Взяв с венгра клятвенное обещание не приближаться к университету даже на пушечный выстрел, простилась и направилась к крыльцу, с опаской поглядывая на окна. В спальне родителей горел свет, значит, предки еще не ложились и сейчас начнут дружно меня воспитывать, упрекая в халатности и безответственности. Уже взялась за ручку двери, когда мое внимание привлекло нечто белое, рассыпанное по мокрой траве.
Подойдя ближе, увидела несколько бумажных самолетиков с поникшими от дождя крыльями. Снова задрала голову и без труда определила, что они отправились в полет из моего окна. Подобрав один из летательных аппаратов, обомлела. Его сконструировали из моих "научных трудов"! Насчет имени конструктора сомнений тоже не оставалось.
Мне сразу поплохело. Даже если соберу все мокрые, перепачканные грязью страницы и прямо сейчас придушу этого гаденыша Яцинта, меня это уже не спасет, - пронеслась убийственная мысль. Одна надежда на флешку, но почему-то сегодня утром она ни разу не попалась мне на глаза. Глупо, что не догадалась сбросить всю информацию на компьютер.
Не чувствуя под собой ног, понеслась наверх и приступила к поискам, в результате которых моя комната стала напоминать распотрошенное гнездо. Но флешку как корова языком слизала. Ломая голову, куда могла ее подевать, безотчетно уставилась на подоконник, совсем недавно послуживший взлетной площадкой для моего доклада.
* * *
- Кончай мельтешить! - раздраженно бросил Крис, глядя, как Этери с задумчивым видом рассекает пространство, не давая возможности сосредоточиться на фильме. - Или кружи в каком-нибудь другом месте.
- Я тебе мешаю? - вскинулся молодой человек.
- Ну что ты! - осклабился Керестей. - Это ведь так занятно наблюдать за твоими душевными метаниями. Спорим, что затворничество продлится недолго и уже сегодня ты полетишь на крыльях любви к своей ненаглядной? - Ведьмак окинул друга снисходительно-жалостливым взглядом, заложил руки за голову и вновь вернулся к душещипательной истории, созданной благодаря неиссякаемой фантазии продюсеров Болливуда.
От занудных песен и танцев ломило в висках, а главная героиня, полнотелая индианка с разукрашенным хной телом, изрядно действовала на нервы. Но Кристиан с упорством мазохиста уже третий час кряду не отрывался от компьютера.
Этери что-то процедил сквозь зубы. Отвернувшись, уставился на ползущие по стеклу капли немигающим взглядом. Милый зеленый городок теперь казался ему серым и понурым. Однообразные пейзажи, однообразные лица, тоскливые дни, проходящие в тщетных поисках. Все это, а также постоянные мысли о странной девушке, не имеющей ауры, начали его угнетать. В последнее время появилось слишком много вопросов, ответы на которые никак не удавалось найти.
Батори изо всех сил старался не думать об Эрике. Клялся, что больше никогда с ней не увидится, но вся его решимость исчезала, стоило кому-нибудь из друзей упомянуть ее имя. Этери никак не мог понять, почему эта девушка притягивает его и отталкивает одновременно. Чувствовал, с Кальман творится что-то неладное и, если впустит ее в свою жизнь, это закончится катастрофой для них обоих.
"Наваждение какое-то! - в сердцах подумал юноша. - Еще немного, и я решу, что заразился странной неизлечимой болезнью".
Окончательно определиться с названием недуга он не успел. Скрипнула дверь, и в комнату, на ходу снимая промокшую толстовку, вошел Даниэль.
- Ну что? - не отрывая взгляда от ноутбука, спросил Крис.
- Ничего! - раздосадовано буркнул парень и устремился в ванную комнату.
Когда вернулся, вытирая полотенцем мокрые волосы, застал прежнюю картину: Этери бездумно пялился в окно, на потонувший в тумане город, Кристиан делал вид, что не в силах оторваться от киноленты, которую сам же относил к разряду бестолковых и бесполезных.
- Даже не поинтересуетесь, как обстоят дела? - Ведающий бросил полотенце на тумбочку и принялся сооружать себе из остатков колбасы и сыра незамысловатый бутерброд.
- По-моему, ты начал страдать провалами памяти, мой друг. - Крис захлопнул крышку компьютера и обернулся. - Это было первое и единственное, о чем я тебя спросил.
Поборов в себе желание запустить в ухмыляющуюся физиономию Эчеда состряпанный на скорую руку сэндвич, ведьмак плюхнулся в кресло и, бойко работая челюстями, произнес:
- Знаете, чем дольше нахожусь в Виленске, тем отчетливее понимаю, что тут нет и даже не пахнет никаким даром. Пора сматывать удочки и возвращаться домой.
Но такого приказа не поступало, и друзья были вынуждены торчать в этом унылом городишке. Даниэль часами бродил по его тихим улочкам в надежде на счастливую случайность: повстречать нынешнего обладателя дара. Хотя с каждым днем она становилась все иллюзорней.
- Как по-твоему, - обратился к Этери Крис, - имеет смысл задержаться здесь еще ненадолго?
Молодой человек вздрогнул. Потерянно оглянувшись на друзей, схватил куртку, запихнул в карман ключи с явным намерением незамедлительно покинуть номер.
- Куда собрался? - окликнул его Кристиан, так и не дождавшись ответа на свой вопрос.
- Развеяться.
- Эрике привет! - усмехнулся парень и с удовлетворением услышал, как яростно хлопнула входная дверь.
* * *
Утро началось со скандала. Я тщетно пыталась подобраться к Яци и поучить его уму-разуму, но этот маленький паршивец заперся у себя в комнате и нагло заявил, что выйдет, только когда увидит мою филейную часть, стремительно удаляющуюся в сторону остановки. Ну не гад ли!
- И чего вас мир не берет?! - раздражалась мама, битые десять минут тарабаня в дверь паскудника. - Немедленно открывай! Я не собираюсь торчать тут до ночи! - Негромко добавила: - Ему уже давно следовало быть в школе.
- Мам! - меня прямо распирало от негодования. - Лучше бы о его наказании подумала, а не о том, что пропустит занятия! Из-за его идиотской выходки моя жизнь летит под откос!
Мама прижала меня к себе и ласково прошептала:
- Ладно, не переживай. Я потом сама с Яци поговорю. Уверена, у тебя и без шпаргалок все прекрасно получится, - предприняла очередную попытку успокоить меня родительница.
Из груди вырвался жалобный стон. Подхватив сумку и еще раз напомнив брату о грядущем возмездии, выскочила на улицу. Пока ждала автобус, громко стуча зубами от холода, проклинала Яцинта, чертов праздник, а заодно и саму себя за то, что вызвалась участвовать в готовящемся бедламе.
Был час пик, поэтому с трудом удалось втиснуться в набитый пассажирами транспорт. До университета ехала, словно цапля стоя на одной ноге, не способная ни вздохнуть, ни пошевелиться. Начало дня вполне соответствовало его закономерному продолжению…
В холле первого этажа заметила Изольду. Не обратив внимания на мое взвинченное состояние, подруга поволокла меня в столовую и, усадив за ближайший столик, загадочно протянула:
- Что я тебе сейчас подарю…
- Цианистый калий? - мрачно проронила я. - Он бы мне сегодня очень пригодился.
- Да ну тебя! - не оценила мой черный юмор подруга. - Так и норовишь испортить всем настроение!
В ответ я чуть не скрутила ей дулю. Подавив низменные инстинкты, изобразила фальшивую улыбку и уже спокойно проговорила:
- Ладно, может, хоть ты меня чем-то порадуешь…
- Еще как порадую! - Изка раскрыла свой необъятных размеров ридикюль, долго в нем копошилась, пока, наконец, не извлекла на свет божий заламинированный кусочек картона.
- Откуда это у тебя? - только и смогла выговорить я.
- Ника презентовала, - кокетливо сообщила подруга и самолично запихнула абонемент мне в карман. - Первые три посещения бесплатно и на шесть месяцев двадцати процентная скидка!
Я машинально пощупала карточку, словно желая убедиться, действительно ли она теперь перешла в мою собственность. Абонемент в недавно открывшийся фитнес центр стоил немереных денег. Моей стипендии едва хватило бы на одно занятие в фешенебельном клубе.
Заметив мой вопросительный взгляд, Изольда соизволила внести ясность:
- Акция для вип клиентов. Приобретаешь клубную карту на длительное членство и получаешь два пригласительных для своих друзей. Один Ника отдала мне, второй теперь принадлежит тебе! - Иза замолчала, наверное, ожидала, что я, обезумевшая от счастья, повисну у нее на шее.
Но вместо шквала восторгов услышала недоверчивое:
- И в чем фишка?
- Становишься параноиком, подруга, - покачала головой девушка. - У меня было право выбора, и я, не раздумывая, выбрала тебя. Без всяких мыслей.
- Весьма польщена оказанной честью, но, боюсь, после того, что между мной и Никой произошло, она и тебя лишит заветной карточки.
- Ой, да перестань! Вероника хоть и вспыльчива, но абсолютно незлопамятна и уже давно все забыла. Ну так что, пойдешь? - нетерпеливо спросила Иза. - Или предпочитаешь, чтобы я пригласила кого-нибудь другого?
Конечно, не хотелось лишний раз лицезреть самодовольную физиономию Князевой, да и шлифовать фигуру мне вроде бы без надобности, но ради возможности побывать в пафосном местечке готова была усмирить гордыню. Поэтому быстренько перепрятала абонемент в кошелек и улыбнулась.
- Вот и ладненько, - удовлетворенно кивнула Изка.
Пожелав друг другу удачи, разбежались в разные стороны.
* * *
- Эрика, скоро твой выход, - прогудел над самым ухом голос ведущего.
"Скорее моя смерть, - нервно сглотнула я подступивший к горлу комок. - Непременно долгая и мучительная".
Наконец музыка стихла. Танцовщицы, обряженные в русские сарафаны и кокошники, убежали со сцены. Кто-то принялся настойчиво выталкивать меня из-за кулис, а ведь так не хотелось выходить на залитую огнями площадку.
- Ну что же ты медлишь?! - прошипели сзади и бесцеремонно выпихнули меня на всеобщее обозрение.
Колени дрожали, софиты слепили глаза, непослушные пальцы отказывались держать норовивший выскользнуть микрофон. В голове образовался абсолютный вакуум, и даже вступительная часть, которая у меня отскакивала от зубов, не желала его заполнять.
Постепенно я привыкла к яркому свету и начала различать сидящих в зрительном зале: бледного, взволнованного отца и не менее встревоженную маму, напряженных сокурсников, Алису, скрестившую пальцы; мрачнеющего на глазах ректора и еще каких-то хмурых мужчин, составляющих его немногочисленную свиту.
Лишь на мгновение в толпе мелькнула знакомая физиономия Криса, и голова предательски закружилась. Господи! Только не он! Решила было, что ошиблась, но этот нахал насмешливо улыбнулся, отсалютовал в знак приветствия и выжидательно уставился на меня, всем своим видом давая понять, как же жаждет насладиться моим провалом. И чего, спрашивается, притащился?!
Тишина давила на перепонки. Нужно было что-то предпринимать. Или начинать говорить, или уходить с позором. Стоять и дальше под обстрелом множества глаз я была просто не в силах. Но и выдавить из себя хотя бы подобие звука тоже оказалось непосильной задачей. Мысленно я стала взывать к небесам о помощи. Никогда прежде моя молитва не была столь страстной и столь отчаянной…
…Живительное тепло разлилось по телу, вытеснив страх. Губы сами собой раскрылись, и изо рта полилась плавная речь, не подвластная ни моему разуму, ни моей воле. Я словно находилась в прострации и вынырнула из нее только, когда почувствовала, что кто-то тормошит меня за плечи.
- Ну ты даешь! Молодчина! - радостно визжала Алиса. - Я от тебя такого не ожидала!
- Где ты откопала столько потрясных примеров? - пытаясь потеснить девушку и самой занять место у "пьедестала", изумлялась Изольда. - Даже я заслушалась. Просто отпад!
С трудом протиснувшись между подругами, мама заключила меня в объятья, рискуя задушить на глазах у многочисленных свидетелей.
- Ты моя умница! - прослезилась родительница. - Я тобой так горжусь!
На ее лице появилась счастливая улыбка. Первая за длительное время скорби по утраченной безделушке.
Растерянно отвечая на поздравления, я тщетно пыталась понять, что же такое произошло. Все как один твердили о какой-то ужасно интересной, поведанной мной истории становления университета. Правда, сам оратор едва ли мог вспомнить хотя бы слово из вышеупомянутой речи. Одно из двух: или только я сошла с ума или это какое-то повальное сумасшествие.
Выслушивая восторги очередного свидетеля моего триумфа, почувствовала, как отчаянно чешется правая кисть. Ну просто неимоверный зуд! Будто сто комаров сразу впились в мою бедную конечность. Опустила взгляд и едва не вскрикнула. Темная отметина прямо на глазах превратилась в бутон, который тут же раскрылся дивным цветком.
Проклятье! Неужели и на руках?!
- Сразу видно, твоя дочь! - тем временем нахваливал меня ректор. Похлопав по плечу моего папашу, преисполненного гордости за свое талантливое чадо, двинулся в нашу сторону. - Эрика, вы превзошли все ожидания, - покривил он душой. - Наш университет должен гордиться такими студентами! - продолжало распинаться начальство, намереваясь пожать мне руку.
Машинально протянув правую, к счастью, вовремя спохватилась и спрятала ее за спину. Лучше обойдемся без панибратства.
Ректор, кажется, слегка удивился, но как воспитанный человек не подал виду. Мне же в тот момент было не до расшаркиваний. Затылком чувствовала пристальный взгляд и точно знала, кому он принадлежит. Но убегать на этот раз я не собиралась. Мельком глянув на венгра, мысленно послала его ко всем чертям и демонстративно отвернулась.
* * *
Кристиан бесцельно бродил по городу и предавался безрадостным размышлениям. Юноша все чаще стал задумываться над предсказанием Йолики. Не верилось, что очень скоро его жизненный путь мог оборваться. А он вместо того, чтобы проводить последнее, отмеренное ему судьбой время в кругу родных и близких, добровольно обрек себя на прозябание в этой глуши.
"Отвратное место! - скривился молодой человек, косясь на редких прохожих, спешащих ему навстречу. - Черт меня дернул сюда прикатить!"
Керестей не видел смысла своего пребывания в Виленске и потерял надежду отыскать дар, которым так приспичило завладеть Цецилии. Возможно, Даниэль прав, силой здесь никогда и не пахло, а сосуд, привезенный Кальманами из Словакии, уже давно был лишь пустым горшком. Слежка за старшим поколением благочестивого семейства тоже оказалась напрасной. Ни Виктор, ни Анна не походили на обладателей чудодейственной силой. А вот к дочурке стоило приглядеться.
Но благим намерениям Криса постоянно мешали, не давая приблизиться к ней ни на шаг. "И надо же было Этери втюриться именно в нее!" - с раздражением подумал ведьмак. Если бы не это досадное недоразумение, он уже давно бы с ней разобрался. Несмотря на то, что и Даниэль, и Этери в унисон твердили о непричастности Эрики к волшебству, Кристиан не мог отделаться от ощущения, что с девчонкой что-то не так. Какая-то она… неправильная, - наконец сумел подобрать он нужное слово.
Поглощенный раздумьями, Эчед не сразу заметил столпотворение возле университета. Ноги сами понесли его к парадному входу. Народ постепенно всасывался в здание, Кристиан не мешкая влился в толпу. Оказавшись в конференц-зале и выяснив причину собрания, согнал с ближайшего кресла тщедушного конопатого юнца, чтобы самому занять его место. "Все равно делать нечего, - решил для себя молодой человек. - И так докатился до того, что начал смотреть дешевые мелодрамы. Надеюсь, провинциальный праздник будет ничем не хуже".
Концерт оказался ужасно нудным. Сплошные песни и пляски, прямо как в индийском кино, только сари заменили русские сарафаны. Хотел уже уйти, когда объявили следующего выступающего, и Кристиана словно магнитом потянуло к сцене, на которой материализовалась та, что все утро владела его сознанием. Эрика обвела собравшихся затравленным взглядом и побледнела. А заметив недавнего знакомого, кажется, готова была испустить дух.
Понять бы, чем он мог ее так напугать. Ну уж точно не тем, что произошло в ресторане. Тогда Крис внушил девчонке, что все случившееся было сном и даже, несмотря на строжайший запрет Этери, немного почистил память, нисколько не заботясь о необратимых последствиях в случае, если хоть чуть ошибется. А такой исход был вполне возможен, потому как Эчед еще плохо владел недавно приобретенной способностью.
Молодой человек подался вперед, желая получше разглядеть избранницу Батори и понять, что же такого нашел в ней друг. Эрика, по его мнению, не обладала ни обаянием, ни присущей редким женщинам роковой таинственностью, ни выдающимся умом. Разве что смазливой мордашкой… Но явно не дотягивала до звания "мисс Виленск". Да еще и труслива, наверное, родилась в год кролика. Переминается с ноги на ногу, не в силах произнести ни слова.
"И долго она будет стоять, как пень с глазами?" - подумал ведьмак, чувствуя нарастающее в зале напряжение.
Уже готов был в голос расхохотаться, настолько нелепой показалась ему ситуация. Но тут произошло неожиданное. Эрику будто кто подменил. Она покрепче сжала в руке микрофон, пальцы больше не дрожали. Рассказ Кальман полился плавно, без единой запинки. На какое-то мгновение Крис даже забыл, кому принадлежит спокойный, выразительный голос.
Выступление закончилось громкими аплодисментами.
Ведьмак нахмурился. Странные метаморфозы происходили с не менее странной девушкой. Он смотрел на нее, не способный отвести взгляд, силясь уловить какую-то неясную мысль, которая появлялась всякий раз, когда видел Эрику, и которая всякий раз от него ускользала; впрочем, это касалось и самой девчонки.
Встретившись с ним глазами, Эрика вместо того чтобы привычно испугаться и смешаться с толпой, посмотрела на него с явным вызовом, и Кристиану ничего не оставалось кроме как его принять.
Чародей недобро усмехнулся. Что ж, возможно, пребывание в этом городе будет не таким уж скучным, как ему показалось вначале.