Отвечать не стала, только надменно отстранилась, стараясь унять сердцебиение, зачастившее после прикосновения мужских губ к кончикам моих пальцев. Тетушка обогнула стол, остановившись в самом интригующем месте своего рассказа. Шокированные жрецы молча переводили взгляды с герцога на баронессу, а потом на меня и явно чувствовали себя не в своей тарелке. Я же невозмутимо, мысленно посмеиваясь, следила за разворачивающимся представлением. В баронессе и ее уме я уверена на все сто. Не подведет.
- Не стоит этого делать, герцогиня, - злорадно прошептал мужчина.
Тетушка нарочито медленно взяла коробку, развязала красную шелковую ленту, подняла узорчатую крышку, отложила ее в сторону - гости, затаив дыхание наблюдали за ее действиями, а она наслаждалась направленным на нее вниманием… И достала из коробки нечто кружевное и полупрозрачное.
- Герцог! - довольно ахнула тетушка. - Значит пеньюар пришелся вам впору и вы решили его не возвращать! Как мило. Мне нравится ваш подарок. На такой неравноценный обмен я готова всегда. Эта ночная рубашка стоит невероятных денег. Вы только скажите, что еще вам приглянулось из моего гардероба, я не пожалею ни одной вещи. Можем посмотреть прямо сейчас. Вы как, герцог, готовы скомпрометировать одинокую женщину? - и она кокетливо подмигнула ошалевшему гостю.
Ух тетушка! Даже я такого не ожидала. Думала, скажет, что эта вещь не ее и вернет герцогу, а она нашла способ присвоить понравившееся да еще и назойливого поклонника макнуть в неприятно пахнущую субстанцию. Пользуясь моментом, с намеком глянула на герцога, потом на тетушку, насмешливо улыбнулась и кивнула на жреца Ерелея. Мол как, жениться готов или еще нет? Думаю, мой взгляд подсказал ему, что я вполне созрела до оглашения пикантной истории, случившейся этой ночью.
- Вы большая шутница, баронесса, - нашел потерянный дар речи герцог. - Не стоит так больше, а то люди поверят в мои странные пристрастия.
- В правду легко и приятно верить, - подала голос я и повела рукой, указывая герцогу на свободный стул. - Чувствуйте себя как дома, Ваша Светлость.
- Я хотел бы поучаствовать в молениях.
- Тоже хотите за усопших помолиться? - невинно спросила я, начав понимать в чем заключался его план.
- Да, это такое важное дело, - на полном серьезе заявил он, довольно блестя глазами.
На вечере у графини Талейн он предлагать не стал, решил просто поставить меня перед фактом. Какой умный мальчик… Только меня такая перспектива не прельщает. Пришедшего в мою молельню знакомого, с красными лилиями в руках, просто не имею права выставить вон. Ни один жрец меня не поймет. Пусть обычай и древен, но до сих пор еще жив и очень активно используется влюбленными и любовниками. Такой предлог встретиться под благопристойным предлогом. Правда не всем он по карману. И цветы недешево обходятся, и организация молений на дому влетает в круглую сумму, и домашняя молельня далеко не в каждом доме имеется. В бедных кварталах они располагаются прямо на улице, под открытым небом, так чтобы каждый прохожий мог при желании помолиться.
Как все продумал. Сначала платье, потом совместные моления… О да, о нас с ним теперь будут говорить в определенном контексте. Придется позаботиться о том, чтобы все свидетели в один голос утверждали, что мы с герцогом наедине не оставались ни на миг. И еще Ерелею доплатить, чтобы его жрецы и служки трепались на каждом углу о том, как… Отличная идея пришла в голову. Так и сделаем.
- Как хозяйка этого дома я не могу отказать страждущему, - патетически возвела очи горе. - Молельня в вашем распоряжении. Уступаю этим вечером и ночью ее в ваше пользование. Мы со жрецами можем помолиться и в гостиной. Для дорогого гостя мне не жалко ничего, ни тетушкиных пеньюаров, ни молельни.
- Одному мне будет одиноко, - печально сказал он и отложил вилку и нож, как-то разом потеряв аппетит. - Думаю, вы не откажете мне в…
- Обществе нескольких жрецов? - перебила его как раз вовремя. - Конечно! Я обеспечу вас всем необходимым.
"Охрана тебе не помешает", мысленно продолжила разговор. "И мне тоже".
- А с тетушкой о платьях договаривайтесь сами. Я могу только порекомендовать то желтое с кружевами. Оно прелестно, - и уткнулась в тарелку, делая вид, что не заметила недобрый взгляд мужчины.
Кажется, герцог, снова в ярости. А чего он хотел? Чтобы я в восторге от его придумки упала к его ногам и смотрела на него взглядом восторженного травоядного, добровольно идущего на заклание? Не на ту напал. Просто я ему не дамся. И уж точно не дам ему возможности остаться со мной наедине. Опасен он для меня, вон как на дрожь пробило, когда в его глазищи смотрела. Тело реагирует на харизму и ауру мужественности, окружающую его плотным коконом. Сложно на такое не поддаться. Ни один из моих мужей по обаянию даже близко к этому ловеласу не стоял.
Обед завершился уже в полном молчании, герцог что-то обдумывал… Подозреваю, что вариант того, как избежать посещения моей молельни. Или наоборот возможность уединиться со мной вопреки всем препонам, которые я воздвигла на его пути. Что же поставлено на кон, раз мужчина так старается? Будучи сильно разгневана на этого типа, не сильно задумывалась над этим вопросом. Надо будет, когда брат вернется в город, уточнить у него, во сколько меня оценил герцог и тот, кто с ним спорил. Кстати, насчет личности второго спорившего мне так же информация не помешает. Надо же знать кому мстить. Еще бы и месть стоило обдумать. И обязательно, чтоб крупная свинья получилась. Подкладывать мелкую таким гадам как-то не комильфо. Самая крупная из всех мне известных - женитьба на мне любимой. И как их женить? По очереди или сразу? Завести гарем на манер восточных правителей и организовать тотализатор? Обогащусь, как есть обогащусь. Вся столица будет делать ставки, кто умрет первым. Или сделать того, кто с герцогом спорил, своим любовником? Хороший вариант. Пусть герцог смотрит на это и бесится. Проиграть тому, с кем спорил, да еще так с намеком… Но это лучше отложить на потом. Впереди у меня "веселый" вечер, и не менее "веселая" ночь.
Но каков же жук? Специально подарок и цветы принес, да еще и на ночь напросился. Все-то у него придумано и обдумано. Вряд ли нам с тетушкой - даже не смотря на ее актерский талант - кто-либо из присутствующих поверил. Как лучше поступить? Попросить Ерелея запретить трепаться о подарке или нет? Слухи о цветах и о том, как я ими распорядилась, уже ходят невероятные. Будет ли хуже от еще одного? Коварно улыбнулась сама себе… Кажется у меня начинает наклевываться план по переворачиванию всего произошедшего с ног на голову. И времени более, чем достаточно, чтобы продумать все детали. До ночи еще далеко… Вероятность того, что все успею, высока.
С трудом высидела до окончания обеда и вздохнула с облегчением, когда он завершился. Смиренно, тихо, опустив глаза долу, произнесла:
- Герцог, вы можете посетить мою молельню. Брат Ерелей выделит вам нескольких жрецов на его усмотрение. Вы даже не представляете себе, как я вам признательна за ваше участие в сегодняшних молениях, - лицемерно вздохнула и подняла взгляд на мужчину. - Меня так волнует посмертное благополучие моих усопших супругов, - достала из рукава платочек, картинно поднесла его к глазам и всхлипнула.
Еще как меня это благополучие волнует, пусть земля мужьям моим будет пухом и никогда они не восстанут из мертвых под рукой какого-нибудь шального и вечно пьяного некроманта. Содрогнулась, представив себе такую кошмарную возможность и всхлипнула уже совсем искренне.
- Вы так добры и великодушны, - в голосе герцога проскользнула небольшая толика яда.
- Да, я такая, - отняла платочек от глаз и улыбнулась сквозь слезы.
"Мы еще посмотрим, что ты будешь говорить ночью", подумала про себя и снова лицемерно вздохнула. Герцог уставился на меня, не мигая, пытаясь переварить мою последнюю фразу. Я же двинулась к Ерелею, попросить выделить герцогу компаньонов. Следовало сделать еще несколько дел, прежде чем герцог успеет просчитать какую цену я заплатила жрецам и перебить ее своим золотом. То-то он так легко согласился, а я сначала и не сообразила. Теперь же догадываюсь, как будет действовать. Пусть тратится, я не против… Главное, чтобы жрецы с ним хотя бы до ночи посидели. А большего мне и не надо. Впрочем, раньше он и сам вряд ли рискнет. Ночь самое подходящее время для моих и для его планов. Но на всякий случай я потороплюсь. Мне нужны свидетели и чем больше, тем лучше.
Я спокойно наблюдала за тем, как Ерелей в сопровождении нескольких служек собственной персоной повел герцога в молельню - тоже почувствовал поживу - и, только проверив, что они точно ушли, сказала оставшимся жрецам:
- Начинайте без меня, я скоро вернусь.
Нужное письмо написала быстро, как и отдала необходимые распоряжения и вернулась в гостиную, ждать. Отозвала тетушку в сторону и шепнула ей:
- Не убирайте далеко коробку вместе с содержимым, она скоро пригодится.
Я сидела в кресле, наблюдала за тем как жрецы поют, постукивала ножкой по ковру, теребила платочек и напряженно ждала результата своих действий. А тетушка, явно в предвкушении, довольно посматривала на меня, да посмеивалась. Вряд ли поняла, что именно я задумала. Но догадалась, что самое интересное еще впереди. Да и как не догадаться, когда такие события в доме? Все вверх дном. Как и тогда, когда я была замужем в шестой раз. Шестой мой муженек кроме герцогского титула и карточных долгов не оставил после себя ничего. И как отец согласился меня замуж за него отдать? Совсем отчаялся? Так вот, герцог Дарновский был тем еще дебоширом и пьяницей. А азарт любил до безумия. Без бушующего пламени в крови жить не мог. Его дружки постоянно гостили в нашем доме, устраивая попойки и гуляния, на которых я предпочитала не появляться. Моя репутация пусть и была после всех покойников в моей жизни и на последнем издыхании, добивать ее общением с друзьями моего шестого муженька я не собиралась. Кроме этого шестой мой муж любил устраивать скачки наперегонки с такими же пьяными и отчаянным друзьями, как и сам. Вот во время последней из таких скачек он шею-то себе и сломал. Вылетел из седла и все, я снова вдова.
Меня так и подмывало пойти проверить чем там занимается очередной герцог вломившийся в мою жизнь, но я терпела, хоть и тянуло позлорадствовать при наблюдении за тем, как мужчина на холодном полу пытается пережить нудные завывание служек и пьяного Ерелея. Или как и я строит коварные планы? Вполне возможно, герцога не стоит недооценивать.
Приход слуги стал бальзамом на мою душу. Выслушала доклад и шепнула:
- Веди в мою спальню. Господа, я оставлю вас ненадолго, - это уже жрецам.
Кивнула тетушке на коробку и вышла из гостиной. Баронесса должна понять, она догадливая, что от нее требуется. Не зря на нее надеялась, моя компаньонка поняла все как надо. Вышла следом вместе с коробкой в руках. Я довольно усмехнулась и забрала у нее подарок.
- Баронесса, поучаствуете? - спросила тетушку.
- Ни за что не откажусь от этого представления, - хихикнула компаньонка. - Деточка, ты просто прелесть. Даже не плати ты мне за сопровождение, я бы ради такого веселья пожила бы с тобой, - она помолчала, покачала головой и хитро сказала. - Последнее было шуткой, дорогая племянница.
- Я так и поняла, - улыбнулась ей в ответ и решительно направилась к себе в спальню.
После того, как оставила коробку там, вернулась к компаньонке, которая дожидалась меня в коридоре.
- Тетушка, - обратилась я к ней. - Мне нужна будет ваша помощь. Слуг я привлекать не хочу. Необходимо, чтобы круг заинтересованных лиц был минимален, но достаточен… Количество жрецов подсказать?
- Я поняла. Те же самые грабли? - спросила баронесса, насмешливо качая головой.
- Те, да не те, - недобро сощурила глаза. - Герцогу понравится. Я только колеблюсь, в спальне все устроить… Или нет.
- Если пойдет в спальню ночью, будет за что наказывать. Если не пойдет и щелчок по носу не понадобится, - глубокомысленно заметила тетушка.
- А я хочу его наказать даже не за спальню, - вредно ответила я. - За ночную рубашку и приход без приглашения. Пусть и была готова к его визиту.
- Ты можешь очень сильно разозлить его, - компаньонка вздохнула.
- Что мне его злость? Я ему нужна живая, - горько ответила ей. - И с поломанной жизнью.
- Он может зайти слишком далеко, - загадочно улыбнулась баронесса. - Задела ты его. Не на всякую женщину смотрят с таким желанием, дорогая.
- Я приз в игре. Точнее даже не приз, тетушка. А только объект, который поможет ему заполучить что-то очень крупное… И… Насколько далеко, и что вы имеете в виду?
- Спор, значит. Мужчины всегда были таковы, и такими останутся… За то мы их и любим, - баронесса склонила голову набок, седые локоны, спускавшиеся из прически по шее на плечо, заскользили по коже. - Он может надумать на тебе жениться, дорогая племянница. Детонька, будь осторожней.
- Такие ловеласы как он, не женятся, - фыркнула в ответ. - А на объектах спора тем более. Как же он меня не уважает, если поставил на кон мою честь, которой не имеет права распоряжаться? Нет, тетушка, вы не правы.
- Посмотрим, - ответила мне загадочно. - Будем ждать? Или?
- Решится или нет, вот в чем вопрос, - закусила губу размышляя над тем, как поступить. - Хорошо, дам ему еще один шанс.
- Умная девочка, - рассмеялась баронесса.
- Самым умным было бы сбежать из города инкогнито и не ввязываться в эту историю, - достала платочек из кармана, покрутила в руках и положила обратно. - Вот только претит мне уступать. Из-за того, что какой-то самонадеянный герцог решил испортить мне жизнь, менять привычки, бежать, прятаться… Это слишком много для такого кобеля как он. Он достоин того, чтобы его наказали… И раз у меня нет защитников, придется делать это самой.
- Не заиграйся, Тьяна. Успей вовремя остановиться, - предостерегла меня баронесса.
- Идемте в гостиную, тетушка. Мне нужно еще демонстративно удалиться спать, а прежде послушать молитвы жрецов, - никак не прокомментировала ее слова.
Тетушка молча повиновалась. Далее мы с ней скучали, я тихо ненавидела герцога и всех жрецов заодно. Про себя клялась отомстить с особой жестокостью, правда уже только герцогу. Пусть только сунется в мою спальню. Жалеть тогда точно не стану. Получит все, что заслужил. Вот так я себя накручивала до тех пор, пока за окном окончательно не стемнело. Приказала слугам отнести еду в молельню, а так же поставить подносы в гостиной и, подбавив в голос грустинки, поднялась со своего кресла:
- Устраивайтесь с удобством, господа. Можете прерваться на перекус и ночью не сильно усердствовать в молитвах. Не хотелось бы портить с соседями отношения, - про соседей я, конечно, погорячилась, не слышно у них ничего. Но повод дать жрецам не петь нужен был, я его дала. - Я сегодня устала, пойду немного отдохну. Голова разболелась. Хочется прилечь.
Наживка закинута, следует ждать результатов. И провести последний инструктаж. Чем я и занялась. Тетушка, когда увидела, какой сюрприз приготовлен для герцога, долго молчала, потом повернулась ко мне и с тревогой спросила:
- Ты уверена, Тьяна?
- Да, - ответила без колебаний и криво улыбнулась. - Он заслужил это. Я из-за него нормально в своей кровати спать не могу. Дешево он не отделается.
- Будь осторожна, ты начинаешь переходить грань, - вздохнула тетушка, но больше ничего не сказала.
Она затаилась у дверей. Роль для баронессы была заготовлена простая, выскользнуть незамеченной и предупредить кого нужно. Я же до последнего момента буду прятаться. Незачем герцогу видеть меня раньше времени. Дальше время потянулось медленно, очень медленно. Мы с тетушкой затаились, стараясь лишний раз не двигаться… Выдать себя слишком рано будет обидно. Такой план сорвется. А ждать пришлось долго…
Герцог все-таки пришел. До последнего я надеялась, что он умней и откажется от такой рисковой затеи. Но он решил действовать. Привык, наверное, к тому, что в женских спальнях его ждут с распростертыми объятиями. Что же, теперь пусть не жалуется.
В последний момент пришла в голову мысль, что Его Светлость мог доплатить жрецам так, чтобы они вовремя вошли в комнату и скорее всего предупреждать никого не придется. Самый логичный вариант, если исходить из того, что герцогу очень нужно меня скомпрометировать. Ладно, не будем надеяться только на его смекалку. Да и план уже не переиграешь. И если ход моих мыслей верен, то мужчина вряд ли будет к тому моменту одетым. Ему нужно сигануть в мою постель полуголым, так, чтобы ни у кого не оставалось простора для фантазий о том, чем мы таким интересным на ночь глядя занимались.
Появление жрецов раньше, чем их могла позвать тетушка, неожиданностью для меня уже не стало. Подготовился, стервец, снова все продумал… Только в очередной раз не учел одного, что у меня свои планы на эту ночь, которые ему по вкусу не придутся.
Зажегшийся свет - баронесса сообразила, как сыграть на изменении в планах и взяла на себя роль мага-осветителя - осветил любопытную картину. Его Светлость сжимал в жарких объятиях кого-то, кто отвечал ему полной и безоговорочной взаимностью, обвил руками шею и не давал отстраниться. Так хорошо запомнившаяся всем сорочка, просвечивала, намекая на вполне ясные намерения надевшего ее мужчины…
Жрец Ерелей, возглавлявший команду паломников, ворвавшихся в мою спальню, стоял вытаращив глаза и явно потерял дар речи. Хорошо, что герцог продумал все до мелочей, рассчитал время до мгновения. Иначе бы успел распознать подделку под меня. Не рой другому яму, сам в нее упадешь. Только как бы и мне в нее не упасть. Дороюсь когда-нибудь. Пока же мой выход.
- Герцог! - в ужасе всплеснула руками, входя в спальню через вторую дверь. - Что вы себе позволяете? Я понимаю, что у вас странные вкусы, сегодня мы их уже обсуждали… Но в моей спальне? Это не лезет ни в какие рамки! Уходите, сейчас же. Я думала, что вы пришли в мой дом помолиться вместе со мной… А вы!
Я изображала праведное возмущение, жрецы молчали, как и тетушка, которая укоризненно покачивала головой и вздыхала. И я понимала, кому предназначаются эти вздохи. Мне… Осуждает мою задумку. Но мне герцога не жаль. У него такая репутация бабника, что лежание в обнимку с мужчиной в кровати на ней сильно не скажется… А если и скажется, то решат, что герцогу просто захотелось разнообразия. Пусть почувствует на своей шкуре каково это, входить в светские гостиные и слышать недобрый, смакующий шепоток за спиной.