- Да, госпожа, - потупились девушки.
Дайна удовлетворенно кивнула.
- В любом случае госпожа Васса будет поставлена в известность.
- Ну, Рей, - возмутилась Гелена, - это тебе хорошо. Васса тебя на произвол судьбы не бросит, а о нас кто позаботится?
- Работу и личную жизнь стоит разграничивать, - поучительно произнесла Рей, но, почувствовав, как ее руки коснулась баронесса, смягчилась. - Хорошо, если ее светлость вас прощает…
- Прощаю, - улыбнулась Дайна. - И в знак нашей дружбы, которую нам предстоит изображать, завтрак.
Баронесса нагнулась и извлекла из-под сиденья большую корзинку, полную снеди.
- Прошу.
Взяв себе пару кусочков сыра, Рей отстраненно смотрела из-за занавески на дорогу. Ей всегда нравилось путешествовать. Идти, ехать куда-то. Это умиротворяло ее душу и позволяло подумать, будучи наедине с собой. А это, к сожалению, было редкостью для жительницы "Радуги".
Карета мерно раскачивалась, и спустя полчаса Гелена и Бета мирно спали. Гелена устроилась сидя, а более юная Бета положила голову ей на колени.
- Новички? - тихо поинтересовалась Дайна, кивая на девушек.
Рей посмотрела на девушку и пожала плечами.
- Не то чтобы, просто характеры такие. Но жалоб на них пока не было, а значит, должны взять себя в руки. Или припугнуть их?
- Не стоит. Так даже правдоподобнее, - задумчиво ответила баронесса. - Вы совсем не хотите спать?
- Хочу, но в дороге все равно не получается. Я городской житель.
- Понятно.
- А вы? - поинтересовалась Рей, хотя и знала ответ.
- О, я люблю горы, - счастливо рассмеялась баронесса, припоминая последний поход.
- Тогда вам повезло. На территории княжества есть горы.
- Я знаю. Мы там и познакомились с Аароном.
- Ясно, - отрезала Рей. Подробности личной жизни нанимателей девушка предпочитала оставлять за пределами собственной памяти. Это решало множество проблем и предотвращало в дальнейшем контакты с тайным отделом.
- Тебе не интересно?
- Не хочу, чтобы вы потом раскаялись в собственной откровенности, - честно ответила девушка. - Это сейчас вам хочется поделиться, а что будет после? Не будем создавать прецеденты для неблагоприятного развития событий. Сейчас вы можете наговорить лишнее. Будет лучше, если мы узнаем официальную версию.
- Ты права.
- Спасибо, что позволяете откровенность, - поблагодарила Рей, но, поймав недоуменный взгляд Дайны, пояснила: - Не все наниматели позволяют говорить откровенно, некоторые вообще не терпят противоречий.
- Они глупы, - рассмеялась баронесса. - С подчиненными лучше договариваться, нежели угрожать, тогда вероятность хорошего выполнения своих обязанностей будет больше.
- Согласна.
Таким образом, исчерпав тему, они закончили беседу. Рей снова отвернулась к окну. Ландшафт еще не сменился, но дорога претерпела изменения. Теперь здесь могли разъехаться три экипажа, и каждую версту венчал особый столб. Ночью на его вершине загоралось яркое алое пламя, чтобы путешественники не пропустили свой поворот. На остальных же столбиках, поставленных через каждые десять метров, загорались тусклые огоньки, чтобы не слепить лакеев.
Но сейчас, под ярким весенним солнцем, ничего этого не было. Только обсыхало темное, после дождя, дерево, да пахло хвоей из окружавшего тракт леса. Перед ними ехала карета барона, а позади - несколько слуг, которые должны были обеспечить господам комфортное путешествие.
К вечеру они достигли Приера, небольшого провинциального городка, который по сравнению с Верселем мог вполне претендовать на звание столицы региона. В Приере было целых три станции, две гостиницы, четыре трактира, почта, лавка сувениров и часы на главной площади. Кроме того, мэр собирался построить музей города, в котором бы хранилась летопись с подробным рассказом о всех именитых путниках, посетивших сие место. А учитывая его выгодное торговое положение, проездом здесь было немало великих людей и не очень. - Выходим. - Бодрый голос барона, легко соскочившего на землю, пронесся по площадке перед самым дорогим трактиром, заставив спящих девушек вздрогнуть и подорваться с места прежде, чем мозг сообразил, где они находятся.
Выбравшись из кареты - последней выходила Рей, аккуратно засовывая куклу в карман плаща, девушки прошли внутрь трактира, где, следуя указаниям барона, расселились по комнатам. Эту ночь Рей предстояло провести в компании Гелены, Бета же должна была лучше познакомиться с Дайной.
К ужину никто из них не спустился. Гелена, выспавшаяся за день, разминалась, чтобы не утратить физическую форму, да и есть после шести было выше ее сил, а потому, едва закончив заниматься и искупавшись, она ушла ознакомиться с архитектурой города, обещая вернуться через час. Рей ласково ей улыбнулась и благословила на подвиги, при условии, что та принесет ей подставку для книг из лавки сувениров. Гелена пообещала, и Рей с чистой совестью отпустила ее в город, зная, что в местной лавке подставок никогда не было. А значит, вместо глупостей - все-таки Гелена была ответственной, коллега будет заниматься поисками. А если найдет - что ж, ей все равно когда-нибудь подставка пригодится.
Бета с Дайной заказали ужин в комнату, а Рей… Рей ушла на городскую площадь. Ей всегда нравилось смотреть на людей, а вечером особенно. В мягком полумраке, что окутывал город, все приобретало сказочные черты, а люди становились не просто людьми. Проявлялась их суть. У кого-то это были милые существа, а у кого-то настоящие монстры, которые пользовались опускавшимся мраком, чтобы скрывать свою суть.
- Девушка не желает познакомиться? - Неприятный хриплый голос за спиной заставил Рей обернуться.
- Не желает, - согласилась Рей и вернулась к прежнему занятию.
Невысокий, грубо сложенный мужчина средних лет с сильным амбре не вызывал у нее ничего, кроме отвращения.
- А я и заплатить могу, - не отставал тот.
- Хорошо. - Рей встала на цыпочки и заглянула ему в глаза. - Отправляйся в храм и отдай священнику все деньги, что взял с собой.
Заметив, как стекленеют глаза мужчины, Рей недовольно прикусила губу. Беднягу заклинали не в первый раз, и если он подошел к ней не по своей воле… Девушка быстро оглянулась, выискивая следы, и ушла, ничего не обнаружив. За ней никто не пошел, и Рей облегченно вздохнула, дав себе зарок воздержаться от подобных прогулок до конца дела. Все же на работе она не могла позволить себе роскоши исчезнуть, случись что-то незапланированное.
Грустная Гелена вернулась спустя полчаса. Извинилась за невыполненное задание и рухнула в постель. Только дождавшись, пока соседка по комнате уснет, Рей позволила Франсуазе покинуть карман и перебраться с ее помощью на кровать. Надев пижаму, девушка тоже юркнула под одеяло, отключаясь от реальности. Франсуаза же привычно улеглась ей под бок, всю ночь присматривая за хозяйкой.
К завтраку их разбудили с рассветом. Девушка-служанка поминутно кланяясь и извиняясь, помогла им встать и одеться. И если Рей просто отмахнулась, Гелена предпочитала пользоваться всеми благами своего положения, а потому даже волосы сама заплетать не изволила. Правда, услышав неодобрительное фырканье Франсуазы, которое она приняла за недовольство Рей, девушка пообещала, что впредь будет скромнее.
Рей только плечами пожала. Ей было абсолютно все равно. Быстро заплетя косу, натянув свое серое платье с зеленой лентой и перекинув через руку плащ, где в кармане уже устроилась кукла, Рей спустилась вниз. Здесь уже собрались почти все - опаздывали только Бета и Гелена. Барон взглянул на часы и одобрительно кивнул Рей, заставив ее улыбнуться в ответ. Дайна жестами подозвала Рей к себе, и девушка заняла место по соседству с баронессой.
- Как спалось? - тихо поинтересовалась Рей.
- Замечательно. Она прекрасная соседка, - улыбнулась Дайна и приветливо помахала спускающейся Бете. Та улыбнулась в ответ и заняла место по левую руку от баронессы. - А где Гелена?
- Приводит себя в порядок. Обещала спуститься через несколько минут, - ответила вместо Рей Бета и пояснила: - Я заходила к ней по дороге.
- Ясно.
- Отправляемся через четверть часа. Опоздавшие остаются без завтрака, - оповестил всех барон.
Быстро расправившись с едой, Рей вышла на улицу, предпочитая подышать свежим воздухом. Встретившись по пути с Геленой, тихо посоветовала той взять еды с собой. Рей посчитала, что еда займет у коллеги более пяти отведенных бароном минут.
Прогуливаясь во дворике, Рей поняла, что они далеко не единственные постояльцы, пожелавшие отправиться в дорогу ранним утром. Неподалеку также седлали лошадей. Вот только лошади… Рей невольно залюбовалась. Нет, наверняка кто-то едет верхом. Впрягать такую прелесть в экипаж - дикость.
- Леди нравятся лошадки?
Приятный мужской голос раздался позади, заставив девушку тут же войти в роль и испуганно вскрикнуть. Потом поднять огромные от испуга глаза на блондина, что буквально подкрался сзади, и попенять:
- Вы меня напугали.
- Простите. - Незнакомец поклонился. - Хотите посмотреть ближе?
Рей очень хотелось, но она обернулась и, заметив, что их собственные лошади уже оседланы, с грустью отказалась:
- Простите, милорд, но мне уже пора.
Она присела в реверансе и быстро убежала к своим. Лорд Эскель только усмехнулся. Хорошая девочка, интересная. Вчера ни капли не боясь, отправила его подчиненного в храм, что тот, к удивлению лорда, выполнил, а сегодня так испугалась его присутствия.
Дождавшись, пока компания, в которой была девочка, уедет, лорд подошел к трактирщику и за два золотых узнал, кто были те люди, что только что покинули гостеприимные стены заведения. Имя барона Гвельского заставило Эскеля усмехнуться. Что ж, он и так собирался на свадьбу, а явиться на пару дней раньше… Друг вряд ли откажет ему в удовольствии погостить подольше.
Глава 3
В пути они провели еще три долгих дня, полных ожидания и надежд. И если Дайна с каждым днем становилась все веселее, то девушки все больше чахли, предаваясь апатии. Менялись и манеры, становясь более изысканными, речь теряла многословность, а взгляд тускнел. Серые платья только еще более усугубляли ситуацию, привнося в облик девушек оттенок несостоятельности.
Около полудня пятого дня делегация въехала во двор княжеского замка, где их уже ждал жених с отцом, мачехой и братьями. Аарон быстро мазнул взглядом по прибывшим и остановился на своей невесте. Нарушая этикет, он сбежал по ступенькам крыльца и подхватил Дайну на руки. Она рассмеялась, ничуть не осуждая его за дерзость. И только тихое покашливание барона прервало безумство их встречи. Впрочем, сорвать поцелуй Аарон успел и сейчас, вернувшись к своим, счастливо улыбался.
Барон, как глава семьи, выступил вперед и, выразив хозяевам благодарность за прием, по очереди представил семье жениха всю свиту дочери. Рей назвали последней, и она согласно роли несмело прошла вперед, присела в реверансе и так же, глядя себе под ноги, вернулась за спину Дайны. Далее, поскольку формальности были улажены, всех гостей пригласили на обед. Аарон вел невесту, его братья пригласили Гелену и Бету, а Рей достался…
Девушка подняла взгляд на предложившего ей руку мужчину и изумилась. Это был тот самый человек из трактира.
- Леди?
- Милорд. - Рей присела в реверансе, опустив глаза в пол. Так было проще незаметно просмотреть ауру мужчины. И, заметив в огненном буйстве черные всполохи, Рей едва не вскрикнула. Как она могла так беспечно с ним разговаривать? Дура. Перед ней стоял маг. Сильный и наверняка разбирающийся в темном искусстве. Он стоял перед ней и чуть заметно улыбался. - Боюсь, я не знаю вашего имени.
- Элиан Эскель, - представился он, чуть приподнимая бровь в ожидании реакции. И она последовала.
Рей попыталась отшатнуться и упасть в обморок, тем самым избегая говорить с главой инквизиции, но реакция у Эскеля была отменной. Подхватив под локоток, он не только удержал ее на ногах, но и, поймав ее взгляд, не дал скрыться в спасительной полутьме.
- Не стоит так волноваться. Многое преувеличено, а половина и вовсе сказки.
- Сказки? - несмело переспросила Рей, радуясь, что игра началась и роль уже выбрана.
- Сказки, - заверил мужчина и повел слабо сопротивляющуюся девушку в обеденный зал.
Странный азарт, более присущий охоте, охватил господина инквизитора, стоило девушке выйти из кареты, и объяснить его причину он не мог. Ведь аура у девочки была чистая, но нюх, спасавший его жизнь несчетное количество раз, требовал присмотреться к подружке невесты повнимательнее. А своему главному союзнику Эскель никогда не отказывал, тем более что сейчас их желания совпадали.
Весь обед Рей провела как на иголках. Хоть Эскель ни о чем выходящем за рамки не спрашивал, а точнее, единственное, что, казалось, его интересовало, не желает ли леди попробовать вот это блюдо, Рей все равно чувствовала на себе его задумчивый взгляд. И сам факт этих раздумий ей не нравился.
- Спасибо, что составили компанию. - Рей дождалась, пока из-за стола встанет Дайна. - Но я хотела бы оказаться в своей комнате. Поездка была тяжелая, и мне бы хотелось…
- Я вас провожу, - вызвался средний брат Аарона - Седрик, чем удивил Рей и заработал раздраженный взгляд Эскеля.
- Если вам не сложно, - присела в реверансе Рей и благодарно улыбнулась. Компания среднего брата, пусть и колдуна, прельщала ее больше, нежели господина инквизитора.
- Элиан вас напугал? - сочувственно поинтересовался Седрик, ведя ее по коридору. Не дождавшись ответа, он продолжил: - Я предупреждал младшего, чтобы он не приглашал его, но Аарон почему-то согласился с Георгом. И что мы имеем? Элиан опять кого-то пугает.
- Вы хорошо его знаете?
- Лучше, чем хотелось бы, - признался княжич. - В свое время пришлось отстаивать свое право на независимость.
- Споря с главой инквизиции? - улыбнулась Рей.
- Не всем везет родиться без дара, - с грустью ответил Седрик.
- Не всем, - вторя ему, повторила девушка.
- Я рад, что вы со мной согласны. Остальные считают, что дар - благодать и мне грешно жаловаться на его обладание, но они не знают, сколько подводных камней скрывается за правом быть чуточку сильнее обычных людей.
- Вы правы, об этом мало кто думает, - согласилась Рей. Ей и самой стало грустно.
- Простите, я вас расстроил.
- Ничего, это пройдет. Но мне было приятно составить вам компанию, лорд…
- Княжич. Меня зовут Седрик. Можете обращаться по имени.
- Спасибо, ваша светлость. - Рей присела в реверансе и спешно ретировалась за дверь, к которой подвел ее княжич. И если знакомство с ним оказалось приятным, то завершение… Но как иначе она могла поступить? Нагрубить ему? Это убило бы ее роль. Да и его слова были близки ей.
Рей яростно потрясла головой, отгоняя непрошеные мысли.
В покоях, куда привел ее Седрик, уже были разложены ее вещи. А потому девушка без промедления бросилась к шкафу, где, по логике, должен был висеть плащ, отданный лакею. Так и оказалось. С виноватым выражением лица Рей извлекла из кармана спящую Франсуазу и облегченно вздохнула. С куклой все было в порядке, но главное - кукла была на месте и никто чужой ее не видел.
- Франсуаза, мы на месте.
- Да? - Куколка встала у нее на ладони, балансируя ручками, и рассмеялась. - Теперь можно веселиться?
- Нельзя.
- Почему? - заметив грусть на лице хозяйки, Франсуаза вмиг растеряла свою веселость.
- Здесь есть инквизиторы, и лучше им тебя не видеть.
- Но почему?
- Чтобы они нас не разлучили.
- А они могут?
- Могут. И сделают, - грустно сказала Рей. - А потом дай мне слово, что будешь вести себя очень осторожно и из комнаты не выйдешь?
- Совсем-совсем?
- Совсем-совсем.
- Хорошо, - пообещала печально кукла.
Рей больше из комнаты не выходила до самого ужина, который попросила принести в комнату, сославшись на головную боль и слабость после путешествия. Ей пошли навстречу и обещали принести. Расслабившись, Рей уселась на диванчик, поджав под себя босые ноги и глядя, как Франсуаза танцует на столешнице. Раздавшийся стук в дверь заставил обеих напряженно застыть, и вовремя. Дверь отворилась, и на пороге появился сам господин инквизитор с подносом в руках.
- Леди, прошу меня извинить за вторжение, но его светлость настоял, чтобы я перед вами извинился за свое поведение.
- А вы? - тихо спросила девушка, не сводя глаз с приближающегося мужчины.
- А я считаю, что мне пока не за что извиняться.
Он подошел ближе, поставил поднос на столик, коснулся замершей куклы и приблизился к Рей вплотную. Она же завороженно смотрела в его глаза, не шевелясь. Эскель чуть наклонился и нежно коснулся ее губ своими. Заметив, как округлились от страха ее глаза, Элиан, тяжело вздохнув, отстранился.
- Вот теперь приношу вам свои извинения, леди. И обещаю, что подобное еще повторится. Приятного вечера.
И не оборачиваясь, он быстрыми шагами покинул комнату, оставив Рей в растерянности.
Эскель быстро шел по коридору, улыбаясь. Да, хорошая девочка. И отреагировала, как хорошая девочка. Испугалась. Неужели все-таки не ведьма? Та не упустила бы шанса подпитаться за его счет или просто не умеет? Нюх молчал.
Глубоко задумавшись, Элиан не заметил, как вышел к обществу и был пойман Седриком.
- Извинился?
- Конечно, - оскалился Эскель. - Поцеловал и тут же извинился.
Легко увернувшись от кулака княжича, Элиан рассмеялся. Вот теперь было понятно, зачем он это сделал. Захотел отомстить наглому мальчишке, потребовавшему извинений у него. Что ж, он выполнил просьбу и извинился.
- Вы чем-то недовольны, ваша светлость? Но я извинился, как вы и хотели. Неужели передумали?
- Нет, - зло ответил Седрик.
- Будьте аккуратны, ваша светлость. Ваша сила нестабильна, - заметив, как полыхнула аура княжича, ласково посоветовал Эскель. - Но если вы не можете сдержаться сами, могу помочь.
- Не нужно. Я помогу брату сам, - вмешался в разговор Георг, отводя брата от начальника. - Ты что себе позволяешь?
- А что он себе позволяет?!
- То, что считаю нужным, - холодно ответил Эскель, не освобождая братьев от своего общества.
- Тогда я считаю нужным…
- Подумайте хорошенько, ваша светлость, прежде чем говорить. Стоит ли малознакомая девочка вашей смерти. А дуэли ведь никогда не были вашим коньком. Не стоит? Так я и думал.
- Господин Эскель, у вас возникли проблемы с моим братом?
Заметивший слишком большое оживление вокруг инквизитора и братьев, Аарон решил лично разобраться в происходящем.
- О нет. Все хорошо. С вашего позволения, я покину общество.
- Извольте, - позволил старший княжич.
Не желая участвовать в дальнейших выяснениях, Эскель ушел к себе. Принял ванну, довольно вспоминая лицо княжича, полное бессилия и злости. Да, мальчишка получил за свою дерзость, но вот девочка… Ему было жаль ее. Все-таки быть разменной монетой в руках сильных - не самая приятная роль, но разве для серой мышки может быть уготована другая?