Кстати, из моей в меру отстающей группы по арвийскому сплутовавшего тролля выгнали почти сразу, как он ни старался выглядеть таким же неучем, как и мы. Всё же учителя у нас тоже не дураки. С языком мне неожиданно очень помог Ирлик. У него обнаружился талант доступно разъяснять непонятные моменты и просто потрясающее терпение. Перерывы между занятиями мы использовали теперь с обоюдной пользой: я подтягивала арвийский, а гном оттачивал ораторское мастерство. К декабрю прогресс был налицо у обоих! На неучебные темы тоже болтали. Тотт как‑то признался, что после окончания Университета мечтает пойти работать в королевскую библиотеку, хранителем. Я, грешным делом, и не знала, что у нас такая есть… В общем, неудивительно - потому что находилась она не в городе, а в самом дворце. Тотт сказал, что старый хранитель - ровесник его деда и, кстати, тоже гном, поэтому его мечта не так уж неосуществима. Правда, родители спят и видят его наследником их семейного предприятия 'Тотт и Этотт', которое после дедушкиной смерти ожидаемо переименуют в 'Этотт и Тотт' (забавные у них всё же родовые имена…) Но Ирлик всё же надеялся, что его оставят в покое и возьмут в дело более способного к торговле младшего брата Эдда. В конце концов, что им важнее - красота названия или доходность? Я искренне пожелала, чтобы гном добился поставленной цели и нашёл работу по душе, если не в королевской, то в любой другой хорошей библиотеке. Я бы и сама от этого не отказалась…
- Пошли! Покажу тебе кое‑что интересное! - Хард с заговорщицкой улыбкой потянул меня за рукав. - Ну пошли, это ненадолго!
- И что это будет за 'интересное'? - смирилась я.
- Увидишь! Мою гордость!
- Заинтриговал.
Ещё не дойдя до здания военного факультета, я догадалась, куда меня поведут. Конечно же, в оружейную! Ибо первая гордость для любого мужчины - это, конечно же, его личное оружие. По крайней мере, для троллей. Оружие, и только потом, к примеру, жена - красавица или любимые дети.
Можно сказать, Хард привёл меня в святая святых - хранилище именного оружия самых родовитых студентов. Это означало, что моим глазам предстанет едва ли не лучшая в стране 'коллекция' - древние фамильные мечи, кинжалы в драгоценных ножнах, боевые дубины, арбалеты и копья, а так же защитное снаряжение. К последнему тролли исторически относились с долей небрежности и надевали лишь в случае крайней необходимости - смысл перегружать себя при такой прочной коже? Благодаря этому королевская тысяча считалась практически неуязвимой и вызывала у врагов заслуженный трепет.
- Угадаешь, которое моё?
Я пожала плечами и медленно двинулась вдоль длинного ряда столов и полок, одновременно внимательно рассматривая стену. На ней, помимо особым образом закреплённых копий, красовались разномастные флаги, щиты и родовые гербы. К'Рахов мы на геральдике ещё не проходили, с Ханной такие вещи и вовсе не обсуждали - своих, женских, хватало. Даже интересно, что же у них там изображено. Может, это оскаленное в боевой ярости лицо с девизом под ним: 'вперёд - до смерти!' Или неистовый чёрный зверь в прыжке - 'быстрее ветра, сильнее смерти!'… Да что они все на этой теме помешались?
Наконец, я увидела герб, который мне понравился больше всех предыдущих. Без очередного слова 'смерть' и каких‑то вычурных деталей; на красном фоне - поднятое вверх наконечником копьё, на древке повязана белая лента с надписью: 'верность всегда. верность вопреки.' Красивый девиз. Могу поспорить, здесь верность означает отнюдь не супружескую - это знак того, что род присягал лично королю и ещё никогда не нарушал своей клятвы. Даже если приходилось платить за неё самую высокую цену… Генералу К'Раху, без сомнения, подошёл бы такой герб. А его сыну? Не сомневаюсь, что в будущем Хард ещё проявит себя с самой лучшей стороны и докажет, что он достойный преемник знаменитого Орла - пересмешника. Кстати, на университетском балу у меня будет редкий шанс увидеть его воочию!
- Этот?
Лицо Харда озарила восхищённая улыбка.
- Ты знала?!
- Догадалась. Прекрасный герб.
- Спасибо! Ты ещё остального не видела!
Следующие полчаса он гордо демонстрировал мне своё личное оружие - махал мечом перед носом, метал кинжалы в какое‑то тряпичное чучело, рассказывал о прежних прославленных владельцах всей этой роскоши. Я слушала скорее с историческим, а не практическим интересом, и, несмотря на изрядную примесь тролльей крови, особого душевного трепета не испытывала. Даже разок зевнула, так, чтобы Хард не увидел - а то точно обидится.
- А это что?
Я заметила на отдельной полочке широкий браслет, состоящий из сочленённых металлических пластин. На каждой - чеканный орнамент, красиво! Кажется, я где‑то читала про такие…
Хард как раз отошёл вынимать болты из очередного бедного чучела, а когда вернулся - вытаращился на меня, разве что рот не открыл.
- Ты цела?! Синти, я с тобой поседею!
Я невольно хихикнула и со всеми предосторожностями сняла браслет со своего запястья.
- Извини, что примерила без спросу. Не смогла устоять!
- Но ты же… Точно не порезалась?
- Нет. Я вспомнила, как обращаться с этими штуками. Иначе бы не взяла.
- В таком случае ты просто уникальная девушка! - качая головой, заявил Хард. - Не первая, кто, как ты говоришь, 'не устоял', но точно первая, кто не оцарапался. Воплей бывало - вся охрана сбегалась! А ведь это всего лишь лёгкие царапины, от краёв. А если его попытаться надеть и случайно сдвинуть пластины, можно и пальцы себе отчиркать. Хорошо, что до этого ещё никто не доходил…
- Понятно, - сощурилась я. - Устраиваешь своим дамам 'проверку', и каждый раз - досадное разочарование, не годится бедняжка в боевые подруги. А что ты хотел? На 'искусствах' совсем другие науки изучают. К тому же девушки - не троллины, откуда им в вашем оружии разбираться? Пусть лучше каждый в своём деле блистает, ты в военном, а они в мирном. Там, между прочим, свои опасности: и ногу во время танца подвернуть можно, и пальцами в струнах арфы запутаться… Перестань смеяться, я серьёзно! Каждому трудности по силам его.
- Согласен! Представил сейчас, как ты берёшь вон то копьё, на другую руку надеваешь браслет - и…
- Слегка укорачиваю язык одному молодому троллю, - фыркнула я. - Хард, перестань. Я тоже человек сугубо мирный. С большим теоретическим опытом. Но, как ты знаешь, любая теория нуждается в подтверждении на практике. И если ты, к примеру, ещё раз попробуешь залезть ко мне в окно, то я…
- Да??
У него было такое лицо, что я невольно подумала о худеющей девушке и запретном куске торта в ближайшей витрине. Интересно, о чём он сейчас думает?
- То я без всяких браслетов и копий возьму свою чугунную сковородку и как стукну тебя по лбу! Уверена, эффект будет сопоставимый.
- Жестокая ты, Сина! Я к тебе со всей душой, а ты!..
- Ничего не жестокая. Ты удивишься, но я всего - навсего забочусь о своей репутации. Ну и твоей заодно. Мне той драки с твоей очередной 'невестой' вот так хватило! Не будем давать лишний повод для сплетен, сколько раз я тебя об этом прошу!
- И всё зря, - с притворным смущением отозвался Хард. - Потому что сплетни всё равно будут. Особенно сейчас.
Он неожиданно крепко сжал мою руку и посмотрел прямо в глаза.
- Потому что на новогодний бал ты пойдёшь со мной. Я приглашаю.
Мне стало как‑то не по себе - и от его слов, и от непривычно серьёзного напряжённого взгляда.
- Я… думала, что пойду одна. И то, если сдам арвийский.
- В этом я даже не сомневаюсь! Неужели вы с Ханной ни разу не обсуждали эту тему? Девчонки обычно ещё с лета наряды подбирают и всё такое…
- Видимо, я какая‑то необычная девчонка, - хмыкнула я. - Знаешь, как‑то не до того было… И вообще, до нового года ещё целый месяц!
- Не 'ещё', а 'всего'! Сина, девушки не ходят на балы без кавалеров. Мужчина может прийти без дамы, но даме прийти одной просто неприлично.
- Понятно. Значит, ты думаешь, что меня никто не пригласит, и по просьбе сестры благородно согласился сыграть роль моего спасителя? Спасибо, не надо таких жертв.
- Да какие жертвы, ты вообще о чём?! - рассердился он. - Никто меня не просил, я приглашаю тебя не потому, что должен, а потому, что сам этого хочу. Ясно тебе?
- Ясно, успокойся… Только не пойму, зачем тебе такая… ээ… своеобразная дама? Танцевать я всё равно толком не умею, на бальное платье ради одного раза тратиться не собираюсь, и вообще… Как это будет выглядеть? Хард, в Университете так много настоящих красавиц, изящных, с прекрасными манерами, и…
- Именно поэтому я выбрал тебя. Мне всё равно, как ты будешь одета и сколько раз в танце наступишь мне на ногу. Я хочу пойти с тобой. Или ты сама надеешься, что тебя пригласит кто‑то другой?
- Кто, например? Не смеши меня, Хард.
- Не знаю, мало ли. Может, ты принца ждёшь. Тогда зря надеешься, он всегда один ходит. И каждый танец с новой девушкой танцует, чтоб никому не было обидно. Послушай, Син, давно хотел тебя спросить… Ты случаем не влюблена в Дэлля? Я бы не удивился. Те цветы ведь он прислал, да? И меня пару раз о тебе спрашивал… А ты?
- А что я? Как человека я его совсем не знаю. А любить за одну внешность - это как‑то глупо.
- Тогда почему ты не веришь, что сама можешь кому‑то нравиться? Как раз не за внешность, а, если хочешь, за 'внутренность'? - с нажимом спросил Хард. - Хотя и насчёт внешности я бы поспорил… Я рад, что ты такая, какая есть, и не хочу тебя с кем‑то сравнивать. Я просто хочу с тобой на бал.
- Ну… хорошо, - со вздохом кивнула я. - Если ты уверен…
- Уверен. Значит, согласна?
- Да.
- Ура.
Хард заметно расслабился и с довольной улыбкой поцеловал мне руку.
- Может, прямо сейчас порепетируем какой‑нибудь танец?
- Без музыки?
- Я могу напеть! Тра - ля - ля, тра - ля - ля - ля…
- Прости, но я сейчас умру от смеха!
- Я не виноват, что у меня нет голоса!
- Приходи к метрессе Гробец, она тебя научит. Будем с тобой петь дуэтом, как с Ханной.
- Тогда я подумаю! Ну всё, иди сюда, сейчас я буду учителем!
К моему тайному облегчению, в этот момент в хранилище вошли несколько троллей с его курса, и урок танцев был отложен на неопределённое время.
А на следующий день, кажется, весь Университет знал о приглашении Харда. На меня косились - кто удивлённо, кто завистливо, кто и со злобой, но подходить не решались. И вот как это называется, если не свинство? Я ведь пока даже Ханне не сказала! Воистину, мужчины - сплетники ещё хуже нас!
Глава 10
Наступление нового года у нас в Лидоре и всех сопредельных странах отмечается в конце декабря, в самую длинную ночь. Уже следующая теряет около пяти минут, а значит, происходит символический 'поворот на весну'. В праздничную ночь все гуляют и веселятся до самого утра, а потом школьники, студенты и большая часть госслужащих уходят на каникулы. На целых семь дней! За это время народ успевает как следует нагуляться, навестить ближнюю и дальнюю родню, окончательно протрезветь (это я не про школьников), и с новыми силами берётся за учёбу - работу.
Чем меньше дней оставалось до новогоднего бала, тем чаще его обсуждали в разговорах, и не только девушки. Конечно, тема экзамена по арвийскому тоже присутствовала, но куда приятнее было посплетничать о том, кто кого пригласил, а кому дали от ворот поворот, кто где купил наряды и украшения. Аристократы едва не дрались за модных парикмахеров, делали ставки, кто первый будет танцевать с Дэллисом, прибудет ли в качестве родителя его величество, и что на этот раз придумали затейники шоу - маги.
Несмотря на изначальный скепсис, постепенно я тоже прониклась грядущим мероприятием и, как и все, ждала его с большим нетерпением. Шикарный бал почти королевского уровня - это будет, по крайней мере, любопытно. Могла ли я, простая провинциальная булочница, представить себе, что однажды окажусь на нём! Надо будет всё запомнить и подробно описать своим арендаторам и соседям, когда после праздника я поеду в Тирею.
Предвкушение портило только осознание того, что на балу я по - любому буду выглядеть хуже всех. И дело даже не в платье, хотя и в нём отчасти тоже. Я, конечно, порядком разбогатела на своей фирменной приправе, но тратить кучу денег на наряд, который принято надевать лишь однажды, принципиально не собираюсь. Одежда должна быть практичной, а куда ещё можно надеть чисто бальное платье? На уроки? На прогулку? Спать в нём?.. Выбрасывать деньги на ветер могут позволить себе только богатые аристократы, я же к ним никаким образом не отношусь. Пытаться 'сойти за свою', подражать им непрактично и глупо. Я - простолюдинка, и не буду выглядеть утончённо даже в том случае, если вместо платья замотаюсь в чей‑нибудь фамильный герб и с ног до головы увешаюсь драгоценностями. А ещё я почти не умею танцевать… В общем, Хард совершил большую ошибку, что пригласил меня.
Сам Хард был явно уверен в обратном. До отъезда он умудрился дважды вытащить меня на 'репетиции', а потом велел обращаться к Ханне - она знает все общепринятые танцы и с удовольствием меня научит. Подруга с энтузиазмом откликнулась на просьбу, и теперь по вечерам мы совмещали сразу два полезных дела: танцевали и при этом болтали по - арвийски. Как ни странно, вскоре наметилась положительная динамика и в том, и в другом - наверное, одновременные действия хорошо тренируют головной мозг.
Ханна показала мне своё бальное платье - очень красивое, серебристое, расшитое по лифу крупным гномьим жемчугом. И фасон отличный, простой и изящный, не то, что эта модная вычурность, которая по - настоящему идёт разве что эльвам. В ответ на мои похвалы подруга вознамерилась похвалить и моё платье, и пришла в ужас, узнав, что его пока не существует в природе. Что‑нибудь в меру нарядное, но непременно практичное я собиралась покупать перед самым балом, всё равно здесь на такие вещи нет спроса. Попытки объяснить свою точку зрения успехом не увенчались: всё же Ханна, несмотря на природную простоту и открытость, была потомственной аристократкой и многое воспринимала совершенно по - другому. Мы даже чуть не поссорились. Она развопилась, что не даст мне пойти на бал в дешёвом платье, сама не куплю - она купит на своё усмотрение, и попробуй только не надень! Я в ответ заявила, что в таком случае вообще никуда не пойду, чтобы не опозорить её дорогого братца, или пойду одна и сделаю вид, что с вами незнакома. Потому что одноразовое платье всё равно НЕ КУПЛЮ!! Вот не знаю, что на меня нашло - троллиная кровь взыграла или ещё что, но я упёрлась, как упрямая соседская коза Дулька. А она была (и есть, наверное) с таким характером, что коль не захочет куда идти - втроём не сдвинуть. А Ханна одна.
В общем, разошлись мы надутые, но уже с утра пораньше Ханна забарабанила в мою дверь.
- Меня осенила гениальная идея!! Вот, смотри!
Она вывалила на мою кровать бледно - голубое шёлковое платье. Простой силуэт, но при этом явно не повседневное и смотрится дорого.
- В нём я ходила на бал в прошлом году. С тех пор как постирали, так и висит в шкафу, еле откопала. Я его второй раз точно не надену, да и цвет мне не очень, если честно. А на тебе оно будет по - другому смотреться, никто и не заметит. Примерь!
- Но…
- Примерь, говорю! Если подойдёт - забирай без отдачи, всё равно оно только место занимает. Хочешь - носи, хочешь - порви на тряпки и пол мой… Син, ну что ты так смотришь?! Я не Фирка, не унизить тебя хочу, а помочь! Ты надень, не понравится - ну и тьма с ним, плюнем да забудем!
Я со вздохом послушалась - не отстанет ведь. Обрушила на себя прохладный гладкий ворох шёлка, посмотрелась в большое зеркало в ванной… И пришла к выводу, что выгляжу очень даже неплохо. Платье село по фигуре, только в талии немного ушить да низ подкоротить, ну или каблук повыше. Не знаю, откуда взялось это заблуждение, но мне показалось, что я в нём стала даже благороднее, что ли…
- Нравится? - Ханна придирчиво оглядела меня с ног до головы. - Можешь не отвечать, вижу, что нравится. И мне тоже. Вот только и с твоей кожей цвет как‑то не очень… В прошлом году это был самый писк, вот я и не устояла.
- А если перекрасить?
- Ты умеешь? Давай! - загорелась она.
Дело было не особенно сложное: отпороть кружева, в нужной пропорции развести густой сок лезвеи (в любой хозяйственной лавке продаётся) и замочить платье на ночь. Конечным результатом мы обе остались очень довольны. Теперь никто сроду не заподозрит, что это прошлогодний наряд! Из бледно - голубого платье стало насыщенно фиолетовым, отчего моя 'пыльная' кожа стала выглядеть значительно светлее. Серебристые кружева я не стала пришивать обратно, заменив их на белые с золотой нитью - под медальон и цвет волос. Волосы стали для меня отдельной проблемой. Дамы не ходят на балы, замотанные по уши, но и светиться перед такой толпой категорически не хочется. Мы с Ханной девушки умные, и тут нашли лазейку. Купили прозрачную вуаль с 'напылением' из сверкающего радужного камня, безумно красивую; при этом Ханна так азартно торговалась, что сбавила первоначальную цену процентов на двадцать. Вуаль смотрелась исключительно декоративно, но при этом надёжно 'гасила' сияние волос. Я уложу их на макушке в классическую 'корону', как следует пришпилю, чтоб во время танцев ничего не развалилось - и, будем надеяться, храброму кавалеру не придётся за меня краснеть.
Ханне понравился мой 'боевой' настрой. Она заранее советовала не обращать внимания на всяких разряженных кривляк и их родителей. Возможно, среди последних найдутся ещё более ярые противники чрезмерной лояльности руководства КУ 'ко всякому сброду, лезущему в высшее общество'.
- Если будут донимать, а нас с Хардом рядом не окажется, ты теперь знаешь, что надо делать!
- И что же?
- Взять бокал побольше и выплеснуть нахалу прямо в рожу! - расплылась в улыбке 'учительница'. - Я, когда вспоминаю ту сцену, то чувствую себя героиней из книжки. Потому что, помяни моё слово, нас теперь точно увековечат в песнях, стихах и анекдотах! Так извазюкать этих зазнаек эльвов!
- Вот только анекдотов мне для полного счастья не хватало…
Решив проблему с платьем, я окончательно успокоилась и с ещё большим энтузиазмом взялась за оттачивание иняза и танцевальных па. Грациозность у меня где‑то на уровне Ханны и Полли, а они за свою абсолютно не переживают. Значит, и я не буду. И так видно, что я не эльва. А перед сном перечитаем книжку по этикету…
Хард вернулся со сборов за два дня до экзамена. Даже не скрывал, что соскучился, и радовался так бурно, что я решила до бала не встречаться с ним наедине. Как‑то необъяснимо тревожно от его взглядов.
Экзамен я сдала! Впрочем, как и все. Ректор объявил это на общем собрании, подчеркнув, что чрезвычайно рад этому факту. С таким потенциалом грех останавливаться на достигнутом, но сейчас, так и быть, никаких нудных нотаций - новый год на носу. Ещё два дня учёбы, один свободный, на подготовку к балу, сама праздничная ночь и - каникулы! Он лично надеется, что все явятся на занятия вовремя и со свежими силами ринутся грызть гранит науки. Арвийская делегация прибудет чуть позже намеченного времени, и за оставшийся до этого месяц можно успеть поднять свои знания на новый, ещё более высокий уровень. Этот вопрос мы подробнее обсудим уже в следующем году, а пока - до встречи на балу!