- Была слишком ранима и соблазнительна, чтобы ты смог от нее отказаться, - закончила за него Грейс.
- Дай мне сказать! - взорвался Дэниэл.
Если такое было возможно, то щеки Грейс покраснели еще сильнее. Фальшивое хладнокровие в один миг слетело с нее.
- А почему я должна позволить тебе это? - прошептала она. Ее губы заметно дрожали. - Я уже начала думать, что ты... относишься ко мне не как к другу... что я для тебя что-то значу... Ты ничего не говорил, конечно, но я видела твои глаза, помнила тот поцелуй...
Грейс запнулась. Стоит ли бередить рану? Не лучше ли просто выставить его за дверь и попытаться вычеркнуть из своей жизни? Как будто и не было никакого Дэниэла Эверетта и дурацкой затеи Майка... Но нет. Она не такая. Она не будет прятаться и убегать от откровенного разговора. Она скажет ему все, как есть. И после этого пусть убирается ко всем чертям. Вернее, к одной чертовке.
- Я влюбилась в тебя... как дурочка, - продолжала Грейс с видом человека, решившегося на крайний шаг. - Но вчера ты наглядно показал мне, насколько беспочвенны были все мои мечтания. Самонадеянная глупышка, возомнившая, что может составить конкуренцию самой Памеле Риверс! Как смешно, правда?
- Нет, - помотал головой Дэниэл. - Ты права. Во всем права.
Он не рассчитывал на ее признание, но только услышав его, понял, что все время подсознательно ждал этих слов. Ждал подтверждения своим мыслям и чувствам. Ведь если Грейс на самом деле равнодушна к нему, то к чему оправдываться перед ней?
- Я ошибался, Грейс, - продолжал он, чувствуя, как ревность и злость в душе постепенно уступают место ликованию. - Памела уже давно не интересует меня, и теперь я окончательно в этом убедился.
- Ты провел ночь не у нее? - быстро спросила Грейс, и ее глаза загорелись надеждой.
Как просто и приятно было бы сейчас солгать. Дэниэл видел, что Грейс больше всего на свете хочется услышать "да". Но он не будет начинать их отношения с лжи. Грейс должна принять его таким, какой он есть.
- Нет, я был с ней, - твердо сказал он.
Грейс закусила губу.
- Но если бы не это, я бы до конца не понял, как ты мне дорога...
Грейс быстро-быстро заморгала, чтобы не дать себе расплакаться.
- Я слишком долго убеждал себя в том, что люблю Памелу, - вздохнул Дэниэл. - Я уже поверил в это. Но мое сердце вдруг сказало мне, что в погоне за Памелой я чуть было не упустил тебя...
Грейс стискивала пальцы, сомневаясь до последнего. Какой страшной стала для нее эта ночь! Сердце до сих пор немело от боли. Она была уверена, что будет до конца жизни помнить это - несчастное лицо Памелы, спина Дэниэла, бегущего за ней, и отчаянное осознание того, что все кончено. Если бы не Рик, неизвестно, каких глупостей она могла натворить. Он насильно втолкнул ее в машину и отвез домой, а потом отпаивал крепким чаем всю ночь. Они разговаривали, и Грейс становилось легче. К утру она даже немного свыклась с мыслью о том, что Дэниэл навсегда для нее потерян.
- Господи, Грейс, неужели ты никогда меня не простишь? - потрясенно спросил Дэниэл, по-своему истолковав ее молчание.
Девушка провела языком по губам, попыталась что-то сказать, но передумала, бросилась к нему и обняла. Дэниэл прерывисто вздохнул. Наверное, то же самое чувствует заключенный, которому вдруг отменяют смертный приговор, подумал он. Он наклонился к Грейс, она стремительно вскинула голову, и он ударился подбородком о ее лоб. Оба вскрикнули и рассмеялись, правда смех Дэниэла прозвучал натянуто - после удара Рика подбородок до сих пор болел.
- Бедняжка, - прошептала Грейс, дотрагиваясь до раны Дэниэла, которая снова начала кровоточить. - Как ты мог быть так жесток с Риком...
Лицо Дэниэла вытянулось. Он без колебаний отнес первую часть фразы на свой счет, а оказалось, что Грейс жалеет вовсе не его.
- Можешь быть уверена, он мне двинул гораздо сильнее, удивительно, что ничего не сломал, - сказал он мрачно. - Кулачищи у твоего Рика будь здоров.
Грейс прыснула. Дэниэл нахмурился.
- Ты, кстати, до сих пор не объяснила мне, что он делал в твоей квартире, - с шутливой угрозой произнес он.
- Эх, надо бы тебя помучить, - улыбнулась. Грейс, - но у меня уже нет сил. Мы проболтали всю ночь и в основном о тебе...
Грейс закусила губу, чтобы не рассмеяться.
- Ну тогда я ничего не понимаю, - ухмыльнулся Дэниэл. - Почему он не превратил меня в отбивную?
- Потому что он знает, что я бы этого не пережила, - просто сказала Грейс.
Она спрятала лицо у него на груди, а он целовал ее пушистые волосы, не обращая внимания на боль в рассеченной губе.
11
Рождественские каникулы пролетели с ужасающей быстротой, и, стоя в своем кабинете, Дэниэл Эверетт впервые в жизни сознавал, что его совершенно не тянет заниматься работой. Его губы до сих пор ощущали теплоту щеки Грейс. Она так сладко спала, когда он уходил на работу, что у Дэниэла не хватило сил разбудить ее и попрощаться. Он оставил записку на туалетном столике и осторожно поцеловал ее в щеку. Грейс даже не вздрогнула, и Дэниэл поскорее вышел из спальни, подавляя в себе желание остаться и подразнить это бесчувственное существо.
Никогда еще он не проводил столько дней в абсолютной праздности. Им с Грейс нужно было столько рассказать друг другу, столько сделать, что до работы просто не доходили руки. Они посещали музеи и выставки, катались на коньках, бродили по улицам, пили обжигающе горячий кофе и молчали, глядя друг другу в глаза.
А когда усталость брала свое, они возвращались домой, и там у них открывалось второе дыхание. Фантазия их была неистощима, стремление доставить друг другу удовольствие безгранично. Дэниэл мог часами любоваться Грейс, находя в ней все новые оттенки красоты. Он никогда не уставал наблюдать за игрой ее переменчивого личика и следовать за полетом ее воображения. Грейс же черпала в нем уверенность и силу; уравновешенность Дэниэла благотворно влияла на ее беспокойную натуру. Она уже чувствовала, что они две половинки одного целого, и жизнь приобретала смысл, когда они были вместе.
Дэниэл окончательно осознал это только сейчас, когда вошел в свой кабинет и понял, что ему предстоит один мучительно долгий день без Грейс. Он вздохнул и подошел к окну. Было довольно рано, и во внутреннем дворике никого не было, лишь ослепительные красавицы на рекламных щитах улыбались Дэниэлу. Вдруг прозрачная кабина лифта напротив окон его кабинета пришла в движение. Дэниэл машинально поднял голову, чтобы проследить за ней, и увидел, что двумя этажами выше в лифт заходит Памела Риверс. Он ничего не слышал о ней с той самой злополучной ночи после рождественского бала. И не горел желанием услышать.
Надеюсь, она перестала на меня злиться, подумал Дэниэл, наблюдая за стройной фигуркой в темном костюме.
Впрочем, на самом деле ему было абсолютно все равно. Впервые с тех пор, как он познакомился с Памелой Риверс, мысль о ней не вызывала у него никакого душевного волнения. Можно было только удивляться тому, как долго эта женщина намеренно портила ему жизнь. Вернее, как долго он позволял ей делать это.
- Все страдаешь из-за неприступной красавицы, Дэнни? - раздался у него за спиной жизнерадостный голос Майка Тейлора. - Или, наоборот, предаешься сладким воспоминаниям?
Дэниэл обернулся. Майк неслышно вошел в его кабинет и успел заметить, что он разглядывает Памелу в окне.
- Привет, - поздоровался Дэниэл. - А я и не слышал, как ты вошел.
- Еще бы, - ухмыльнулся Майк во весь рот. - Был слишком занят. Понимаю.
Дэниэл еле заметно пожал плечами. Сейчас он находился в состоянии такого блаженного спокойствия, что ему не хотелось ничего объяснять Майку.
- Знаешь, дружище, я ужасно за тебя рад! - Майк с силой хлопнул Дэниэла по спине. - Я обалдел, когда увидел ее в том костюмчике... Изумительная женщина.
- Верно, - согласился Дэниэл, не уточняя, что имеет в виду отнюдь не Памелу.
Тем временем Памела спустилась на первый этаж, подошла к фонтанчику и села на скамейку рядом с ним.
- Все, должно быть, только и говорят, что о вас, - продолжал Майк.
Ему ужасно хотелось обсудить с Дэниэлом подробности их отношений с Памелой, но друг был как назло очень неразговорчив.
- Вряд ли, - откликнулся Дэниэл, прекрасно понимая нетерпение Майка.
- Да ты что? - изумился Майк. - Когда ты рванул за ней на балу, все рты пораскрывали и ни о чем больше не говорили. Грейс, правда, пришлось туговато, но тот парнишка, что был с Памелой, пришел ей на выручку.
Дэниэл поморщился. Грейс простила его, но он пока еще не мог забыть того, что бессовестно бросил ее одну на глазах у всех и побежал за Памелой. А утешать ее пришлось другому мужчине.
- А Грейс еще долго оставалась на празднике? - осторожно поинтересовался он у Майка.
- Не помню... - Майк наморщил лоб. - Кажется, уехали сразу. Сам понимаешь, на нее все таращились и шептались, не могла же она остаться и радоваться жизни, как ни в чем не бывало. Ее обязательно заподозрили бы.
Дэниэл вздохнул. Значит, Грейс была наедине с тем типом немыслимое количество времени...
Но Майк не желал говорить о Грейс. Памела интересовала его гораздо сильнее.
- Видишь, Дэниэл, я же говорил тебе, что дельце выгорит. - Он двинул Дэниэла локтем в бок. - Ну расскажи мне, как она... Хороша?
Майк сгорал от нетерпения. Он справедливо полагал, что имеет право знать все подробности. Разве не он подал Дэниэлу великолепную идею? Разве она не увенчалась головокружительным успехом?
- Прекрасна, - без тени улыбки подтвердил Дэниэл. - Самая чудесная девушка в мире.
Майк выразительно присвистнул. Он ожидал несколько иной характеристики. Бесспорно, Памела невероятно красивая женщина, но "чудесная девушка" - это уже наглое преувеличение. Или любовь в одночасье превратила свирепую тигрицу в невинную овечку?
- Поздравляю... - промямлил Майк. - Рад за тебя.
Что-то в поведении Дэниэла настораживало Майка. Неужели произошла осечка?
- Значит, мой план сработал, - сказал Майк и с подозрением покосился на Дэниэла.
- На все сто процентов, - кивнул тот. - Не сомневайся.
Майк с облегчением перевел дух. Однако какая-то недосказанность все равно осталась.
- Что-то он не похож на счастливого влюбленного, - пробормотал он себе под нос, но с таким расчетом, чтобы Дэниэл услышал его. - Слишком уж сосредоточенный...
- Я размышляю, - отозвался Дэниэл.
Если бы у Майка была возможность видеть сейчас глаза Дэниэла, он бы сразу почуял подвох. Но молодые люди по-прежнему стояли плечом к плечу у окна и рассматривали одинокую фигурку Памелы на скамейке. Майку приходилось полагаться только на голос Дэниэла - сухой, размеренный, деловой.
- А что случилось? Уже проблемы? Вы поссорились? - выпалил Майк на одном дыхании.
Это было очень похоже на правду. Какой бы чудесной Памела ни казалась Дэниэлу, Майк был уверен, что натуру хищницы надолго не спрячешь. Первый любовный угар пройдет, и начнутся неизбежные разногласия. Вернее, уже начались.
Дэниэл молчал.
- Ох, Дэнни, зря ты с ней связался, - охнул Майк, представив себе друга в пучине потасовок с Памелой. Можно было не сомневаться в том, что она способна превратить жизнь мужчины в ад.
- Я размышляю насчет свадьбы, - невозмутимо пояснил Дэниэл. - Кого нужно пригласить, где устроить церемонию, провести медовый месяц, как бы организовать это все побыстрее... Ты понимаешь, хлопот по горло...
Целую минуту в кабинете было настолько тихо, что можно было расслышать, как секретарь Дэниэла шуршит бумагами за дверью. Дэниэл не шевелился, давая Майку возможность прийти в себя.
- С-свадьба? - заикаясь, уточнил Майк, когда смог говорить.
- Да.
- Так быстро?
- Да.
Майк замолчал. Его переполняла уверенность, что Дэниэл сошел с ума. Одно дело - приударить за красоткой Памелой, и совсем другое - жениться на ней.
- Она тебя со свету сживет, - с искренним убеждением произнес Майк.
Дэниэлу безумно хотелось рассмеяться, но он решил довести игру до конца.
- Справлюсь как-нибудь, - бросил он.
Майк заволновался. Он отошел от окна и принялся ходить по кабинету. Зачем только он предложил эту идею с Грейс! Теперь Дэниэл женится на самой стервозной женщине Америки и будет несчастен всю свою жизнь.
- Дэнни, это она вынуждает тебя? - жалобно спросил Майк через некоторое время.
- Она пока не знает об этом, - ответил Дэниэл. - Скажу ей сегодня вечером.
- Может, стоит немного подождать? - взмолился Майк. - Присмотреться друг к другу... Вдруг она совсем не та женщина, которая тебе нужна?
Дэниэл пожал плечами. Майк ощутил прилив красноречия. Он должен попытаться спасти друга!
- Дэнни, она не из тех женщин, из которых получаются хорошие жены, - начал Майк. - Вспомни, как она ведет себя на совещаниях. Представляешь, если она начнет в таком тоне разговаривать с тобой в твоем собственном доме? Ее интересует только власть, плевать она хотела на чувства. Что бы она там ни наговорила тебе, она будет с тобой только до тех пор, пока ей это будет выгодно. Она понятия не имеет, что такое любовь или верность. Предаст тебя при первом удобном случае. Это чудовище, а не женщина...
Неизвестно, сколько еще Майк порочил бы Памелу, если бы Дэниэл не повернулся к нему с ироничной улыбкой.
- Почему же ты помогал мне добиться ее внимания? - спросил он.
Дэниэл вел себя странно. Он не кричал, не выгораживал Памелу, не обвинял Майка. Он выглядел так, словно был согласен с каждым словом Тейлора, и это немного поубавило прыти у Майка.
- Ну... - замялся он, - одно дело - закрутить короткий приятный романчик на месяц или два, и другое - жениться. Если б я знал...
- Да, женитьба - это серьезно, - кивнул Дэниэл. - Поэтому надо хорошенько обдумать все детали.
У Майка опустились руки. Все напрасно. Дэниэл уже принял решение и скорее всего не слышал и половины его доводов. Конечно, где тут лучшему другу справиться с чарами этой Памелы!
- Ты еще пожалеешь, Дэнни...
- Хватит предрекать мне несчастья, - ухмыльнулся Дэниэл. - Лучше подскажи, кого мне пригласить шафером.
Майк растерянно заморгал, и Дэниэлу стало неловко. Пожалуй, он зашел слишком далеко со своей шуткой.
- Похоже, о моей кандидатуре ты не подумал? - спросил Майк с горечью.
- Подумал. Но у тебя будет другая роль, - спокойно сказал Дэниэл. - Прости, Майк, не обижайся, ты мой лучший друг и, конечно, должен бы быть моим шафером, но...
- Но для расчудесной Памелы Риверс я не слишком шикарен, да? - усмехнулся Майк. - Я так и знал...
- Тебе придется быть посаженым отцом невесты, - произнес Дэниэл, не обращая внимания на вопрос друга.
Майк вытаращил глаза. Дэниэл понял, что еще чуть-чуть и Майк решит, что он выжил из ума.
- Понимаешь, ты ее единственный ближайший родственник, так что тебе придется выдавать ее замуж, и быть шафером в то же самое время ты не сможешь...
Глаза Майка стали еще больше.
- Родственник Памелы? - наконец выдавил он из себя. - Дэнни, очнись...
- Кто говорит о Памеле? - неискусно удивился Дэниэл. - Я имею в виду Грейс, твою сестру.
Майк схватился за голову.
- Ты собираешься жениться на Грейс? - пробормотал он. - А... как же Памела?
- Понятия не имею. Об этом лучше спросить у нее. - Дэниэл небрежно кивнул в сторону окна. - Так получилось, что мы с твоей сестрой...
И тут Майк окончательно все понял.
- Ах ты, негодяй! - закричал он. - Напугал меня до полусмерти! Тебя убить мало за такие шуточки, все Грейс расскажу!
С этими словами Майк бросился к хохотавшему Дэниэлу и принялся осыпать его шуточными ударами, тот делал вид, что уворачивается и пытается дать сдачи.
Эвелин, секретарь Дэниэла, с тревогой прислушалась к подозрительным звукам, доносящимся из кабинета начальника. Она даже было занесла кулак, чтобы постучать в дверь, но потом до нее донеслись взрывы хохота, и она тут же опустила руку. Покачав головой, Эвелин села на место и принялась гадать, что именно послужило поводом к такому бурному веселью господ директора по технологиям и начальника отдела рекламы.
Известие о скорой женитьбе самого завидного холостяка "Нэчьюрал Бьюти" в мгновение ока облетело всю компанию. Немало девушек принялись украдкой утирать слезинки, немало мужчин пожимали плечами, удивляясь его выбору. Почти все решили, что Дэниэл стал счастливым избранником Памелы Риверс, и были готовы принести ему свои соболезнования вместо поздравлений.
Но Дэниэл не позволил коллегам долго пребывать в неведении. Вовремя оброненное словцо расставило все по своим местам, да и Майк Тейлор не делал тайны из того, что скоро породнится с Дэниэлом. И все взоры любопытных немедленно обратились на Памелу. Как она переживет потерю такого поклонника?
- Для нее это наверняка стало жутким ударом, - уверяла всех Мерил Доркинс, секретарь мистера Флинча.
Она присутствовала на совещании, на котором президент лично поздравил Дэниэла с предстоящей свадьбой и даже выразил желание присутствовать на ней. В последнее время поднимать на совещаниях темы, никак не связанные с работой, стало коньком Флинча. По всей видимости, он считал, что таким образом немного развлекает своих заместителей, поднимает им настроение. Однако на этот раз он просчитался. Мерил физически ощутила, как атмосфера в кабинете сгустилась. Памела Риверс, которая всегда поддакивала Флинчу, словно в рот воды набрала. Мерил опустила ручку и разглядывала ее во все глаза. Лицо Памелы было мрачнее тучи, и Мерил могла поклясться, что Памелу одолевает заурядная ревность.
- Она как кошка влюблена в Эверетта, - вполголоса рассказывала Мерил своим подругам.
Они сидели в небольшом ресторанчике на первом этаже "Нэчьюрал Бьюти" и обсуждали эту сногсшибательную новость.
- Еще бы, Дэниэл такой красавчик, - мечтательно проворковала Белинда Штром, закатив глаза.
Когда-то и она была не прочь пофлиртовать с Дэниэлом, но быстро поняла, что у нее нет ни малейшего шанса.
- Я рада, что нашелся хотя бы один мужчина, который сумел проучить эту нахалку, - хищно усмехнулась Анжела Пэтчет. - Сегодня я принесла ей еженедельный бюджет на рекламу, и она подписала мне его не глядя! Если так дальше дело пойдет, мы сможем свободно вздохнуть...
Все трое многозначительно переглянулись и захихикали. Раньше Памела никогда не позволяла себе такого. Она постоянно находила, к чему придраться, хотя бы к размеру шрифта напечатанного документа. Подобная невнимательность к рекламному бюджету несомненно являлась признаком того, что Памела не в себе. Любой другой женщине на ее месте посочувствовали бы, но несчастье Памелы все воспринимали как справедливую кару.
- В конце концов, она сама это заслужила, - подытожила Анжела Пэтчет. - В следующий раз будет умнее.
Но если бы Анжела, Мерил и Белинда получили возможность заглянуть в сердце Памелы, они бы убедились, что нет никакой надежды на то, что она извлекла какой-либо урок. Душа Памела была полна черной злобы. Впервые в жизни она потеряла контроль над собой и ситуацией. Памела бесилась из-за того, что потеряла Дэниэла и не может притвориться, что ей это безразлично.