– Раненых подлечим. У нас травник хороший. Травница в деревне есть. Два десятка бойцов мне не помешают. Только вот казармы еще не готовы. Со строительством придется помочь. Пока поживете в замке, но только пока все не поправятся.
– Когда клятву принимать будете?
– Вечером. – Лиля вздохнула. Слабость одолевала все сильнее. – Лейс! Лейф!
Мужчины развернулась к ней.
– Я нанимаю Эрика на службу. Главный в замке – Лейс Антрел, капитан моей стражи. Ему подчиняться, как мне.
И едва не добавила любимое отцовское: "Приказы не обсуждаются!"
В голове шумело все сильнее.
– Что нужно для клятвы?
– Да ничего. Как стемнеет, костры разожжем. Раненых можно в замок?
– Можно. Капитан, скажи Эмме, пусть она всех устро…
Договорить Лиля не успела.
Почему-то земля очень быстро ринулась к лицу.
Стукнуться носом об землю графине не дал Эрик Торвсон. Подхватил и теперь держал на руках. Не приходилось ему приводить в чувство благородных дам. Тем более таких, которые действительно в обморок падают. А Лиля не притворялась. Он видел, как закатились глаза женщины, как побледнело лицо…
Вообще, идя сюда вслед за Лейфом, Эрик на такое не рассчитывал. Дали бы починиться без помех.
И уплыть. А найм…
Эрик не удивлялся, что вирманам не доверяют. Чего уж там, грешны. Нанимателю они верность сохраняли до конца. Но если им по дороге попалось авестерское корыто… Что ж и не взять на абордаж? Дело-то житейское. Конечно, там неплохо сопротивлялись. А потом еще шторм налетел. Кому нужна команда, где на трех здоровых семнадцать раненых?
Хорошо, что им подвернулся Лейф. А то Эрик уже разговаривал бы с богами. Считайте сами. Мачт нет, корабль движется, куда ему больше понравится, починить его в море возможности нет, весла есть, так ведь посадить на них некого. Человек десять грести могут, а остальные – увы. Да и те, кто могут, толку-то с них? Воды тоже хватит ненадолго. Даже самим вирманам. А ведь они еще добычу взяли. Человек десять пленных. Которых можно было бы неплохо продать в Даркоме или Ханганате. А что дальше?
Корабль Лейфа оказался спасением. Эрик давно не был на Вирме, поэтому новости выслушал с интересом. И узнав, что другу нельзя там появляться, пригорюнился. И попросил Лейфа дотянуть их до Альтвера. Хоть там перезимовать.
Лейф подумал. И предложил старому знакомому другой выход. Иртон. Хорошую хозяйку, тихое место и щедрую оплату.
Эрик засомневался, но какой у него был выбор?
Два корабля тащились до Иртона больше десяти дней. У Лейфа был груз на борту. А второй корабль и вовсе ухудшил положение.
Потом они поднимались по Ирте на веслах. С громадным трудом перетащили корабли через несколько мелей. И наконец высадились неподалеку от замка.
Сначала Эрик ждал худшего. В замок их не пустили. А тип, назвавшийся капитаном замковой стражи, разговаривал весьма неласково. А потом на стене появилась она. Полная женщина в белом и зеленом, с толстенной золотой косой. Лилиан Иртон.
И все тут же стало налаживаться. Уже все смотрели друг на друга более-менее спокойно. Не злились и не угрожали. А потом она спустилась со стены и пошла к вирманам. Не боясь ничего и полностью полагаясь на своих людей.
Солнце играло на золотых волосах, превращая их в корону. Розовые губы улыбались, а глаза были абсолютно серьезны.
И было в ней что-то такое… Внутренняя сила? В любом случае, Эрик не мог оторвать от нее глаз. Она шла, а он смотрел и не мог произнести ни одного слова. Наваждение кончилось, когда она заговорила. И принялась расспрашивать его. Голос тоже оказался красивым. Глубокий, грудной, теплый. Словно горячее вино с пряностями. Эрик взял себя в руки, вспомнил, что за ним его люди, и принялся отвечать на вопросы.
Все складывалось замечательно. Эрик пообещал себе честно отслужить за добро. Когда вдруг… От лица женщины внезапно отхлынула кровь. Она побелела, как молоко, и тяжело осела на землю. Эрик едва успел подхватить ее и стоял дурак дураком, не представляя, что делать дальше.
От нее пахло травами. И она была такой…
Графиня Лилиан Иртон…
Какая же она… красивая?
Выручил Лейс Антрел, который подхватил графиню с другой стороны.
– Ее сиятельство была ранена, рана еще не зажила. Ее надо в замок. Вы договорились?
– Да. Ее сиятельство берет меня на службу. Я ей дам клятву на огне и крови.
Лейс чуть расслабился:
– Когда?
– Нынче же вечером.
Эту клятву вирмане старались не нарушать. Боги прогневаются. Коллизий в будущем это не исключало, но все-таки было спокойнее. Чуть-чуть.
– Хорошо. Помогите отнести ее сиятельство в замок.
Капитан замахал рукой, и ворота начали открываться, немилосердно скрипя.
– Что с графиней? – Ингрид смотрела на женщину с состраданием.
– На ее жизнь покушались. Она была серьезно ранена, – объяснил Лейс. – Ей вообще нельзя пока вставать с постели.
– У меня есть травы.
– У нас тоже есть травник. Джейми!
Из ворот уже бежал молоденький парнишка, придерживая рукой тяжелую сумку.
– Ну-ка остановитесь!
Достал из нее флакончик с нюхательными солями и поднес к носу графини. Та несколько раз вдохнула, чихнула и приоткрыла глаза.
– Я что, в обморок упала?
Лиля сначала не поняла, что происходит. Почему она на руках у какого-то громилы? И где?
Потом память вернулась, и женщина принялась распоряжаться:
– Эрик, поставь меня на землю. Лейс, принимай пополнение. Лейф, Антрела надо слушаться. Кстати, поговори с Эриком и Лейсом и организуйте доставку раненых в замок. Джейми, ты уже понял, что у тебя будет большая практика?
Все закивали. Лиля кое-как поднялась на ноги. Вздохнула.
– Ингрид, проводи меня до моей комнаты. Не будем отвлекать мужчин. Как сделаете, пусть Лейф зайдет, отчитается.
Ингрид закивала, подхватила Лилю под руку, принимая на себя часть ее веса, с другой стороны пристроился Джейми, и процессия поползла к воротам.
Во дворе их встретила бледная от волнения Эмма:
– Госпожа…
– Эмма, это Лейф. Это Ингрид.
Лиля невежливо тыкала пальцем. Ну да черт с ним, с этикетом.
– Помнишь, я говорила, что вирмане приедут? На лужайке там еще кучка. Ты сможешь их устроить?
– Да, ваше сиятельство. И вдвое больше устроим.
– Отлично. Тут у нас еще двадцать раненых образовалось, о них надо позаботиться. Потом зайдешь, расскажешь, что и как.
Эмма развернулась и пошла, на ходу отдавая приказания служанкам.
А Лиля поковыляла в свою комнату.
Что за судьба такая – в каждой бочке затычка?
В своей комнате Лиля опустилась в кресло и чуть расслабилась.
– Как вы, ваше сиятельство?
Голос Ингрид был полон сострадания.
Лиля взмахнула рукой:
– Жить буду. У вас все в порядке?
– Да, ваше сиятельство. Хотя много мы с собой привезти не смогли, но барон Авермаль обещался снарядить корабль.
Лиля вздохнула.
– Ладно. Подкинули вы мне свинью с этим Эриком.
– Ваше сиятельство…
– Мое. Вот что, Ингрид. На морском побережье строится коптильня и солеварня. Они будут на тебе. Дело в принципе привычное.
– Солеварня?
– Выпаривать соль будем. А то она дорогая. Скоро рыба на нерест пойдет?
– Очень скоро.
– Вот. Рыба, птица – дело привычное. Его я на тебя и взвалю. Бери своих женщин, организовывай, если кто из деревень понадобится – тоже бери, но чтобы ни гусей, ни карасей мне не упустили.
Лиля сопроводила слова мягкой улыбкой, показывая, что шутит.
Но Ингрид была серьезна:
– Ваше сиятельство, я понимаю, вы не рассчитывали на такое количество людей.
– Да. Вас я считала. Но у Эрика еще два десятка.
– Больше.
– Больше?
Расспросить Лиля не успела. В дверь постучали.
– Войдите!
– Ваше сиятельство.
Эрик. И Лейс. Лиля закатила глаза.
– Чего надо?
Эрик смотрел спокойно.
– Ваше сиятельство, с последней добычей мы захватили несколько людей.
– Несколько?
– Мы напали на судно, а это оказался корабль работорговцев.
Лиля встрепенулась. Интересно – это те, которых ждал Эдор? Или не те?
– Они шли сюда?
– Нет. Полагаю, что в Авестер, Дарком или Ханганат. Там рабство официально узаконено.
– Ну да. А у нас не так официально.
Эрик пожал плечами.
– Конечно, вы их тоже можете объявить рабами или своими крестьянами. Но официально рабства у вас ведь нет.
– Можно подумать, на Вирме оно есть, – съязвила Лиля.
– Немного, но есть.
Лиля чертыхнулась про себя. Расслабилась? А ты ведь должна это знать. А не расспрашивать!
– Ладно. Что вы собираетесь делать с этими людьми?
– Подарить вам, ваше сиятельство. Там человек двадцать.
Единственное, что смогла Лиля, – это выругаться!
Эрик смотрел на женщину, сидящую в высоком кресле.
Умная. Лейф не соврал. С ней можно иметь дело. Очень умная. Немного странная, это да. Не знает того, что знает каждый.
Но может быть, это воспитание?
Эрик примерно представлял, как растят дочерей аристократов. Как редкостные цветы. За высокой оградой, где-нибудь в глуши, чтобы они были невинными и трепетными. А вот знания им не обязательны. Насмотрелся в Авестере, пока охранял. Ни знаний, ни здравого смысла, разве что могут вышивать да глазками хлопать. И то последнее недостойно истинной леди.
Так что ограниченность вполне объяснима. А вот ум и ее отношение к людям – это уже сложнее. Но приятно. А то надоело уже за несколько лет вдали от Вирмы. И косые взгляды, и высокомерный тон, как будто тебе одолжение делают. Хотя некоторых сопляков плевком перешибить можно. Но гонору! Но спеси!
Идею с рабами ему подсказал также Лейф.
Если бы Эрику удалось дойти до Вирмы, проблем не возникло бы. Там рабочие руки всегда пригодятся. А в Ативерне рабов нет. Поэтому надо что-то придумать. Держать в темнице? Передохнут. Убыток. Зачем тогда кормили, тащили… Невыгодно! Уговорить графиню? Интересно на что? Мы тут немного пленных захватили, вы их рабами не подержите?
В Ативерне официально рабства нет.
Так что проще всего было свалить эту заботу на чужие плечи. Что Эрик и сделал.
И наблюдал за сменой выражений на лице графини.
Удивление.
Недовольство.
Злость.
И неподвижная каменная маска безразличия.
Интересно, что она скажет?
Лиля сказала бы многое. Но – нельзя. Нельзя. Поэтому она спросила по возможности спокойным тоном:
– Кто они?
Эрик посмотрел с удивлением.
– Не знаю. Там было два десятка рабов. Несколько сдохли. И работорговцев.
Лиля прикусила ноготь.
– Можете отделить одних от других?
– Да, ваше сиятельство.
– Отлично. Устраивайте своих людей в замке. Всех пленных пока в подземелье – Лейс покажет куда. Потом я разберусь, кого выпустить, кого оставить.
Лиля отлично помнила, что скоро приедет королевский представитель, и, наверное, его заинтересует такая мелочь, как работорговцы.
– Много у вас раненых?
– Много, ваше сиятельство.
– Лейс, пожалуйста, распорядись. Пусть Джейми посмотрит.
Кто знает, чего стоил Лиле этот приказ. Джейми. Не она. А ей пока нельзя.
Одно дело – непроизвольно кидаться на помощь. Другое – здесь и сейчас. Она не может показать свои познания в медицине. Никак не может.
Девушка не забыла взгляд Марты. Им надо побеседовать. Еще раз.
Лейс кивнул:
– Слушаюсь, ваше сиятельство.
– И пришли ко мне Эмму. Пусть, как всех разместит, придет, доложит.
– Хорошо, госпожа графиня.
– Свободны.
Лиля взмахнула рукой. Мужчины вышли. А женщина откинулась в кресле. Плохо. Очень плохо.
Девушка привычно потянулась к пергаменту. Так думалось легче.
Первое. Денег мало.
Второе. Войско увеличилось. Вопрос – на кой ляд оно ей? Воевать будем?
С другой стороны – работорговцы. Лиля покусала губы. Эдор… Что же ты замутил здесь? Почему люди так спокойно смотрели на продажу своих детей в рабство? Если бы моего ребенка… Да я бы все с землей сровняла. А с другой стороны…
Скрипнула дверь. Лиля подняла голову.
– Марта?
Лонс Авельс с ужасом наблюдал, как открывается крышка люка.
Страшно?
Не то слово. Один морской бой он уже пережил. А второй…
Зачем их вытаскивают в этот раз?
Он не знал. Но подозревал, что ничего хорошего не будет. Он просто сходил с ума в душном трюме. Плохая вода и еда, нехватка воздуха. А потом шторм. Это было по-настоящему страшно. Лонс прислушивался к буре снаружи и понимал. Никто не станет их спасать, если что. Бросят подыхать с тонущим кораблем.
Самое страшное в рабстве то, что от тебя ничего не зависит. Ты уже не хозяин своей судьбы. Вообще. Ты полностью зависишь от чужих решений.
Шторм принес свои плоды.
Их отнесло от берега. Далеко. И они наткнулись на корабль морских волков. Вирмане.
Лонс слышал звуки боя и опять испытывал дикий страх. О вирманах говорили многое. Что они убивают всех. Что топят захваченные корабли. Что после воздержания в море пользуют пленников противоестественным способом.
И когда открылся люк, Лонс ожидал всего, чего угодно. Но их просто вытащили из трюма и перегнали на другой корабль, как скот. Так же покрикивая и подгоняя пинками.
Вирмане в них просто не видели людей.
Вообще.
И это тоже было страшно.
А потом… качка. Шторм. Скудная пища. Гнилая вода.
И смерти. Порядка десяти смертей.
Почти каждую ночь кто-то умирал. Кто от ран, кто от слабости. Лонс знал, что тоже долго не протянет. Слабость подтачивала и его. Мужчина воспринимал все происходящее как-то… обрывками. А из чувств остался только страх.
Но смерти он уже не боялся. Только боли.
Вирмане вытащили их из трюма и стали толкать к сходням. Лонс не верил своим глазам. Он дышал чистым воздухом. Вокруг была природа. Жизнь.
Альдонай, как же он раньше этого не ценил. Хотел чего-то грандиозного… А ведь важно другое.
Хотя бы глоток чистого воздуха. Вот этот…
Вирмане куда-то вели своих пленных. И Лонсу казалось, что этот путь никогда не кончится. Но ему и не хотелось, чтобы все кончалось. Он просто шел.
Пока не оказался перед замком.
– Иртон, – произнес один из вирман.
Иртон?
Авестер? Явно не Дарком, не Эльвана, не Ханганат. Там другие названия в ходу.
Да, Авестер или Ативерна.
Но что происходит?
Там же рабства нет?!
Вирмане провели их по двору замка и отвели в темницу. Впрочем, Лонс был не в претензии. После ежедневной качки, после темноты трюма и скученности…
Отдельная камера с кормежкой, соломенным тюфяком и даже факелом показалась мужчине верхом роскоши. Он жадно съел все, что дали, выпил чистой ледяной воды и упал на тюфяк.
Спать, спать, спать. Восстанавливать силы.
Что бы его ни ждало – такой, как сейчас, он ни на что не способен. А ему надо вернуться в Уэльстер. Найти Анель.
Жену он не бросит.
Лиля смотрела на нянюшку. А няня – на женщину в кресле.
И подмечала расхождения с любимой с детства девочкой.
Другой поворот головы, другой взгляд, другие жесты… Даже вот эти поднятые брови. У Лилюшки никогда так не получалось.
И командовать Лиля так не смогла бы. И приказывать тоже.
Тихая, домашняя девочка. Богомольная и послушная. И – это.
Марта первая нарушила молчание:
– Кто ты?
Ответ не задержался ни на минуту:
– Лилиан Элизабетта Мариэла Иртон.
Чего это стоило Лиле – бог весть. Но выбора не было. Или пан, или пропал.
– Нет. Ты – не она.
Марта говорила почти уверенно. Почти. И вот за это зацепилась Лиля.
– Да неужели? И кто же я?
– Не знаю. Я ходила к ведьме, когда Лилюшка умирала. Просила снадобье. И она предупредила, что результат может быть самый разный. Ты… ты не похожа на Лилюшку.
Ну не похожа. Но и не признаюсь. Благо, отрывки памяти реципиента Лиля воспринимала почти как свои.
– А кто же я? Няня, я ведь все помню. Помню, как ты учила меня молитвам. Как я ненавидела овсянку. Как устроила скандал, когда вместо розовых цветов ты принесла мне желтые, мне тогда пятнадцать было, как отец не хотел меня до шестнадцати замуж отдавать…
Лиля называла то, что помнила из сознания Лилиан Иртон. И видела, как исчезают подозрения.
– Но ты…
– Я стала другой. Да. А кто бы не стал? Няня, я была на пороге смерти, потеряла ребенка, чуть с ума не сошла от горя… И ты хочешь, чтобы я осталась прежней?
Марта заколебалась. И Лиля добила:
– Я могу вспомнить все молитвы, которым ты учила меня. Могу рассказать, о чем говорила тебе после свадьбы. Как плакала у тебя на плече. Напомнить?
Был и такой эпизод в ее воспоминаниях. Лиля жаловалась на грубость и боль, а Марта утешала ее – все пройдет, девочка, все пройдет.
Лиля встала, подошла к няньке, обняла ее.
И та не отшатнулась.
– Марта, милая. Просто я меняюсь. Я стараюсь взрослеть и учиться. Это нормально. Только очень больно. Не бросай меня, нянюшка. Роднюша моя, пожалуйста…
Роднюша.
Так Лиля называла Марту, когда была маленькой. Лилиан не знала, откуда это всплыло, но помогло.
Марта всхлипнула и обняла свою девочку.
Слезы и сопли.
Занавес.
Али Ахмед дремал у себя в каюте, когда его разбудил помощник.
– Господин, там "Золотая Лилия".
– Вот как?
Капитана "Лилии" Али знал. Тоже ханган, только из тех, кто суше предпочел море. И ходил теперь вдоль континента.
– Сигналят, приглашают для беседы.
– Ну и ты просигналь. Скажи, скоро будем, пусть ждут.
Али выбрался из кровати и принялся одеваться. Нога почти не болела. Конечно, лубок еще оставался на ней, но скоро его можно будет снять. А передвигаться – так уже. Если осторожно и не слишком долго. Лайла поспешно помогла господину.
Али вышел из каюты. Он собирался в Иртон. А приехать туда лучше с подарком. И хорошим. Шелка, драгоценности – это все было мелко. Это у Лилиан Иртон и так имелось. А вдруг у Селима найдется что-то интересное?
Следующие три дня прошли для Лили под знаком головной боли.
Что-то могла решить Эмма. Что-то – только графиня.
Поговорить с пленниками?
Потом. Пусть пока посидят. Прикажите Джейми осмотреть их на предмет больных и раненых и подлечить.
Команда Лейфа – строить лодки и добывать рыбу. Коптильня – на Ингрид, солеварня тоже, так что надо туда отправляться, поставьте там пару хижин или что больше понравится, хоть землянок. Сейчас прочешемся, зимой проголодаемся.