- Наша связь тянется сквозь века; ты должна это чувствовать.
Я резко покачала головой, но вслух соврать не смогла. Да, я чувствовала связь, которая за сотни лет, не ослабела и не исчезла. Что-то, пережившее века. Что-то непостижимое и... правильное?
Я думала, я боялась, что он был моей... родственной душой.
- Эти несколько дней без тебя были самыми невыносимыми за все прошлые столетия, - он провел большим пальцем по моей нижней губе, заставляя мое сердце биться быстрее, - скажи, что будешь моей. Скажи, что мне больше не придётся чувствовать такое опустошение.
В это мгновение я готова была сказать все, что он хотел услышать...
Вдруг Арик без предупреждения поднял меня, вынудив ногами обхватить его за талию, а руками за шею.
- Что ты делаешь?
Я начинала задыхаться, охваченная желанием. Меня окутал его манящий запах.
- Мне нужно быть ближе к тебе. Почему никогда не бывает достаточно близко? - он посмотрел на мою майку, которая от соприкосновения с его телом промокла и стала совсем прозрачной, его глаза ярко вспыхнули, голос охрип, - ты слишком меня искушаешь.
Он сильнее вжался своим телом между моими ногами.
Я откинула голову назад, и он начал водить носом по моей шее, лишь намекая на поцелуй. Почувствовав его влажное дыхание, я задрожала от желания.
Ну зачем я сказала, что нам нельзя целоваться?
Это было так же возбуждающе, как и настоящая близость. Даже больше. Осознание того, что он так сильно жаждал прижаться ко мне губами, но сдерживался, сводило меня с ума.
Он продолжал иллюзию поцелуя, пока я не начала задыхаться, крепко сжав руки вокруг его шеи. Своим телом я чувствовала, как дрожали его мышцы, когда он пытался себя сдержать.
Он поднял голову, чтобы взглянуть мне в лицо, и наше дыхание смешалось. Глядя в его сияющие глаза, я просто растворилась в них. Но к моим губам он так и не прикоснулся. Просто оставил меня сгорать от желания, которое я не могла удовлетворить. Не сегодня...
Лента, которую я носила в кармане, будто обжигала. Не заставляй меня больше страдать.
- Арик, отпусти меня.
- Ты уверена, что этого хочешь?
В его сверкающих глазах читалась растерянность.
- Пожалуйста.
Он поставил меня на ноги:
- Я отпущу тебя. Сегодня. Но ты будешь моей, sievā.
Когда я попыталась его оттолкнуть, меня снова поразил вид моих бледных рук на его теле. Сколько раз я приникала к его обнаженной груди, в отчаянных попытках прижаться сильнее?
Наконец он отступил, и я в полном оцепенении вернулась в комнату. Заперев дверь, я прислонилась к ней спиной, пытаясь унять дрожь.
Дальше я действовала, как в тумане: подошла к спальному мешку, проверила заряд радиопередатчика, легла.
Пытаясь игнорировать свое раскаленное тело, я снова пялилась в потолок. Казалось, прошло несколько часов, прежде чем я сомкнула глаза.
Погружаясь в сон, я почувствовала в комнате присутствие Арика.
Он наблюдал за мной. Думал, что я сплю!
Он тихо прошептал:
- Сколь многому я могу научить тебя об игре. Сколь многому ты можешь научить меня о жизни. Так давай начнем, маленькая жена.
Во сне я увидела Смерть примерно в моём возрасте. Одно из видений, что Мэтью хотел показать мне, пока ещё не поздно?
На дворе была летняя ночь, над Балтийским морем бушевал шторм. Арик возвращался с какого-то задания.
Я проезжаю мимо знакомых рунических камней, копыта жеребца стучат о землю, соревнуясь в громкости с громом богов. Богов, которые прокляли наше поселение болезнью.
Разгневали ли их пышные празднества, устроенные нашей семьёй два дня назад? Неужели Семейство Доминия повинно в гордыне?
Я пытаюсь сосредоточиться на ходе своих размышлений, прийти к какому-то выводу, но мысли в голове путаются. Раньше бывало, что я неважно себя чувствовал, но сейчас, вместо того, чтобы болеть, как остальные жители селения, я чувствую себя здоровым и сильным.
Сильным как никогда.
Недавно я раздробил камень в руке, раскрошил в порошок. С каждым днём моя сила и скорость возрастают. Но я ощущаю тьму в себе… и сам не знаю, что это.
По прибытию домой мне приходится скрывать от слуг свою неестественную быстроту. Я иду по мощённой тропе в покои отца. Открываю дверь, и вижу, что он уже идет мне навстречу.
"Ты нашёл лекаря?" - спрашивает он.
Отец Арика - высокий широкоплечий мужчина со светлыми волосами. И хотя его глаза голубого цвета, а не янтарного, как у Арика, сходство с сыном налицо. Я понимаю их язык как родной, наверное, Мэтью адаптировал видение под меня.
- Он уже ухаживает за больными, - почему отец выглядит на десяток лет старше, чем вчера? - я привёл его прямо сюда.
- Славно, - рассеянно отвечает отец, - я сейчас вернусь.
- Не нужно никуда идти, ты слишком изможден. Ты должен беречь силы ради матери. Она отдыхает?
Он кивает.
- Я настоял на этом.
- Ей очень тяжело, - множество наших гостей заболели, в основном их дочери, - я пойду вместо тебя.
Он морщит лоб.
- Но если что-нибудь случиться с тобой... Если тебя поразит хворь... я этого не перенесу.
- Я не болел ни дня в своей жизни. И сейчас решил не начинать.
На его лице промелькнула тень улыбки, что сделало его больше похожим на самого себя. Было так странно не слышать в их с мамой покоях весёлый смех.
Я положил руку ему на плечо, встретившись с ним глазами.
- Помяни моё слово, мы пройдем через это.
Его голубые глаза вспыхивают.
- Я говорил тебе, насколько горд быть твоим отцом?
Я смотрю на него с притворным недовольством.
- Каждый день. Сколько себя помню. Эти слова укоренились во мне, словно высеченные на руническом камне.
- Но сегодня еще нет, - отец сжимает мою руку, - сын, я так горд...
Нахмурившись, он резко замолкает.
- Отец?
Он бледнеет и широко раскрывает глаза. На лице появляется мучительное выражение, и меня охватывает ужас.
- Что происходит?
Я касаюсь его щеки, и по ней расходятся черные линии.
Как у поражённых хворью селян.
- Сын?
Вдруг он весь напрягается, руки сжимаются в кулаки.
- Что случилось, отец? - я обхватываю его содрогающееся тело и опускаю на землю. - Что происходит?
По его искаженному болью лицу разливается блаженный свет. Он меркнет… с каждой секундой?
- Скажи, как тебе помочь! - умоляю я. - Пожалуйста, пожалуйста, ответь!
Но он уже не может мне ответить. Жизнь покинула его. Он... умер.
Не смотря на переполняющую меня скорбь, в душу закрадывается подозрение.
- Арик!
С другого конца комнаты на нас смотрит моя мать. Она кричит, прикрывая руками округлившийся живот, инстинктивно ограждая малыша, которого они так долго ждали. У неё подкашиваются ноги.
Не задумываясь, я бросаюсь к ней. За долю секунды пересекаю расстояние между нами и подхватываю её на руки.
Но когда я до нее дотрагиваюсь, она вскрикивает.
- Мама? Нет, нет, нет!
От моих прикосновений по её руке расходятся чёрные линии.
С воплем я отпускаю свою хватку. От проблесков понимания, стук моего сердца звучит в ушах, словно гром богов. Болезнь исходит... от меня.
- Мама, борись с этим!
Мучительная боль сдавливает ее дыхание, искажает прекрасные черты лица. Но в ее глазах я вижу ужас.
- А-арик?
Она тоже подозревает меня.
Она корчится в муках... и я не могу облегчить её страдания, не могу ничем помочь.
- Не оставляй меня, пожалуйста! - мои слезы стекают на ее щеку. Тот же свет озаряет ее лицо. - Борись, мама! Борись ради своего ребенка. Р-ради меня.
Она смотрит на меня, как завороженная, но затем её взгляд становится невидящим. Жизнь покинула её. Её больше нет.
Мои родители умерли.
Я убил свою семью. Убил самых дорогих мне людей одним своим прикосновением.
Тьма во мне вырвалась наружу. Я откидываю голову и реву, когда осознание накрывает меня.
Я – Смерть...
Глава 31
Первое, что я увидела, когда проснулась – грязные ботинки. Джек?
- Отойди от нее, Жнец, - в руках он держал пистолет! - или я тебя пристрелю.
- Да ну?
Арик провёл пальцами по моей щеке, смахивая... слёзы?
Я повернула голову. Он сидел рядом и ни на секунду не прекращал меня касаться... не смотря даже на угрозу.
Я повернулась к Джеку.
- Пожалуйста, опусти оружие.
- Мой пистолет, твой череп, Смерть. Я тебя предупреждал, - он впился в меня безумным взглядом, – ты с ним спала?
- Что? Нет!
Хотя, согласна, со стороны всё так и выглядело.
Арик был без рубашки, в одних, низко сидящих на бедрах кожаных штанах. Его глаза светились удовлетворением.
Абсолютно спокойно он спросил:
- Ты хоть понимаешь, какое это удовольствие прикасаться к ней после столь долгой разлуки? Ради этого блаженства я не устрашусь пули. Я приму пулю.
Я отодвинулась от Арика, и он разочарованно вздохнул.
- Вот чем ты занималась в доме Смерти? - с упрёком спросил Джек. - Ты позволяла ему касаться себя? А после этого еще и танцевала для него?
- Просто опусти пистолет, пожалуйста.
Бесполезно.
- Почему ты не отвечала по рации?
- О чем ты говоришь? Я ничего не слышала.
- Потому что я отключил звук, - Арик, пожал плечами, - Императрица нуждалась в отдыхе больше, чем в беседах с тобой.
- Джек ты меня пугаешь. Всё не так, как выглядит.
Напряжение нарастало. Но тут он опустил пистолет.
- Ты права. Прости меня, bébé, - он засунул пистолет за пояс. Другой, не из тех, что остались здесь. Он рискнул взять с собой спрятанное оружие?
- Она отвергает ухаживания нас обоих, смертный, - Арик прислонился головой к стене, - пока не сделает выбор в мою пользу.
- Ты снова морочишь ей голову воспоминаниями о прошлых играх и называешь это ухаживаниями?
- Никоим образом. Я лишь назвал некоторые из бесчисленного множества причин, по которым подхожу ей лучше тебя. Ты и сам это понимаешь, - Арик встал со сверхъестественной скоростью и моментально оказался возле Джека, - ты продолжаешь талдычить о Стокгольмском синдроме, потому что не хочешь признавать очевидное: что она хочет быть со мной. Что со мной она была по-настоящему счастлива.
Джек сжал кулаки, и я тут же вскочила на ноги.
- Не прикасайся к нему!
- Я не собираюсь убивать себя. Особенно теперь, когда я с предвкушением смотрю в будущее.
- Ах, да, начало новой жизни с Селеной. Примите наши с женой поздравления.
Джек повернулся ко мне.
- Эви, я так больше не могу! Мне нужна определённость.
- С этим я тоже соглашусь, - сказал Арик.
Оба. Уставились на меня. В ожидании.
Впервые они стояли бок о бок, не скрытые бронёй. Джек - широкоплечий и мускулистый и Арик - более высокий и худощавый, весь в татуировках. Оба настолько красивые, что я наблюдала за ними как завороженная. Пока они снова не начали перепалку.
- Ты серьёзно считаешь, что она отдаст предпочтение тебе? Imbécile!
- Даже не сомневаюсь.
Откуда в Арике эта пугающая уверенность? Если его подарок мог так сильно повлиять не моё решение, то был ли у меня вообще выбор?
От всего этого у меня опять разболелась голова.
- А, может, я вообще никого из вас не выберу! Может, мы отправимся на поиски бабушки вместе с Мэтью. Вдвоём! - я потерла пульсирующие виски. - Неужели мы не можем сейчас просто сосредоточиться на Селене и Любовниках? Я же говорила, что пока у меня не будет времени, чтобы хорошо все обдумать, я не собираюсь принимать никаких решений относительно своего будущего.
- Но, когда мы вернем Лучницу в форт, ты дашь ответ. И тот, кто получит отказ, отставит тебя в покое, - сказал Арик и протянул Джеку свою ладонь, - ну что, по рукам?
- Убери свои чёртовы смертельные лапы, Жнец, или я снова достану оружие, - он повернулся ко мне, - ты согласна?
- Да, когда все закончится, я дам ответ. Но не думайте, что я выбираю только между вами двумя. У меня есть и другие варианты. И когда вы ведете себя вот так, они кажутся всё более привлекательными.
- Уяснил, - Арик меня поддержал? - вот теперь я более чем заинтересован искать Лучницу.
Наконец он будет сосредоточен на деле! Я повернулась к Джеку:
- Твои осведомители видели Селену? С ней всё в порядке?
- В лагере Северной АЮВ она не была замечена. Её там нет.
- Любовники нас обманули.
- Миловничи в лагере. С парой близнецов, но я не уверен исходные ли они.
Джек растерянно потёр повязку. Как же сильно ему, наверное, хотелось встретится с ними лицом к лицу, расквитаться с ними.
- Они не исходные близнецы, - сказал Арик, - и это вполне разумно. Если бы я обладал силами Любовников, то спрятался бы в каком-нибудь недоступном месте, а всю работу поручил бы воплощениям.
- Как ты можешь знать наверняка? - спросила я.
- Я уже услышал сдавленный призыв двойников.
- В таком случае зачем близнецы отправили меня в Долор?
- Ловушка, - ответил Джек, - лагерь окружили снайперы, вооружённые винтовками с транквилизаторами, чтобы взять нас живыми.
Чтобы пытать нас.
- Тогда я понятия не имею, где Селена.
- Хмм, к счастью я имею, - Арик прислонился плечом к стене, - пока звучит её позывной, я могу его отследить.
Когда-то Мэтью объяснял, что позывной никогда не смолкает. Когда Аркан оказывается достаточно близко, другой игрок может на него настроиться.
- Я думала, он постоянно повторяется. Постой... ты имел в виду, пока она жива? Ты же говорил, что близнецы не станут убивать её прямо сейчас.
- Есть и другие случаи, когда позывной смолкает, - не успела я расспросить подробнее, как он продолжил, - точно знаю, что она на расстоянии двух-трёх дней пути на север. Я могу определить её местонахождение, но это ещё не значит, что мы сможем до нее добраться.
Джек сузил глаза.
- Почему нет?
- Любовники могли окружить себя рвом с кипящим маслом или войском из воплощений с пулеметами и реактивными установками. А с реактивными снарядами даже у меня возникли бы затруднения.
- Твои предложения, Жнец?
Улыбка Арика стала пугающей.
- Собственный заложник.
Глава 32
ДЕНЬ 377 ПОСЛЕ ВСПЫШКИ
- Представление начинается, - сказал Джек.
Долор находился за следующим поворотом дороги. Чтобы добраться сюда быстрее, мы несколько часов мчались во весь опор, поэтому у меня не было ни малейшей возможности поговорить ни ним, ни с Ариком. Двигаясь вдоль железнодорожной колеи, мы остановились на границе заброшенного шахтного поля.
Обугленное Вспышкой оборудование - подъёмники, шахтные вагонетки, транспортерные ленты - это место напоминало обиталище призраков.
Арик снял шлем.
- Ну и где твои мятежники?
Джек пожал плечами.
- В лагере.
- Я чего-то не понимаю, смертный. Я думал, мы объединимся с ними для совместного нападения. Ты же говорил, что мы захватим лагерь.
- Ouais. Это мы и сделаем.
- Тогда нам нужны люди. Нам нужно оружие, чтобы сразиться с армией генерала.
- Когда мы войдем в лагерь, - под порывом ветра Джек поднял воротник куртки, - генерал и фальшивые близнецы уже будут обезврежены.
Арик вскинул брови, удивляясь необоснованной уверенности Джека:
- Это и есть твой план?
Танатос нетерпеливо бил копытами о землю.
Что и говорить, умение Джека вести людей за собой было невероятным, но его заверения звучали не очень правдоподобно. Я закусила нижнюю губу.
- Может, стоит продумать план Б?
- Было бы неплохо, если бы при въезде ты надела свою корону из роз, - загадочно ответил он.
Арик презрительно усмехнулся:
- Думаешь, их испугают наши способности? Да они будут слишком заняты, стреляя в нас, чтобы обратить на это внимание.
Проигнорировав его, Джек обратился ко мне:
- У него нет оснований полагаться на меня, но ты должна мне верить. Ты же знаешь, у меня есть голова на плечах.
Однажды я сказала, что больше никогда не буду его недооценивать. Если он говорит, что план есть и так в нём уверен...
- Тогда связывайся со своими, - сказал Арик, - выясни обстановку.
- Non. Никаких раций.
- Даже моё безграничное терпение уже на исходе. Но ради тебя я постараюсь сохранить спокойствие. -
- Ну, допустим, ты провернешь бескровное восстание, но, если останется хотя бы один верный солдат, он может подать сигнал подкреплению.
- Ты думаешь, я не учел этого, Жнец? Все под контролем.
Арик взглянул на меня
- И ты на это поведешься? -
Я вовремя остановилась, чтобы не кивнуть.
- Да. -
- С трудом верится, что его не предадут за вознаграждение. -
- Ты даже не представляешь, как хорошо он разбирается в людях. -
- Вы что разговариваете между собой? - нахмурился Джек.
- Просто обсуждаем твоё умение разбираться в людях, раз уж только от него и зависят наши жизни.
- Эви, ты веришь мне? - спросил Джек, его взгляд словно говорил что-то, но я не понимала что.
- Я верю в твою рассудительность.
- Значит, я беру ситуацию в свои руки, - он бросил самодовольный взгляд на Смерть.
Арик надел шлем.
- Не могу поверить, что соглашаюсь на этот идиотизм.
- Ты же хотел заложника. За ним я тебя и веду, - Джек повернулся ко мне, - готова?
Я кивнула и, вырастив из тела стебель, увенчала им голову. Кроваво-красные лепестки, остроконечные листочки. Я заставила их плестись и виться, чтобы никто не усомнился, что они настоящие. Тем более, когда я волновалась, они всегда трепетали.
В тех случаях, когда у меня было время поволноваться...
У поворота мы с Ариком переглянулись. Внезапно налетевший порыв ветра всколыхнул транспортерную ленту, нагоняя на меня еще больше страха.
Назад дороги не было, перед нами распростёрся лагерь. Перед которым выстроились люди.
Без оружия?
Они приветствовали нас громкими возгласами! Солдаты и освобожденные женщины махали нам, словно участникам Марди Гра с платформы на колёсах.