Если у нее и были какие-то сомнения, то теперь они исчезли. Бентон ясно обозначил свои намерения. А сейчас ей больше всего хотелось, чтобы эти сильные руки обвились вокруг нее и оторвали ее от пола. Чтобы Бентон целовал ее до тех пор, пока она не забудет обо всем на свете. Она часто мечтала о том, чтобы снова оказаться в его постели. Но ей не хотелось, чтобы он получил удовлетворение от того, что ему удалось так быстро уговорить ее.
Бентон шагнул к ней, но она увернулась и снова вышла на балкон. Если она останется с ним на ночь, то завтра утром, когда он снова исчезнет из ее жизни, ей будет очень больно. Конечно, можно напрямик спросить, собирается ли он продолжать их отношения. Но у нее не хватало смелости.
А вдруг он ответит что-нибудь вроде "Ты замечательна в постели, Селест, но давай не будем прыгать выше головы"? Она тогда просто умрет от стыда!
Бентон вышел следом за ней на балкон, его рука коснулась ее плеча, но она снова отстранилась. Ей требовалось время, чтобы решить, чего она хочет от этой ночи. Нужно как-то отвлечься от мыслей о сексе. Найти какую-нибудь безопасную тему для разговора.
- Я собираюсь разработать бизнес-план для компании, занимающейся доставкой цветов и цветочных композиций. Это то, что я хотела в свое время сделать на базе "Ландшафтного дизайна Принсов", но… - На ее лице появилось решительное выражение. - У меня было время подумать, и теперь я точно знаю, чем хотела бы заниматься.
Бен кивнул.
- Ну и отлично. Ты уже сказала об этом отцу?
- Пока нет. Он предложил дать деньги на покупку еще одного магазина. Но я не взяла их.
Облокотившись на перила, Бентон внимательно посмотрел на нее.
- Почему?
Это было довольно трудно объяснить.
- Я не хочу, чтобы он имел какое-либо отношение к моему начинанию. Если бы он дал деньги на магазин, я бы чувствовала, что этот магазин его, а не мой. Отныне я буду двигаться вперед без чьей-либо помощи. - Какую бы цель она ни выбрала и каким бы способом ни пыталась ее достичь, будущее - как ошибки, так и достижения - должно принадлежать только ей.
Бентон кивнул.
- Твоя мама гордилась бы тобой.
Той ночью на яхте она тоже сказала Бену, что его отец гордился бы им. Интересно, каково это - не знать своих родителей? Не знать своих корней? Она не могла представить себе такое. Но Бену подобная неопределенность не помешала преуспеть.
Сейчас самое время спросить его об этом.
Она изобразила на лице улыбку.
- Как продвигается ландшафтный бизнес?
Подул легкий бриз.
- Совсем неплохо. Долги выплачены, я встретился с управляющими всех дочерних отделений, постриг несколько лужаек. Все отлично. - Его улыбка потускнела. - Ты больше не переживаешь?
Селест расправила плечи.
- Что сделано, то сделано. - Ложь. Но когда-нибудь она привыкнет к своему новому положению. - Я рада, что отец совершил хорошую сделку.
Он внимательно посмотрел на нее.
- А как насчет того, что он снова станет отцом?
Селест вздохнула.
- Довольно странное ощущение. Я всегда хотела иметь сестру или брата. Так что лучше поздно, чем никогда.
Оттолкнувшись от перил, Бентон выпрямился и переменил тему:
- Хочешь чего-нибудь выпить?
Она отрицательно покачала головой.
- Тебе никогда не было интересно, есть ли у тебя братья или сестры? Никогда не думал связаться с ними? Кто знает, может, у тебя уже есть племянники?
- Думаю, я еще не готов к этому. - Он хлопнул ладонями по перилам. - Поможешь мне приготовить салат? Сегодня приходила экономка, так что в холодильнике у меня есть пара бифштексов, которые можно поджарить. Я только сейчас понял, что ужасно проголодался.
Бен ничего не знал о своих родственниках. И тем не менее это никак не отразилось на его уверенности в себе. Она же всегда цеплялась за семью. И сейчас, когда фамильное гнездо в значительной степени разрушено, она чувствовала себя брошенной на произвол судьбы.
Селест вошла на кухню и стала рядом с ним возле разделочной доски. Они больше не говорили о своих родных, пока она нарезала огурцы, помидоры, лук-шалот, а Бен жарил на гриле бифштексы.
Оказалось, что он совсем неплохо разбирается в нюансах приготовления пищи.
- Ты часто сам готовишь?
- Почти каждый вечер. Передай перец. - Он посыпал мясо специями, затем перевернул его. По кухне поплыли соблазнительные ароматы. Бентон тем временем готовил жирный соус к мясу на основе сметаны.
Когда глаза Селест поднялись от гриля к его губам, ее нож соскользнул с половинки помидора.
- Ай! - Она схватилась за палец. Бен тут же оказался рядом.
- Рана не глубокая.
Он открыл холодную воду и заставил ее подержать палец под струей. В это время достал чистое полотенце, нашел в аптечке антисептик и смочил ватный тампон.
Его голова наклонилась, мягкие губы коснулись раны. Все ее тело тут же наполнилось острым живительным жаром. Догадывался ли он, какой эффект производят его действия?
Он отпустил ее руку и вытащил из гриля бифштексы.
- Они уже готовы.
- Ммм… какой запах. Они, должно быть, великолепны. - Селест стряхнула лук в миску с салатом. Потом кивнула на свой забинтованный палец: - Спасибо тебе.
Он улыбнулся.
- Может, мне и мясо для тебя порезать?
- Может, ты меня еще и покормишь?
Это была шутка. И все же Селест не могла избавиться от возникших перед глазами соблазнительных образов - как они кормят друг друга, и трапеза заканчивается любовной прелюдией…
Ужин был великолепен. Откинувшись на стуле, Селест приложила салфетку к губам.
- Ты мог бы готовить для меня каждый вечер.
Он наполнил ее стакан водой.
- Рад, что тебе понравилось. - Бентон посмотрел на часы. - Почти полночь.
Она попыталась охладить свой пыл глотком холодной воды. Конечно, он поцелует ее - сначала лишь легко прикоснется губами к ее губам, а затем продолжит целовать, пока она не почувствует, что у нее все плывет перед глазами. Но что потом? Захочет ли она большего? И примет ли он ее приглашение?
Что, если примет?
Оглушительный грохот обрушился на них со всех сторон. Свист, хлопанье, колокольный звон, крики и песни. Сиднейцы любят Новый год, и в дни праздника их город превращается в ослепительную феерию.
Ее ногти вонзились в ладони, когда она вышла вместе с Бентоном на балкон. Он снова сверился с часами, потом перевел взгляд на Сиднейский мост, на котором через несколько секунд вспыхнули яркие гирлянды:
- В случае, если ты все еще сомневаешься, я собираюсь поцеловать тебя.
Селест почувствовала, как по ее сосудам заструился жидкий огонь.
Но она только пожала плечами. Если он мог так бессовестно дразнить ее, она тоже не будет открывать перед ним все карты.
- Я и не сомневалась.
Где-то под ними начали считать: "Десять, девять, восемь…"
Их пальцы переплелись. Лицо Бентона, подсвеченное разноцветными вспышками, склонялось все ближе к ее лицу. Его следующее признание застало ее врасплох.
- Я хотел бы делать это всю ночь. "Пять, четыре, три…"
Как отреагировать? Что сказать? Она хотела его поцелуя, но что последует за ним?
Когда она осмелилась и подняла глаза, крик "С Новым годом!" усилился взрывами разноцветных петард.
В следующее мгновение Селест почувствовала на своих губах его дыхание.
- Звезды падают, Селест. Загадывай желание.
Его физическое обаяние было таким сильным, что она с трудом могла дышать, не говоря уже о том, чтобы думать. Ее голос прозвучал хрипло:
- Ты тоже загадай желание.
Он сильнее прижал ее к себе. Он уже был напряжен.
- Я хочу, чтобы ты осталась на ночь.
Что ответить? К чему приведет еще одна ночь любви без обязательств? Она выдохнула.
- Я- я не уверена.
Он улыбнулся.
- Думаю, что смогу убедить тебя. - Его губы нежно коснулись ее губ. - С Новым… - еще одно легкое прикосновение, - счастливым…
Приподняв ее подбородок, Бентон припал к ее губам в неторопливом чувственном поцелуе. Она мечтала об этом каждую ночь. Когда их губы разомкнулись, Селест выдохнула:
- Да.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Как только решение было принято, Селест расслабилась. Ее уже не волновало, правильно ли она поступает. Закрыв дверь на балкон и отгородившись от криков и шума, они вошли в большую спальню Бентона, освещенную только лунным светом.
Через открытое окно донесся запах пороха, который вместе с размытыми скользящими тенями на стенах придавал всему происходящему некую нереальность. Вспышки света подчеркивали резкие черты его лица. Не отрывая глаз от девушки, он снял с нее платье и улыбнулся.
И Селест знала, почему.
На ней было черное нижнее белье - аккуратный кружевной лифчик и такие же трусики. Она мысленно поблагодарила провидение за то, что оно направило ее руку именно к этому эротичному комплекту. С дьявольским блеском в глазах Бен-тон подтолкнул ее к постели. Она сделала несколько шагов назад. Бентон тут же настиг ее и, повернув к себе лицом, приник к ее губам в глубоком поцелуе. Неразбериха на улицах не шла ни в какое сравнение с хаосом, творившимся у нее внутри.
Бентон провел губами по ее подбородку.
- Я много думал о тебе, Селест.
Ее сердце подпрыгнуло. Еще одно признание. Он вызывает ее на откровенность?
- Я тоже.
Она уже говорила эти слова на яхте, когда они танцевали. Бентон сказал, что рад их неожиданной встрече. Потом они обсудили будущее "Ландшафтного дизайна Принсов" и наутро после ночи любви распрощались. Когда дни молчания сменились неделями, их расставание стало казаться окончательным…
Его губы скользнули по ее шее, и печальные воспоминания покинули ее. Она не будет думать ни о чем, кроме ощущений, которые вызывали в ней прикосновения Бентона. Потом у. нее будет достаточно времени, чтобы отделить правильное от неправильного. Только не сейчас. Не в данную минуту…
Она спустила с его плеч рубашку, чувствуя под своими ладонями твердость его грудных мышц - живой гранит, которым она так восхищалась. Бентон притянул ее к себе еще ближе.
- Я хочу, чтобы ты сдержала свое обещание.
У нее закружилась голова, когда его зубы начали покусывать ее шею.
- Ммм… какое обещание?
- Что ты останешься на ночь. На всю ночь.
Нетерпеливые пальцы нашли застежку лифчика. Одной рукой поддерживая Селест за плечи, Бентон осторожно опустил ее на покрывало. Его прикосновения были очень нежными. То, как его пальцы скользили по ее телу, напоминало захватывающую дух любовную симфонию. Когда его рот сомкнулся вокруг ее молящего, затвердевшего пика, внутри Селест разгорелся настоящий пожар.
Она вцепилась пальцами в его черные волосы. И она еще раздумывала, оставаться ей на ночь или нет?
- Мне бы хотелось тебя совсем раздеть.
Никто никогда не говорил с ней так страстно и так повелительно. Селест чувствовала, что отныне себе не принадлежит. Ее дыхание стало поверхностным, она подняла ноги и закрыла глаза. Бен ухватился за резинку стрингов и потянул на себя - черное кружево соскользнуло с ее точеных бедер. Она прикусила губы, чтобы не застонать от наслаждения, когда его руки начали движение по ее ногам, приближаясь к горячей, пульсирующей точке.
Она сжимала в руках покрывало, пока он искусными прикосновениями поднимал ее все выше и выше. Но, когда она уже балансировала на грани блаженства, Бентон убрал руку. Селест подавила сдавленный крик протеста.
Он подтянул ее к себе так, чтобы ее бедра легли ему на колени. Обхватив Бентона ногами за талию, Селест соблазнительно выгнула спину. Как только его губы слились с ее губами, она начала двигаться, чувствуя дрожь во всем теле. Спираль пульсирующего желания вышла из-под ее контроля.
Как она жила без него целых шесть недель? Будь что будет. Но она ни на что не променяет эту волнующую ночь с мужчиной своей мечты.
Селест уснула только перед самым восходом и проснулась от запаха свежесваренного кофе. Прежде чем открыть глаза, она вспомнила все, что происходило ночью в этой постели. И невольно залилась краской.
Бен снова превзошел ее ожидания.
Она с улыбкой потянулась.
Жизнь прекрасна.
- Ты проснулась вовремя.
В джинсах и белой майке Бентон внес в комнату поднос.
Селест села на постели, натянув простыню до подбородка. Было немного странно закрываться от него. Он видел ее полностью обнаженной и позволял себе такие ласки, что Селест до сих пор чувствовала смущение. Но тем не менее, когда он посмотрел на нее, ставя на стол поднос, ее щеки вспыхнули. Она чувствовала себя с ним и более свободной, чем с кем-либо другим, и в то же время более уязвимой.
Ночь прошла. Наступил следующий день. Что ждет их теперь?
Бентон взял с подноса белый керамический кофейник.
- Молоко? Сахар? Кофе только что сварен. Терпеть не могу растворимый.
Чувствуя себя по меньшей мере принцессой, Селест сказала, какой любит кофе - горячий и крепкий. Принимая чашку из рук Бентона, она натянула простыню еще выше.
Бентон устроился на краю постели.
- Что мы скрываем? - Зацепив простыню пальцем, он потянул ее на себя.
Дыхание Селест участилось, но она не сделала попытки вернуть свой покров.
- Сегодня утром ты просто сияешь. - Он наклонился и с нежностью поцеловал ее.
Когда Бентон отстранился, Селест захотелось притянуть его обратно. Эмоции, которые он вызывал у нее, делали слова излишними. Ей вдруг показалось, что она всегда знала его и что после долгого отсутствия просто вернулась домой.
Стряхнув наваждение, Селест кивнула на поднос:
- А что там еще?
- Английские кексы. Выбирай - с джемом, с медом, с арахисовой, пастой.
Она рассмеялась.
- О, ты меня балуешь!
Бентон с улыбкой подмигнул ей.
- Исключительно в корыстных интересах. Не забывай, что мы будем завтракать в спальне.
- Ты не боишься крошек?
- Думаю, я переживу легкий беспорядок в своей постели.
Он принес со стола поднос и поставил его рядом с ней. Селест положила масла на свой кекс, налила в углубление меда и вонзила зубы в сладкую сдобу. Никогда в жизни она не завтракала с таким аппетитом.
Бен съел только половину своего кекса.
- Я мог бы съесть больше, но думаю, нам лучше пойти прогуляться и найти какое-нибудь местечко для ленча. Сейчас уже около одиннадцати.
Селест чуть не поперхнулась.
- Одиннадцать!
Она была так увлечена разговором, что даже не удосужилась взглянуть на часы.
- Я немного поплавал, покачал штангу, поработал. - Его улыбка стала шире. - Ты так сладко спала, что мне жалко было тебя будить.
- К этому времени я обычно успеваю переделать кучу дел.
- Это была необыкновенная ночь.
Селест почувствовала новый всплеск возбуждения. Необыкновенная - это точно. Бентон провел пальцем по ее щеке.
- Я бы сбросил с себя одежду и нырнул в постель, но ты, наверное, уже устала от меня…
Боже, нет! Селест закусила губу. Она не должна проявлять чрезмерную готовность после того, как вчера с такой легкостью упала в его постель.
- Мне нужно принять душ. - И чуть не добавила: "После этого я твоя".
Сегодня утром она была влюблена в него еще больше, чем накануне. Селест поняла, что не хочет расставаться с Бентоном, да и он, судя по всему, не торопится с ней распрощаться. Но если прошедшая ночь стала для него лишь очередным маленьким приключением, ей лучше узнать об этом сейчас.
- В ванной есть чистое полотенце, - сказал он, делая последний глоток и ставя чашку на поднос. - Боюсь только, что не смогу предложить тебе что-либо из одежды.
Селест просияла. Это лучше, чем иметь полный гардероб одежды, оставшейся от прежних любовниц.
Через полчаса она чувствовала себя посвежевшей и похорошевшей, а еще через десять минут они с Беном рука об руку шли по улице. Прохожие улыбались им.
Они нашли турецкое кафе, откуда доносился аромат свежеиспеченного хлеба, жареной говядины и хумуса. Бен говорил без умолку. Он рассказал ей историю о том, как однажды оделся Санта-Клаусом, чтобы порадовать детей своего друга. В результате его импровизированное представление на лужайке перед домом привлекло внимание не только всех детей с этой улицы, но и всех соседских собак. Селест хохотала так, что у нее заболел живот.
После ленча они гуляли по городу, разглядывая витрины. Возле одной из них Бен остановился. Черными и золотыми буквами на вывеске было написано: "Магические шары". Он указал подбородком на прозрачный шар на нижней полке:
- У тебя такой же?
Селест опустила глаза и рассмеялась.
- Мой волшебный шар?
Стеклянный шар был полупрозрачным. В его глубине вспыхивали и тут же гасли разноцветные искры. Он был чем-то похож на ее будущее, такое же туманное, но расцвеченное яркими вспышками любовных переживаний.
- Он выглядит прямо как настоящий.
Бен с шумом втянул воздух в легкие.
- Извини, но я не верю в подобные штучки.
- Хочешь сказать, что не веришь в магическую силу предсказаний? - с улыбкой произнесла Селест.
- Не верю. Правду и вымысел и в реальной жизни отличить подчас очень тяжело.
- Как тебе кажется, там есть вообще что-нибудь настоящее?
Он пожал плечами.
- Думаю, что не все цыганские штучки обман.
Селест рассеянно кивнула. Бен мог бы попросить ее о новой встрече, но этого не случилось. Он мог бы пригласить ее в кино на следующей неделе. Или к себе в гости на выходные. Но нет. Он упорно хранил молчание. Хочет ли он продолжить их отношения?
Хотя… времена изменились. Женщины теперь сами делают предложения мужчинам. Женщины занимают ведущие позиции и в бизнесе и в политике. То, что ты носишь платье, вовсе не делает тебя изнеженным цветком. Ей нужно знать ответ на свой вопрос прямо сейчас. Если его ответ будет "нет" или "потом будет видно", она с этим справится.
- Я думала, мы говорим не о волшебном шаре, - сказала она.
Его брови нахмурились.
- Тогда о чем же?
- Я хочу знать, насколько реально то, что происходит между нами.
Он не колебался ни секунды:
- То, что у нас было прошлой ночью, реально на все сто.
- А сегодня?
- Если ты спрашиваешь, захочу ли я видеть тебя снова, то мой ответ - "да". Но если ты хочешь знать… настроен ли я на что-то более серьезное… - Он сделал паузу, потом тряхнул головой. - Это все равно ничего не меняет.
Она получила исчерпывающий ответ. Он хотел увидеться с ней снова, и это было приятно. Но что дальше? Ему нравилось быть с ней, спать с ней, но если она стремится к чему-то большему, то ее ждет скорое разочарование.
Селест сделала над собой усилие и слабо улыбнулась.
- Понимаю. - Это было все, что она могла сказать.
Бентон вздохнул.
- Послушай, я думаю, что должен объяснить…
Она подняла руку. С нее хватит.
- Я принимаю твои правила игры. Мы можем иногда видеться друг с другом, шутить, играть в восьмерку…
Они продолжат общаться исключительно как друзья. Было бы гораздо больнее насладиться еще несколькими свиданиями, а потом узнать, что они были лишь приятными эпизодами. Теперь она была уверена, что Бен нравится ей гораздо больше, чем просто партнер в постели.
Он потер пальцами висок.