- Что? Слабак? А кто зелье испортил? А кто все копыта стёр, пытаясь хоть что-то выяснить о том, каким образом ты здесь появилась? Меня не зря лесным шкодником поставили. Я и глаза отвести могу, и следы спутать, и вещи поднимать, мелкие. И у тебя язык поворачивается сказать, что я ничего не могу? Неблагодарная!
- А замок открыть сможешь?
- Замок? Не пробовал. Да и зачем мне это в лесу?
- Придётся попробовать.
Он уставился на меня, как баран на новые ворота. Потом сокрушённо вздохнул и сказал:
- Нет, ну это надо? Меня, чёрта со стажем, как малого ребёнка на "слабо" взяла. Ну это надо, а? Не зря я тебя выбрал - с гордостью добавил он.
Звонкий юношеский смех разлился по комнате. Конечно, это был Ангел.
- За что я вас уважаю, так это за то, что легко признаёте свои ошибки. Пока не заматереете. И ещё за то, что не всегда умеете распознать людскую хитрость. Я пришёл предупредить. Если думаешь освобождать мага, это надо делать сегодня ночью. Завтра утром они уезжают и мага забирают с собой.
Ночью? Ну да, как всегда. Четыре часа до заката, ничего не известно, плана нет.
- Кто знает, где они держат мага? И вообще, сколько их в башне?
- Их восемь, не считая горбуна и кухарки мага. А насчёт мага я ничего не знаю. - сказал Чёрт.
- Маг в подземелье, где конкретно - укажу. - ответил Ангел.
- Интересно, чёрный ход есть?
- Да.
- Дверь охраняется?
- Ты помнишь, как тебя охраняли? - съязвил Чёрт. - Точно также охраняются все входы в башню.
Я была приятно удивлена. Эти ребята мне нравились всё больше и больше: горстка лентяев и проходимцев, которые даже беспомощного пленника не могут уберечь. Может, мне и повезёт? Если буду вести себя, как мышь и никто ничего случайно не уронит. И если Чёрт научиться открывать замки. И если охранник будет невнимателен. И если камера не охраняется. Слишком много "если".
Набросив на плечи зимний дорожный плащ, я ещё раз проверила оружие, натянула тетиву самострела и вложила в ложе болт. Специальная пластина не давала болту падать даже при наклоне самострела.
- Разряди пока самострел. - посоветовал Ангел. - Тебе идти через весь город, кто-то толкнёт и всё. Городская стража схватит за разбой и что дальше?
Болт я сняла, но тетиву не спустила. Самострел повесила на пояс при помощи специального крючка.
- Не забудь: выходи через чёрный ход. - напомнил Чёрт.
- Да, помню.
- Ну, счастливо.
Мне повезло: из таверны я вышла незамеченной. Даже если кто-то и выследил меня по пути из башни в таверну, то наблюдать за таверной никто и не думал. Ещё одна счастливая случайность или опять беспечная халатность?
На улице мела метель. Я оставила вещи в конюшне возле лошади, прикрыв их соломой и направилась к башне самой короткой (по моему мнению) дорогой.
Благо, что ветер дул мне в спину и снег не мешал, а помогал мне. Я и не заметила, как дошла до площади перед башней. Конечно, выйти сразу на парадную дверь могла только я. Хорошо ещё, что уличное освещение было ещё не изобретено и улочки тонули в темноте. Прижимаясь к стенам домов, я прошла на другую сторону башни и, собравшись с духом, перебежала площадь.
Чёрный ход представлял собой небольшую деревянную дверь без всяких украшений и ухищрений.
- Чёрт! Проверь пожалуйста на заклинания и постарайся открыть замок.
- Сейчас. Заклинаний нет, а вот замок - обыкновенный тяжеленный засов. Конечно, попробую, но не обещаю.
- Не ворчи. Скорее.
Пока он ворчал и тужился, я откинула назад полы плаща, сняла самострел и вложила болт.
- Аккуратно, петли не смазаны. Охранник спит. Лестница вниз - что яма. Будь осторожна.
- Ты огненный шарик зажечь не можешь?
- Слушай, я не маг, а Чёрт. Я и ак все правила нарушаю, помогая тебе. Не жди от меня большего. Поняла?
- Хорошо.
Комнатка была маленькая и освещалась только двумя факелами. Охранник спал, сидя на табуретке с мечом на коленях. Сладко так храпел, просто прелесть. Я как можно тише прошла мимо него, готовая спустить тетиву при любом шорохе.
На узкой винтовой (они что, других типов лестниц не знают, что ли?) лестнице действительно было темно. Придерживаясь рукой за стену, я аккуратно спускалась вниз.
- Сюрпризов не ожидается? - шёпотом спросила я.
- Да нет, пока не вижу. - ответил Чёрт. - Ещё один пролёт - это кладовка. Камеры никто не охраняет.
- Ты уверен?
- Да, уверен. Почему ты всегда сомневаешься во мне?
Я не стала отвечать. На этом этаже горел факел, который я без зазрения совести решила позаимствовать. Два коридора отходили от лестницы. Куда теперь?
- Налево до конца. Правая дверь - тихо шепнул Ангел.
Дверь была заперта на засов, а кроме засова - на тяжеленную и толстенную балку. Самострел придётся опять повесить на пояс. Хорошо, что для факела была предусмотрена скоба на стене.
Пять минут усилий показали лишь то, что я не силач-тяжеловес, а всего лишь девушка. Чёрт!
- Ладно, отойди. Теперь моя очередь. - сказал он самый.
Чёрт поднял эту балку, как пушинку.
- А ты раньше не мог это сделать?
- А ты просила Чего стоишь, открывай засов.
Отлично. Еле отодвинув засов, я тихонько открыла дверь. Я очень боялась, что петли будут скрипеть, но всё обошлось. Камера была огромной. Просто неимоверной. И тёмной. Очень тёмной. И я никого там не видела.
- В левом дальнем углу. - вновь шепнул Ангел.
- Чёрт, толкни его.
- С какой стати? Пойди и вытащи его.
- А если дверь закроется?
- Сообрази, чтобы не закрылась. Пошевели мозгами, если они у тебя остались.
В ответ я лишь фыркнула, достала болт для самострела и вставила его между дверью и порогом. Проверив моё приспособление, я, с чувством маленького триумфа взяла факел и спустилась в камеру.
Да, маг действительно был там, где сказал Ангел. И он был не в лучшем состоянии: на моё приближение он никак не отреагировал. И что, всю дорогу мне нести его на себе?
- Скорее. Если, конечно, не хочешь составить ему компанию. Поднимай его.
Легко сказать! Хотя, должна признаться, он весил не столько, сколько я себе вообразила. Но всё-таки тяжеловато. А, потерявши голову, о волосах не плачут. Я потащила его к лестнице. Какое там двери закрыть! Я лишь вставила факел на место и достала длинный кинжал (с горем пополам). Нет, всё-таки он тяжёлый. И как я его до таверны дотащу? Почему я лошадь там оставила? Вот глупое создание. А ведь возле дверей ещё охранник. Что я делать буду?
На последнем пролёте он начал приходить в себя. Очень вовремя! Хотя бы брыкаться не начал.
- Тихо ты. - шепнула я ему на ухо. - А то вместе снова в камере окажемся.
Похоже, он понял. Во всяком случае, идти стало немного легче. И вот последние ступеньки. Вроде, всё тихо. Я прислонила мага к стене и выглянула. Охранника не было. Это плохо или хорошо? Думать было некогда. Поддерживая мага, я как можно быстрее вышла из башни.
Снег ударил мне в лицо, маг упал куда-то в сторону, я с шумом закрыла дверь. И уже хотела наклониться за спасённым, как кто-то схватил меня за руку. Сердце упало в пятки, а рука с кинжалом рефлекторно дёрнулась в сторону схватившего и наткнулась на преграду.
- Тихо, молчунья. Быстро на лошадь и в Лесную стоянку.
Это был голос Ворона.
- А где маг?
- Уже на лошади. Я как чувствовал, что ты куда-то влезешь. Давай.
Запрыгнув на лошадь, сзади мага, я поскакала за Вороном. Извилистые улочки, запорошенные снегом, жёлтые пятна окон, стук копыт и ветер в лицо.
Через пять минут мы уже были за городом. Маг снова обмяк и мне приходилось держать его, да ещё и себя, да ещё бороться с метелью. Мы скакали по дороге к Кедровому лесу, высившемуся вдали чёрной громадиной, еле различимой из-за пелены снега. День пешего хода для человека - сущий пустяк для хорошей лошади, сытой и вволю отдохнувшей. Часа через три мы были уже у кромки леса. Ворон спешился.
- Давай поводья. Береги голову.
Высокие заросли кустарника защищали вход в Кедровый лес. Наклонившись как можно ниже (впереди был маг), я придерживала шапку свободной рукой.
- Всё, привал. - сказал Ворон, отпуская мою лошадь. Уложи его на мой плащ и укрой своим. Затем разведи костёр и поужинай. Завтра уторм поедешь по тропинке к Лесной стоянке. Покажешь кольцо.
- А ты?
- А я и так задержался на целый день.
- Но как ты без плаща?
- Мне не привыкать. Постарайся больше никуда не вляпаться до Лесной стоянки, ладно?
- Спасибо, Ворон.
Он уже исчез в зарослях. Я осталась наедине с магом и своими страхами.
Конечно, заснуть я не смогла. Костёр разводить я также не стала. И хоть здесь метели как таковой не было, но снег по-прежнему падал и падал. Наутро от тропинки и следа не останется. И если я даже найду эту Лесную стоянку, то что я им скажу? Здрасьте, я непонятно откуда взявшийся Молчун, которого подобрал Болтун, который сейчас лежит при смерти в Саймонвилле. А Лесная стоянка около этого города разорена разбойниками. Ах да, Болтун переложил на меня свой заказ, а в бродяги меня посвятил Ворон, спасший от тех, кто охотился на заказ Болтуна. А потом мы вместе отправились в Белую башню и там я выполнила заказ. То есть письмо (настоящее) осталось при мне, а деньги я таки-получила. А по ходу дела я узнала, что тот, кому я везла письмо попал в руки тех, от кого спас меня Ворон и решила спасти его. Конечно, Ворон мне помог, но я об этом не знала до тех пор, пока не выскочила из башни с полумёртвым магом на руках. А теперь Ворон ускакал по заказу, а я - вот я, а вот маг. Ах да, маленький пунктик. Я - девушка.
Класс? Мне тоже понравилось. Интересно, мне поверят?
Самое удивительное было то, что мне таки поверили. Выделили комнату и женское одеяние по размеру, сказали подальше спрятать походные принадлежности и забыть про Молчуна и Молчунью. Спросили, что я могу делать. И так, как я теоретически могла и спицами вязать, и крючком, а ещё вышивать умела и кое-как знала макраме (для них это было новое слово, но когда я объяснила, то это оказалось "плести кружева"), то новое имя пришло само собой - Рукодельница. Оно-то ко мне и прилипло.
Маг поправлялся быстро. Его просто напичкали всякими настоями, чтобы он не смог колдовать, а теперь силы вновь возвращались к нему. Конечно, он никому не признался, в чём дело. Мне об этом Чёрт рассказал. Ох и хохотал же он! А ещё по секрету Чёрт мне поведал о том, что маг очень интересуется, где тот малый, который спас его. Надо же, без памяти был, а то, что его "малый" спасал, запомнил. И то, что кое-кто проговорился, что звали того малого Молчун и что я (то есть Рукодельница) - его сестра-двойняшка.
- Почему ты не сказала, что он - твой брат? - сурово спросил он, встретив мен я в общей зале.
- Он просил не говорить. - пожав плечами, ответила я, смотря прямо ему в глаза.
- Когда он вернётся?
- Понятия не имею. Зачем вам это?
- Он спас меня. - ответил он так, как будто я сказала какую-то несусветную глупость. - К тому же, я так и не получил письмо.
Я усмехнулась. Действительно, маги - абсолютно обычные люди, только с другим талантом. Как и все люди, этот молодой безбородый маг искал достойную причину для того, чтобы оправдать своё желание встретиться с "моим братом". Ну что, устроим ему встречу? Нет, не стоит.
- Это можно устроить прямо сейчас. Ваш старый друг просил передать вам привет.
При этих словах он аж вздрогнул. А затем, смотря куда-то вдаль, ответил:
- Когда-то давно говорили, что один старый друг лучше новых двух.
При этих словах вздрогнула я. Да, на пароль он ответил. Вот только именно сейчас я поняла, что это поговорка с МОЕЙ Земли. Для того, чтобы скрыть свою непонятно откуда взявшуюся ностальгию, я принялась копаться в карманах в поисках его письма. И я его нашла. Он вопросительно посмотрел на меня, заметив отсутствие печати.
- Брат просил извиниться и передал, чтобы вы не беспокоились: он не умеет читать.
- А ты? - почему меня так волнует этот взгляд ярко-синих глаз?
- И я тоже. - тихо добавила я.
На дворе послышался шум и в общую залу влетел Болтун.
- А, Молчун! - с порога крикнул он мне. - Выполнил заказ?
И тут же закашлялся, потому что кто-то со всей силы ударил его кулаком по спине.
- Ты что, совсем ослеп, Болтун?! Юбки не видишь, аль с перепою глаза не продрал? Это же Рукодельница, сестра-близняшка Молчуна! Когда ты перестанешь их путать? - это была Златовласка, одна из женщин, постоянно живущих на стоянке. И моя непосредственная учительница одновременно.
- Да как же их не путать! Из них обоих слова не вытянешь, волосы короткие, да и лица - что две капли воды схожи. Хоть бы косу отрастила, сестирца. - с небольшой издёвкой сказал Болтун.
- Подумаю. - коротко ответила я.
И ушла. Эти внимательные взгляды мага уже успели до смерти мне надоесть. Ещё не хватало, чтобы маг догадался о том, что спасла его именно я. Вот тогда проблем уж точно не оберёшься.
Почему-то заказчики не любили женщин-бродяг. Наверное, считали их слишком слабыми. Или болтливыми (это после Болтуна-то?). Или… Да много ли их, этих "или"? В общем, от заказов меня предусмотрительно отстранили, Молчуна сослали далеко-далеко и на этом успокоились. До весны.
Потому что весной вспомнили о том, что необходимо привести в порядок Лесную стоянку у Саймонсвилля. Наставница - так звали самую старшую и мудрую из женщин Кедровой стоянки на общем совете сказала тихо, но уверенно:
- Никого из моих девочек туда отправить я не могу. Сами видите - еле справляемся. Так что думайте сами, господа бродяги.
- Ну как же без женщины на стоянке-то? - засетовали мужчины. - Кто хозяйством руководить будет? Ты уж придумай что-нибудь, но хоть кого-то из своих отпусти.
Как-то так само собой получилось, что наставница посмотрела на меня и сказала:
- Думаю, из моих девочек с этим сможет справиться только Рукодельница. Я всему её обучила, да и она сама родом из этих мест. Она сможет. Ну, а кто вместе с ней пойдёт - это уже вам решать.
- Я. Полюбился мне Саймонсвиль, девки там уж больно хороши. - то ли в шутку, то ли вполне серьёзно сказал Болтун.
- И я. - сказали ещё трое-четверо бродяг.
- И я. - Надо же кому-то проследить за этим сбродом молодых да зелёных - шутя добавил Ворон, с которым я толком и переговорить не успела: он приехал за два часа до совета.
Вот так, с пяти-шести бродяг да одной меня началось возрождение Лесной стоянки Саймонсвилля.
* * * * *
Почему я теперь, спустя пять лет, вспоминаю об этом? Чтобы разобраться, почему я так и не нашла своего места в этом мире. Очень горько покидать насиженное место, тем более, если это место восстанавливал ты сам с горсткой хорошо знакомых людей. За эти пять лет многое произошло. Первый год на стоянке в качестве начальницы хозчасти бы, наверное, самым тихим. Не потому, что на стоянке из женщин была лишь я да девчушка чуть помоложе, из соседней деревни. Просто… Всё было спокойно. Постепенно налаживался быт, всё больше бродяг искало заказы в нашей стоянке, кое-кто даже перебирался к нам насовсем.
Всё началось с того, что некоторые заказчики (особенно из числа магов) очень сильно стали интересоваться Молчуном. У меня. Я, как могла, отмалчивалась, говорила, что он выполняет заказ и прочее. Бродяги по-доброму подтрунивали надо мной, дескать, может, и вправду за Молчуном послать, пусть поторопиться, а то лучшие заказы другим достаются. Они-то знали, что я и Молчун - один и то же человек. Я отшучивалась и лишь шикала на них. Но как-то Ворон вполне серьёзно заявил:
- Знаешь, я считаю, что Молчуна надо вернуть к жизни. Видно, маг нарассказывал про своё героическое путешествие с три короба, да народ кое-что сам домыслил, как всегда. Вот и выходит, что Молчун очень даже популярная личность, почти герой. Сама знаешь, что люди любят героев, и готовы за них хорошо платить. А много ли у тебя осталось из тех денег? Думаю, нет. Ведь за большинство материалов и продуктов ты платила из своих, так?
Конечно, так. И хоть каждый заказчик платил определённую сумму за обращение на стоянку, доходы никогда не окупали расходов. В общем, они с Болтуном меня уболтали.
Кончилось всё тем, что, приехав после очередного заказа, я узнала, что на стоянке теперь всем заправляет Хозяюшка - такая матрона, глава семейства, немного любящая командовать и подчинять. Это мнея "немного" огорчило, но я поняла, что находиться постоянно в отъезде и пытаться управлять стоянкой - безрасудно. И с радостью уступила ей этот пост.
Сначала ввсё было нормально. Можно сказать, наконец-то я перестала быть Рукодельницей-Молчуном и перешла в разряд обычных бродяг. Даже пернатым другом обзавелась - большим вороном, которого выходила в одном из путешествий. Теперь он всюду следовал за мной и стал такой маленькой отличительной чертой и большим помощником.
И вот однажды Хозяюшка посоветовала мен взять один заказ от вельможи. Знатного вельможи, желавшего, чтобы именно я (то есть Молчун) доставил важный пакет его государю на другом конце света. Плата, конечно, соответствовала расстоянию.
И я, в который раз не послушавшись Чёрта и не посоветовавшись с Ангелом, дала себя уговорить. А кончилось всё большим скандалом: уже перед самым въездом в столицу, я нарвалась на разбойников. Обычных лесных разбойников, грабивших абсолютно всех. Платить им дань было нечем, я пришпорила коня и получила болт в спину. Так с этим болтом к государю и пожаловала. Конечно, меня тут же принялись лечить.
Вот тут и оказалось, что Молчун - это вовсе не Молчун, а государь - женщин в грош не ставит. Плату я с него всё-таки выбила (нет, не в прямом смысле), но он пообещал растрезвонить об этом обмане по всем городам и весям. Не было печали…
Кое-как, с незажившей раной я приковыляла на стоянку. И вместо тёплого дружеского приёма встретил меня град упрёков. Нет, не от бродяг. От Хозяюшки. И когда я в лицо ей высказала всё, что я о ней думаю, я решила, что здесь не останусь и единого дня. И ещё. Молчун должен был умереть.
А потом был крупный разговор с Чёртом. Ему, видите ли, не нравилось, что я отказываюсь и дальше быть Молчуном. С ним я тоже поругалась. Злая на весь этот мир, я, уставшая, как собака, уснула сном мертвеца.
Наутро, поднявшись с постели с головной болью и тяжестью на душе, я подошла к умывальнику, над которым висело небольшое отполированное до блеска блюдо, использовавшееся мною в качестве зеркала. И не поверила своим глазам. Как и рукам. Вместо средней длины пепельно-золотистых, чуть вьющихся волос на голове была копна рыжих, жёстких, как проволока, длинных локонов, скрученных в своеобразные пружины. Исправлять содеянное Чёрт наотрез отказался. И, как всегда, Ангел не мог вмешаться.
Через час титанических усилий и призыва на помощь Милашки (да, той самой, из гостиницы), проволока была заплетена в семь косичек-дракончиков, захватывавших волосы от самой чёлки (её убрать я не решилась) до макушки, где всё это мы собрали в большой хвост, издали напоминавший клубок спутанных ниток.
Настроение у меня было прескверное. Молча сложив всё необходимое в перемётные сумы, остальное я оставила в комнате без присмотра, я спустилась в общий зал.
Что было приятно, некоторые из давно знавших меня бродяг (как в женском, так и в мужском платье), меня не узнали.