У Джеймса, конечно же, было совещание. И секретарша, конечно же, не хотела отвлекать его от важного дела. Поппи с содроганием вспомнила, как она однажды говорила те же слова, чтобы вызвать Джеймса с совещания, но делать было нечего, и она сказала девушке, что сыновья мистера Кармайкля находятся в больнице и ей нужно срочно поговорить с ним.
Через секунду в трубке раздался спокойный голос Джеймса:
- О'кей, Поппи, у тебя ровно тридцать секунд. Что на этот раз? Очередная антикварная находка? Или снова Бриди что-нибудь съела?
Поппи сглотнула.
- Джеймс, мне очень жаль, - сказала она шепотом, стараясь не разреветься. - Но мальчики и вправду в больнице. Джордж упал с дерева, сейчас его осматривают врачи, а Уильям ждет, когда ему наложат швы. Думаю, что с Джорджем уже все в порядке, но какое-то время он был без сознания…
- Без сознания?
- Да, - пробормотала Поппи, давясь рыданиями, - но сейчас он уже пришел в себя.
- Где вы?
- Отделение "скорой помощи" госпиталя Норфолк и Норвич.
- Будь с ними. Я еду.
Джеймс бросил трубку, и Поппи побрела назад к Уильяму, который сидел с перебинтованной головой и ждал, когда ему начнут зашивать рану.
- Я хочу к Джорджу, - сказал он плаксивым голосом.
- Я тоже. Давай спросим, может быть, нас пустят к нему.
Через несколько минут сестра проводила их в палату, где в окружении врачей и медсестер лежал Джордж.
- Поппи, - сказал он слабым голосом и заплакал.
Она сжала его руку и поцеловала в щеку чуть ниже синяка, который начал расплываться под глазом.
- Вы его мать? - спросил один из врачей. Поппи почувствовала, как сердце сжалось от боли.
- Нет, - сказала она ровным голосом, - я их няня.
Но как бы ей хотелось быть их матерью…
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Первый раз в жизни Бриди ничего не натворила.
Она терпеливо лежала под дверью, ожидая возвращения хозяев. Когда Поппи и Джеймс с Уильямом на руках переступили порог, она восторженно приветствовала своего друга с забинтованной головой.
Пока Джеймс упаковывал вещи, свои и Джорджа, готовясь вернуться в госпиталь и провести там ночь рядом с сыном, Поппи уложила Уильяма в кровать и быстро спустилась в кухню, чтобы приготовить Джеймсу поесть.
Через несколько минут появился Джеймс, он сел за стол и невидящим взглядом уставился в тарелку.
- Поппи, я не могу есть.
- Тебе надо поесть, - сказала она мягко, но настойчиво и придвинула к нему тарелку. Он бездумно поковырял вилкой в тарелке, потом оттолкнул ее и обхватил голову руками. Когда он взглянул на Поппи, в глазах его была такая мука, что сердце девушки сжалось от боли.
- А вдруг у него от удара произошло кровоизлияние? - спросил он неестественно спокойным голосом. - Что, если… - он запнулся. - Что, если он умрет, Поппи?
Она потянулась к нему и накрыла ладонями его дрожащие руки.
- Он не умрет, - произнесла она, как заклинание.
- Клер умерла.
Поппи закрыла глаза. Непереносимо было видеть боль, исказившую его черты, когда он произнес эти два слова.
- Это было совсем другое, - сказала она твердо. - У нее было врожденное заболевание, и того, что произошло, нельзя было избежать.
- А того, что произошло сегодня, можно было избежать, и тем страшнее, что это может его убить.
Эти слова были для Поппи как острый нож. Она отпустила его руки, встала и подошла к окну. На сердце было тяжело, как никогда прежде.
- Я понимаю. Мне очень жаль. Ты хочешь, чтобы я ушла от вас?
Он ответил не сразу.
- Я не знаю, - сказал он наконец. - Я так не думаю, но пока не знаю, как поступить.
И вдруг он ударил по столу обеими руками. Звук был такой, что Поппи от неожиданности вздрогнула.
- Проклятье, Поппи, что они делали в лесу? Почему тебя не было с ними? Ведь ты же за это получаешь деньги!
На секунду она зажмурилась, чтобы отгородиться от боли в его глазах, которая ранила сильнее, чем эти слова и ее собственная боль.
Джеймс швырнул тарелку в мойку, туда же полетели вилка и нож.
- Я еду в госпиталь. Поговорим позднее, когда я успокоюсь.
Дверь за ним захлопнулась, в окнах задребезжали стекла. Оставшись одна, Поппи дала волю слезам.
- Господи, не дай ему умереть, - молча повторяла она.
Голова раскалывалась от страшной боли, страха и чувства вины.
Господи, ну почему она отпустила их одних в сад? Ведь знает же, какие они непослушные! Здравый смысл подсказывал, что невозможно следить за ними каждую секунду, но если Джорджу станет хуже, здравый смысл ей не поможет.
Телефонный звонок прервал ее невеселые мысли.
Она схватила трубку, надеясь, что это Джеймс и у него хорошие новости. Это был не Джеймс. Повелительный, как всегда, голос Элен попросил позвать к телефону Джеймса. Поппи сосчитала до пяти.
- Извините, но мистер Кармайкл в госпитале.
- О, черт! Поппи, он взял с собой мобильный телефон? Если нет, мне придется звонить в палату. Вы знаете номер палаты?
- Нет, - солгала Поппи. - В любом случае я не думаю, что вы сможете связаться с ним сегодня.
- Почему бы это? - В голосе Элен послышалось неприкрытое недовольство.
- Потому что то, что там происходит, важнее любого вашего дела, - резко ответила Поппи.
- Что вы понимаете в наших делах? - Теперь из трубки повеяло арктическим холодом. - Нужно срочно принимать решение, кроме него этого никто не может сделать. Это очень серьезно.
- Серьезнее, чем жизнь его сына?
- Конечно, нет. Но мне кажется, что вы просто драматизируете ситуацию.
- А почему бы вам не решить эту проблему самой? Не зря же Джеймс наделил вас такими полномочиями - вы достаточно компетентны, чтобы принять самостоятельное решение.
- Но мне необходимо…
Терпение Поппи иссякло.
- Да поймите же вы, наконец, что его нужно сейчас оставить в покое. Или сами решайте, или ждите, когда он сможет с вами связаться!
И, уже вешая трубку, услышала, как Элен прошипела:
- Невежественная девчонка!
Невежественная! Уж если кто и был невежественным, так это Элен! Невежественная в отношении к детям, в том, что действительно было нужно Джеймсу, постоянно манипулирующая его временем в ущерб его отношениям с мальчиками…
Поппи ринулась в кухню, стремительно выгрузила все из столов и полок и схватилась за тряпку. Через два часа кухня сверкала чистотой, но Поппи все никак не могла успокоиться.
Дозвонилась ли Элен до Джеймса? Скорее всего, да. Она действует, как танк. Ну и черт с ней!
О сне нечего было и думать, и Поппи отправилась в гостиную, решив доделать и повесить злосчастную штору. Рассчитывать на то, что Джеймс это оценит или хотя бы заметит, не приходилось. Но надо было чем-то себя занять, чтобы не сойти с ума. Очень хотелось позвонить, узнать, как там дела - неизвестность хуже всего. Она было протянула руку к телефонной трубке, но тут раздался звонок. С замирающим сердцем Поппи поднесла трубку к уху.
- Поппи, это Джеймс.
- Как он? - еле слышно спросила девушка, боясь услышать ответ.
- Лучше. Его тщательно обследовали - ничего страшного, ни кровоизлияния, ни опухоли. Кроме легкой тошноты, никаких других симптомов; в общем, врачи считают, что последствий не должно быть. Он сейчас спит.
Поппи не могла произнести ни слова, ее душили слезы. От облегчения она почувствовала такую слабость, что ей пришлось сесть, чтобы не свалиться в обморок.
- Поппи, ты меня слышишь?
- Да, - пробормотала она.
- Утром его еще раз посмотрят и, скорее всего, еще до ланча отпустят домой.
- Хочешь, я сменю тебя утром, чтобы ты мог поехать на работу?
- На работу? Да ты что, Поппи. Я привезу Джорджа и останусь с мальчиками дома сколько понадобится, пока оба не оправятся от этого потрясения.
Поппи потеряла дар речи от удивления. Наконец-то случилось то, о чем она так мечтала. Вот только жаль, что для этого должно было произойти несчастье.
- Тогда до завтра, - сказала она мягко.
- Да. Как Уильям?
- Отлично. Спит.
- Хорошо. Кто-нибудь звонил?
- Элен. Хотела звонить в госпиталь, но я попросила тебя не беспокоить.
На несколько минут воцарилось молчание, как будто Джеймс услышал что-то неожиданное, потом он попрощался и повесил трубку.
Было почти три часа ночи, когда Поппи закончила работу. Она жутко устала, но сон не шел. В половине пятого она все еще не могла заснуть, и тут к ней в кровать проскользнул Уильям и свернулся калачиком у нее под боком.
- У меня болит голова, - прошептал он.
- Правда, милый? Завтра пройдет, вот увидишь. - Поппи поцеловала его в лоб и прижала к себе потеснее. - Хочешь, расскажу тебе сказку?
На ходу Поппи сочинила историю про мальчика, который отправился в долгое путешествие и нашел своего брата-близнеца.
- Как Джордж себя чувствует? - спросил Уильям, зевая.
- С ним все в порядке. Папа сказал, что завтра утром его выпишут.
- Хорошо. Я по нему соскучился, - засыпая, пробормотал Уильям.
Бриди вспрыгнула на кровать, свернулась клубочком в ногах и тут же захрапела. Через несколько минут заснула, наконец, и Поппи.
Так и застал их утром Джеймс, когда в половине восьмого приехал домой побриться и переодеться. Сначала он зашел к Уильяму и, взглянув на пустую кровать, в панике бросился в комнату к Поппи, где и увидел своего сына, сладко спящим в ее объятиях. А в ногах кровати раскинулась Бриди, которая при виде Джеймса приветственно замахала хвостом. Он почувствовал невероятное облегчение и, привалившись к притолоке, устало провел рукой по лицу. Потом еще раз взглянул на Уильяма и отправился к себе принять душ и переодеться. Выйдя из ванной, он обнаружил Поппи сидящей на краешке его огромной кровати. Он надел халат и сел с ней рядом.
- Как он? - спросила она хрипловатым со сна голосом.
- Хорошо. Спал спокойно всю ночь. Я еду к нему. Как Уильям?
- Он не мог заснуть.
- Я тоже.
Поппи нерешительно улыбнулась.
- И я тоже.
Она сжала на коленях руки так, что побелели костяшки пальцев.
- Джеймс, я так сожалею о том, что произошло…
Он накрыл ее руки ладонью и ласково сжал их.
- Поппи, прекрати. Что случилось, то случилось. Джордж сказал, что ты запретила им выходить за калитку. Он признает, что это полностью их вина.
- Ему всего восемь лет. Как можно устоять перед таким искушением - они так любят лес, мы так часто там гуляем. Я должна была предвидеть, что они не послушаются.
- Не казни себя, Поппи. К счастью, ничего плохого не случилось.
И тут Поппи прорвало, все еще не пролитые слезы хлынули рекой. Джеймс притянул ее к себе, обнял и стал гладить по волосам, приговаривая:
- Ну, хватит, хватит, малышка.
Наконец рыдания смолкли. Сконфуженная Поппи освободилась из его объятий и отошла от кровати.
- Простите, - пробормотала она, потом взглянула на него огромными от слез глазами. - Вы хотите, чтобы я от вас ушла?
- Нет. Поразмыслив, я пришел к выводу, что это просто трагическая случайность. Если бы я оставался с ними, могло бы произойти то же самое.
- Но это была я, а не вы. Это не одно и то же.
- Возможно. Но я считаю это чистой случайностью и уверен, что больше такое не повторится. Кроме того, ты нужна мальчикам.
"И ты нужна мне", - чуть не вырвалось у него, но он вовремя удержался. Поппи в своем коротеньком халатике, со спутанными волосами и дрожащей, как у ребенка, нижней пухлой губой представляла несомненную опасность.
- Думаю, что тебе нужно несколько дней побыть дома, - сказал он торопливо. - Все равно я пока буду с мальчиками, а в конце недели мне опять нужно будет поехать в Бирмингем, так что я буду благодарен, если ты проведешь с ними выходные.
Поппи как-то странно посмотрела на него и кивнула.
- Конечно. Я уеду, как только вы с Джорджем вернетесь домой.
- Ты можешь уехать прямо сейчас. Разбуди, пожалуйста, Уильяма, я возьму его с собой - Джордж по нему соскучился.
Она выглядела такой маленькой и потерянной, что ему снова захотелось прижать ее к себе. Словно прочитав его мысли, Поппи коротко кивнула и почти выбежала из комнаты, оставив Джеймса разбираться со своей неудовлетворенностью и угрызениями совести…
Она ничего не понимала. То он обнимает и утешает ее, а то вдруг отсылает домой, да так, будто не может находиться с ней в одной комнате. А как странно он на нее смотрел… Поппи разбудила Уильяма и отослала его в детскую одеваться. Потом побросала несколько вещей в сумку и хотела, не прощаясь, выскользнуть через черный ход, пока еще была в состоянии контролировать себя и свои действия. И тут на пороге ее комнаты появился Джеймс.
- Уже уезжаешь? - спросил он.
- Да, - не глядя на него, ответила Поппи. - Когда вы хотите… Когда мне вернуться?
- В пятницу утром. Я всю неделю буду с ребятами, но утром в пятницу мне нужно будет перед отъездом заглянуть в офис.
- Хорошо.
Стараясь не встречаться с ним взглядом, она подхватила сумку и хотела было проскользнуть мимо него, но он остановил ее, дотронувшись до ее руки.
- Поппи, не казни себя, - повторил он мягко.
- Передайте привет Джорджу, - пробормотала она и бросилась вниз по лестнице. Под ногами у нее путалась Бриди.
Она не помнила, как добралась до дому, слезы текли не переставая, и это было совсем не похоже на нее. Дома она снова всласть выплакалась, рассказывая матери со всеми подробностями о том, что произошло.
- Почему я не продавщица? - бормотала она. - Или еще лучше - патологоанатом? Кругом одни трупы - никакой ответственности!
Одри рассмеялась и потрепала ее по голове. Поппи допила чай и отправилась навестить Гектора. Она вспомнила, как Джеймс целовал ее здесь, и обхватила себя за плечи. Ох, как больно! И даже не из-за того, что он отослал ее. Как он отводил взгляд! Утешал, пытался быть справедливым и даже добрым, но внутри, видно, что-то сломалось, он больше не может относиться к ней по-прежнему. Все кончено. И как же это больно!
Неделя тянулась медленно, но, когда наступило утро пятницы, Поппи поняла, что настал судный день. Ровно в девять она вошла в дом через заднюю дверь. Бриди, как всегда, вертелась под ногами. Джеймс вышел из библиотеки в холл поздороваться с ними. Свет из дверей библиотеки падал сзади, и Поппи не могла разглядеть выражение его лица.
- Привет, - сказала она, голос прозвучал тускло и безжизненно. - Где мальчики?
- Я отвез их в школу. Врач сказал, что уже можно.
Сердце у Поппи сжалось. Ну, вот и все. Сейчас он попросит ее упаковать вещи и уехать до их возвращения…
- Поппи.
Она посмотрела на него, все еще не в состоянии разглядеть выражение глаз.
- Ты успела доделать гостиную? - Этого вопроса она не ожидала. - Она выглядит замечательно.
От неожиданности Поппи приоткрыла рот.
- Вы не сердитесь? Я как раз этим занималась, когда Джордж упал, я думала, что вы теперь возненавидите эту комнату.
- Нет, нет. - Он слегка улыбнулся. - Я не сержусь. Больше не сержусь. Мы долго разговаривали с мальчиками, они честно признались, что не послушались тебя, это полностью их вина. Давай забудем об этом.
Она посмотрела на него в полнейшем изумлении.
- Так вы решили не увольнять меня?
- Я и не думал об этом.
- Но вы были в ярости, я думала…
- Поппи, забудем об этом, все. И мне очень нравится новая гостиная. Единственная проблема - ковер, который ты купила. Его привезли вчера, и я не знаю, на то ли место я его положил. Пойдем посмотрим.
Он обнял ее за плечи и повел в гостиную. Там он отпустил ее и взглядом спросил: "Как"?
Поппи не могла думать, она едва могла дышать. Переход от полного отчаяния к ощущению его руки на плече - это было слишком.
- Отлично. Он выглядит замечательно. Вам он нравится?
- Мне все здесь нравится. Комната стала… доброжелательной, теплой и разноцветной. Теперь в ней хочется посидеть, поговорить… Спасибо.
С этими словами он притянул ее к себе и легонько поцеловал в губы. У Поппи перехватило дыхание. Она заглянула в его вспыхнувшие глаза, и его губы, ставшие вдруг твердыми, жадно впились в ее рот.
- Поппи, - пробормотал он и прижал ее к себе с такой силой, что она почувствовала глухие удары его сердца у своей груди. Его рука скользнула вниз к ее бедрам, и Поппи застонала, почувствовав силу его желания. Ноги ее не держали, она цеплялась за него, боясь свалиться прямо на новый ковер. Внезапно Джеймс оторвался от нее и прижал ее голову к своей груди.
- Мне нужно уходить, - пробормотал он и слегка отодвинул ее от себя. Поппи застонала, зажмурив глаза. - Малышка, уже десять, а мне еще нужно заглянуть в офис. - Он легонько потряс ее за плечи и отпустил. - Увидимся вечером в воскресенье. - Голос был глухой от страсти, но Джеймс уже взял себя в руки. Быстрым шагом он прошел в холл, подхватил портфель, стоявший у двери, и вышел, не оглянувшись.
Он позвонил вечером в субботу, и сердце Поппи тут же забилось быстрее.
- Привет, - сказала она ласково.
- Привет. Как там мальчики?
- Отлично. Я только что уложила их спать, ты хочешь поговорить с ними?
- Да нет. Я хотел поговорить с тобой, - сказал он, и сердце Поппи забилось с удвоенной силой. Джеймс хотел знать, свободен ли у нее следующий уикенд.
- Свободен, - ответила Поппи, - а почему вы спрашиваете?
- Мне хотелось бы немного развлечь наших партнеров и устроить ужин дома в субботу. Справишься ты с этим?
- Справлюсь ли? А что я должна делать?
- Быть хозяйкой на этом приеме. Приготовить что-нибудь, если хочешь, или заказать все в ресторане - это тебе решать. Ну, и оказывать мне моральную поддержку.
Моральную поддержку? Быть рядом с ним? Сердце опять заколотилось.
- Да, конечно, - сказала она, когда к ней вернулся дар речи. - А сколько гостей будет?
- Десять человек, плюс пара из офиса в Норвике, мы с тобой и, конечно, Элен.
Ну, конечно, Элен. Радость Поппи чуть померкла, но она тут же дала себе слово, что никому не позволит испортить ей этот вечер. Он попросил быть хозяйкой на вечере ее, Поппи, а не Элен. И она сделает все, чтобы он мог ею гордиться.
А Элен - Элен может кусать локти.