Она совсем не хотела ему звонить. Если бы это зависело от нее, она бы ни за что не стала звонить. Пусть подает на нее в суд из-за долга.
Суд? Прекрасно! "Я думала, что, если поеду с ним на уик-энд, ваша честь, мой долг будет аннулирован". Не правда ли, такая фраза будет великолепно смотреться в газетах, Мистер Следующий Председатель Компании "Оук интернешнл"? А как возрастет к вам доверие акционеров после этого!
Но она знала, что ее родители прочитают в газетах отчет о судебном разбирательстве. А как же Никки? Кроме того, со вздохом отметила Эллис, она продолжала любить этого расчетливого негодяя.
Она набрала его номер, полагая, что вряд ли застанет его дома. Но Сол был дома. Ее ноги стали ватными.
- Что это ты придумал с чеком, Пендлтон? - резко спросила она.
- Как мило, что ты позвонила, Эллис, - ласково ответил он.
Но ее трудно было провести.
- Я не собираюсь платить! - с горячностью заявила она.
Повисло молчание.
- Может быть, мне заехать, чтобы обсудить этот вопрос? - медовым голосом спросил он.
Негодяй! Просто негодяй!
- Ты знаешь, что этого нельзя делать! - возмутилась она. Господи, да у Никки будет нервный срыв, если, открыв дверь, она увидит его!
- Ну, тогда тебе придется приехать ко мне, - растягивая слова, заявил Сол. И тоном приказа добавил: - Я буду дома весь вечер.
Эллис собралась с духом, чтобы вежливо сказать ему, что он не дождется ее приезда, но в трубке уже слышались гудки. Ну что ж, спокойной ночи! Нет, она не собирается ехать к нему. Будь она проклята, если поедет!
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Был восьмой час вечера, когда Эллис, дважды переодевавшаяся, теперь уже в нежно-розовом платье, которое ей особенно шло, подъехала к дому Сола.
Дежурил Бернард. Она не собиралась задерживаться дольше, чем на несколько минут, но на случай, если ему придется переставить ее машину, протянула ему свои ключи.
- Мистер Пендлтон ждет вас, мисс Харви, - доложил Бернард, и она обрадовалась, что охранник не мог прочитать ее мысли.
Уверенный и властный… Эллис кипела от злости, поднимаясь в лифте. Неужели он, правда, ждал ее? И был уверен, что она придет? Она вышла из лифта… и, к своему удивлению, почувствовала, что злость улетучилась. Но ей же нужно было чувствовать злость!
Черт возьми! Она не хотела его видеть, не хотела приходить сюда. Но поскольку оказалось, что проблема еще не решена, вынуждена была прийти. Она должна покончить со всем этим раз и навсегда. Не время было малодушничать.
Эллис подошла к его двери, постояла несколько минут, чтобы взять себя в руки, и нажала кнопку звонка.
Дверь открылась слишком быстро. Неужели Сол стоял за дверью?
- Почему ты так долго не открывал? - язвительно спросила она, понимая, что Бернард предупредил его о том, что она поднимается.
Она ждала, что он назовет ее "дерзкой", накричит на нее, но Сол лишь отступил назад, пропуская ее в комнату, и ничего не сказал.
Это ее насторожило. Он тоже был острым на язык, если ей не изменяет память. О Господи, как она любила его! Он стоял, не проронив ни слова, и лишь смотрел ей в лицо своими серыми глазами. О, как она любила его!
- Проходи! - сказал он, словно устав ждать, пока она примет его молчаливое приглашение.
- Я не собираюсь задерживаться.
- А я и не предполагал этого, - ответил он. Переступая порог его квартиры, Эллис с радостью почувствовала, как в ней вскипает злость.
Он провел ее в гостиную.
- Садись, - предложил он ровным голосом. Она не хотела садиться, но, ощутив дрожь в ногах, присела на один из его диванов. - Хочешь что-нибудь выпить?
Двойной бренди подошел бы в самый раз. Но поскольку это не было привычным для нее делом - пить двойной бренди, - Эллис предпочла, чтобы то, что она собиралась сказать, было сказано членораздельно.
- Нет, спасибо. - Почему же он не садится? - подумала она. Так, читает чужие мысли. Ну что он уселся на ее диван? Там есть другой! Эллис повернулась, довольная тем, что диван был широким и Сол сидел на другом его конце. - Я полагаю, ты понимаешь, что речь идет о… неуплаченных долгах, - бросилась в атаку она.
- Я бы не смог изложить суть лучше, - хладнокровно согласился Сол.
Ее разозлил его ответ. Как мог он быть таким хладнокровным, когда у нее все перевертывалось внутри только оттого, что она его снова увидела!
- А как насчет моего согласия поехать с тобой на эту так называемую "вечеринку" и твоего заявления, я цитирую: "Ты не будешь ничего мне должна"? - спросила она напряженным голосом.
- А, это. - Он пожал плечами. - Это мы здесь не обсуждаем.
Эллис тупо уставилась на него.
- Минуточку… Ты посылал мне или не посылал счет на оплату ремонта твоей машины?
- Я должен был как-то затащить тебя сюда.
Она потеряла дар речи. Она считала себя довольно сообразительным человеком, но сейчас, честно говоря, растерялась. Она начала снова. Он послал ей счет на оплату долга, который она считала аннулированным. Всего минуту назад он согласился с тем, что речь шла о неоплаченном долге. А теперь спокойно говорит о том, что счет на колоссальную сумму не является предметом обсуждения. И что он послал ей этот счет только для того, чтобы затащить ее сюда.
- Понятно.
Похоже, что это не произвело на него должного впечатления.
- Что тебе понятно?
- Ты все еще злишься на то, что я… одолжила твой "феррари". И, несмотря на твои уверения в том, что тот долг не является предметом обсуждения, ты считаешь, что я должна заплатить тебе из моих почти несуществующих средств за… - Она замолчала, почувствовав на себе его пристальный взгляд.
- Прости меня, Эллис, но… ты ничего не понимаешь, - сказал он.
- О, - в каком-то тумане пробормотала она. - А что я должна понять?
- У тебя нет никаких предположений?
- Я пришла сюда не затем, чтобы играть в загадки! Я думала, что тот долг аннулирован, но…
- Все касающееся машины и ее ремонта мы давно обсудили.
Эллис тупо смотрела на него. Как ни старалась, она не могла понять, на что он намекает.
- Ты сказал, что мой долг аннулирован, верно? Значит, я тебе ничего больше не должна? - медленно спросила она. Он кивнул, не сводя с нее глаз. Она действительно была совершенно сбита с толку. - Тогда что?..
- Между тобой и мной существует договоренность, Эллис, которая остается невыполненной, - заявил Сол, и Эллис почувствовала, что настало время уходить.
- Спокойной ночи и до свидания! - Она встала и пошла к выходу.
Сол отреагировал быстро. Не успела она сделать и пяти шагов, как он подскочил к ней и схватил за руку. Эллис в ярости попыталась вырвать руку, но он держал ее крепко и не отпускал.
- Уклоняетесь от борьбы, мисс Харви? - мягко спросил он. - Это на вас не похоже!
Это мы еще посмотрим!
- Послушайте, мистер Пендлтон, - взорвалась она, - совершенно очевидно, что нам нечего больше обсуждать, и вы играли в ваши дьявольские игры для собственного развлечения, посылая этот счет мне, но…
- Нам есть что обсуждать, - прервал Сол ее пламенную паническую речь. - Она настороженно посмотрела на него. Он спокойно выдержал ее взгляд, а потом как можно хладнокровнее сказал: - Нам надо поговорить о нас, Эллис.
- О нет, не надо! - взволнованно выпалила она в ответ.
- Шш… - попытался он успокоить ее. Но заставил еще больше разволноваться, когда схватил и другую ее руку. Не успела Эллис опомниться, как он притянул ее к себе и, наклонившись, нежно поцеловал в губы.
Потрясенная неожиданным и легким, как пушок, поцелуем, Эллис хотела ударить Сола, но еще больше ей хотелось ответить на поцелуй. Боясь, что поддастся слабости, она сердито оттолкнула его.
- Мы уже нацеловались достаточно, - проворчала она. - Пора остановиться!
- Ведь ты любишь меня, правда? - вдруг спросил он.
Она чуть не упала в обморок от шока.
- Мне вызвать санитаров или это сделаешь ты? - хватило у нее сил спросить с издевкой, и, когда он рассмеялся, она была готова убить его.
Но тут же задрожала, когда он, мгновенно став серьезным, спросил:
- Разве ты не понимаешь, что я тебя люблю?
В первую секунду она испытала противоречивые чувства, а в следующую решила, что ослышалась. Он не мог сказать такое! А если действительно сказал, то это, должно быть, неотъемлемая часть той дьявольской игры, которую он ведет. Игры, в которой у нее не было никакого желания участвовать.
- У тебя, наверное, не все в порядке с головой, - насмешливо произнесла она.
- Охотно верю, - согласился он. - И с сердцем.
О Господи! Он говорил так искренне!
- Обсудим это! - предложила она. Он заблуждается, если думает, что ее так легко провести.
- С удовольствием.
Она пристально смотрела на него. Желание поверить в то, что он сказал, становилось все сильнее. Эллис отстранилась от Сола. Он отпустил ее, и она, сделав шаг назад, неожиданно спросила:
- Не возражаешь, если я сяду?
- Прекрасная идея, - согласился он и проводил ее обратно к дивану.
Выйдя из оцепенения, Эллис обнаружила, что Сол уселся рядом с ней, но на этот раз значительно ближе.
Ей это не понравилось. Она задыхалась. Мысли ее разбегались. Неужели он действительно произнес "Я тебя люблю"? Господи, где были ее мозги? Может быть, он это и сказал, но… что за чепуха! Тут у нее, на счастье, снова заработали мозги.
Жалкий лжец!
- Как там поживает Маделин? - невинно спросила она, преодолевая желание дать ему по голове.
Сол, к ее возмущению, нисколько не смутился. Сидя вполоборота к ней и прямо глядя ей в глаза, он проговорил:
- Я был готов к тому, что ты захочешь сначала прояснить этот вопрос, а потом уже выслушать меня.
Он был прав. Хотя она, скорее, ушла бы, чем осталась и слушала. Для нее было загадкой, почему, в то время как инстинкт подсказывал ей, что надо уходить, она осталась. И Эллис спросила с насмешкой:
- Надеюсь, ты не собираешься мне сказать, что твой роман с Маделин закончился?
- Любовь причиняет боль, правда? - спросил он. И пока Эллис раздумывала, не дать ли ему по шее, Сол продолжил: - Нет, я не собираюсь говорить тебе это.
С нее довольно! Его роман с Маделин продолжается.
- Вероломный тип! - бросила она и встала. Но была немедленно водворена на место.
- Я не собирался говорить тебе это, - резко произнес Сол, - потому что у меня никогда не было с Маделин никакого романа.
- Не хватало еще, мистер Пендлтон, - возмутилась Эллис, - чтобы вы посчитали меня такой же глупой, как…
- Я считаю тебя замечательной, - прервал ее он. - И если ты в состоянии помолчать хоть несколько минут, я объясню…
- Не смей требовать, чтобы я замолчала! - перебила оскорбленная Эллис. - И объяснения твои мне совершенно не нужны. Я собственными глазами убедилась, что вас связывают интимные отношения, поэтому…
- Не говори ерунду!
- О, сколько нежности!
Он усмехнулся и уточнил:
- Да, ты просто замечательная.
Она посмотрела на него и вопреки всему чуть не улыбнулась. Не каждый день случается так, что человек, которого любишь, говорит тебе, что ты замечательная, да еще и повторяет это.
- Ну, так объясни, - коротко предложила она, проявив слабость. Сол всегда легко добивался от нее бессмысленных поступков. - Хотя не могу сказать, чтобы мне это было особенно любопытно, - добавила она.
К ее удивлению, Сол нисколько не обиделся на ее слова. Он, кажется, действительно хотел воспользоваться возможностью все ей объяснить, потому что, не теряя времени, сразу начал:
- Прежде всего, скажу, что меня смущало и раздражало то, что новая жена Роланда Скотта, кажется… проявляла интерес ко мне.
Эллис слушала его очень внимательно. Она пристально смотрела на него. Ее лицо было таким же ерьезным, как и у него.
- Ты намекаешь на то, что никогда не проявлял к ней интерес?
- Я не намекаю, а утверждаю!
Эллис посмотрела в его искренние серые глаза.
- Но… - начала она, вспомнив, с каким обожанием Маделин смотрела на него, а также ее давний визит сюда… Эллис решила пока не говорить об этом. Пусть Сол думает, что может водить ее за нос, и пусть выскажется до конца. - Продолжай, - попросила она.
- Умираю, как хочу тебя поцеловать, - нежно сказал он.
Эллис чуть не повторила "Продолжай". Но вовремя удержалась.
- Постарайся взять себя в руки, - бросила она.
- Вы жестокая женщина, Эллис Харви.
- Я не легкодоступная, Сол Пендлтон, - возразила она и почувствовала, что щеки ее стали пунцовыми. - Я не имела в виду…
- Я знаю, что ты имела в виду, любовь моя, - ласково сказал Сол, и она растаяла. Он, кажется, действительно знал, что она имела в виду. Он взял ее руку и, поднеся к губам, нежно поцеловал, а потом сказал: - Кажется, я отвлекся. Это ты виновата.
- Я знала, что буду виновата, - тихо проговорила она, мечтая о том, чтобы ее голос звучал так же холодно, как раньше.
Сол слегка сжал ее руку.
- Итак, - сказал он, - дай мне все объяснить, чтобы мы могли… - Он запнулся, словно боясь снова отвлечься. И приступил сначала к самым важным объяснениям: - В прошлом году я большую часть времени провел за пределами страны, занимаясь делами компании "Оук интернешнл". Мы, естественно, постоянно разговаривали с Роландом по телефону, и я очень обрадовался, когда он сказал мне, что решил положить конец долгим годам своего вдовства… и собирается снова жениться.
- Ты тогда не был знаком с Маделин? - Эллис хотела немедленно расставить все точки над "i" - перед тем, как вывести его на чистую воду.
- Я никогда не встречался с ней и, приехав на свадьбу, был приятно поражен. Роланд помолодел лет на десять. Было очевидно, что он боготворит Маделин. И хотя некоторые утверждали, что разница в их возрасте была слишком велика, насколько я знаю, женитьба оказалась очень удачной.
У нее голова шла кругом.
- Так когда же это началось? - допытывалась Эллис, стараясь прояснить ситуацию.
- То, что Маделин начала проявлять ко мне интерес? - Сол на мгновение задумался. - Не могу точно вспомнить. Они с Роландом надолго уезжали проводить свой медовый месяц, а к тому времени, как вернулись, я закончил все дела за рубежом и снова перебазировался сюда. Они вернулись, и мы стали встречаться по различным делам. Поскольку я испытывал дружеские чувства и большое уважение к Роланду, то вел себя по-дружески и с Маделин. И был поражен, когда после нескольких встреч неожиданно понял, что она расценивает наши отношения не просто как дружеские, а как нечто большее.
- Ты… не пытался… ухаживать за Маделин вообще?
- Клянусь, - ответил Сол, глядя ей прямо в глаза. - Я просто был не в силах поверить, что мои чисто дружеские чувства могли быть так неправильно истолкованы. Поначалу это вызывало лишь легкое раздражение.
- Потом стало хуже?..
Он кивнул.
- Многозначительная улыбка. Ладонь на моей руке. - (Она и сама это видела.) - Потом я понял, что должен избегать некоторых вещей. У нее было обыкновение по окончании разных мероприятий, которые мы посещали, целовать каждого в щеку, а когда очередь доходила до меня, она целовала меня по-настоящему.
- Ты никогда не поощрял ее?
- Никогда. Если не считать первоначальных дружеских отношений. Потом Маделин стала находить разные поводы, чтобы позвонить мне в офис. Тогда я решил, что буду вести себя с ней чрезвычайно строго.
- Ты… передумал?
Сол кивнул.
- Я понял, что не смогу это сделать… Но что должен что-то предпринять, пока не причинил, невольно, боль Роланду, который, похоже, был ослеплен женой настолько, что ничего не замечал вокруг. Кроме того, поведение Маделин могло разрушить прекрасные деловые отношения, которые сложились у нас с Роландом.
- Боже мой! - воскликнула Эллис. - А я-то считала, что моя жизнь слишком осложнилась за последнее время.
Сол еще раз сжал ее руку и, казалось, приободрился, осознав, что она начинает ему верить.
- Прости, что я тебе все это рассказываю, - извинился он. - Я бы предпочел не рассказывать, но мне так важно, чтобы ты поняла. Чтобы ты знала, что между Маделин и мной никогда ничего не было. По крайней мере, с моей стороны, - успокоил он ее.
Сердце Эллис снова затрепетало, как только Сол сказал: "Мне очень важно, чтобы ты поняла". Значило ли это, что она ему дорога? О, Сол! Ей так хотелось, чтобы он обнял ее, хотелось почувствовать себя защищенной. Она уже не знала, чему верить.
- Ну, и… что случилось?
- Да ничего особенного, - ответил он. - Я считал, что достаточно хорошо знаю женщин такого типа, как Маделин, и опасался, что она со слезами может пойти к Роланду и изобразить меня злодеем, если я резко потребую от нее, чтобы она оставила меня в покое.
- Тебе надо было придумать что-то более подходящее? - вставила Эллис.
- Теперь ты поняла?
- Кажется, да. Вот почему ты взял меня на тот банкет! А не потому, как я думала, чтобы заставить какую-то женщину ревновать. Или, как я решила потом, чтобы скрыть роман, который у тебя был с Маделин.
- Да, - подтвердил Сол, - чтобы показать Маделин, что я не могу проявлять к ней интерес, потому что нахожусь в романтических отношениях с другой женщиной. Очень красивой женщиной, - добавил он мягко.
О Господи. Сердце ее бешено колотилось. Эллис сделала отчаянную попытку успокоиться, но голос ее дрожал и не был похож на ее обычный голос, когда она произнесла:
- Как тебе повезло, что из-за того, что Никки врезалась в твой автомобиль, ты нашел кого-то, кого смог использовать.
- Я бы не назвал везением то, что в мою машину кто-то врезался, - ответил он. - Но согласен: ты оказала мне большую услугу, когда, в преддверии той годовщины, я искал выход из положения.
- А ты не хотел пригласить кого-нибудь из своих подруг? - спросила Эллис язвительным тоном.
- Мне нравится, когда ты ревнуешь, - пробормотал он.
- Ты ошибаешься.
Он усмехнулся и поцеловал ее в щеку, а пока Эллис пыталась обрести дыхание, добавил:
- Я мог попросить и других женщин, но, когда нас свел случай, мне понравилась мысль взять тебя и превратить это в деловое соглашение.
- Я была должна тебе деньги - ты хотел их получить.
- Примерно так. И если бы Маделин не до конца поняла мой замысел, я мог бы прибегнуть к твоим услугам еще раз.
- А я вряд ли бы подумала, что ты за мной ухаживаешь. Как могла бы подумать одна из твоих настоящих подруг.
- Ты быстро схватываешь. Надеюсь, ты понимаешь, что это не относится к женщине, которую я люблю?
Черт! Он хоть представляет, что происходит с ее сердцем?
- Прекрати, Пендлтон, - резко сказала Эллис хриплым голосом.
- Ты еще не готова сдаться?
- Ты не закончил свои объяснения, - напомнила она ему поспешно.
Сол нежно взглянул на нее с полуулыбкой и продолжил:
- Итак, из-за деликатной ситуации я не мог поступить с Маделин так круто, как хотел, когда твоя соседка по квартире врезалась в мою машину… и назвалась твоим именем.
- Ты знал, что я не Никки, с…