- Недалеко, зато там можно спокойно поболтать, - крикнула Ния, и Рей засомневалась в ее адекватном восприятии действительности.
В зале было достаточно тихо, и такой крик мог быть вызван разве что желанием еще раз напомнить всем окружающим о своем существовании. Впрочем, никто, кроме Рей, никак не отреагировал, словно не слышал.
Наконец Ния остановилась у одной из каменных горгулий, статуи которых оформитель щедро расставил по периметру.
- Идем, - так же громко позвала девушка, дотрагиваясь до скульптуры.
Горгулья повернула голову, внимательно осмотрела потревожившую ее Нию и благосклонно отступила, делая явным проход. Ведьмочка тут же втянула туда Рей, протащила ее слабо сопротивляющееся тело по холодному коридору, заставив ее в очередной раз задаться вопросом: почему же у темных так холодно даже в местах, не предназначенных для работы? Почему на рабочем месте адский холод, Рей знала и сама - присутствовала. Отсутствие света никого из них не смущало, вот только по движениям Нии было совершенно точно ясно, что она здесь уже была. Помедлив в самом конце, когда они поднялись из подземелья, ведьмочка приглашающе открыла одну из дверей.
Разумеется, идти первой Рей не стала. Да и не принято было у темных доверять кому бы то ни было, а потому Ния, рассмеявшись и уважительно кивнув, вошла первой. Вспыхнувшие под потолком огоньки осветили небольшую уютную комнату, сквозь окна которой также пробивался свет, только лиловый.
- Густав живет в квартале Лиловых Лилий, - пояснила Ния, падая в кресло.
- Ты же знаешь, я не ориентируюсь в городе так хорошо…
- И это странно! - воскликнула ведьмочка. - Густав уверен, что силу, подобную твоей, он уже встречал, а значит, кто-то из твоих живет в городе. Он выражал желание помочь тебе с поисками, если ты захочешь.
- Спасибо, но это преждевременно. И, Ний, а как он мог почувствовать мою силу? Я не колдовала.
- Ну, не силу, ауру просто глянул. Я путаюсь, бывает, - смутилась Ния и тут же перевела тему: - А ты пойдешь на экзамен?
- Может, чуть позже. Хочется, пока есть возможность, немного погулять по Городу так, без обязательств. А ты уже прошла?
- Да. После встречи с тобой мы зашли к главе Академии. Поскольку я была уже инициированным магом, не взять меня они не могли, а учитывая настоятельную просьбу Густава… - Ведьмочка мечтательно улыбнулась, видимо, вспомнив, как проходил разговор. - Теперь я студентка темного отделения. А на практику меня обещал взять сам Густав, так что…
- Так что у тебя все прекрасно, - улыбнулась Рей, по достоинству оценивая мягкость кресла и откидываясь на спинку.
- Да, конечно. А иначе и быть не могло. Ведь все, что говорит дядя Дункан, к лучшему. Пусть мы и редко видимся, но…
- Постой, - попросила Рей, хмурясь. - Дункан Элиот твой дядя?
- Да. А разве ты не знала? - удивилась Ния. - Все знают.
- Не знала, - тихо призналась девушка. - А что именно он тебе сказал?
- Да ничего особенного, - отмахнулась ведьмочка. - Просто посоветовал поучиться летать на метле, сказал, что в стороне от Города никто и не заметит. Там мало кто живет. Я, честно, удивилась, когда тебя увидела.
- А ты уже сказала дяде о нашем знакомстве?
- Еще нет. Но, может, завтра? - предложила ведьмочка. - Завтра будет прием. Нас с Густавом пригласили. Думаю, дядя не будет против того, что я приведу подругу. Ты же придешь?
- Постараюсь, - уклончиво ответила Рей.
Все становилось еще сложнее. И проще. Появился повод прийти в обитель зла, но вот получится ли из нее выбраться - это уже совсем другой вопрос. Но в любом случае необходимо было обсудить все с Иви и Мартой. А лучше с Эскелем - пронеслась совсем непрошеная мысль, но в чем-то абсолютно верная. Кто, как не господин инквизитор, может провести своего коллегу. Рей тяжело вздохнула, и со вздохом появилось и вовсе крамольное желание - пусть бы Эскель был здесь. Почему-то прекрасному принцу она это дело не доверяла.
- Рей, ты в порядке? - отреагировала на странную задумчивость собеседницы Ния.
- Да, спасибо. Я завтра тебе скажу свое решение, ты не против?
- Хорошо, только утром. Мне же нужно еще с дядей все обсудить.
- Конечно, - легко пообещала Рей. - Мы вернемся к гостям?
- Сейчас. Только подожди еще пару минут. Густав хотел поговорить лично с тобой. Он и попросил меня отвести тебя сюда. Только что-то он задерживается…
- Уже нет, милая.
На пороге комнаты застыл, сложив на груди руки, темный. Он насмешливо улыбался, но глаза выдавали его усталость и озабоченность. Что-то не очень приятное было у него на уме, но колдун не позволял себе показывать это.
- Ния, оставь нас на минутку, - попросил Густав, все еще стоя на пороге.
- Но…
- Мы скоро вернемся. Ты не успеешь заскучать, - заверил колдун, но по тому, как он нахмурился, Рей поняла, что парой минут дело может и не закончиться. Тем не менее Ния послушно встала с кресла и ушла, оставляя их наедине.
- Интересная у вас подружка, - вдруг произнес Густав, усмехаясь уже искренне.
- Иви? - уточнила Рей.
- А есть кто-то еще? - чуть приподнял брови темный. - Я бы желал познакомиться. Если у них у всех такой потенциал, то скоро Город может сменить лидера.
- И им станете вы?
- О, что вы, - рассмеялся колдун, - я еще не столь влиятелен, но господин Элиот наверняка будет рад подобному исходу. Он уже десять лет ждет, когда сменит на посту Владыку. Только господа желают сделать это мирно, с помощью брака. Но Виире еще расти.
- И? - выразила заинтересованность Рей, хотя, честно признаться, ей не хотелось слушать эти откровения. Как она уже не единожды убедилась: лишнее знание зачастую приносило только вред.
- А вам разве не все равно?
- Все равно. Просто невежливо оставаться безучастной. Вы же рассказываете.
- Что ж, в таком случае вернемся к вашей подружке. Иви, правильно? - Девушка кивнула. - И чем так Дункан Элиот не угодил вашей очаровательной девочке?
- Своим существованием? - предположила Рей, основываясь на представлении о темных.
- О, тогда мой друг так легко не отделался бы, - рассмеялся колдун. - Ведь Иви может больше, чем показывает, верно? Как, впрочем, и вы?
- С чего вы взяли?
- А разве у меня нет оснований так думать?
- Я не читаю ваши мысли, откуда мне знать, есть они у вас или нет? - С виду равнодушно ответила Рей, а сама лихорадочно пыталась просчитать, как себя вести. Он предполагает или знает наверняка?
- Справедливо. В таком случае я, пожалуй, позволю себе усомниться в вашем неведении. Иви - сильная темная, гораздо сильнее, чем хочет казаться. Я ощущаю это, опыта сокрытия у нее все же меньше. А вот вы, Рей, занимаете мои мысли еще больше.
- Сожалею.
- Вы так считаете?
- Да, мне жаль, что моя скромная персона мешает вам всецело насладиться близостью Нии.
- Учитывая, что вы мне помогли, можете быть спокойны. Мстить я вам не стану.
- Отрадно слышать, - не удержалась от ехидства Рей.
- В таком случае приношу вам свои извинения за испорченное настроение.
- Но вы…
- Не стоит, леди Виас. Полагаю, вам лучше выслушать меня внимательно. И не стоит удивляться. Мне доводилось общаться с вашим отцом после его смерти, а вашу матушку имею честь лицезреть раз в неделю на приемах у Владыки, а вы похожи на них. Это сходство отметил не только я. Дункан также заинтересовался, а значит, вам стоит покинуть Город до того, как столкнетесь с ним. Вам нужна помощь?
- Зачем вам все это? - тихо спросила Рей, очень внимательно вглядываясь в напряженное лицо собеседника.
- Вы помогли мне, а темные отдают долги. Я дам вам трое суток, после вынужден буду доложить лорду Элиоту.
- Спасибо.
- Не за что. Это не благотворительность, просто возвращаю долг. И еще, не хотелось бы наживать себе врага в лице Иви. Девочка слишком пакостна, а я уже не в том возрасте, чтобы играть. Так что передайте ей мою настоятельную просьбу воздержаться от членовредительства. Дункан оценил ее мастерство и готов простить, если она пойдет к нему на службу, но второй раз… на благородство можете не рассчитывать.
- Мы учтем.
- Надеюсь на это. А теперь, думаю, будет лучше, если мы вернемся к гостям.
Глава 6
Едва переступив порог зала, где уже давно шло празднование, Рей тут же попала в оборот Иви. Девочка дожидалась прямо у горгульи, и стоило ей заметить приближающегося Густава, оскалилась, чего раньше себе не позволяла, и утащила Рей подальше.
- Иви?
- Идем отсюда, - коротко сказала темная и поволокла девушку к месту, где они обе появились.
Молчаливый дух перенес их обратно в таверну. Только выйдя на улицы Города, Иви замедлила шаг. Рей не стала задавать вопросов на улице, и в такой же мертвой тишине они добрались до улицы Зеленых улиток. В дом Иви не вошла, а влетела. Вихрем пронеслась по лестнице и скрылась в комнате, что-то бормоча себе под нос. Марта, дожидавшаяся их на кухне, вопросительно взглянула на Рей. Девушка только пожала плечами: сути разговора между темными она не знала.
- Ладно, ты голодна? - смилостивилась ведьма.
И Рей почувствовала, что действительно хочет есть.
- Не отказалась бы.
- Иди уже, горе наше. С Иви я сейчас сама поговорю.
Рей кивнула и быстро скрылась в кухне, оставив Марту одну. Колдунья проводила ее долгим взглядом. В том, что неприятности следовали именно за их новой подругой, она не сомневалась, как и в том, что Иви могла разозлиться на какую-то мелочь.
Маленькая ведьма обнаружилась в своей комнате. Она яростно бегала от одной стенки к другой, пиная ни в чем не повинную мебель. От злости и бега лицо ее приобрело красноватый оттенок, а глаза превратились в темные омуты.
- Кто обидел нашу прелесть? - насмешливо вопросила Марта, опускаясь на край кровати.
В обычном состоянии Иви бы немедленно ощерилась на нее, ибо терпеть не могла, когда кто-то трогал ее вещи, а уж вторгаться в личное пространство и вовсе было равносильно приговору.
- Этот… - Иви выругалась так, что Марта смутилась, а после, едва изумление схлынуло, всерьез задалась вопросом: где господин инквизитор нашел Иви? - Знаешь, что он предложил?
- Что?
- Защиту! Мне! Свое покровительство! Он засомневался в том, что я сама могу за себя отвечать! Как будто он сильнее меня! А вот и нет, он просто старше. А силы у него меньше! - сорвалась на крик Иви и плюхнулась на кровать рядом.
Марта привлекла ее к себе и начала гладить растрепавшиеся волосы.
- Он, да как он вообще мог такое подумать!
- Но милорд же помог тебе с маскировкой. Этот темный мог просто не разглядеть. И потом, если бы он разглядел, не было бы у нас лишних проблем. Нам и так нужно вывести эту горемыку из города.
- Это да, - нахмурилась Иви. - И это будет сложнее. Темные поддерживают Элиота, и также будут искать пропажу. Времени совсем мало. Экзамены продлятся недолго, а едва кончится набор, белое платье нашей гостьи будет лучшим маяком.
- Завтра у него прием. Будь готова.
- К пакостям в любое время суток.
- Вот и отлично, а сейчас спускайся. Рей начинает волноваться, что нас долго нет.
- Странная она, - вдруг сказала Иви, потягиваясь, добрела до зеркала и придирчиво оглядела личико.
- Хороша, - усмехнулась Марта, - спускайся уже.
Иви еще немного выждала, пока краснота покинет ее лицо, и уже канонически бледная явилась на кухню.
Все время, что ведьмочки отсутствовали, Рей, сидя на скамейке и наслаждаясь запахом, доносившимся из кастрюли, размышляла о собственной судьбе. И мысли ее были совсем нерадостные. Было горько и даже как-то обидно понимать, что настоящая она никому не нужна, что она доставляет только проблемы, что спокойной жизни у нее, вполне возможно, никогда и не будет.
Очередной звук удара вывел ее из раздумий. Рей встрепенулась и взглянула на потолок. И хоть комната Иви, где она сама нашла временное пристанище, не была над ней, перед ее глазами отчетливо встала почти семейная картинка. Расстроенная Иви и Марта, которая ее утешала. Девушка завистливо вздохнула: даже у этих ведьм кто-то был - они были друг у друга.
- Эй, ты что? - Вернувшаяся Марта застала Рей, мечтательно смотревшую в окно. - Там что, опять феи шалят?
- А? Нет, просто задумалась.
- Надеюсь, о еде? - строго спросила Марта. - Думать о чем-то ином на кухне запрещено.
- Буду знать. Иви присоединится?
- Да, только приведет себя в порядок. Некоторые темные считают появление на людях без должной маски преступлением.
- А некоторые светлые никогда не поймут важность имиджа, - в тон ей ответила Иви, усаживаясь справа от Рей.
- Не дано, прости, - весело откликнулась Марта, извлекая из шкафчика три глубокие тарелки и наливая в них суп. Иви тем временем уже вовсю кромсала хлеб. - Приятного всем аппетита.
Расправившись с едой, они разошлись по комнатам. Точнее, Иви оставила Рей засыпать у себя, а сама ушла к Марте. Выждав какое-то время, девочка вернулась и, пользуясь ведьминым зрением, нашла браслет девушки. Коснулась и тихо позвала:
- Элиан, ты нужен.
Спустя час светловолосый мужчина в простой одежде возник у реки - места, по которому шла граница, отделявшая Город от остального мира.
Рей проснулась рывком. Просто открыла глаза и поняла, что спать не хочется совершенно. Сквозь шторы едва заметно проглядывали лучи восходящего солнца. Девушка аккуратно села на кровати, кинула быстрый взгляд на Иви, которая использовала одеяло как любимую игрушку, обхватив его ногами. Желая не мешать девочке спать, Рей тихо откинула одеяло и просочилась за дверь. В доме было тепло, а потому босиком, в одолженной Мартой ночной рубашке ей было вполне комфортно топать по деревянному полу.
Ступеньки чуть поскрипывали, выдавая ее спуск, и когда Рей оказалась в коридорчике, то Марта, вставшая еще раньше, приветливо махнула ей рукой.
- А Иви досыпает? - Рей кивнула, неуверенно замерев на пороге. Марта махнула ей на скамейку. - Садись. Завтракать будешь?
- Не стоило… - начала была девушка, но ведьма ее оборвала:
- Если я хочу приготовить вам завтрак, то нужно просто его съесть. Поверь, если бы мне было в тягость, мы бы брали еду у соседей или в таверне.
- Спасибо.
- Да не за что. Я это больше для Иви делаю, только не говори ей об этом. А сейчас ешь. У нас сегодня сложный день. И есть одна неприятная новость. Но на кухне о плохом не говорят, а потому желаешь узнать - поскорее расправься с кашей.
Марта поставила перед Рей тарелку с манной кашей.
Быстро разобравшись с едой, девушка внимательно посмотрела на Марту, которая закончила суетиться.
- Идем, - позвала она, открывая неприметную дверь, ведущую из кухни в садик.
Там, под виноградником, они и продолжили разговор. Не боялись ли они, что их подслушают? Нет, Марта слишком любила медитировать в садике, а потому по всему периметру ее личного мирка стояли дощечки с отвращающими символами, кое-где Рей усмотрела и проклятия.
Марта легко опустилась прямо на траву, нисколько не боясь запачкать платье, Рей же предпочла скамейку, оперлась спиной на прохладную стену домика и с интересом взглянула на ведьму.
- Господин Элиот пригласил на прием всех девушек города. Отказ будет расцениваться как личное оскорбление, - хмуро призналась Марта. - Владыка его поддержал, а потому это даже не настоятельная просьба, а прямой приказ. Все незамужние девушки должны прийти.
- Звучит так, будто они массовое жертвоприношение готовят, - попыталась пошутить Рей, хотя ей было не до шуток. Слишком уж явная была подоплека приглашения. Он знал, что она в Городе, она знала, что он знает, что она здесь. А что знали остальные? Предположим, позиция Густава была предельно понятна. А вот остальные… Сказала ли Ния своему дяде все о новой знакомой. Или мама вызвала интерес мужа своим поведением? И чего лично ей ждать от всего это?
- Скорее, им нужен кто-то один. И самое поганое, что вмешательство милорда развяжет войну, а потому лучше попробовать собственными силами, но в случае чего - милорд недалеко и вмешается. И знаешь, хотела бы я знать, чем ты так ему дорога, что он появился так быстро.
- Он здесь?
- У границы защиты Города. Если он ее пересечет, здесь начнется такое веселье, - мечтательно вздохнула Марта, заставив Рей усомниться в ее светлой природе. - Впрочем, сейчас не об этом. Тебе тоже придется пойти с нами. Но знаешь, возможно, это и к лучшему. Одна ты, как показывает практика, можешь натворить столько дел, что даже присутствие Иви не поможет. Так что присмотрю сама, а наша девочка достанет твою куклу.
Поняв, что от нее уже ничего не зависит, Рей слабо улыбнулась и попросила:
- Настойку Сиалиса можешь сделать?
- Уже, - заверила колдунья. - Покрасишь сама или помочь?
- Думаю, моих сил достаточно, - заверила Рей. - И какой-нибудь косметики еще не найдется?
- Хочешь кардинально измениться?
- Если получится. А пока поведай мне, пожалуйста, о предпочтениях господина Элиота.
- "Радуга"?
- Есть опыт.
- Не поможет, - уверенно отрезала Марта. - У Элиота есть только два предпочтения: сила и власть. На остальное он готов закрыть глаза.
- Даже на непроходимую глупость?
- Тем более на нее. Умная жена - одни проблемы.
- И все же…
- Попробуй, - разрешила Марта и напомнила: - Но в случае чего - зови милорда. Помнишь как?
Рей кивнула.
- Отлично, тогда в дом и начнем приготовления.
Подготовка заняла весь день. И если Иви задумчиво листала какую-то книжку, на ходу делая пометки на страницах, то Рей заперлась в ванной и наводила красоту: выбеливала волосы эликсиром, затемняла кожу, становясь смуглее, чем была на самом деле, выщипывала и рисовала брови, корректировала форму губ и объем, добиваясь того, чтобы визуально они казались до вульгарного пухлыми. Выбеленные прядки завивались в локоны, норовя превратить Рей в барашка, но ради дела она готова была терпеть.
Пару раз к ней заглядывала Марта, уточняя размер обуви или интересуясь, готова ли Рей поступиться свободным дыханием и надеть корсет. Рей была готова и только обреченно кивала. К тому же ей было не в новинку изображать жертву извращенной придворной моды, а, как известно, человек привыкает ко всему. Вот и она спокойно позволила затянуть себя до потери дыхания и помочь встать на пыточные десятисантиметровые колодки, в которых самым простым методом передвижения был бег, что, к сожалению, не пристало леди.
Около пяти вечера, когда солнце начало клониться к закату, или уходить за горизонт, и летняя жара потихоньку спадала, из дома по улице Зеленых улиток вышли двое. Марта, одетая в легкое зеленоватое ситцевое платьице, и Рей в полной боевой раскраске, с высоко поднятой головой и хищным оскалом. Иви ожидала дома. Появиться в доме Элиота она должна была позже, воспользовавшись своим главным козырем - перемещением с помощью теней. Конечно, использовать чужую тень без согласия было невозможно, но и Марта и Рей такое согласие дали, а потому девочка могла быстро перемещаться между ними.