Дороги, дороги… Вечно они куда-то ведут! А мне не сидится на месте, всё хочется куда-то ехать, идти, бежать. У кого-то торговый тракт под ногами, у кого-то - лесная тропка, а есть и такие, что пробираются по волчьему следу. У меня свой путь, и в нем столько всего, что уже и не понять, когда тонкие пластинки веера жизни сменяются и все вокруг преображается. Но у меня есть свой веер, веер маскарада! Посмотрим, какой путь укажет он мне.
Содержание:
Глава 1 5
Глава 2 7
Глава 3 11
Глава 4 14
Глава 5 18
Глава 6 22
Глава 7 25
Глава 8 28
Глава 9 31
Глава 10 35
Глава 11 37
Глава 12 41
Глава 13 44
Глава 14 46
Глава 15 49
Глава 16 52
Глава 17 56
Анна Гринь
Веер маскарада
НАИМА
Тоненькие корешки с хрустким шорохом рассыпались на кончиках пальцев.
- Ветряные метели…
Женщина немного пошевелилась, позволяя сочным молодым побегам смешаться со своими волосами - вороново крыло на зеленом ковре. Высокие хвостики берегини раскачивались на ветру, рассыпая свои рано отцветшие мелкие бутончики.
Перебирая выщербленные каменные четки на витом кожаном шнурке, Наима медленно шептала слова благодарности земле, воде и ветру, щурясь на солнечный луч, заплутавший в траве.
Такие медитации часто ей помогали собраться с мыслями и силами. Но больше в том, чтобы найти ответы на давние вопросы.
- Все одно и тоже… - сухо заметила лесная ведьма, когда вдруг ее одиночество прервал резкий звук сломанной сухой ветки.
Женщина лишь немного приподнялась над колышимым морем травы, не боясь ни зверя, ни человека. В горные леса Заварэя редко забредал кто‑то опасный. Незваный гость вызвал у женщины удивленный вздох - не каждый день в ее владениях оказывались самые настоящие легарды. Пришелец заметил ее не сразу, долго стоял на границе тени деревьев, прислушиваясь и принюхиваясь, придерживаясь огромной лапой за ствол.
Ведьма поднялась. Зазвенели вплетенные в волосы бубенчики на длинных серебряных цепочках. Ее длинные безразмерные одежды тут же вздул ласковый порыв ветра, принося аромат шерсти и мокрой земли.
- Путники редкость здесь, - громко произнесла Наима, глядя в неестественно голубые глаза громадного белого медведя.
Прошло не больше секунды, в которые легард раздумывал, а затем принял человеческий облик, медленно выступая на свет. Он выглядел молодо, будь он человеком, ведьма готова была бы поспорить, что ему едва ли исполнилось двадцать восемь лет. Но по внешности определить возраст легарда куда труднее. Живут они дольше, празднуя совершеннолетие в пятьдесят лет, а затем отмеряя до восьмидесяти по три года во внешнем облике за десять прожитых. После же изменения еще больше замедляются, так что этот народ может жить в десять раз дольше людей.
- Как тебя звать, незнакомец? - добродушно спросила Наима, поднимая с травы большую корзину, где теснились уже подвядшие на зное травы и цветы.
Легард с подозрением наблюдал за действиями ведьмы еще какое‑то время, будто пытаясь что‑то вспомнить.
- Клант, - отозвался он наконец. - Меня зовут Клант.
Он был высок, выше любого виденного Наимой мужчины. Но она слышала и то, что легардам подобное свойственно. Людьми эти существа были лишь на половину, а на другую - оборотнями.
Внешность легарда можно было бы назвать примечательной, но светло - русые, на концах прядей и вовсе белые волосы и ярко - синие глаза не могли удивить ведьму. Заварэй с давних пор был кипящим котлом, в котором видывали и не такое.
Ведьма спокойно выдержала изучающий взгляд Кланта, будто его действия были сами собой разумеющимися.
- Я искал ведьму, - произнес легард. - Она выглядит как ты. Тоже смуглая кожа истинной заварэйки, карие глаза, темные волосы. Но куда старше.
Наима усмехнулась. В этом легарды все.
- Я знаю, о ком ты говоришь. Старая Балта. Именно ее ты искал?
Клант быстро кивнул и одернул полу камзола.
- Она умерла несколько лет назад, я ее дальняя родственница и приемница. - Наима отвернулась и пошла вглубь леса. - Она прожила достаточно долго… по меркам людей и магов.
Ведьма не видела, но затылком ощутила, что легард растерялся.
- Мне… жаль.
- Что ты хотел от Балты? - спросила Наима не поворачиваясь и не останавливаясь, походя оборвав несколько листиков с притаившегося за камнем кустика мелкой ирексы.
- Мне нужен был ее совет.
- Кости я тебе раскинуть могу, а уж истолковать их и того проще, - протянула ведьма и довольно улыбнулась, услышав еле различимые шаги у себя за спиной.
До маленькой избушки ведьмы, одним углом вросшей в землю по оконные рамы, они дошли в молчании. Потемневшие бревна кое - где превратились в труху, дав место для гнезд наглым воробьям и парочке громких вороньих семей. Зверь их здесь не трогал, по дуге обходя дом и делянку овощей.
Наима сгрузила корзину на притолоку, поискала ключ от двери под низко нависшей соломенной крышей и, отперев дверь, пропустила Кланта вперед.
Избушка внутри была разделена на две части серой потертой занавеской, сейчас отодвинутой в сторону. В дальней части комнаты виднелся сундук с выпуклой крышкой, обтянутый металлическими скобами, и узкая лежанка, застеленная лоскутным одеялом. В передней части дома стоял стол, пара стульев. Самым богатым украшением в избушке по праву была печь: настоящая, какие редко, но встречаются в небогатых домах по всем Двенадцати княжествам. Печь занимала полкомнаты. В нишах красовались начищенные до блеска горшки, на припеке в сковороде масляно поблескивало кольцо колбасы и яичница - глазунья, при виде которой у Кланта рот сам собой наполнился слюной.
Заметив это, Наима приглашающе махнула рукой. В считанные секунды она выставила на стол кувшин с молоком, несколько ломтей серого хлеба на деревянной дощечке и уже увиденную легардом сковородку.
- Ешь, - велела женщина. - Чего ждешь?
Клант кивнул и практически набросился на еду. Прислонившись к печи, ведьма с добродушной улыбкой за ним наблюдала, чувствуя себя матерью, чей сын вернулся домой после долгого отсутствия.
Когда блондин завершил трапезу, счастливо откинувшись назад и чуть не упав, забыв, что сидит на табурете без спинки, женщина спросила:
- Так что именно тебе нужно?
- Погадай мне на солнечных камнях, - попросил Клант.
Ведьма вновь пожала плечами, сняла с крючка на стене за печью мешочек, села по другую сторону стола и, отодвинув посуду в сторону, произнесла:
- Сам знаешь. Загадай вопрос.
Легард быстро кивнул. Наима рывком дернула завязки и высыпала камешки на стол. Пластинки звякнули, складываясь в причудливую вязь символов. Ведьма прищурилась, вглядываясь в их значение, а потом сказала:
- Камни говорят, что ты уже принял решение, и им тебя не переубедить. Я не знаю, какой вопрос ты задал, так что отвечаю только то, что вижу. Ты сомневаешься, но хочешь поступить так, как считаешь правильным. Это касается женщины, как я поняла? - уточнила ведьма. - Расскажешь?
- Нет, слишком долго рассказывать, - небрежно передернул плечами Клант.
- Ну что ж. Если захочешь, то я всегда послушаю.
Легард не ответил, оставил на столе несколько монет полновесного золота и растворился в воздухе.
- Даже не попрощался, - хмыкнула Наима и добавила уверенно: - Еще вернется.
УАРРА
Уарра стояла на самом краю узкого каменного выступа скалы, широко раскинув руки в стороны и улыбаясь яркому солнцу, ласкающему ее кожу. Ветер неистово трепал длинные черные косы с закрепленными на кончиках гроздьями разноцветных птичьих перьев.
Где‑то внизу, в долине, раздался негромкий протяжный вой, эхом отразившись от горных вершин и устремившись в небо. Уарра отступила, спиной прислонившись к скале. Ее коричневато - серые одежды, тут и там украшенные перьями и выполненными в ручную амулетиками, позволили легарде практически слиться с камнем. Пока она оставалась неподвижной, лишь зверь и птица могли заметить ее. Но преследователей это не остановило. Они будто гончие псы лезли вверх, раздувая ноздри и всматриваясь себе под ноги. Девушка знала, что они ничего не найдут. Не будет ни единого отпечатка на обнаженных островках земли, ни одной явно сломанной веточки. Даже то место, где она прошла около часа назад, не найдет самый умелый следопыт.
Но, тем не менее, четверо мужчин уже который час шли по следу, ни разу не ошибившись.
- Эй, воровка! - резко крикнул один из мужчин. - Мы знаем, что ты здесь! Тебе не уйти. Мы настигали каждого, кто посмел перейти нам дорогу.
Уарра могла бы рассмеяться или ехидно хмыкнуть, но легарда лишь криво улыбнулась и, уцепившись кончиками пальцев за выступ в камне, ловко полезла вверх.
Издалека скала казалась совершенно гладкой, практически отвесной, но лишь на первый взгляд. Пока мужчины будут соображать, как девушке удалось скрыться, Уарра как раз успеет увеличить разрыв с преследователями раза в два.
"Жалко им, - девушка погладила за пазухой край сложенного в несколько раз письма. - Одно небольшое послание, а столько криков!"
Конечно, она лукавила. Письмо, адресованное одной группой заговорщиков другой, нельзя было назвать обычным клочком пергамента. Стоило этому посланию попасть в руки князя Беривела и с плеч кое - кого из княжеской знати могут слететь головы. Это мало занимало девушку. Куда больше ее волновал солидный мешочек золотых монет, обещанный князем за любую информацию.
Подтянувшись и перевалившись через край, Уарра взобралась на вершину, откуда отлично просматривалась местность. На миг позволив себе расслабиться, девушка поднялась в полный рост. За что тут же поплатилась. Арбалетный болт с тихим шлепком прошил плечо, свалившись на камни позади легарды.
- Вот же пакость, - глухо вымолвила Уарра, успев упасть и откатиться в сторону, пока тело не сообразило, что произошло, и разум не накрыло волной нестерпимой боли. - Сама виновата!
Спокойная и неспешная прогулка закончилась. Нужно было уносить ноги, пока мозг не вскипел от огня в ране. Закусив губу, девушка пригнулась и побежала, не смотря ни на что ловко перепрыгивая с валуна на валун.
Лишь через четверть часа, дав себе возможность остановиться, легарда вытащила из кармана крохотный флакон с тягучей зеленоватой жидкостью, опустошая его в один глоток. Несколько секунд ничего не происходило, а потом рана покрылась бледной пеной и заискрилась зеленоватыми лучиками. Стерев краем рубашки остатки снадобья, девушка убедилась, что дыра незаметно затянулась, только на одежде остались следы крови и прорехи.
- Ну, некогда мне тут с вами разговоры вести, - без тени улыбки сказала девушка вслух. - Пора и честь знать!
…Мужчины еще долго скитались по горам, выискивая беглянку, пока та серой волчьей тенью скользила средь лесов далеко внизу, пробираясь к маленькому городку у самой границы с Легардором.
Человеческий облик Уарра вернула себе у самых ворот, незаметно проскользнув за них с последними прибывшими. Пара мелких монет перекочевали из узкой ладони в огромную лапищу стражника, и никто не обратил внимания на невысокого сутулого паренька, предпочетшего скрыть лицо от любопытных глаз под капюшоном.
В "Белом бычке" посетители сменялись так часто, что на одинокого странника никто даже не глянул. Трактирщик молча принес немудреный заказ, сгреб плату со стола и сонно вернулся к стойке, больше интересуясь галдящей за большим столом в центре ватагой.
Пара местных выпивох наблюдала за компанией с не меньшим интересом, раздумывая, как бы незаметно влиться в их ряды и опробовать дорогие вина, поставляемые из южных княжеств.
Через час или чуть больше один из компании вдруг поднялся и, никем не замеченный, пересел за столик к девушке.
- Как успехи? - совершенно трезвым шепотом спросил мужчина.
- Как и должно быть, - сухо ответила Уарра, опрокидывая в себя остатки эля.
Мужчина кивнул и, не таясь, выложил на стол металлическую пластинку с отчеканенными на ней символами: три зигзага, перечеркнутых дугой. На обратной стороне было изображено солнце, каждый из лучей которого представлял собой зашифрованную руну.
- Отдашь ее любому из беривельских торговцев, и он выплатит тебе всю сумму, что здесь указана.
- С вами приятно иметь дело! - хмыкнула Уарра. - Вот заказ.
Письмо перекочевало из одних рук в другие. Мужчина небрежно его развернул и начал читать, расплываясь в широкой ухмылке.
- Прекрасно, Уарра, - похвалил он, спрятав пергамент. - Ты не зря стоишь таких денег!
Легарда отвесила мужчине ироничный поклон:
- Это то, чем я зарабатываю на жизнь. Магии у меня кот наплакал. Приходится чем‑то компенсировать.
Собеседник довольно ухмыльнулся и встал, чтобы вернуться за стол к пирующим, но на миг остановился:
- Есть еще дело…
- Простите, но заказ я уже получила от другого клиента.
Мужчина понятливо кивнул:
- Я подожду.
Девушка небрежно пожала плечами, делая вид, что ее это устраивает. Она никогда не брала больше одного заказа от клиента. Рано или поздно они соображали, что легарда слишком много знает, и на горизонте появляется наемный убийца, чтобы заставить девушку замолчать навсегда.
Умение Уарры хранить тайны клиентов не устраивало, они всегда предпочитали дополнительные расходы банальной вере в профессиональную этику. Уже сейчас, по истечении трех лет по всем княжествам и Легардору за девушкой вели охоту несколько умельцев. И Уарре совсем не хотелось наживать себе еще одного.
МАРТА
Домик, скрытый узким палисадником, с буйно распустившимися, не смотря на раннюю весну сиреневыми зарослями, почти ничем не отличался от соседних. Лишь полосатый тент, натянутый над входной дверью и закрывающий широкие каменные ступени от солнца, привлекал глаз. Девушка остановилась напротив, рассматривая ровную темно - рыжую кладку стен и разноцветную черепицу на трехскатной крыше двухэтажной лавки и дома одного из самых лучших портных столицы.
"Занавески новые, - отметила про себя девушка, отряхивая с юбки, составленной из клиньев разного цвета, катышки подсохшей грязи. - Нужно будет хозяйку похвалить".
- Марта! Марта! - весело захохотала девочка, повисая на юбке девушки. - Как давно тебя не было! Я соскучилась!
Невысокая девушка хитро ухмыльнулась, перекинула толстую огненно - рыжую косу за спину и подхватила на руки светловолосую легардочку в длинном светленьком платье - сарафанчике, выглядевшую как шестилетний человеческий ребенок. Девочка расхохоталась еще громче, радостно сверкая большими зелеными глазами.
- Я тоже скучала, котенок! Но давно говорила твоему папе, что у меня дела не только в Элессоне, но и в княжествах.
- Знаю… Эх! Жалко! К нам уже сбежались на этой неделе клиенты…
- Слышала, у наследника королевского трона сын родился, - согласно кивнула Марта.
- Во - от! Так к папе толпами повалили, он даже некоторым клиентам отказал и переживал, что тебя нет, а леди из замка…
- Марта! - перебил рассказ девочки радостный возглас. Из лавки, спотыкаясь и чуть не падая, бежал маленький пухлощекий мужчина, поудобнее перекинув через плечо измерительную ленту. Подскочив к девушке и расцеловав ее в обе щеки, мужчина быстро запричитал, то улыбаясь, то печально качая головой:
- Не поверил собственным глазам, когда увидел тебя сквозь витрину, душенька! Как славно, что ты решила спасти меня от разорения и приехать, Мартиша!
- Мастер Джу, вы же как‑то работали до моего появления более ста лет?! - развеселилась Марта, похлопав мужчину по круглому плечу.
- Вот именно "как‑то"! - воскликнул мастер, подхватив девушку под руку и заглядывая ей в глаза. - Если бы ты не помогала мне последние пару лет, то я бы разорился! Разорился, честное слово мастера Джу. А мое слово дорогого стоит!
Девушка рассмеялась еще громче и увлекла мужчину в дом. Вход в лавку находился с обратной стороны дома и выходил на более оживленную улочку. Через стеклянную дверь на первом этаже Марта увидела, что в магазине толпятся покупательницы, требовательно взывая к сбивающимся с ног девушкам - помощницам.
- Хорошая пора? - осведомилась рыжеволосая, на ходу переплетая кончик косы.
- Ещё какая! - хихикнула белокурая малышка.
Мастер Джу небрежно отмахнулся:
- Сама знаешь: чепчики, кружево, ленты, накладки, пуговки, крючки - все эти мелочи, без которых ни одна женщина прожить не может. Меня больше волнуют мои знатные клиентки. И особенно леди Кириа. Она о тебе уже пять раз справлялась на этой неделе, обещала зайти. А в случае чего к другому мастеру уйти, - последние слова мужчина произнес свистящим шепотом, сделав большие глаза.
Лестница на второй этаж заскрипела и на верхней площадке появилась, переваливаясь, как уточка, улыбающаяся миссис Джу.
- Марточка! Какие гости! Может хоть ты успокоишь этого сумасшедшего?! - медленно произнесла женщина, тяжело спускаясь и придерживая огромный живот. - Всех измучил за последние дни.
Мужчина подхватил жену под руку, помогая ей пройти в большую комнату в задней части дома, служившую семье гостиной.
- Скоро уже? - мягко спросила Марта и с разрешения миссис Джу приложила ладонь к животу, прислушиваясь.
Легарда расслабленно выдохнула и счастливо улыбнулась.
- Как, дорогая, тебе это удается? - спросила миссис Джу и устроилась в широкое кресло. - И в прошлый раз малышка еле успокаивалась после долгих уговоров, но стоило тебе заговорить, как замолкает и ведет себя смирно.
Марта невольно округлила глаза и рассмеялась:
- Правда? Я ничего не делаю!
- Чувствует, наверное, что ты хорошая, - улыбнулась маленькая легардочка.
Чета Джу вразнобой закивала, а беременная легарда ответила:
- Еще три месяца. Я не выдержу! Вот уже десять месяцев не могу нормально спать и есть… Джу, больше никаких детей!
- Но, милая!.. - возмутился мастер.
- Ничего слышать не хочу, - просопела легарда, сложив руки на груди. - Тебе легко! Даже людям легко. А мы страдаем.
- Мамочка! - воскликнула малышка. - Ты же мне братика обещала!
- У - у! - провозгласила женщина. - Ладно, братика и все!
Девушка и легарды дружно расхохотались, привлекая внимание продавщиц и клиентов. Одна из легард в лавке вдруг громко что‑то крикнула и, не давая себя остановить, растворила стеклянную дверь, громко провозгласив:
- Марта! Наконец‑то!
- Леди Кириа, - девушка присела в почтительном реверансе. - Как вы поживаете?
- Все разговоры потом, потом! - простонала Кириа. - Тут такие дела… Через три дня в Лессе большое торжество, а у меня наряд еще не начат!
- Что же помешало вам заказать мастеру Джу великолепное платье? - учтиво уточнила Марта, привычным жестом поправляя кончик косы.