Ах, вот это из-за чего! Ну уж нет. Так просто я не сдамся. Во всяком случае, просто так. А за дверью слышался шепот.
- Никак не могу открыть. Похоже, дверь подперта чем-то изнутри.
- Каким образом? Он там, в низу, ставни закрыты, как, по-твоему, он закрылся бы изнутри?
- Значит, там кто-то есть.
- Парень! Эй, парень, ты там? Открой, нам нужно передать кое-что для Болтуна.
- Открой! - кричал черт.
Я молчала.
- Да нет там никого. Просто дверь заклинило. Ударь посильнее.
Еще один сильный толчок. Я отскочила назад с поясом в руке.
- Ну, что я тебе говорил! - кричал черт, подскакивая на своих копытцах, - Не губи себя, отдай!
- Нет - тихо, но уверенно сказала я, медленно доставая меч.
- Дверь забаррикадирована! Этот стервец внутри! Эй, пацан, открой, хуже будет!
Под еще один сильный удар в дверь я схватила кинжал за рукоять и стряхнула с него ножны. Кажется, трудней всего работать спаркой. Хорошо, что в комнате места мало. А может, это плохо? Где тут развернуться? Ну, во всяком случае, им будет тоже трудно.
- Нет, нет!!! Брось эти железяки! Не губи себя! Открой им дверь! Образумься! - верещал черт.
- Отстань. Я не сдамся без боя. Не мешай.
- Ох до чего же с тобой трудно! - Сказал он, топнув ногой, и исчез в воздухе.
А я с упрямством молодого быка продолжала стоять перед дверью с мечем и длинным кинжалом.
- Эй ребята! Похоже, вы перепутали двери!
Это был Болтун. Но ведь у него нет оружия!
- Ну, вот тут-то тебе и конец, Болтун.
Я припала к двери, пытаясь сквозь щель рассмотреть происходящее. Но ничего не было видно! Звон стали, тяжёлое дыхание и - тишина.
- Болтун! Болтун!
- Молчунья? Ты как?
- Сейчас!
Стул отлетел в сторону, я оказалась в коридоре. Трое бандитов лежали на полу, а Болтун… Он еле стоял, опёршись на стену.
- Болтун, ты ранен. - я скорее утверждала, чем спрашивала.
- Царапина. А это на самом деле ты?
- Это я. Да ты истекаешь кровью!
- Пустяк.
- Эй, кто-нибудь, помогите! Человек ранен! В этой гостинице хоть кто-нибудь живой ещё остался? Хозяин!
- Успокойся, Молчун. Слушай. В моей куртке, под подкладкой, найдёшь карту. Этот город - Саймонвиль. Сориентируешься по ней и поскачешь к зелёному кружку. Это одна из Лесных стоянок. Расскажешь, что случилось и отдашь письма вместе с картой. Поняла?
- Да, да. Помолчи.
- Повтори!
- Болтун!
- Повтори!
- По карте к ближайшему зелёному кружку. Этот город - Саймонвиль. Отдать письма и карту.
- Молодец. Всё оставь здесь. Глупышка ещё перед входом, я просил не отводить её в конюшню. Не забудь, письма и карта. Особенно карта.
- Я не оставлю тебя.
- Что случилось? - испуганно сказала подбежавшая служанка.
- Не видно, что ли? В приличной гостинице бандитов полно! Быстро за доктором беги. Скорее! Да пришли кого-нибудь присмотреть за ним. Бегом!
Тут и хозяин гостиницы объявился, и зрители, и помощники.
- Молчун, скорее! У тебя мало времени! Прошу тебя…
Его внесли в комнату и уложили на кровать. Я забрала пояс, вытащила свою сумку и его куртку. На ходу я распорола подкладку и вытащила карту. Да, вот он, Саймонвиль. А вот - зелёный кружок. Вот только понять бы, где здесь север, а где - юг. Запомнив карту, я машинально засунула её в сумку.
Глупышка стояла у дверей, как ни в чём не бывало. Я не знаю, каким образом я смогла вскарабкаться на неё в кольчуге и сотне одёжек, с сумкой через плечо. И при этом умудриться отстегнуть от пояса ножны и разместить их на седле. Как показала моя жизнь в дальнейшем, в состоянии постоянного стресса мозг просто не замечает таких мелочей, и организм порой показывает чудеса выдержки и мастерство, которое никогда человек раньше за собой и не замечал.
Доехав до въезда в город, я спросила у прохожего:
- Куда ведёт эта дорога?
- Известно куда, мимо Излучины прямо до Верховодска.
Я пришпорила Глупышку. Конечно, надо было бы свериться с картой, но если она так важна, то лучше лишний раз её не доставать.
Выезжать на закате, на чужом коне, неизвестно куда, оставив в гостинице единственного, кто мог помочь разобраться с этим абсолютно чужим миром. Наверное, тогда у меня случилось временное помрачнение рассудка.
Отъехав от города на порядочное место, я решилась достать карту. Никакой реки там и в помине не было, зато была деревушка - Излучина и город - Верховодск. Каким-то чудом я всё-таки выбрала правильное направление, и сейчас осталось только разобраться с масштабом. Эх, кто так карты делает! Ничего не понятно. Ладно, эти деревца, скорее всего, лес. Причём не маленький. Значит, будем искать лес.
Пока я рассматривала карту, Глупышка перешла на лёгкий шаг. Я решила, что карте буде удобней поближе к моему телу, а именно под водолазкой. Осуществить это оказалось несколько… проблематично. Но после десяти минут мучений и пары десятков крепких словечек мне это удалось.
- Ну, Глупышка, отдых окончен. - сказала я и ласково похлопала её по шее.
Удивительно, но она поняла. И - полетела. (Конечно, не в буквальном смысле слова). Я припала к её шее и надеялась, что резко тормозить не придётся, а также, что эта кобыла - всё-таки умное животное и в какую-нибудь канаву или ров не угодит.
Стемнело, появились звёзды, взошла луна. Я не замечала красоты огромного звёздного неба и большой, полной серебристой луны. В неверном лунном свете я пыталась не пропустить хоть что-то, отдалённо напоминавшее лес. Как назло, вокруг были одни заснеженные луга. И чахлые деревца. Да, всё-таки с масштабом я, наверное, ошиблась.
Луна плавно плыла по небосводу, я начинала клевать носом. Нет, только не спать. Спать в седле я явно не смогу. Я просто свалюсь с Глупышки. Поэтому доехать до леса я была обязана.
И я доехала. Когда небосвод стал медленно светлеть, я увидела на горизонте еле различимую тёмную полосу. Глупышка, на последнем дыхании кое-как довезла меня до деревьев и, отфыркиваясь, перешла на шаг.
- Молодец, умница. Теперь…
Свист стрелы застал меня врасплох. Я пришпорила Глупышку, но она дёрнулась и начала оседать: стрела попала ей в шею. Как я спрыгнула - то же загадка. Я успела достать лишь кинжал: меч привалило тушей Глупышки. Однако мне это не помогло: в спину толкнули чем-то твёрдым и тихо сказали:
- От этого клинка никакая кольчуга не спасает. Лучше брось свой ножик.
Я послушно отбросила кинжал в сугроб.
- Руки за спину, бродяга.
- Я не бродяга.
- Ну да. Может, тебя ещё и не Болтуном зовут?
- Нет.
- Ага, так мы и поверили.
На дорогу вышли человек пять. Говоривший связал мне руки и сказал:
- В лес, только без глупостей. Обыщите седло.
Я развернулась и без особого энтузиазма зашагала через бурелом.
Наверное, они долго ждали Болтуна. На небольшой полянке к стволам были привязаны шесть лошадей, горел небольшой костёр, в кучу были свалены сёдла и перемётные сумки.
- Стоять. - скомандовал голос.
Я остановилась. И тут же получила удар под колена и оказалась на коленях в снегу. Конечно, они дружно заржали. Очень смешно. А говоривший перебросил верёвку через ближайшую ветку и дёрнул. Я закусила губу. Он дёрнул ещё раз, и теперь мне уже пришлось подчиниться и наклониться вперёд. Он натянул верёвку так, что мои руки находились чуть выше головы. Закрепив верёвку, он подошёл ко мне и, схватив за волосы, поднял голову.
- Что-то напутали они с твоим прозвищем. Молчун тебе больше подходит.
- А меня так и зовут. - сквозь зубы процедила я.
Взгляд его карих глаз не сулил ничего хорошего, а нахальная улыбка его кривых губ не придавала мне уверенности в благополучном для меня исходе дела.
- Как бы тебя не звали: где письмо?
- Какое письмо?
- Которое ты должен отвезти в Белую башню.
Ах, вот куда направлялся Болтун!
- Я не везу никаких писем.
- Не забудь про карту. - сказал кто-то из пятерых, наблюдавших за этой сценой.
- Я помню. Ну так что же, раз письма у тебя нет, отдавай карту.
- Какую карту?
Он явно начинал злиться. Накрутив волосы на руку, он наклонил мою голову и сказал мне на ухо:
- Карту, на которой отмечены секретные Убежища бродяг. Которая есть у каждого бродяги. Вроде тебя.
Я начинала его немного ненавидеть.
- У меня нет никаких карт или писем.
- Это мы сейчас проверим. - сказал он, перерезая длинную ручку моей сумки.
Затем, особо не церемонясь, он открыл её и вытряхнул всё содержимое. Но, так как самые большие карманы были закрыты на молнию, я злорадно улыбнулась. Сейчас он намучается с молниями! Нет, я так не играю! Он просто взял и распорол её.
Отбросив пустую сумку в ближайший сугроб, он стал рыться в моих вещах. Конечно, ни писем, ни карт там не было. Перелистав конспекты и блокнот, он забрал их, а остальное (включая мой любимый складной ножик) так и оставил лежать в куче.
- Пусть Умник разбирается.
- Ты бы не называл его так, Соловей. Он этого прозвища ох как не любит.
- Ну и что он мне сделает? Ударит, что ли?
- Да нет, скорее, какое-нибудь зелье в твою кружку подольёт так, что и не заметишь.
- Ладно, поговори ещё. Соберите вещи, как только придёт командир с этим Умником - уходим отсюда. Чую, что здесь недалеко Лесная стоянка. Слишком уж места ухоженные.
- Да успокойся, вечно тебе бродяги мерещатся. Садись, поешь.
Запах свежего жареного мяса заставил урчать мой желудок. Я хотела есть. Я хотела пить. И я очень устала. Неполных два дня в этом мире - и только полшоколадки и пару лепёшек, часов восемь полноценного сна и постоянный стресс. Если я переживу этот день - осяду в какой-нибудь деревушке и выйду замуж за первого встречного. Может быть.
- Ну, что я тебе говорил? Вот никогда нас не слушаете, а потом просите помочь. - это снова был чёрт.
- Если не можешь помочь, лучше исчезни.
- Ну, уж нет. Ты меня выслушаешь. Знаешь, что будет дальше? Приедет командир с учеником мага, начнут смотреть твои бумаги, ничего искомого не найдут. Затем они обыщут тебя, найдут бумаги и то, что ты пыталась скрыть. Я говорю о том, что ты совсем не парень. Они наиграются с тобой, а потом ученик мага заберёт тебя с собой. Не потому, что ты ему понравилась, а потому что его заинтересуют твои тетради. Он отвезёт тебя своему учителю, магу, жаждущему абсолютной власти. Он-то сразу раскусит тебя и ты очень скоро расскажешь ему всё. А после этого, если не умрёшь, всю жизнь будешь прислуживать ему. И никто тебя не спасёт, потому что Лесная стоянка, на которую ты ехала, месяц назад была разорена местными бандитами. Вот так.
- Большое спасибо за оптимистический прогноз. И что ты предлагаешь?
- Я тебе уже предлагал! Ещё там, в гостинице! Но ведь ты сделала всё по-своему. Теперь я ничего не могу тебе посоветовать.
- Тогда зачем ты вообще пришёл?
- Люблю расставлять все точки над "и".
- Отлично. Ты можешь развязать верёвку?
- Да. То есть нет.
- Это как?
- Фактически, я могу устроить небольшую шалость и распутать узел. Но вот сделать этого мне не дадут.
- Кто?
- Понимаешь, у каждого из этих красавцев тоже есть свои черти. И вот они-то и не допустят этого.
- С какой стати?
- Ну, это может навредить их подопечным, а значит и им, в некоторой степени. Так что если я тебе нужен целенький, а не разорванный на тысячу маленьких кусочков, мне лучше удалиться.
И он исчез. Ох, ну и ситуация…
Ног и рук я не чувствовала, голова была свинцовой, спина просто болела, глаза слипались, а желудок свело от голода. А ведь прошло часа два, не больше. Что же будет, если их командир задержится? Нет, об этом лучше не думать.
- Эй, Молчун, или как там тебя. - сказал всё тот же кареглазый. - Выпей, может, полегчает. А то ещё помрёшь раньше времени.
Приподняв голову, он залил мне в рот горячий напиток, чем-то похожий на травяной чай.
- Что это? - спросила я.
- Средство от простуды. - сказал он и неприятно хихикнул. - Не бойся, просто чай, без подвоха. Думаю, ты очень заинтересуешь Умника своими книгами. - добавил он, заливая очередную порцию напитка.
- Почему ты не любишь бродяг? - неожиданно для себя самой спросила я.
- Потому что они слишком честные и очень хорошо владеют оружием. Все лучшие и чистенькие заказы достаются вам, а таким, как я - хоть с голоду помирай!
Остатки чая он выплеснул прямо передо мной на снег. И кто меня за язык дёрнул?
Приятное тепло на несколько минут заставило мой мозг заработать хотя бы в полсилы. Ситуация была… Она просто была, а я абсолютно ничего не могла сделать. Неужели это конец? Мой Ангел-хранитель, ну где же ты? "Не теряй надежды, я стараюсь помочь. Держись" - то ли я начинала бредить, то ли это действительно был ответ на поставленный вопрос.
Наверное, я всё-таки потеряла сознание. И очнулась только оттого, что кто-то изо всех сил лупил меня по щекам.
- А мальчишка жидкий на расправу-то. - сказал один из шайки.
- Молчи. Я приказал присмотреть за ним, а ты? Если он дуба врежет, я с тебя шкуру спущу, понял? Лодырь несчастный.
- Да хватит тебе, он уже оклемался. Держи.
- Давай. Пей, красавчик.
Я послушно выпила густое горячее варево.
- Скоро тебя будет допрашивать командир, приготовься. Упираться не советую, всё равно не поможет. - сказал кареглазый, отпуская мою голову.
Они отошли от меня. Однако, вокруг заметно потемнело. Неужели уже вечер? Надо было что-то придумать насчёт содержимого сумки. Особенно - насчёт конспектов. Может быть…
Их было двое. Не считая Кареглазого, который вновь схватил меня за волосы и поднял голову.
- Как тебя зовут? - спросил меня высокий темноволосый мужчина с ярко-голубыми глазами и колючим взглядом.
- Молчун. - ответила я.
- Н-да, ловили Болтуна, а поймали… Молодцы, ничего не скажешь. Что бы знаешь о Болтуне?
- То, что его ранили в гостинице.
- А документы, которые он вёз? Он отдал их тебе?
- Нет.
При этом они переглянулись. Если честно, то я решила, что второй - женщина: длинный плащ, на талии перетянутый поясом, большой широкий капюшон, скрывающий лицо, тонкие руки в аккуратных перчатках. Он пожал плечами и скрестил руки на груди. И тогда я поняла, что это всё-таки мужчина. Неужели маг собственной персоной? А как же посохи и остроконечные шляпы? Ну, или хотя бы лёгкий аромат сухих трав и ингредиентов для сотворения заклинаний? Да, а как же без толстой книги жуткого вида с тысячами заклинаний?
- Ладно. - сказал первый. - Ну, хотя бы карта у тебя есть?
- Она осталась в гостинице, в куртке.
- А на тебе что?
- Она осталась в моей куртке, а это - куртка Молчуна. Я перепутал их. В спешке. - неуверенно добавила я.
- Почему же ты спешил? - сразу ухватился за мои слова воин.
- Срочный заказ. - я решила отвечать только односложно. Так меньше вероятность ляпнуть что-нибудь не то.
- Какой?
- Я должен был оставить эту сумку в Излучине, у местной знахарки.
- В Излучине нет знахарки.
- Мне так сказали. - устало сказала я. Голова начинала невыносимо болеть.
- Ты уверен, что отвар действует, ученик? - спросил воин у мага.
- Да. - еле слышно ответил тот. Интересно, тихий голос - это профессиональное? - Этот отвар кому угодно язык развяжет. Да и врать не даст. Рецепт проверен.
Я удивилась. За весь разговор я не сказала ни слова правды. Ну, кроме того, что касалось Болтуна. И то лишь отчасти. Интересно, это мой организм не воспринял его рецепт или он ингредиенты перепутал?
- Точно подмечено. - хихикнул над ушком знакомый тоненький голосок. - это я его травки местами поменял. Против этой шалости никто не возражал. Правда, тебе сейчас будет немного…
Я его не слышала. Желудок прорезала дикая боль и лишь нечеловеческими усилиями я заставила себя не закричать. Ох уж эти травяные настои-отвары! Или лучше сказать, отравы? Немного? Да я сейчас если не умру, то рассудок точно потеряю! О-ой!
За этой дикой болью я и не заметила, как Кареглазый отпустил меня и отправился вслед за командирами, а также их разговора, в результате которого я так и осталась живой, хотя и связанной до завтрашнего утра.
Лёгкий шорох сзади привёл меня в чувство.
- Эй, ты как? Жива?
Я еле слышно ответила:
- Да. Ты кто?
- Друг Болтуна. Документы и карта у них?
- Нет.
- Потерпи немного. Когда всё стихнет, я освобожу тебя.
И снова ночь, и снова уснуть вряд ли удастся. Минуты текли, а голос за спиной молчал. А вдруг это не друг Болтуна, а ещё один охотник за документами?
Костёр практически погас. Как всегда, охранник занимался чем угодно, только не охраной пленника. Ну и правильно. Чего его охранять? Он и двинуться не может, не то, чтобы сбежать. А кто посмеет подобраться к ним? В такой-то холод? Да в такую погоду и нос из дома никто не высунет. Все давно спят.
Тень проскользнула от дерева ко мне, острый нож перерезал путы, сильные руки поддержали и утащили под защиту кустарника. К губам приложили флягу, я сделала несколько глотков чего-то крепкого и холодного.
- Вот и хорошо, малышка. А теперь мы уедем отсюда. Ну, давай, запрыгивай - прошептал тот же голос.
Он подсадил меня, затем сам сел в седло позади меня и снова началась бешеная скачка. А я, наконец-то почувствовав себя в условной безопасности, провалилась в чуткую дремоту, несколько минут спустя сменившуюся крепким забытьём.
Я проснулась, но глаза открывать не желала. Необходимо было хоть как-то привести в порядок ту кашу, которая творилась у меня в голове. Первое. Куда я влезла? Нет, об этом после. Тогда так. Где я оказалась? Или что я знаю об этом мире?
От Болтуна я узнала, что здесь есть такие непонятные места, как Вольница и Остров мудрости, на котором, судя по всему, живут маги. Причём в этом мире маги бывают разные, но совсем как люди. То есть некоторые люди становятся магами. А ещё есть Бродяги - то ли какая-то организация, то ли просто общее название - не понятно. И секретные Убежища, за которыми охотятся. Кстати, кто за ними охотятся? и почему они секретные? Кто напал сначала на Болтуна, а затем - на меня? Это были люди из одной и той же организации, если так можно было выразиться? Или эти два случая абсолютно не связаны между собой? Но главный вопрос: что делать с бумагами? Или письмами? Или документами? Кареглазый проговорился, что Болтун вёз их в Белую башню. Интересно, это город или действительно башня? Хорошо, что Чёрт выучил меня не только говорить, но и читать. Интересно, писать я смогу?
Надо было бы свериться с картой. Но могу ли я доверять тому, кто спас меня. Действительно ли он друг Болтуна или же ещё один охотник за документами? Но если бы он не был другом Болтуна, откуда бы он узнал. что я - девушка? Хотя, Болтун есть болтун, с него станется в бреду выболтать всё. Кто его знает.