– Папенька, ну на кого вам их ещё тратить? – нежно проворковала Элизабет и расправив пышные юбки любимого сиреневого платья, с достоинством села на диван.
– Скорее бы выдать вас замуж, – рассмеялся герцог – Именно по этому поводу я тебя и пригласил. Ты же знаешь, что в этом году король проводит Выбор в нашем замке. Через два дня прибудут женихи со всего королевства. И не только из него.
Его величество собирается подписать договора с нашими соседями и скрепить их династическими браками.
С троллями что ли? – усмехнулась Элиза, рассматривая картину, изображающую битву между орками и зомби.
Она видела её тысячи раз, но всегда находила некие новые детали. Вот сегодня её внимание привлёк кожаный ремень, опоясывающий мощную талию предводителя орков. Элиза могла бы поклясться, что в прошлый раз на орке не было этого изумительного пояса с серебряной пряжкой, украшенной изумрудами. А ещё она видела этот ремень в одном из своих снов, при воспоминании о котором щеки полыхнули жаром, а внизу живота приятно заныло. И тогда этот дивный ремень валялся на белоснежном ковре у ног ослепительного красавца Эриндриэля.
– И с орками.
– Ас эльфами?
– Детка, ты же знаешь, что эльфы покинули наш мир более ста лет назад. Никто не знает, куда они ушли и отчего. Они просто исчезли в одну из ночей прямо из Игурбарда, их леса превратились в степи, а спустя несколько суток в этих степях появились орки.
– Говорят, что орки поклоняются богине Смерти, – тихо произнесла Лисан – Кормилица рассказывала, что они сделали зомби своими рабами и приносят в жертву девственниц, что у них мужчина может иметь несколько жён, и что не обязательно жена должна быть женщиной.
– Часть этого – правда, – улыбнулся герцог, бросая на Лисан одобрительный взгляд – Существует теория, что эльфы устали от человеческой лжи и жадности, от постоянных войн за их леса, от интриг людских правителей, которые хотели то бессмертия, то красоту, то богатство. А так как эльфы всегда предпочитали заниматься любовью, а не войной, и отдавали преимущество хорошей траве, а не острому мечу, то в один из дней они взмолились своей покровительнице с просьбой оградить их от докучливых людишек. Богиня их услышала и перенесла в мир, где нет человеческих рас. Но кто знает, может быть, когда-нибудь они вернутся?
– Это было бы прекрасно, – вздохнула Элиза, мечтая о несбыточном – Я точно знаю, если Эриндриэль существует, то он отыщет меня.
– Бети! – укоризненно воскликнул герцог с лёгким раздражением в голосе. – Забудь эти дурацкие сказки, налисанные обкурившимся сказателем! И посмотри список женихов. Красным карандашом я подчеркнул самых богатых, зелёным – красивых, а синим – родовитых. Герцог Синек для тебя – идеальная партия. Племянник короля, двадцать семь лет и уже генерал. Богат, симпатичен и, говорят не совсем идиот. С его отцом мы уже договорились.
– А есть его портрет? – заинтересовалась Элиза.
Что ж, раз дело касается личной жизни, то следовало задвинуть романтические мечты подальше.
– В картинной галерее выставлены портреты всех женихов нашего королівства. Невесты там уже давно крутятся, – усмехнулся герцог и подмигнул Лисан. – Не смею вас больше задерживать. Ступайте, мне нужно поработать.
– Папенька, а откуда у нас эта картина? – уже у двери поинтересовалась Элиза.
– Её подарил нашему предку последний Владыка Зелёного Леса перед самым исходом, – нехотя произнёс герцог и взмахом руки дал понять дочери, что аудиенция закончена и он больше не намерен вести глупые разговоры.
Когда девушки вышли, он подумал, что не хватало ещё, чтобы дочь начала расспрашивать об истории отношений их рода с эльфами. Девочка и так бредит этими длинноухими засранцами! И как он не досмотрел и не убрал из библиотеки "Похождения принца Эриндриэля"! Чтоб этому бабнику икалось, где бы он ни находился, извращенец несчастный! Да и деду, давно уже бродящему по сумеречным долинам, пусть не раз икнётся за дружбу с такой сомнительной личностью! И что самое противное, эта личность была ещё и очень сильным магом, владевшим искусством "Изменения пути", доступным лишь единицам из десятка тысяч. И надо же было богам такую мощную магию доверить пьянице, наркоману и и приличных слов у герцога не осталось, поэтому он тихо выматерился, пожелав Эриндриэлю поноса, почесухи и кашля одновременно, и уткнулся в очередной договор.
…Сомнительная личность не знала о кровожадных мыслях внука своего давнего друга, впрочем, о существовании этого самого внука и его отцовских проблемах она тоже не подозревала. Эриндриэль лежал среди цветущих трав и самозабвенно строчил на обороте большой карты очередной любовный роман. Вдохновение пришло как всегда неожиданно, и бывший принц, а ныне глава эльфов, спешил облечь бессвязный поток мыслей в красивую и витиеватую форму, так любимую юными мечтательными девами.
".. Мои настойчивые ласки заставили её сдать последние бастионы так долго хранимой невинности. Её тело пело и танцевало в моих страстных объятиях, а сахарные уста шептали моё имя Я целовал жадные губы, ласкал языком неуверенный язык и сам опускался все глубже в сумасшедшую бездну страсти. Мне хотелось обладать ею всею одновременно, и я жалел, что я не осьминог и у меня всего одна пара рук. Я проложил поцелуями дорожку из экстаза и мечты от её замечательного розового ушка вниз, через длинную шею к восхитительным холмикам грудей, нашёл губами пьянящие вишенки и припал к ним, как умирающий от вечной жажды путник. Я чувствовал, что мой возбуждённый ключ готов к работе что он стремится попасть в секретный замок, закрывающий сладострастную негу, огонь наслаждения, ураган страстей. Сегодня ему суждено вскрыть этот затвор выпустить на волю сдерживаемую строгой моралью чувственность. Мои руки нежно, но уверенно спускались вниз, лаская, дразнясь, покоряя и побеждая. Дева в моих объятиях выгибалась навстречу ладоням, приподнимая бедра и разводя ноги. "Открой раковину и возьми мою жемчужину", – шептала она. А я тихо смеялся, целуя и щекоча, и продолжал скользить руками по гладкой коже округлых бёдер, неуклонно приближаясь к горячей влажной пещерке, скрывающей в своих недрах источник вечного наслаждения. Словно невесомые мотыльки, мои пальцы коснулись её чувственной жемчужины, любопытно выглядывающей из-за строгих створок, заставив невинную деву кричать от жарких, как пламень вулкана, ласк. Я больше не мог сдерживать своего первобытного зверя, который живёт в каждом мужчине, будь он эльф или злобный великан. Она сводила меня с ума, заставляя сердце раненой пичугой биться о ребра. Ножны её невинности жаждали слиться с моим мечом. Моё осадное бревно уже стучало в ворота её крепости, заставляя деву вскрикивать и царапать мою многострадальную спину…
Что может быть слаще, чем сорвать завесу девственности прекрасной синеокой девы? Что может быть желаннее, чем вонзить в её разгорячённое зовущее естество своё копье вожделения и страсти!
Рубикон перейдён, крепость пала на милость победителя…"
В портретной галерее толпились девицы разного возраста и наружности. Элиза снисходительно окинула взглядом невест, краснолицая купчиха нервно поправляла сползающую с толстого плеча шлейку слишком откровенного платья, рядом переминалась с ноги на ногу худая высокая девица с завитыми в мелкие кудряшки блеклыми волосами, чуть в стороне шушукались рыжие близнецы в одинаковых синих платьях, но больше всего девушек собралось возле выставленных вдоль стены мольбертов с портретами. Элизабет решительно протиснулась вперёд, кивая головой знакомым и улыбаясь незнакомым.
– Ну, и кто у нас здесь? – громко поинтересовалась она, подходя ближе к новеньким, блестящим от свежего лака мольбертам.
– Ах, генерал Синек – такая душка, – пропела высокая дородная баронесса Шанари, обмахиваясь веером и закатывая подведённые глаза. Между прочим, криво подведенные! – Я бы не отказалась от такого мужа.
– Генерал уже занят.
Лисан весело стрельнула глазами на Элизу, внимательно рассматривавшую портрет чернокудрого и кареглазого генерала, продолжив:
– Боюсь, герцог захочет породниться с герцогом, а баронессам здесь ловить нечего.
Элизабет про себя решила, что генерал очень симпатичен. Темные волосы, карие глаза, плотно сжатые губы, гордая посадка головы, только бородка ей не понравилась, и мундир выглядел слишком мрачно.
– Да уж, не эльф, но сойдёт, – вынесла она вердикт. Не всем же дано быть такими, как красавец Эриндриэль. – Для человека вполне симпатичен, нужно только сбрить бородку, из-за которой он похож на шелудивого кота. – Она понизила голос, обращаясь к Лисан. – Надеюсь, у генерала хватит средств на нормальный гардероб, или он собирается всю жизнь проходить в казённом мундире?
Они перешли к следующему портрету.
– Синек уж точно симпатичнее графа Пайрас, – ткнула Элиза веером в портрет белобрысого графа – Интересно, он не падает вперёд при ходьбе? Такой огромный нос должен перевешивать все остальное.
– Существует примета, что по размеру носа можно узнать и размер того, что ниже, – со смешком произнесла одна из рыжих сестер и тут же покраснела.
– Тогда я уже сочувствую его жене, – хмыкнула Элизабет.
– Говорят, он очень умён, и ему пророчат место казначея при королевском дворе, – заметила невысокая девушка с четками в руках, когда остальные перестали смеяться.
– Его величество всегда слыл эксцентричным господином, – парировала Элиза, переходя к следующему портрету. – У этого такое выражение лица, словно он сидит на ёжике в очень тонких штанах. Этот похож на папенькиного любимого мерина. У этого на голове явно взорвалась небольшая шумиха. Ой, какие уши! С такими ушами никакая жара не страшна! Ими же можно обмахиваться. Гляньте, этот кавалер, вероятно, забыл проснуться, хотелось бы мне знать, как он сможет рассмотреть невест такими узкими глазками? Богиня! Кто пригласил на Выбор этого коротышку? Да он только под юбки сможет заглядывать!
– Этот коротышка – наследник огромных территорий, рудников и золотых приисков. Он умён, честен, благороден, – громко заявила шикарная зеленоглазая блондинка, одетая в простой дорожный костюм.
Стоя у окна, она следила за маркизой с явным неодобрением.
Элиза медленно с ног до головы осмотрела незнайомку. Высокие запыленные сапоги, серые брюки, пиджак из такой же ткани, расстегнутый на груди, фиолетовая рубашка, сколотая у горла жемчужной брошью. В руках девушка держала гибкий хлыст. Она что, верхом прибыла? Неудивительно, что в комнате лошадьми воняет!
– В постель ты тоже собираешься ложиться с рудниками?
Элиза отвернулась к портретам, давая понять, что не намерена продолжать разговор. Много чести!
Нет, право, генерал был самой приличной партией из всего огромного количества женихов, и Элизабет чувствовала себя на пьедестале, посматривая на всех остальных с высоты собственного величия.
– Жаль, что здесь нет портретов вождя орков и троллей, – громко посетовала баронесса Шанари, обмахиваясь огромным ядовито-розовым веером. – Говорят, тролли зеленокожи и страшны, а орки высокомерны и заносчивы.
– Да, так жаль, – притворно вздохнула Элизабет – Ты смогла бы заранее познакомиться со своим будущим женихом. Уж тебе точно не светит никого лучше тролля.
С этими словами она гордо удалилась, довольная негодованием на лошадином лице баронесски. И платье у неё из прошлогодней коллекции! И духи воняют псиной! Некоторые девушки совершенно не заботятся о своей внешности, вот пусть теперь и не возмущается. Такой образине только тролль и подойдёт, идеальная будет пара.
– Ну и язва эта маркиза Рауль, – заметила блондинка, постукивая по голенищу сапога хлыстом. Высокая, статная, с огромными зелёными глазами и густой копной волос, даже в простом дорожном костюме она выделялась среди остальных девушек, как бриллиант среди самоцветов. Она с прищуром посмотрела на Лисан, – Как ты с нею общаешься? Её гонора хватит на орду орков.
– Элиза остра на язык, но она умна, – попыталась защитить подругу Лисан. – Просто она росла без матери и поэтому немного резковата.
– Я увидела только смазливое личико, шикарное платье и веер работы мастера Чинь, а ума не заметила. Умная девушка, прежде чем поливать помоями всех без разбора, подумала бы о том, что у женихов есть родственницы, и придержала своё мнение для узкого круга.
– Она же не со злобы, – нерешительно произнесла Лисан, и вокруг раздался смех. – Просто она всегда говорит то, что думает! Это хорошее качество, я считаю.
– Виконтесса, ты или наивна, или слишком добра. Я не хочу думать, что ты глупа, как баронесса Вуронина, которая на каждом званом вечере пытается привлечь внимание моего брата, выливая на него то соус, то вино и оправдываясь тем, что в его присутствии у неё дрожат руки, – с холодной усмешкой в глазах пресекла незнакомка попытки Лисаны оправдать Элизу.
– А кто твой брат?
– Герцог Анатон Синек, – улыбнулась красавица – Маркиза Амадея Синек, – представилась она и кивнула в сторону ниши у окна, предлагая поговорить без свидетелей.
Когда девушки расположились на низком диванчике, маркиза продолжила:
– Я знаю, кто твой жених, и очень тебе сочувствую.
– Он хороший и любит меня! – вспыхнула Лисан.
– Несомненно, – кивнула головой Амадея. – Но… ты ведь сама понимаешь, что после того, что я увидела и услышала, брак госпожи Элизы и моего брата вряд ли состоится.
– Но ты ведь ему не расскажешь? – робко спросила Лисан.
– О, даже не сомневайся! Расскажу! И ему, и остальным соискателям, какого мнения о них дочь хозяина замка.
– Амадея! – воскликнула Лисан, прижимая к груди ладони – Не губи! Ты ведь понимаешь, если Элиза не выйдет замуж…
– Не волнуйся, виконтесса, – хищно улыбнулась Амадея. – Я поговорю с дядюшкой. Я слышала, что маркиза мечтает выйти замуж за принца? Будет ей принц!
Сердце Лисан глухо забилось, она с ужасом поняла, что племянница короля не шутит, и Элизу ждёт не один, а два сюрприза. Но что она может сделать? Поставить своё счастье с любимым мужчиной против желаний Элизы? Ну уж нет! Хватит! Она всю жизнь потакала прихотям подруги, старалась не замечать её вредного характера и пренебрежительного к себе отношения. Лисан была добра, но не глупа.
И свой выбор она сделала, а поэтому промолчала и только согласно кивнула, когда Амадея попросила её никому не рассказывать об их разговоре.
Элизабет вышла во двор и направилась на псарню. Это было пожалуй единственное место в замке, где она могла побыть сама собой. Собаки не требовали от нее учтивости, властности или холодного аристократизма. С ними можно было быть честной. Тискать, гладить, шептаться. Они не предавали и любили маркизу просто за то что она существовала.
– Добрый день, моя госпожа, – к ней навстречу вышел Мак, смотритель замковой псарни. – Пришли проведать своего любимца?
Навстречу Элизабет выскочил большой лохматый волкодав и радостно запрыгал вокруг, требуя ласк.
– Глупыш, – улыбнулась Элиза и потрепала довольного пса по загривку. – Ну как ты здесь без меня, малыш?
Даже не верится, что из маленького жалобно пищащего комочка вырос такой здоровенный пес. А ведь прошло всего полгода.
Она вспомнила, как радовалась, когда король подарил папеньке пару волкодавов из самой Араамии. В положенный срок сука принесла семерых щенков, но одного из них самого маленького и слабого мать не приняла. Мак хотел утопить щенка, но Элиза не позволила. Она забрала его с собой, кормила из малюсенького рожка, грела, возилась ночами. Сама убирала, сама готовила для него смеси.
Какой он был малюсенький и беспомощный! Легко умещался у нее на ладонях.
Но для нее он был самым дорогим существом, потому что с ним можно было разговаривать.
Когда умерла мама ей только исполнилось пять лет, папенька был постоянно занят, и все что она от него видела – это редкие совместные обеды и подарки.
Много подарков. А ей нужно было совершенно другое.
Богиня, это же было совсем недавно! Как же быстро растут собаки!
– Мой хороший, скоро я выйду замуж за герцога Синека и уеду в новый дом.
Мускулистый серокожий орк тряхнул косичками, осторожно, словно ядовитое насекомое, поднял верхнюю книгу из стопки на столе и внимательно изучил её обложку. Мужественный эльф в кожаном наряде и меховом плаще обнимал двух томных дев, одетых лишь в узенькие полосочки ткани и туфли на высоченных каблуках. У одной из них в руках был окровавленный нож, а вторая держала огромный ростовой лук. Девы выглядели так, словно только что выскочили из борделя для богатой публики. Им не хватало только мешочков для монет, которые дорогие шлюхи цепляют к поясам, когда танцуют приватные танцы. На заднем плане обложки шёл снег и горел чёрный замок. Надпись на книге гласила: "Принц Эриндриэль против короля демонов. Любовь на троих".
– А что, у принца не хватило золота, чтобы купить своим бабам зимнюю одёжку?
Король демонов оказался так беден, что грабить было нечего? – хохотнул орк. – Богиня, что за чушь! Неужели существуют дуры, которые это читают?
Поведя широкими плечами, словно кожаная безрукавка была ему тесна, он открыл последнюю страницу.
– Триста тысяч экземпляров? Твой издатель рехнулся!
Орк наугад раскрыл книгу и хриплым низким голосом зачитал: "…Открой раковину и возьми мою жемчужину… секретный замок, закрывающий сладострастную негу, огонь наслаждения, ураган страстей… Она сводила меня с ума, заставляя сердце раненой пичугой биться о ребра.".
Он брезгливо швырнул книгу на стол.
– Да я просто разложил её на камне и отодрал, как мне хотелось! О, да! Она стонала и выгибалась в попытке вырваться, но кричала только проклятия и угрозы.
Да и демон был так себе, далеко не король.
– Не будь таким занудой.
Эриндриэль расслабленно лежал на кушетке, свесив руку с дымящейся самокруткой.
– Нет в тебе безумного упоения страстью, высокого полёта вдохновения.
Низменное существо ты, Шеол, примитивное. Пожрать, набить кому-нибудь морду… или все же лицо, не знаю даже, как правильно… поиметь, поспать. Поэтому тебя девушки не любят.
Орк только фыркнул и плюхнулся в кресло, успев перехватить летящую в него запылённую пузатую бутылку. Сорвав зубами сургуч, он отхлебнул столетний коньяк прямо из горлышка.
– Не ешь стекло, это вредно для пищеварения, – безмятежно произнёс эльф, выпуская в воздух тонкую струйку ароматного дыма. – Ты моя низменная, похотливая, воинствующая половина, тебе никогда не понять возвышенных чувств, которые так любят девы.
– Девы любят сильных самцов Они хотят детей от сильного зверя и всегда выбирают того, кто сможет защитить их потомство. А все эти ути-пуси для таких слабаков, как ты.
– Дурашка…
Эриндриэль рассеянно улыбнулся и попытался поймать голубого слоника, порхавшего перед его лицом.
– Хотел бы я научить тебя нежности и любви…
– Как только мне надоест жить, я приду в твои объятия.
Орк скривился и вытащил изо рта кусок зелёного стекла.
– А пока меня все устраивает.