Открыв маленькое окошко под самым потолком, приступила к поискам. Республике Индии, ее истории и культуре, отводился целый стеллаж. Очень скоро я поняла, что заглянула сюда не напрасно. В одном из томов в кожаном переплете с золотистым, изрядно потертым тиснением удалось обнаружить то самое изображение чаши, что демонстрировала мне мама. Перетащив древний фолиант на стол, включила лампу, которая несколько раз слабо мигнула, прежде чем осчастливить комнату тусклым светом.
Больше, к сожалению, по чаше Лакшми ничего обнаружить не удалось. Но я не отчаивалась. Подхватив маленькую табуреточку, отправилась на поиски материалов по Чахтицкой пани. Помнится, мама говорила, что к ней попала копия документов с судебного процесса по делу Эржебет. Анна была очень педантична, хранила важную информацию не только в своем компьютере, но и отправляла ее в распечатанном виде в архив.
Каково же было мое удивление, когда вместо двух-трех тоненьких файлов я обнаружила тянущийся до самого потолка стеллаж, набитый папками и кипами книг, и все по семейству Батори: от его родоначальников, братьев Гута и Келеда, храбрых воинов, воевавших с дикими племенами даков, и до нынешнего поколения. Самым последним представителем знатного рода, как узнала, был Габор Батори, 1941 года рождения. Дата смерти не указана, значит, можно предположить, что наследник до сих пор еще жив. Но в данный момент меня интересовал не он, а вон та темно-бордовая толстая папочка, на ярлыке которой значилось "Батори Эржебет, графиня Надашди".
Рядом стоял не менее внушительных размеров талмуд, содержащий описание "подвигов" неугомонной авантюристки Клары Батори, тетки Эржебет. Красавица Клара пережила многих своих любовников и мужей, а некоторым из них собственноручно помогла переместиться в мир иной. Поговаривали, что племянница и тетя питали друг к другу не только родственные чувства и частенько уединялись в покоях графини, когда Клара наведывалась к ней с визитами вежливости. Дойдя до абзаца, где описывалась смерть любвеобильной женщины, попавшей в плен к турецкому паше и ставшей временным развлечением для его отряда, я поспешно захлопнула книгу и вернула ее на место. Ну и семейка! Один похлеще другого!
Постаралась выбросить из головы лишнее и сосредоточилась на причине моего появления здесь - серебряном сосуде. В первой, найденной мною книге говорилось, что в чаше заключена чудодейственная сила Лакшми и тот, кого она удостоит своим вниманием, становится обладателем бесценного дара. Ниже уточнялось, что только сильный духом, избранный, способен носить на себе начертания пресветлой богини, иначе…
Дрожащими руками перевернула страницу. Слева была нарисована уже набившая оскомину чаша, справа… Ну что за напасть! Несколько листков были вырваны, и узнать, что же произойдет в случае, если наделенный божественной милостью человек окажется слабым духом, ну точно, как я, не представлялось возможным.
От злости заскрежетала зубами. Такое ощущение, будто кто-то там, на небесах, решил поиграть со мной в кошки-мышки. Я тут ищу, сама толком не зная что, а они наверху, небось, пупки надрывают от смеха, наблюдая за моими потугами докопаться до истины.
И вообще, какой дар, какие избранные?! Почему нельзя было написать простым русским языком, могут из-за этого чертового горшка появиться на теле рисунки или нет?!
Едва не лопаясь от злости, я продолжила нервно перелистывать страницы, но больше о таинственном вазоне не было сказано ни слова. Ни абзаца, ни строчечки!
Пришлось переключаться на Эржебет. Придвинув к себе бордовую папку, распухшую от огромного количества втиснутых в нее листков с потрепанными, надорванными краями, я взяла в руки первый.
По мере того, как погружалась в биографию сумасшедшей графини, у меня глаза на лоб лезли, а волосы на голове вставали дыбом. История не помнит более жестокой представительницы рода человеческого. Чего она только не проделывала с бедными девушками… Была настолько изощренной в своих кровожадных изысках, что давала фору любой инквизиции. Вонзала несчастным иглы под ногти, вгрызалась в юные тела зубами, прижигала их раскаленным железом, истязала плетью до тех пор, пока те, обессиленные и измученные, не испускали последний вздох, и при этом кружила вокруг них подобно коршуну, вкусившему кровавой плоти, оглашая замок жутким хохотом, больше похожим на вой обезумевшего животного.
Но все это казалось невинными шалостями по сравнению с тем, что Эржебет вытворяла в последние годы своей жизни, прежде чем ее приговорили к пожизненному заключению в собственном замке на вершине горы. Настоящий дьявол во плоти.
Читать дальше у меня просто не хватило духу, поэтому я начала бегло просматривать записи, стараясь пропускать описания жутких пыток и мучительных смертей. Пока не дошла до свидетельств некоего пастора Поникенуса, возглавлявшего приход в Чейте. Я жадно впилась в страницу глазами.
Когда преступления графини были раскрыты, и в Битчьянском Граде, замке, являвшемся резиденцией Дьердя Турзо, - палатина Венгерского королевства и родственника Эржебет - должно было состояться закрытое судебное заседание, пастор явился к графине в надежде, что она покается в своих грехах, если можно было так назвать свершенные ею злодеяния. Но прекрасная Эржебет, красота которой, казалось, была неподвластна времени, лишь презрительно рассмеялась ему в лицо.
Вот какой она запомнилась Поникенусу, видевшему ее в последний раз: "Высокомерная и надменная, с высоко поднятой головой и неистощимой жаждой чужих страданий во взгляде. В колдовских глазах цвета ночи еще отражались образы истерзанных ею девушек. Длинные светлые волосы, по-прежнему не утратившие золотого блеска, украшала унизанная жемчугом сетка, на изящных руках, так часто орошаемых чужой кровью, проступало множество узоров. Своими глазами я видел, как один из гагатовых бутонов, венчавших тонкую кисть пани, распустил свои лепестки. Рисунки на ее теле были живыми, они порождали в ней греховные желания, разжигали низменные страсти, обволакивая тело Альжбеты искусно сплетенной вязью. Они подчинили себе ее разум…"
Я вскочила как ужаленная и отпрянула от стола. Приглушенный свет ложился на разворот книги, словно прожектором выхватывая последнюю строку. В какой-то момент мне начало казаться, что я схожу с ума. Ведь нельзя же верить священнику, жившему в эпоху суеверного страха…
Мне вдруг стало тесно в хранилище. Казалось, если пробуду здесь еще хотя бы минуту, то начну задыхаться. Вернув материалы на место, выбежала в коридор и прислонилась к двери, ощущая ее спасительный холод. Внутри гулко билось испуганное сердце.
"Они подчинили себе ее разум…" - пришли на ум последние слова пастора, для меня прозвучавшие как приговор.
* * *
- Ты теперь мой должник, век не расплатишься!
- Не надоело об этом напоминать? - Этери придирчиво оглядывал себя в зеркале, пытаясь отыскать в идеальном отражении несуществующие изъяны.
- На кой черт она вообще тебе сдалась? - продолжал недоумевать Даниэль.
Он на самом деле не понимал, чем эта белобрысая могла заинтересовать его друга. Бесспорно, Эрика не дурна собой, но у Батори были и куда более изысканные подружки. Из их круга. Не говоря уже о том, что последние годы он вообще не обращал внимания на нежные создания, ограничиваясь короткими, ни к чему не обязывающими интрижками.
- Только не говори, что это любовь с первого взгляда!
- Не говорю, - невозмутимо подтвердил ведьмак. - У нас есть задание, и мы обязаны его выполнить. Или забыл, что нам поручено сделать?
Этим утром телефонный звонок разбудил Этери ни свет ни заря. Так как Цецилии не удалось связаться с сыном, мобильный которого зачастую был отключен, пришлось доставать его друзей. Поинтересовавшись, как продвигаются поиски, и, получив невнятный ответ, предводительница дала троице еще одно поручение - приглядеть за семьей Кальманов. Венцелю так ничего и не удалось узнать об их прошлом. Двадцать лет назад ученые будто возникли из ниоткуда. Сей факт, а также то, что археологам было известно о существовании чаши, очень настораживал колдунью.
- К тому же в ресторане у тебя появится возможность снова их просмотреть, - весомо заявил Этери. - Вдруг Крис прав, и дар в ком-то из девушек.
Даниэль был вынужден согласиться.
- Увидеть их ауры мне точно не помешает. Точнее, ауру твоей пассии.
- А что с ней не так? - напрягся юноша.
Распихав по карманам деньги и ключи от арендованной машины, повернулся к другу.
Ведающий стушевался и несмело проронил:
- Даже не знаю, как объяснить… Со мной такого прежде не случалось. Я… я не вижу ауру Эрики. Как будто у девушки ее нет.
В комнате повисло молчание. Молодые люди смотрели в упор друг на друга, словно дуэлянты, готовые в любую секунду обнажить шпаги.
- Ты ведь понимаешь, что это невозможно, - наконец четко, с расстановкой проговорил Этери, будто вдалбливал нерадивому школьнику невыученный урок. - Это незримое нечто есть у каждого человека.
- Хочешь сказать, я ошибаюсь?! - задиристо выкрикнул Даниэль.
- Возможно, - пробормотал парень и отвел взгляд. - Лучше не говори пока об этом Крису.
- Что, беспокоишься о своей зазнобе? - с издевкой сказал Ведающий. - Как бы Эчед не навредил ей?
- Хочу сначала сам во всем разобраться, - бесстрастно проронил колдун.
- Ну-ну, разберись… И не говори потом, что равнодушен к ней. Кажется, приятель, ты втрескался в эту девчонку по уши. После стольких лет отшельничества…
- А не слишком ли много тебе начинает казаться! - резко перебил его Батори.
Даниэль, заметив, что взгляд Этери в один миг стал холодным и колючим, невольно вздрогнул и, осознав, что переступил черту дозволенного, решил немедленно прекратить разговор. Для своего же блага. Пока Этери окончательно не взбесился. Именно это происходило с ним всякий раз, когда кто-нибудь пытался заговориться о событиях пятилетней давности. Видимо, внук Габора так до сих пор ничего и не забыл…
Напряженную атмосферу разрядило появление Кристиана.
- А я к вам с новостями, - лучезарно улыбнулся он.
- Надеюсь, с хорошими, - недовольно буркнул Даниэль, вновь возвращаясь мыслями к грядущему вечеру.
- Смотря для кого. Но уж точно не для теперешнего обладателя даром. Отец кое-что сумел раскопать. - Эчед плюхнулся в кресло и, задрав ноги на журнальный столик, безмятежно проговорил: - В отличие от нас, избранных, обычный человек не способен долго обладать божественной силой. Постепенно она начинает его разрушать, и продолжаться это будет до тех пор, пока его сердце не перестанет биться. Правда, путь к последнему приюту для него окажется тернистым и мучительным. Поэтому мы, подарив бедолаге быструю смерть, можно сказать, сделаем ему одолжение.
- Ну, ты прямо как мать Тереза, - усмехнулся Этери, хотя его усмешка больше походила на злобный оскал разъяренного тигра.
- Циник! - не остался в долгу Крис и обвел друзей вопросительным взглядом. - А куда это мы собрались такие нарядные? Я что-то пропустил?
- Даниэль намылился встретиться со своей обоже, а я вынужден его сопровождать, - озвучил Этери свою версию событий.
- Еще скажи, это я подвигнул тебя на свидание! - сверкнул глазами Ведающий.
- Вот так всегда, - изобразил обиду Эчед, - сами на гульки, а мне что прикажете делать?
- Не маленький, придумаешь себе развлечение, - бросил Этери напоследок и скрылся за дверью.
- Всенепременно, - пробормотал Крис и в задумчивости поскреб подбородок.
Пронзительно-зеленые глаза вперились в окно, задернутое выцветшей шторой. Мысли снова вернулись к девчонке, посмевшей не отреагировать на его чары.
- В голове не укладывается, как это вообще возможно! - негодовал ведьмак, и его лицо отразило всю гамму неприязненных чувств.
Нужно будет во что бы то ни стало довести начатое до конца! Жаль, что для этого придется испортить вечер друзьям. Но разве такая мелочь его когда-нибудь останавливала…
* * *
Несмотря на неискоренимую привычку всегда и всюду опаздывать, на свидание я пришла вовремя. Иза тоже не подкачала. Явилась в парк даже раньше меня и, оккупировав единственную свободную скамейку, методично вертела головой, выискивая объект своих воздыханий.
- А вдруг они не придут? - забыв поздороваться, в волнении спросила подруга.
Я присела рядом и стала наблюдать за резвящимися в траве терьерами.
- Ну вот еще! Сами ведь напросились на встречу.
- Он точно на меня запал, - сделала глубокомысленный вывод девушка, ошибочно посчитав инициатором свидания Даниэля. Она искренне верила, что венгр воспылал к ней неземной любовью и теперь вознамерился похитить ее сердце. Ну а нам с Этери, в глазах Изольды, сегодня отводилась роль скромных статистов.
- К тому же если бы что-нибудь поменялось, они непременно позвонили бы, - попыталась я успокоить подругу.
- Куда? - мрачно вопросила та. - Ты ведь не догадалась оставить им свой номер. Я, кстати, тоже, - со вздохом закончила девушка и продолжила обозревать пространство.
В тот же миг в синих глазах Изольды вспыхнули звезды.
- Пойдем! - словно солдат на вечерней поверке, резко вскочила она. Одернув юбку, больше похожую на набедренную повязку, устремилась навстречу своей очередной голубой мечте.
А объект столь пристального внимания тем временем замедлял шаг и затравленно оглядывался по сторонам, выбирая путь возможного отступления.
Парни спустились по лестнице и, обойдя статую сплетенных в страстном порыве влюбленных, на лицах которых почему-то вместо восторга отображалась вселенская грусть, остановились. Оба одеты с иголочки, любо-дорого посмотреть. На Даниэле были темные джинсы и футболка из натурального хлопка.
Этери по сравнению с другом выглядел более элегантно. В брюках и белой рубашке, поверх которой он предусмотрительно накинул свитер, потому как вечерами уже было довольно прохладно. Стройный, подтянутый, он выгодно отличался от окружающих, невольно привлекая их восторженные взгляды. Даже в ботильонах на невысокой платформе, которые мне пришлось напялить, чтобы скрыть треклятые узоры, я едва доставала ему до плеча.
- Ну и где ваш хваленый ресторан? - спросил блондин после обмена любезностями.
- Здесь недалеко. - Иза подхватила Даниэля под руку и потащила вперед.
- Честно говоря, не думала, что он придет, - сказала я, любуясь впереди идущей парочкой. - Как тебе удалось его уговорить?
- Лучше спроси, как его угораздило согласиться!
- Бедный Даниэль, - я искренне посочувствовала новому знакомому. - Зная упертый характер Изольды, могу с уверенностью прогнозировать, что так просто он от нее не отделается. Моя подруга привыкла получать желаемое.
- И я тоже, - тихо произнес Этери, скосив на меня многозначительный взгляд.
Уточнять, что он подразумевал под "я тоже", не стала, мне и так был понятен его намек. И как подтверждение этому по щекам разлился румянец. Даже не знаю, как реагировать: млеть от внимания загадочного иноземца или начинать бить тревогу. Что-то в последнее время слишком часто мною стали интересоваться всякие неординарные личности. Чует мое сердце, не к добру.
Мы подошли к ресторану. Единогласно решив трапезничать на свежем воздухе, разместились в небольшой беседке, увитой диким плющом. Метрдотель зажег свечу и, пообещав мигом обернуться, удалился.
- Неплохое местечко, - похвалил Этери, обводя окрестности заинтересованным взглядом.
Хотела сказать, что цены здесь тоже нехилые, но потом решила не портить человеку настроение преждевременно. Пусть пока наслаждается пейзажем.
Беседки располагались на значительном расстоянии друг от друга, что создавало ощущение уединения и приватности. К каждой вела вымощенная кирпичом дорожка, на газоне мигали разноцветные фонари.
Пока Даниэль, сгорбившись над темно-бордовой папочкой, делал вид, что скрупулезно изучает меню, в котором наверняка не мог встретить ни одной знакомой буквы, Изка потчевала его очередной историей из университетской жизни. Взяв пример с венгра, я склонилась над перечнем вкусностей и почувствовала, как по спине побежали мурашки. Даже не поднимая глаз, знала, кто "осчастливил" нас своим появлением.
- Не правда ли, мир тесен? - послышался знакомый голос с насмешливой интонацией.
Пальцы с остервенением впились в меню. "Не смотри на него, не смотри!" - приказала я себе.
- Кри-и-ис… - угрожающе начал Этери.
- Что?! - с долей обиды протянул его друг. - Неужели не рад меня видеть?
- Что ты здесь делаешь?!
- А что обычно люди делают в ресторане? - изобразил искреннее недоумение юноша. Подозвав официанта, сказал, чтобы тот принес еще два прибора. - Будем ужинать вшестером.
Вшестером?!
Я все-таки отважилась поднять голову и тотчас поймала мимолетный взгляд Кристиана, липкий, как паутина. Позади венгра маячила долговязая размалеванная девица с вытравленными добела волосами и придурковатой улыбкой.
Ничего не скажешь, очень "миленькая". И где только успел ее подцепить? Ну и вкусы у человека… Брр…
Кристиан занял место возле Изольды.
- Прекрасно выглядишь, - улыбнулся так обворожительно, что Иза, столько раз слышавшая хвалебные оды своей красоте, обомлела. И, кажется, в ее рыжекудрой головке успела прокрутиться мысль, а не продешевила ли она, увлекшись Даниэлем, и не произвести ли ей рокировку прямо здесь и сейчас.
- Может, представишь нам свою девушку? - тактично кашлянул Этери.
Венгр вопросительно посмотрел на друга. Поняв, о чем его просят, невозмутимо обратился к своей спутнице:
- Дорогая, как твое имя? Кажется, я его запамятовал.
- Светлана, - живо откликнулась блондинка и томно захлопала частоколом подведенных ресниц, с обожанием глядя на своего кумира.
- Ясмин оценила бы твой выбор, - негромко хмыкнул Этери.
Кто такая Ясмин и почему она непременно должна оценить выбор Кристиана я так и не поняла, заглядевшись на татуировку, красовавшуюся на предплечье Этери: дракон, обвивший три волчьих клыка. Странно, но раньше я ее не замечала. Да и рисунок показался знакомым…
Когда в очередной раз взглянула на юношу, то не поверила своим глазам. Изображение испарилось, будто его никогда и не было. Чудеса да и только! Вроде бы еще не пила, а уже вижу глюки… И снова вползли непрошенные мысли, что мне позарез нужно посетить душеведа.
Этим вечером Кристиан решил перещеголять мою подругу и болтал без умолку. Смеялся, острил, одаривал комплиментами свою новоиспеченную пассию, не забывая время от времени подкатывать и к Изольде. На меня больше ни разу не взглянул.
Даже как-то обидно. С Изой, значит, мы разливаемся соловьем, шутим с приятелями, облизываем Светочку, а я тут вроде как ни при чем…
Увлекшись выковыриванием из десерта кофейных зернышек, я не сразу заметила, как поднялась подружка Криса и, торжественно подняв бокал, приготовилась произносить тост:
- За неожиданное знакомство и надежду на его продолжение!
Народ вяло зааплодировал. Девица хотела было снова опустить свой тощий зад на стул, когда ее вдруг неожиданно повело в сторону, и кроваво-красная жидкость выплеснулась на мою белоснежную блузку, втихаря позаимствованную у матери. Все, теперь мне точно хана…