Серьезные дела заняли весь оставшийся день и большую половину следующего. Они отвлеклись лишь на быстрый обед и вновь заперлись в кабинете. Перед графиней лежал лист бумаги, разделенный на две части: доходы и расходы. Доходы смотрелись очень бедненько на фоне расходов, что вызывало у Летты желание размозжить голову герцогу, по вине которого графство находилось в таком плачевном состоянии. Основную долю доходов составляли налоги, которые Герж собрал еще в начале лета. Здесь все было просто до безобразия и не менялось веками. С каждого крестьянского двора один лик в год деньгами и столько же продуктами, независимо от благосостояния семьи. Недоимок с каждым годом становилось все больше и больше. Приходилось брать отработкой. Должники заготавливали дрова, сено, убирали фрукты в большом саду, принадлежащем графской семье, ходили за небольшим замковым стадом, жгли уголь, работали на самых грязных работах. Это было неправильно. Отрабатывая свои долги, крестьяне не успевали смотреть за собственным хозяйством и попадали в еще большую кабалу. С городом было проще. Ежегодно двадцать ликов отсылалось в графство и столько же в казну короля. Откуда брались эти деньги, сколько их на самом деле собиралось с горожан - никто не знал.
- Маловато как-то, - задумалась Летта, - сколько жителей в городе?
- По последнему подсчету тысяча двести два человека, - моментально ответил Арам.
- Это что же получается? Крестьянская деревня платит мне налогов больше, чем город?
- Такие законы ввел еще дед вашего батюшки, - просветил Летту Арам.
"Батюшку" девушка тоже вспоминала "не злым" тихим словом. Как поведал Герж, после смерти графа остались лишь долги, за которые пришлось раздать половину земель; несколько золотых украшений да придание о кладе, спрятанном еще во времена, когда предки Летты были воинственными баронами, берущими все, что им нужно при помощи доброго меча. Услышав о кладе, Летта встрепенулась, но Герж, хорошо знавший ее "отца", поспешил охладить пыл юной искательницы кладов.
- Этот замок простучали от фундамента до крыши. Ваш дед даже специально приглашал мага камня и земли, чтобы он проверил на наличие тайников. Пусто.
- А как было бы здорово, - мечтательно протянула Летта, - всегда хотела найти древнее сокровище. Ладно, оставим это на самый крайний случай, а пока, что у нас еще осталось, Арам?
- Доходы от продажи фруктов, гончарных изделий, кузни в прошлом году составили всего три лика сорок жабок десять цветиков. От продажи баравийских щенков - тридцать ликов десять жабок.
- От чего? От кого? Щеночков? - подскочила Летта.
Герж усмехнулся в усы, Арам снисходительно ухмыльнулся, а колдун откровенно расхохотался. Летта моментально надулась и обиженно села за стол.
- Госпожа, я никак не могу понять, как в вашей светлости уживается жесткая взрослая женщина и непосредственный восторженный ребенок? - отсмеявшись, поинтересовался мистер Икс. - Ваш папенька был заядлым охотником и в свое время завел себе суку и двух кобелей баравийской породы. С тех пор ваша псарня считается одной из лучших в этой части королевства.
- Считалась, - со вздохом сообщил Арам, - да год назад вся свора заболела собачей лихорадкой, спасти удалось лишь одного кобеля и двух сук, да и то, одну из сук пришлось пристрелить. Так что теперь у нас не так уж и много баравийцев. Но через месяц ожидается приплод, - утешил Летту завхоз.
- Береги их! Раз это такая важная статья наших доходов, - строго произнесла Летта, - и обязательно познакомите меня с этими воистину золотыми псами.
На этом доходы и заканчивались, зато начинались расходы. Содержание замка, включая оклады Гержа и Арама, обходилось в пятьдесят восемь ликов в год. Еще двадцать ликов составлял налог короне. Того, что оставалось, едва хватало, чтобы свести концы с концами.
- Будем проводить реформы, - решительно заявила Летта, потирая уставшие глаза и не обращая внимания на скептически поджавшего губы Арама, - завтра и начнем. Господа, вы свободны, а вас, мистер Икс, я попрошу остаться. - Спасибо товарищу Сталину за эту прекрасную фразу.
- А что делать с Мариком? - уже от двери спросил Герж.
- А что с ним не так? - Летта почувствовала, как краснеет.
- Покушение на честь благородной дамы простолюдином карается смертью через повешение. Пункт двадцать три "Уложения", - хмуро сообщил колдун.
- Нет, нет! Ни в коем случае! - решительно замотала головой благородная дама и даже стукнула ладонью по столу, чтобы придать своим словам значимости. - Ничего ведь не случилось!
- Если бы случилось, то согласно пункта двадцать три дробь два его следовало бы оскопить и четвертовать, а так только повешение, - мистер Икс внимательно следил за графиней.
- А мне плевать, - запальчиво воскликнула Летта. - Здесь я решаю, а я его прощаю!
- Нельзя, - все трое отрицательно покачали головами. - Простишь одного - придется прощать другого, да и сплетни вашей светлости сейчас совершенно не нужны. Если вы, конечно, не собираетесь объявить его своим официальным фаворитом. Только вот в преддверии свадьбы с виконтом Рольфом, это плохая идея, - высказал общее мнение Арам.
- Кнут или розги? - внес предложение Герж.
- Кнут, - решил колдун.
Летта, закусив губу, кивнула. В ее душе все кричало и протестовало против этого решения, но она понимала: наказав горничных и пообещав слугам денежное вознаграждение, она показала людям, что править собирается жестко, но справедливо. И теперь за ее минутную слабость будет рассчитываться хороший парень. Подождав, пока Арам выйдет в коридор, она окликнула замешкавшегося Гержа:
- Дядюшка, ты только не бей его в полную силу.
Герж кивнул, с сочувствием глядя на племянницу, и решительно вышел из кабинета.
- Мистер Икс, пожалуйста, полечи ему потом спину. Дура я, да? - спросила Летта у задумчивого колдуна.
- Нет. Просто на вашу светлость навалилось слишком много. Я полечу.
- Икс, давай наедине без этих светлостей обойдемся, - поморщилась юная графиня, - если тебе так уж необходимо меня как-то величать, можешь обращаться ко мне "госпожа" или просто "Виола". Этого будет вполне достаточно.
- Спасибо за честь. Я хотел бы поговорить о сегодняшнем покушении.
- Ты нашел, кто это был?
- Да.
- Дирка?
- Как ты догадалась?
- Она еще в замке смотрела на меня волком, когда узнала, что Рольф - мой жених, а затем сама упросила герцога отправиться со мной. Она за мной шпионит, правда, я думала, что по заданию герцога, а оказывается, по приказу моего драгоценного женишка.
- Ты ошиблась лишь в одном: Рольф ей ничего не приказывал, это была ее личная инициатива. Она считает, если тебя не станет, то виконт на ней женится.
- Идиотка. Ты выяснил, кто ее сообщник, кто заколдовал зверя?
- Пока нет. Она уперлась и молчит.
- Где она сейчас?
- В тюрьме.
- У нас есть тюрьма? - Летта была неприятно удивлена.
- В подвале, куда ваша светлость еще не успела добраться, - ухмыльнулся колдун.
- Я хочу знать, кто еще замешан в покушении. Мы не можем оставить за спиной неизвестного врага. Делай что хочешь, но развяжи ей язык.
Колдун кивнул. А Летта грустно подумала, что еще немного - и весь ее пацифизм, миролюбие и вера в лучшее будут подменены совершенно другими ценностями. Этого ни в коем случае нельзя допустить."Я должна остаться собою, я должна остаться той Ветой, которую любил Пашка, той, у которой было много друзей, которая никогда не унывала и всегда знала, что она сможет преодолеть любые трудности. Только такую себя я смогу уважать. Только так!"
- Почему пес бросился на девочку?
- На этот вопрос я уже могу дать ответ. Кровь.
- Что?
- Девочка - твоя сестра. Бастард.
- Ну, папуля, ну, половой гигант, - Летта покачала головой. - Кто об этом знает?
- Кроме Марты никто. Мне пришлось ее изрядно припугнуть, чтобы добиться правды.
- Хорошо, пусть все остается как есть. Я потом решу, что делать с младшей сестренкой. Насколько проще было, если бы батюшка оставил сына.
- Ты бы отдала ему власть? - Колдуну было любопытно, что ответит графиня Виола.
- Конечно! Зато мне не пришлось бы отбиваться от женихов.
- У меня есть еще одна хорошая новость. Попробуй прилепить на руку вот это.
Мистер Икс протянул Летте небольшой квадратик зеленой ткани, похожий на пластырь. С одной стороны на нем был нанесен рисунок, напоминающий арабскую вязь. Летта прижала квадрат к запястью в том месте, где уже налилась синим цветом ящерица. Ткань прилипла к руке, закрывая рисунок. Мистер Икс провел над ней жезлом, прислушался к своим ощущениям, прикрыв глаза, и улыбнулся. Летта поняла, все получилось.
- А кольцо?
С кольцом колдун повозился. Летта даже выучила парочку слов, которые в приличном обществе произносить не рекомендуется. Пока мистер Икс пытался приспособить заклинания, прячущие маячок, она хихикала и комментировала его действия. В итоге альбинос разозлился и просто полностью замотал зеленой тряпицей с символами палец.
- Ранен - на сердце боль, ранен - теряю контроль, ранен пламенем твоего огня, и только ты спасешь меня! - пропела Летта, рассматривая перебинтованную и заклеенную руку. - Такое чувство, что я проиграла битву с кухонным ножом, - хихикнула она.
- Ты красиво поешь, - прищурившись, сообщил ей Икс. - Что это за язык? - как бы, между прочим, поинтересовался он, убирая со стола и сжигая в пламени свечи остатки зеленой тряпицы.
- Упс! - Летта прикусила язык. - Не знаю, кто-то пел, а я запомнила.
Колдун скептически хмыкнул, но промолчал.
- Спасибо тебе, - Летта стала серьезной. - Ты просто не представляешь, от чего меня спас.
- От чего же?
- От чужой воли, от зависимости, от рабства. Спасибо.
Мистер Икс, не разбалованный людской благодарностью, пробормотал что-то нечленораздельное, попрощался и стремительно вышел из комнаты, пока графиня не заметила растерянности в его взгляде. Не привык он еще к такому обращению.
А Летта пододвинула к себе чистый лист и начала составлять план на завтра, а заодно и список необходимых покупок. В Ропше она хотела прикупить для себя одежду и кое-что для замка. Время! Как же ей не хватает времени!
В помещении запахло ландышами и появилось ощущение чужого присутствия. Летта замерла. Дверь девушка прекрасно видела, сидя к ней лицом, и она не открывалась, окно было заперто изнутри, значит, тот, кто сейчас находился в комнате, проник через неизвестный ей потайной ход? Сзади раздался едва слышный вздох. Сердце ухнуло и, подпрыгивая, бросилось к спасительным пяткам. Летта медленно повернулась. Высокая стройная девушка с бледным лицом, иссиня-черными волосами и черными бездонными глазами стояла у стены, держа в руках букетик ландышей. На ней было надето простое белое платье, расклешенное к низу, с широкими длинными рукавами. По полным губам скользила легкая загадочная улыбка.
Летта вздохнула с облегчением. Призрак. Призраков она не боялась еще с тех пор, как посмотрела знаменитый фильм с Деми Мур, наоборот, в детстве мечтала пообщаться хоть с одним, даже пытались вызвать с подругами дух Пиковой дамы. Летта нервно хихикнула. Вот и сбылась мечта идиотки.
- Привет. Ты кто? - И показала рукой на кресло, приглашая гостью присесть.
Незнакомка улыбнулась.
- Я белая дама, - у нее был густой контральто, совершенно не вязавшийся с хрупкой внешностью. Завораживающего глубокого грудного бархатистого тембра.
- У тебя обалденный голос, - с легкой завистью произнесла Летта, - тебе бы рок под гитару да у костра - отбоя от парней бы не было. А имя у тебя есть? - с восторгом рассматривая гостью, поинтересовалась она. Страх прошел, уступая место жгучему любопытству.
Белая дама растерялась, она явно не ожидала такого приема.
- Ты меня совершенно не боишься? - удивленно приподняла черные брови. - И не помнишь?
- А что, должна? - Летта откинулась на кресле, любуясь незнакомкой. Вот везет же некоторым. Высокая, стройная, идеальное лицо, безукоризненная фигура и волосы шикарные, а ей хоть к зеркалу не подходи. Графиня вздохнула.
- Вообще-то должна, - дама наконец-то решилась присесть в предложенное кресло.
Двигалась она с грацией балерины и сидела как истинная аристократка. С идеально ровной спиной, непринужденно сложив руки на коленях, при этом платье лежало так, словно его специально укладывала толпа служанок. Летта вновь завистливо вздохнула. Ей никогда так не научиться, даже если будет перед зеркалом годами тренироваться. С таким даром нужно родиться. В даме чувствовалось не одно поколение породистых предков - вальяжных, уверенных в себе мужчин и грациозных гордых женщин.
- Если ты меня совершенно не боишься, значит, не откажешься от моего поцелуя? - черные глаза таинственно мерцали в свете свечей.
- Вот уж нет! - Летта даже руку вперед выставила с растопыренной ладонью. - Я против однополой любви! Мне больше по душе традиционные отношения. Нет, если ты считаешь это нормой, то я уважаю твое мнение, но ко мне с такими предложениями лучше не подходить.
Дамаошалело смотрела на графиню.
- Ты ничего ко мне не чувствуешь? - с недоверием спросила она.
- Неа, но ты не расстраивайся. Найдется девушка, которая оценит тебя по достоинству, - Летте стало жалко призрака: одиноко, наверное, вот так жить веками без друзей и подруг, даже поговорить не с кем. - А как ты умерла? Ведь призраком можно стать лишь после смерти.
- Почему ты решила, что я призрак? - растерянно произнесла гостья. - Я - белая дама! И пришла за твоей душой.
- Оба-на! Пожалуй, начну бояться, - пробормотала Летта, хотя бояться ну никак не получалось, наоборот, хотелось дурачиться, петь и хохотать. Зато в мозгу начала крутиться какая-то мысль. Где-то же она уже слышала о белых дамах… Вспомнила! - Это ты жила в лесу?
- Да. Но меня пригласили в этот дом, и я пришла.
- Если не секрет, кто тебя пригласил?
- Хозяйка.
- Графиня Барбара? - Летта была поражена, как безумная женщина смогла проделать путь до леса? Она в собственном саду блуждала в трех яблонях.
- Ты говоришь о той несчастной, что живет в мире грез? Нет. Меня пригласила ты.
Летта нахмурилась, напрягла память, почесала макушку, покусала губу, но так и не вспомнила, когда это она умудрилась встретиться с таинственной гостьей и пригласить ее в замок.
- А ты ничего не путаешь, подруга?
- Подруга… - смакуя слово, словно маринованную вишенку, произнесла собеседница. - Возможно… Как интересно… Смертная, ты предлагаешь мне дружбу?
"А вот с этого места, если можно, подробнее", - подумала Летта. Уж очень заинтересованно - выжидательными стали черные глаза. Не вляпается ли она в очередную историю, наподобие той, в которую ее уже втянул Антео, отдав свое парное кольцо?
Однажды Летта тоже поддалась на красивые слова красивого мужчины. Нет, нет, слова совершенно не касались любви, романтических чувств и прочих беззаботных мелочей, как можно было бы подумать, увидев произносящего их импозантного молодого человека. Слова были посвящены чудодейственной кастрюле. Производитель устами своего представителя клялся, что кастрюля готовит без огня и воды, в ней никогда ничего не пригорает, и пища становится чуть ли не божественным нектаром, и при этом ее полезность сродни лекарству от всех бед. И купить ее можно было в рассрочку. Так красиво и заманчиво все это звучало, что Летта не устояла и потом целый год выплачивала за эту волшебную кастрюлю, которую в общаге парни из параллельной группы умудрились насквозь пропалить в первый же вечер эксплуатации, поставив варить традиционные пельмени и увлекшись заигрываниями с соседками по этажу. Они потом посадили в этой замечательной кастрюле лимонные косточки, из которых вырос чахлый росток с парочкой листьев, не проживший и год. Правда, тут трудно определить, что послужило причиной гибели деревца, уникальная кастрюля или постоянный полив остатками чая, кофе и прочих жидкостей. Но с тех пор Летта старалась не рисковать, давая опрометчивые обещания.
- Ты не помнишь, - догадалась гостья. - Тогда, в лесу, четыре года назад, я помогла тебе уйти живой взамен на приглашение в гости, когда ты станешь совершеннолетней.
- От волков?
- Нет, от моих сородичей, - и она широко улыбнулась, обнажая небольшие, но острые клыки.
- Так ты банальный вампир? - Летта была разочарована. - Нет, это просто несправедливо! Стоило оказаться у черта на куличках, чтобы попасть в "Сумерки"! Еще дома надоело это повальное увлечение кровососами! Возможно, я бы стерпела, если бы ко мне пришел красавец мужчина! Но вампир-лесбиянка - это слишком даже для такой чокнутой, как я!
Выслушав всю эту малопонятную тираду, белая дама потрясла головой и поинтересовалась:
- Как ты меня обозвала?
- Вампир! Кровосос! Упырь! Вурдалак! Дракула! Раз другого имени у тебя нет, - Летта рассмеялась. В голове образовалась и начала растекаться пустота, появилась легкая эйфория. Ей казалось, что сейчас она сможет все, даже взлететь, если ей очень сильно захочется.
- Не знаю ни одного из названных тобой. Я - белая дама. И среди нас не бывает особей мужского пола, - как-то грустно улыбнулась гостья, и Летта моментально почувствовала жалость к одинокой девушке. Настроение за секунду поменяло полярность. Захотелось сделать для этой черноокой красавицы все, что она попросит, только чтобы она опять улыбалась.
- Откуда же вы появляетесь?
- Не знаю. Я не помню. Осознала себя уже такой, какая сейчас. Мы просто появляемся и все. Сразу взрослыми, с навыками и умениями.
- Послушай, тебе не кажется, что разговор у нас какой-то дурацкий? Давай начнем сначала. Ты вообще ешь что-нибудь кроме крови? - Летта потерла виски. Ощущение, будто она выпила бокал крепкого вина. Чары? Или просто усталость?
- Я не пью кровь! - брезгливо заявила гостья. - А имя, - она на секунду задумалась, - я уже называла тебе свое имя, когда мы скрепляли клятву призыва, но если ты и правда его забыла, могу напомнить, - словно рассуждая вслух, задумчиво проговорила незнакомка, - мое имя Адараида, что означает Вечная, если ты не помнишь.
То, что произошло затем, вспоминалось Летте как жуткое, но притягательное зрелище. Знаете, так бывает, когда вы встречаете на улице калеку, мозг понимает, что глазеть на несчастного неприлично, а взгляд так и тянется утолить глупое любопытство.
Над челом белой дамы вспыхнул изумительно красивый сверкающий венец, сплетенный из серебряных листочков и украшенный множеством маленьких, но очень ярких бриллиантов. Он повисел над головой девушки, резко контрастируя с черными волосами, а затем внутри венца появились шипы и, повинуясь неизвестной силе, серебряный венок с силой опустился на лоб Адараиды. Белая дама коротко всхлипнула, по безукоризненной матовой коже потекли темные густые капли крови.
- Ты не Виола! - закричала она, пытаясь сорвать венец.