В памяти все ещё были свежи воспоминания Джека. Интересно, почему Мэтью послал мне такое необычное видение? Возможно, оно каким-то образом было связано со становлением Джека как лидера, указывало на его будущее, на грядущие перемены. Я не знала другого человека, готового столько работать над собой.
Проходя мимо нас с Ариком, Родриго громко сглотнул.
Арик вздохнул.
- Казалось бы, за две тысячи лет пора уже привыкнуть к испуганным взглядам -
Остальным Джек сказал.
- Мы не убьём вас, если согласитесь сотрудничать. Сейчас я задам несколько вопросов.
- Ты же охотник! - воскликнул один из измождённых мужчин. - С кайджанской земли. Я о тебе наслышан.
- Это ты убил тысячи Бэгмэнов! Голыми руками, - сказал другой.
Образ Джека обрастал неправдоподобными мифами. Рядом с ним не хватало только голубого быка по кличке Малыш.
Вместо того, чтобы опровергнуть столь нелепое заявление, Джек сказал:
- В те выходные мне просто не чем было заняться.
По своей природе он не был хвастуном, но поддерживать такие слухи было разумно.
- Ты путешествуешь с теми самыми Арканами, - сказал другой мужчина.
- Сейчас двое из них здесь, - ответил Джек, - один останется со мной, второй поедет дальше.
Арик мрачновато усмехнулся.
- Я почти впечатлён его самоуверенностью -
После вчерашнего Смерть наблюдал за ним очень пристально.
- Вернемся к вопросам, - сказал Джек. - Среди вас есть доктор?
Ни одной поднятой руки.
- Электрики, механики? Только не надо вешать мне лапшу, я разбираюсь в этом достаточно хорошо, чтобы определить враньё, - Джек прочёл множество специализированных книг и мог вычислить, кто обладает нужными умениями, - имеет ли кто-нибудь из вас навыки, полезные на сегодняшний день?
Несколько человек подняли руки.
- Кроме юристов, - отрезал Джек, и одна рука опустилась, - я также не нуждаюсь в автомойщиках, управляющих хеджевыми фондами и работниках торговли. И, упаси господи, психотерапевтах.
Джек повернулся ко мне и подмигнул.
Не осталось ни одной поднятой руки.
- Когда мы будем уезжать, я всех освобожу. Если кто-нибудь из вас кинул глаз на ma belle fille, то вы просто идиоты, - он покосился на парня, который облизывался на меня, - она Аркан. Императрица всех Арканов. Грозная Природа-Мать.
- На воре и шапка горит. -
- Помолчи. -
Я была не в настроении. Хотя честность Арика и впечатлила меня, но воспоминания о тех злоключениях были слишком болезненны.
- Она ядовита, и я собственными глазами видел, как она своими лозами разорвала человека пополам, - Джек повернулся ко мне, - Императрица, покажи им, что ты умеешь.
Я колебалась. Я никогда не демонстрировала свои способности ни перед кем, кроме Арканов. Но затем Мэтью сказал, что больше нет смысла хранить секрет.
Я выпустила из тела стебель розы. Он выполз из-под воротника, как змея потянулся вверх и, выпустив листья, обвился вокруг головы. В такой "короне" я чувствовала себя более уверенно.
У всех отвисли челюсти.
Когда воздух наполнился ароматом роз, я выпустила багряные когти. Потянулась к ближайшему электрическому щитку и разрезала металлическую дверцу, как будто она была бумажной. Послышались потрясённые вздохи.
Арик, посмеиваясь, направился обратно в дом, и я пошла за ним.
Я услышала, как Джек сказал:
- Кто не дорожит собственными яйцами, может попробовать к ней приблизиться. Остальным сообщу, что мы собираемся построить защищенное поселение в Луизиане - Новую Акадиану, только для белых шляп. Все, кто соответствуют требованиям, могут надеяться на лучшее будущее.
К тому времени, как Джек, заперев гараж, присоединился к нам с Ариком в гостиной, вернулся Родриго, одетый, вооруженный и с приемо-передающим радио в руках.
Он с благоговейным ужасом наблюдал, как Арик, гремя шпорами, подошёл к камину.
Джек презрительно взглянул на него.
- Вышел на связь?
- Встреча состоится сегодня ночью. Они пришлют грузовик, - он вступил в свежую лужу крови на ковре, вымазав ботинок, - я буду ждать их на дороге. Ориентировочное время прибытия пятнадцать минут.
- Я возьму с собой девушку, - сказал Джек.
Арик медленно покачал головой.
- Ты действительно думаешь, что я выпущу её из поля зрения? Отпущу на встречу с военными? Какой же ты наивный по своей молодости.
- Хм, по условиям встречи ты должен прийти один, без оружия, и никаких Арканов, - возразил Родриго.
Как только мужчина ушел, я сказала Джеку:
- Я не хочу отпускать тебя одного. Тем более без оружия. Давай мы пойдём следом.
- Все это очень серьезно, peekôn. Поверь, я знаю, что делаю.
- Точнее, Императрица должна поверить, что ты знаешь, кому доверять, - сказал Арик, - в случае предательства твоих созаговорщиков, мы не сможем воспользоваться элементом неожиданности. А Миловничи несомненно уже назначил цену за твою голову.
- Назначил. Он разыскивает меня уже давно и времени терять не будет. А наградой будет женщина, полученная в собственность.
При мысли об опасности, грозящей Джеку, и о таком отношении к женщинам, мои когти заострились.
- Ты предложил Императрице блеснуть своими силами, не только для того, чтобы напугать этих работорговцев, - ты использовал нас, чтобы укрепить свои позиции. Оказавшись на свободе, они сразу же распустят слухи о твоём прочном положении.
Джек кивнул.
- Придет время, когда солдаты будут больше бояться нас, чем генерала.
- Войны выигрываются в головах, - Арик провел ладонью по золотистой щетине, - я убеждаюсь в этом снова и снова.
- Я не мешаю распространению слухов про меня и Бэгменов, потому что людям хочется верить, будто такое возможно. Им необходимо в это верить, - в новую историю, - как и в то, что существует девушка, которая сможет засеять землю, если им удастся усмирить ее гнев.
- Ты представляешь ее природным божеством. С собственными легендами, - тон Арика был не столько критичным, сколько задумчивым.
- Ouais. Я хочу, чтобы как можно больше людей думали, что я путешествую в сопровождении жизни и смерти...
- Так оно и есть, - отрезал Арик.
- ... и что они оба требуют порядка.
В окна ударил свет фар. Джек задёрнул штору и повернулся ко мне.
- Это они. Нот прежде, чем уйти, я отведу тебя в комнату, - крепко сжав мою руку, он оглянулся на Арика, - пусть побудет наверху... одна.
Джек отвел меня на второй этаж в дальнюю спальню, стены которой были оклеены синими обоями с гоночными машинами.
- Запри дверь и посиди здесь, пока я не вернусь. Постарайся немного отдохнуть.
- Неужели это настолько серьёзно, что ты готов даже оставить меня наедине с Ариком?
- J’ai les mains amarrées, - у меня связаны руки, - ты даже не представляешь, сколько поставлено на карту. Если бы не это, я бы ни за что тебя не оставил. Тебе я доверю, но ему? От Жнеца всего можно ожидать.
- Мне тревожно от того, что ты идешь один.
- Tracasse-toi pas pour moi, - обо мне не беспокойся, - сама-то ты с ним будешь в безопасности?
Сняв рюкзак и пальто, я бросила их на кровать.
- Ты же видел его в бою.
- Нет, я не об этом. Опасность может исходить от него. Он не попытается тебя увезти?
- Он не сможет, да и не станет. Помнишь, что я сделала с больными чумой?
Разве такое можно забыть?
Джек вздохнул.
- Пообещай, что не позволишь ему ни к чему себя принудить. Мы должны быть вместе: ты и я. Просто... не заставляй меня больше страдать.
Другими словами, никакой близости с Ариком.
- Я еще не приняла решение. И пока не собираюсь ничего делать... ни с кем.
- То есть у этого ублюдка есть шансы? - он провёл ладонью по своему лицу. - Я не верю своим ушам.
- Я не могу отрицать наше с ним прошлое.
И нашу связь как Арканов.
Водитель грузовика просигналил. Не боится привлечь Бэгменов?
- Мне пора. Но мы продолжим этот разговор позже.
Поморщившись, Джек стянул рюкзак, положил на кровать арбалет, достал из кобуры пистолет. Хорошо, хоть бронежилет на нём остался.
- Возьми этот радиопередатчик, - он протянул мне рацию, - а я возьму другой, и в случае необходимости ты сможешь со мной связаться.
Я прицепила его к карману джинсов.
- Reviens back sain et sauve. T’entends? - Вернись ко мне целым и невредимым. Слышишь?
Услышав мой французский, Джек свёл брови. Словно не в силах совладать собой, он обхватил ладонью мой затылок и поцеловал меня. Резко. Страстно.
Когда я уже хотела вырваться, он отстранился.
- Как же я не хочу тебя оставлять. Только сегодня. Больше я этого не сделаю, - выходя из комнаты, он повторял, - не заставляй меня больше страдать, bébé.
Когда Джек спустился на первый этаж, я услышала, как Арик сказал ему:
- Не беспокойся, смертный, я защищу её... и согрею.
- Мой пистолет. Твой череп. Улавливаешь связь?
Входная дверь открылась. Захлопнулась.
Я заперлась и подошла к окну. Военный грузовик ждал внизу. По бокам расположились два человека с пулемётами, готовые расстрелять всякого, кто подойдет слишком близко.
Во что же впутался Джек? Расправив плечи, он переступил через ряд тел. Демонстративно распахнул сначала одну полу куртки, затем другую. Чтобы показать, что не взял с собой оружия?
Садясь в машину, он посмотрел на окно и кивнул мне на прощание. Я провожала грузовик взглядом, пока туман не поглотил свет задних фар.
Как тут не беспокоиться? А еще вдобавок постоянный страх за Селену и Мэтью. Я боролась с желанием попытаться с ним поговорить, убедиться, что с ним всё в порядке. Но если Мэтью нужно было от меня отдохнуть, я уважала его решение.
Расстегнув рюкзак, я достала спальный мешок и расстелила его вдоль стены. Как раз подумала, чем там занимается Арик, когда он позвал меня с нижнего этажа:
- Иди ко мне, Императрица, - он улыбался, я слышала это в его голосе, - зачем бороться с искушением?
Он завлекал меня. Но спуститься сейчас было бы ошибкой. Когда он включал своё обаяние, то становился воплощением соблазна. В последний раз, когда он был со мной наедине, он трепетно прикасался ко мне, шептал: "Это ли не счастье?"
Я отозвалась:
- Засыпаю.
- Хмм. Тебе же хуже...
Я гневно выдохнула. К черту все.
Глава 29
Ожидая меня у подножия лестницы, Арик расправил широкие плечи и взмахнул белокурыми волосами. Щетина на его точеном подбородке золотилась в отблесках пламени.
Слишком прекрасен.
- В нашем распоряжении целый дом с электричеством и едой. И если не воспользоваться предоставленными благами, это сделает кто-то менее достойный.
Под рукой он зажал свой шлем, а через плечо была перекинута кожаная седловая сумка. Его версия походного рюкзака. Интересно, что с собой носит такой человек, как он?
Не выпуская из рук собственного рюкзака, я присоединяюсь к нему.
- И что ты предлагаешь?
- Тебе нужно поесть чего-нибудь горячего. Пойдем, sievā, если ты не будешь хорошо питаться, то не сможешь ехать в нужном темпе.
При одной мысли об очередном энергетическом батончике мне стало нехорошо. А ведь здесь имелась кладовая, битком набитая продуктами.
- Потом ты сможешь принять долгий горячий душ.
Когда я застыла в нерешительности, Арик снял рукавицы и подошёл ближе. Он положил оголенную ладонь мне на талию и повёл меня в кухню. Прежде чем убрать руку, он слегка сжал пальцы, словно боролся с собой, отпуская меня.
- Мы просто обязаны устроить банкет.
Он положил шлем, мечи и рукавицы на кухонную стойку, а сумку поставил на пол. Жестом предложил взять у меня рюкзак, но мысль о том, чтобы остаться здесь, меня не прельщала:
- Ты предлагаешь зажечь плиту в доме босса работорговцев и заняться готовкой?
В его янтарных глазах вспыхнул игривый огонёк.
- Почему бы и нет. А если за этим занятием нас одолеет жажда... - носком сапога открыв дверцу холодильника, он показал мне целый ящик пива, - не такое крепкое, как водка, к которой мы с тобой привыкли, но тоже сойдёт.
- Пусть тела и спрятаны, но разве мы не должны опасаться появления других работорговцев? Или того, что пленники могут вырваться из гаража? Или Бэгменов? Это мир после апокалипсиса, мы должны чего-нибудь опасаться.
- Если по какой-то причине я не почувствую опасность, то есть ещё Танатос. И его инстинкты защитника.
Это мягко выражаясь.
Я украдкой исследовала содержимое холодильника. Среди "предоставленных благ" была банка коктейльных вишен, такая же, как мы с Джеком нашли у Селены.
Когда я была с Ариком, все вокруг напоминало мне о Джеке. И наоборот. Значит, я обречена. Кого бы я не выбрала, я никогда не перестану думать о другом. Любое решение сулило только страдания. И эта безысходность меня убивала.
Мой взгляд остановился на семейной упаковке лазаньи в морозилке. Пакет даже льдом еще не успел покрыться. Невесть какой деликатес, но все-таки горячая еда, еще и с сыром.
Полное безоговорочное поражение. Я поставила рюкзак на пол.
- Хорошо. Давай поедим. Только для того, чтобы всё это не досталось кому-то другому.
Я закинула лазанью в микроволновку и, не выпуская из рук радиопередатчик, подпрыгнула, чтобы усесться на кухонную стойку.
Арик откупорил две бутылки пива и одну протянул мне.
Причины для выпивки были все те же: вероятность скорой гибели и внутреннее смятение, близкое к состоянию "а черт с ним".
Арик прислонился плечом к косяку. Он был так высок, что едва помещался в дверном проёме.
- Uz veselibu.
- Что это значит?
- Твоё здоровье, - мы сделали по глотку, - эта встреча, видимо, очень важна для смертного, раз он рискнул оставить нас вдвоём.
- Джек доверяет мне.
- Если бы и ты могла ответить ему тем же.
Я нахмурилась.
- Зачем ты постоянно его задеваешь?
- Потому что он постоянно дает мне повод, - Арик сделал длинный глоток из своей бутылки.
- Ты называешь его пьяницей, но сейчас мы и сами пьём. Ты вообще большой любитель водки.
- Но я не ношу с собой бутылку.
- Нет. Ты просто куришь опиум века напролёт.
Изогнув губы в улыбке, он сказал:
- Вот почему тебе ничего не стоит рассказывать.
- Как, например, кто мои заклятые враги?
Он улыбнулся еще шире.
- Неужели мне не дождаться прощения?
- Всего несколько дней назад Джек был в плену у Любовников. Я до сих пор не знаю, что они с ним сделали... но могу с уверенностью сказать, что он многое испытал. Ему и без твоих выпадов пришлось несладко.
Оживление Арика сошло на нет.
- Я просто отплачиваю ему той же монетой.
- Поставь себя на место Джека. Человек со смертельным прикосновением изводил его девушку, и она понятия не имела почему. А потом забрал ее. Насильно. Чтобы ты сделал, если бы кто-то так со мной обошелся?
Выражение его лица говорило само за себя.
- В любом случае, ты ведь намного старше его, так почему бы тебе не вести себя немного более по-взрослому?
- По-взрослому? Знаешь, между играми я не старею не только физически, но и психически.
- Я не понимаю.
- Я вхожу в своеобразное оцепенение, - сказал он, глядя мимо меня, - столетия между играми проходят как один долгий сон. Игры похожи на краткое пробуждение среди ночи, вызванное ощущением угрозы и опасности, после которых я снова соскальзываю в сон.
Боже мой, его существование было ужасным. А тут ещё и я появлялась каждые несколько столетий, чтобы окончательно разрушить его жизнь. Я сделала долгий глоток.
Но я не могу и дальше чувствовать вину за поступки, совершенные другими своими сущностями. И не буду.
- Мне жаль, что так сложилась твоя жизнь. Я хотела бы, чтобы всё было по-другому. Чтобы я была другой. Но я отказываюсь расплачиваться за то, что сделала в прошлых играх.
Это словно привело его в чувства.
- Значит, отказываешься?
- В первую нашу встречу ты пронзил меня мечом. Иначе говоря, ты это начал. Ты не спрашивал, хочу ли я выйти за тебя замуж, ты велел мне сделать это. Я просто действовала по обстоятельствам.
- Я тебя понял.
Вот уж чего действительно не ожидала услышать.
- Императрица, давай начнем все сначала.
Поднеся бутылку к губам, я сказала:
- Я ещё ничего не решила.
Он разочарованно вздохнул:
- Смертный не сможет обеспечить тебя так, как я. Я предоставлю тебе дом. Неужели он думает, что ты будешь жить в том занюханном форте?
Я стала на его защиту:
- Джек планирует отстроить для меня Хэйвен.
На лице Арика промелькнула ярость. Но он овладел собой так же быстро, как делал все остальное, оставив эмоции кипеть внутри.
- Если ты чего-нибудь пожелаешь, просто скажи мне. И ты это получишь. Скоро ты сама в этом убедишься.
Я напряглась. Он имел в виду подарок, о котором упоминал? Туза в рукаве? Я почти боялась узнать, что это было.
Что, если Арик мог закончить игру? Расстроить механизм?
- Дэво никогда не будет понимать тебя так, как я. Как может только другой Аркан.
Арик заменил мою бутылку на новую, потому что эту я ее уже опустошила.
- Возможно. Но мы связаны другими узами, - я подумала о ленте, которую он хранил все это время, той, что сейчас лежала у меня в кармане. Вспомнила о нашей общей тоске по дому.
- Так же, как и мы. Мы связаны узами брака, - Арик отставил бутылку и подошёл ко мне, - я считаю тебя своей. Ты не представляешь, какое бесчисленное количество раз в день мне приходится бороться с желанием прикоснуться к собственной жене.
Огонь в его глазах только начал разгораться. Сейчас его взгляд напоминал не столько сияние звёзд, сколько восход солнца.
Неужели придет время, когда я совсем уже не смогу вспомнить, как выглядит восход солнца?
Он пахнул так по-рыцарски: дождём, сталью и мужчиной. У меня подкосились ноги. Когда он был без доспехов, я всегда улавливала нотки хвои и сандалового дерева.
Он втиснул бедра между моими коленями и, приблизив своё лицо к моему, сказал:
- Если бы ты знала, что творится у меня внутри... меня переполняют чувства, которых я никогда не испытывал, за все двадцать веков своей жизни.
Я тяжело сглотнула. Так как не знала, хотела ли я услышать то, что он собирался сказать.
Его глаза светились все ярче и ярче. И когда пламя охватило их полностью, он прохрипел:
- Я люблю тебя, и ты меня любишь.
Не в силах отвести взгляд от его губ, я вспоминала, как целовала их мягкий изгиб.
- С чего ты взял?
Мой голос прозвучал как-то отстраненно.
- Моя жестокая Императрица защитила меня прежде, чем покинуть наш дом. Твоя забота говорит о многом, - его лицо озарила гордость, - от каких врагов ты защищала меня, маленькая жена?
Я растерянно ответила: