- Я уже сотню раз говорила: личную информацию девочек не предоставляю.
- А в интересах короны? Отказ от сотрудничества будет стоить вам заведения, - вкрадчиво предупредил мужчина.
- Что именно вас интересует? - хрипло осведомилась Васса.
- Все, что вы знаете вот про эту особу.
На стол лег карандашный портрет Рей. Хозяйка "Радуги" хаотично начала придумывать ложь, а когда легенда была уже готова, открыла рот, произнося первое слово, и тут же закрыла, недоуменно уставившись в спину незнакомца.
- Я уже все узнал, леди Вассилея. Но не волнуйтесь, мне не впервой хранить чужие тайны.
Чуть не доведя бывшую куртизанку до сердечного приступа, Рискар покинул негостеприимные стены и сел в первый же экипаж. Отдыхать колдун предпочитал в своем доме в столице, а значит, нужно поторопиться. Стационарные порталы закрывались слишком рано, а ему еще отчитываться перед милордом. А девочка - да, и правда, заслуживает внимания. А вот то, что она возвращается в леса, давно облюбованные детьми Сагары, - заслуживает не просто внимания, а скорейшего вмешательства. В противном случае встретить хозяйку кукол его господин может и не мечтать.
Распрощавшись с Алистаром, сыном пекаря, во Фрейне, Рей зашла в ратушу, где традиционно располагались стационарные порталы и, заплатив, переместилась в Олскель - самый ближайший к ее месту назначения город со стационарным переходом. Пожертвовав несколько монет в городскую казну на развитие этого славного, богами забытого поселка, который по иронии называли городком, Рей ступила на твердую землю. Камня здесь почти не использовали. Разве что ратушу сложили из специально привезенных блоков, все остальное или утаптывалось - дорога, либо строилось из дерева - дома. Выше двух этажей построек не было, да и опасно было строить. Ураганы здесь были не редкость, а потратить все свои сбережения на то, что может уже завтра превратиться в прах, никто не хотел.
Мимо пронеслась телега, взметнув клубы пыли. Рей закрыла глаза, стараясь, чтобы подлые песчинки не проникли сквозь веки, и закашлялась, вдохнув воздух с еще не осевшими частицами. Олскель уже разочаровал ее, но альтернативы не было. И, немного придя в себя, Рей постаралась сориентироваться. На улицах никого не было. И, чтобы взять "языка", ей пришлось обойти почти все дома.
Единственным жителем, кто не умчался на какой-то праздник, была почтенная мадам восьмидесяти лет от роду, без единого дара, а потому в свои годы передвигавшаяся с трудом. Она с сожалением вздыхала, объясняя Рей дорогу к храму, от которого той предстояло спуститься к реке.
Дорога просматривалась хорошо, а потому девушка рискнула сама добраться до отдыхающих. Размеренно двигаясь по тропинке, на которую ей указала старушка, Рей все лучше слышала музыку, на нее и пошла, свернув с пути.
У самой реки, разложив покрывала и разведя костры, пели песни и танцевали жители поселка. Смеялись девушки, спуская на воду венки, кое-кто посмелее бегал к цыганке, что села поодаль и с прищуром следила за развлечениями. Рей показалось, что именно она сможет ей помочь.
- Погадать али приворожить?
- Ни то и ни другое. Первое - не нужно, второе самим по силам. - Гадалка улыбнулась и склонила голову, приветствуя ведьму. Рей поступила точно так же. - Приютите ненадолго?
- Не смею отказать хозяйке. - Гадалка, которая, судя по ауре, и сама была не чужда ведьминскому племени, подвинулась.
- Не смею неволить предсказательницу, - обменялись любезностями две ведьмы и рассмеялись.
- Надолго к нам?
- Хотелось бы уйти поскорей.
- Дела или гонятся? - серьезно спросила гадалка.
- Дела. До леса дойти хочу, но, сколько идти придется, - не знаю. Брать запас или лишним станет?
- В Город? - с намеком произнесла женщина. - Тебя там давно ждут.
- Сомневаюсь, что обо мне там могут знать.
- Дети Сагары всегда своих ждут.
- Дети Сагары? - удивилась Рей и пожала плечами. - Не слышала о них.
Гадалка рассмеялась и тихо пояснила:
- Ведьмы да колдуны. Нечисть и духи. Все мы дети Сагары. Откуда же ты, милая, раз про племя свое не знаешь?
Рей промолчала.
- Значит, до леса недалеко?
- По реке иди, и к ночи будешь. А к истоку придешь - в Город попадешь.
- А что за город?
- Тебе понравится, - загадочно пообещала гадалка. - Иди же, а не то женится сегодня кто-то на сестре моей юной.
- О, это точно случится не сегодня, - пообещала Рей и, стянув тарелку с шашлыком, под смеющимся взглядом гадалки поспешила по указанному маршруту.
Уже на самом краю освещенной территории к Рей подошел серьезный молодой человек и молча протянул руку. Девушка покачала головой, отказываясь, но он только улыбнулся, не убирая руки.
- Вернись к своим, - приказала Рей и облегченно вздохнула, когда он развернулся. Без промедления она вышла в сумрак.
Наслаждаясь легким ветерком, который после южной жары был для нее спасением, Рей послушно шагала вдоль водного пути. Комары, поначалу охотно сопровождавшие ее с гастрономическими целями, быстро разочаровались в ней как в пригодном для употребления объекте и отступили. Так уж получилось, что насекомые духов не любили никогда, а чем больше темнело, чем ближе Рей подступала к лесу, тем сильнее становилась ее связь с этим местом и духом-хранителем.
- Гальвар, - позвала Рей, едва вступив во владения лесного духа, который также присматривал за их домиком.
- Госпожа вернулась? - прошелестел лес.
- Не навсегда.
- Госпоже нужна помощь?
- Тропинка, чтобы не тратить лишнее время, - попросила Рей.
- Следуйте за бабочками.
С уходом духа схлынул и холод. Подождав, пока вокруг нее закружатся ночные красавицы, Рей последовала за ними. Яркие огоньки разгоняли тьму на несколько шагов вокруг, но девушке тьма не была помехой. Ее глаза светились подобно этим бабочкам, и крошечного источника света хватало, чтобы не сбиться с дороги. Ведьм легко опознавали по этому свету, так как использовать его могли все, обладающие даже крохами дара.
Легко ступая по болоту, Рей чувствовала, как уплотнялся мох под ее ногами, не давая упасть, и вновь расползался, оставаясь крепким лишь сверху. Любой, кто пойдет по ее следам, обречен был завязнуть и утонуть. Как Васса выжила в тот раз, для Рей оставалось загадкой… Или же просто она, Рей, так хотела кого-нибудь увидеть, что Гальвар привел ей спутницу.
Острые ветки кустов, ядовитые деревья - ничто не препятствовало ей, послушно создавая проход для одной очень уставшей ведьмочки, вернувшейся хозяйки. Более того, лес вместе с духом радовался ее возвращению. Стоило ей пройти, как за ней распускались ночные цветы, отмечая дорожку госпожи. Уже скоро все духи леса, подчиненные Гальвару, придут на поклон к госпоже и принесут дары. А пока только огоньки да волки сопровождали ее в дороге.
Под будоражащую неподготовленного слушателя песню ночных охотников девушка добралась до избушки. Не изменилось ничего. Как и прежде, еле видна под девичьим виноградом дверь, крыша в плену мха, и, если не знать, можно пройти по ней и не заметить дом, стены, увитые плющом, а где-то и корнями, и вовсе скрыты от посторонних глаз.
Рей выдохнула, приходя в себя, и схватилась за ручку. Дверь открылась легко, без скрипа и треска старого дерева. Весь дом, казалось, просто выпал из времени, пока юная хозяйка отсутствовала, и теперь просыпался. Медленно потягивался и приветствовал госпожу.
Девушка нахмурилась. Если ее догадка верна, то в гостиной до сих пор в кресле-качалке спит вечным сном Излера. Аккуратно протиснувшись в комнату, словно боясь потревожить чей-то покой, Рей обошла кресло. Оно было пусто.
- Гальвар, - позвала она. - Что случилось с хозяйкой?
- Хозяйка вернулась, - послышался от дверей хриплый голос духа. Пока он еще не принял никакого облика, но уже завтра - Рей знала - ее встретит или человек, или зверь.
- А что случилось со старой хозяйкой?
- Она оставила нам молодую и ушла в Город.
- Излера ушла? - непонимающе переспросила Рей.
- Старая ведьма никогда не была хозяйкой. Ей только хотелось, чтобы все считали ее таковой. - Если бы дух мог проявлять чувства, Рей бы сказала, что Гальвар только что насмехался. Но над кем? Над ней?
- Ты смеешься?
- Да, госпожа.
- Над кем?
- Над нянькой Излерой.
- Почему?
- Она думала, что сможет сделать из хозяйки марионетку. Сможет вернуться в Город. Я не позволил ей заблуждаться.
- Ты ее убил?
- Отправил к Сагаре.
- Сагаре?
- Юной хозяйке следует посетить Город, - уклончиво ответил дух.
И Рей почувствовала, как он ушел. Просто ощущение чужого присутствия схлынуло, принося что-то вроде разочарования. Хотя ждать заботы от духа? Нет, это смешно.
Рей вышла из комнаты и спустилась к себе. Ее комната располагалась ниже кухни и гостиной примерно на пол-этажа, и если забраться на шкаф и приникнуть к прожженной маленькой Рей дырочке, то можно было видеть, что происходит там. Малышкой девушка часто так делала, когда к Излере кто-нибудь приходил, а ее она выгоняла или спать, или гулять. Сейчас, чтобы рассмотреть ножки стульев, залезать на шкаф не приходилось, хватало ее небольшого роста, чтобы почти подпереть потолок.
Ее кровать, а скорее лежанка из сваленных шкур точно так же располагалась в углу. И сейчас, глядя на остальную кукольную мебель, Рей порадовалась, что нормальную кровать ведьма отвергла. Девушка присела на лежанку и только сейчас почувствовала, как устала. Заболели натруженные долгим, хоть дух и сократил его в десятки раз, путем ноги. Постаравшись расслабиться, Рей откинулась на теплый мех, взяла с пола покрывало, которым с детства не заправляла импровизированную постель, хоть ей и пеняли, и позволила силе течь по организму, исцеляя и унося боль.
Глава 2
Утро встретило Рей молоком и блинчиками с джемом. Откуда дух их взял, Рей решила не думать.
- Вкусы хозяйки не изменились? - уточнил Гальвар, материализуясь прямо за кухонным столом.
Девушка едва не подавилась. Нет, не оттого, что произошло это внезапно, а от вида, который принял дух. Перед ней сидел тот самый молодой человек с праздника, которого она отправила к своим.
- Не изменились. Гальвар, а кто это?
- Дункан Элиот, - легко пояснил дух и, заметив вздернутую бровь хозяйки, пояснил: - Помощник Владыки Элисс-тауна.
- Элисс-таун?
- Город, который я рекомендую вам посетить. Помимо того что в лавках вы сможете найти любые ингредиенты для зелий, гадальные карты, кукол и другие необходимые вещи, в Элисс-тауне есть своя школа для ведьм и колдунов. Кроме того, вы можете устроиться на работу и жить, не боясь инквизиции. Элисс-таун полностью изолирован от людей, и только наследники Сагары могут войти в него.
- Это, конечно, заманчиво, но если он полностью изолирован, то лучше туда не соваться. Денег местных у меня нет…
- Ваше содержание. - Гальвар невозмутимо материализовал на столе горы монет.
- Содержание? От кого?
- От вашей матери. Она также проживает в Элисс-тауне. Адрес вас интересует?
- Адрес мамы? - глухо переспросила Рей. - Мамы…
- Да, адрес вашей матушки. Улица Гарда Огненного, дом восьмой, с белыми стенами. Его еще называют резиденцией Владыки.
- Как зовут маму?
- Миледи Сиален Логиар.
- Сиален, - все еще пребывая в растерянности, повторила Рей. - До города долго идти?
- Через лес - не больше часа. Показать путь?
- Да, я, пожалуй, взгляну на город.
- Город, - поправил Гальвар.
- Город, - послушно исправилась Рей.
- Прошу прощения за смелость, я озаботился вашей одеждой. Она ожидает вас в комнате.
Рей кивнула. Благодарить духов было не принято, да и вряд ли дух бы оценил. У них не было чувств с момента смерти, иначе они бы просто убили хозяина, повинного в их гибели.
Покончив с завтраком, девушка спустилась к себе и в первый миг замерла, взглянула наверх, чтобы убедиться, и улыбнулась. Гальвар изменил пространство, чтобы ей было удобнее. Теперь девушка могла не бояться стукнуться о потолок - высота комнаты увеличилась втрое.
- Гальвар, сколько сил тратится на поддержание дома?
- Не извольте беспокоиться. Помимо леса меня питает источник семьи Сельви.
- Сельви?
- Семья вашей матушки до брака. Вы унаследовали их сторону силы, а потому за вами закрепили меня. Тем более что ваш отец не принадлежал к почтенным семействам и предоставить своего духа не мог.
- Почему она отдала меня Излере?
- Информация не подлежит распространению.
- Причина?
- Приказ миледи.
- Ясно.
Рей взглянула на платья, разложенные на ее импровизированной постели, и поморщилась. Все они были белые. Закрыв глаза и досчитав до десяти, как бы прося больше терпения, девушка все же выбрала одно из предложенных. Своя одежда после леса и сна выглядела не лучшим образом.
Как Гальвар и обещал, на пороге дома ее ждал волк. При виде хозяйки он заскулил, лизнул ей руку и упал на спину, тем самым признавая ее главенство. Рей кивнула и погладила животное. После обернулась и еще раз взглянула на застывшего позади духа.
- Я смогу позвать тебя в Городе?
- Да, госпожа, но я буду должен испросить разрешения у миледи.
- Тогда, - Рей замялась, - принеси мне из моей сумки алую коробочку и браслет.
Дух выполнил поручение вмиг, и подарки Армана с Эскелем упали на дно ее новой, если верить духу безразмерной, сумки с постоянным весом.
- Идем, дружок. - Рей почесала волка между ушами и легонько подтолкнула. Зверь послушно соскочил с крыльца и потрусил по одной ему заметной тропинке. Девушка отправилась следом.
Идти с таким проводником ей понравилось. Он не был занудой, зато подстраивался под ее скорость шага, порой сворачивал в сторону от основного пути, чтобы показать ей, где растут ягоды. Так они потратили с четверть часа, пока Рей собирала чернику. Набрав полные ладошки, девушка продолжила свой путь. По дороге выяснилось удивительное свойство платья, к нему не приставала грязь, а в случае с Рей - черничный сок. Девушка даже слегка обиделась на своеволие одежды. У нее самой ладошки сменили цвет на фиолетовый, язык поражал своим насыщенным темным цветом, зато платье сияло девственной чистотой. Издевательство, да и только.
Волк, ощущая недовольство хозяйки, в очередной раз свернул и вывел ее к источнику. Маленький ручеек пробивался из земли и тек куда-то вдаль, вероятно, к тому самому Городу, о котором говорил дух. Но сейчас Рей мало заботил этот факт, скорее хотелось хоть немного привести себя в человеческий вид. Опустив руки в воду, девушка вздрогнула - такой холодной была вода, но, прикусив губу, начала отмываться.
- Поберегись, - раздался крик, и мимо что-то пронеслось, врезавшись в дерево.
Рей быстро взглянула на волка, но зверь был совершенно спокоен, как будто такие полеты были самой обыденной частью его жизни. Доверившись мнению своего четвероногого проводника, Рей пожала плечами и вернулась к прерванному занятию. От места столкновения послышались стоны, а потом странное существо отделилось от дерева и потрусило к ней.
- Привет, до Города еще далеко? - слишком весело для чуть не убившегося спросило существо.
- Не знаю, - честно ответила Рей, пристально разглядывая это нечто. - А вы кто?
- Ведьмочка, - гордо ответило существо. Смутилось, поймав недоверчивый взгляд Рей, и быстро взглянуло вниз. - А, прости, это маскировка сама вылезла. При аварии, чтобы люди, если заметят, не нашли.
- Понятно, - сделала вид, что поняла, девушка.
- Тоже в Город? - С любопытством спросило существо, медленно меняясь. Сначала лицо, потом волосы, руки и последним сменилось платье, став таким же белым, как и у Рей.
- Да.
- Надолго? - продолжала допытываться ведьмочка.
- Нет.
- А почему?
- Нет желания.
- Ты там живешь?
- Нет.
- А почему тогда нет желания? Ты же там не была!
- И? - насмешливо покосилась на собеседницу Рей.
На вид ведьмочке было не больше семнадцати, но ее детское негодование заставляло усомниться даже в этой небольшой цифре.
- Но это же Город, - не унималась ведьмочка.
- Город как город, - пожала плечами Рей и, более-менее стерев сок, потрусила за волком.
- Подожди, я с тобой, - закричала ведьмочка, бросилась к дереву, с которым столкнулась, и вернулась с двумя кусками какой-то палки. - Сломалась, - скорбно констатировала она. - Мама меня убьет.
- Так, может, ну его, этот Город?
- А переночевать где?
- У меня? - медленно предложила Рей.
- Спасибо, спасибо, спасибо, - закричала обрадованная ведьмочка. - Куда идем?
- И ты мне так легко поверила? А если я тебя приготовлю и съем?
- Значит, так тому и быть, - легко согласилась собеседница.
Рей только покачала головой. Разумность девушки в ее глазах резко падала.
- Возвращаемся, - скомандовала Рей волку.
Гальвар, встретивший ее на крыльце, нахмурился, но почтительно открыл дверь. Ведьмочка вошла следом, потрясенно глядя сначала на духа, а после и на само обиталище.
- Ты здесь живешь?
- Всего пару дней, - призналась Рей.
- И он тебя слушается? - Ведьмочка кивнула на Гальвара, который перемещался по кухне.
- Немного. А ты как оказалась в лесу? И назовись, в конце концов.
- Нионея, можно просто Нея или Ния, как больше нравится. Тебе, может, покажется это смешным, но я училась летать на метле. - Вспомнив, во что превратилась мамина красавица, Ния загрустила. - В городе тренироваться можно только на территории летной школы, а туда только с разрешения родителей берут. А мама против.
- Так, может, не просто так она против? - усмехнулась Рей, также вспоминания незабываемый полет.
- Да, наверное, она права. Метла меня еще не слушается.
- А ты уже летала?
- С чего ты взяла?
- Просто. Ты выглядишь старше, и наверняка у тебя уже есть своя метла.
- Предпочитаю четвероногий транспорт, - попыталась отшутиться Рей, но, заметив, каким восторгом вспыхнули глаза собеседницы, поняла, что сморозила какую-то чушь.
- А дашь покататься? А у тебя большая стая?
- Кого?
- Волков, - почти с укором произнесла Ния.
- Не знаю. И, Ний, мне нужно тебе кое-что сказать. Но прежде пообещаешь, что никому не выдашь то, что я тебе сообщу?
- Конечно. Клянусь силой Сагары, - пообещала девушка и жадно уставилась на Рей в ожидании страшной тайны.
- Ния, а ты в Городе живешь давно? - начала издалека Рей.
- С рождения, - недоуменно покосилась на нее ведьмочка.
- А вас там много таких?