Когда я впервые встретилась с Тесс, Мэтью перечислил несколько её умопомрачительных возможностей. Перемещение в пространстве, левитация, манипуляция временем, и это ещё не всё. Она была Картой Мир, великой Квинтэссенцией. К сожалению, она не умела пользоваться этими талантами.
- Ты бы удивилась, Лучница.
Селена пожала плечами.
- Тогда пусть идёт. Повезло тебе, Эви. В случае погони, будет кто-то даже медленнее тебя, - затем она обратилась к Тесс, - сорвешь спасение Джей Ди, и я проткну тебя этим вот мечом.
Она с угрозой обнажила часть лезвия.
Габриэль нахмурился и, дернув мягкими чёрными крыльями, снова поморщился от боли.
- Габриэль, признавайся ты ранен? - спросила я.
- Меня подстрелили в полёте на прошлой неделе, - он вытянул крыло, показывая под перьями прямо в кости пулевое отверстие, - и полностью я ещё не восстановился.
На прошлой неделе? Значит, он тоже быстро исцеляется, как Смерть и Селена.
- К сожалению, крылья делают меня лёгкой мишенью. По словам Джоуля: "это как целиться в стену сарая", - слабость Аркана, - так что нужно либо подождать несколько дней, либо сегодня я перенесу вас, леди, по одной.
- Сегодня, - без раздумий сказала я.
- Проблема в том, что и возвращаться придется по очереди.
- Нужно добраться до Джека сегодня же во что бы то ни стало, - я повернулась к Мэтью, - как насчёт подсказки? Ничего нам не посоветуешь?
- Я уже говорил, - он растерянно на меня посмотрел. - карусель? Сражение? Ты плохо слушаешь!
Злился ли он раньше на меня так сильно?
- Конечно же, дорогой. Я просто подумала, что ты захочешь что-нибудь добавить. Может, сообщишь, когда прибудет Вайолет?
- Она не там, а здесь.
- Как? Я думала, у нас есть чуть больше времени до встречи близнецов.
Неужели они уже взялись за Джека?
- Она не здесь, а там, - он просто полностью перевернул свои слова.
Я затаила дыхание.
- Габриэль, я пойду первой, а на обратном пути буду последней, - я повернулась к Финну, - приступай.
- К слову, - он повертел головой, - вы, ребята, будете видеть настоящие обличья друг друга, но для остальных, примете вид солдат.
Он принялся монотонно бубнить что-то на своём загадочном магическом языке, воздух возле его губ начал колебаться.
Когда он закончил, мы выглядели как четверо небритых мужиков средних лет, вооруженных автоматами.
Финн побледнел еще больше.
- Попытайтесь держаться как можно более спокойно. Волнение и слишком частое биение сердца могут повлиять на иллюзию. Удачи вам.
- Спасибо, Маг.
Я выбежала на улицу, за мной все остальные. Габриэль подошел ко мне.
- Императрица, ты готова?
Не слишком ли я доверилась Аркану? И хотя я должница Ларк, ее предательство многому меня научило.
- Э, готова.
Когда Габриэль подхватил меня под руки, Селена кивнула.
- Увидимся на другой стороне.
Она знала, что меня терзали сомнения.
Соглашение действует только на территории форта. Как только мы окажемся за его пределами, Габриэль может с чистой совестью бросить меня в воду. Чтобы Верховная Жрица утащила меня в бездну.
Было бы неплохо вырастить из тела лозу и опутать его, чтобы прицепиться покрепче, но это могло разрушить иллюзию Финна. Я рискну ради спасения Джека. Я рискну всем.
- …по-своему, по-своему -
Позывной Любовников. Учитывая небольшое расстояние между нами, он звучал громко, но как-то сдавленно.
- Вперед, Габриэль!
Без предупреждения он взмыл в воздух, отчего мой желудок ринулся вверх. Я зажмурила глаза, с трудом сдерживаясь, чтобы не завопить.
- Это совсем не страшно, - сказал он, - теперь можешь смотреть.
Я открыла глаза.
- По-почему мы летим так высоко?
Казалось, мы, поднялись на милю над рекой. Здесь, вверху, ветра дули со штормовой силой. Мы вообще продвигались вперед? Или парили на месте?
- Я не знаю пределов досягаемости сил Жрицы, - еще одна тайна Арканов, - лучше перестраховаться, чем потом пожалеть.
Его голос звучал напряженно. Из-за боли в крыле? Что, если оно совсем ослабнет? Мое сердце так грохотало, что это не могло укрыться от его тонкого слуха.
- Значит, хоть ты и являешься Императрицей, но все равно остаешься обычной девушкой?
Я выказала боязнь высоты. А раньше они считали меня бесстрашной?
Зажмурившись от ветра, я оглянулась на форт. За минным полем по земле раскинулись светлые точки. Каменный лес. После Вспышки людям негде было укрываться от перестрелок. И вместо того, чтобы – ну не знаю, скажем, вообще не стрелять друг в друга, они соорудили каменные "деревья".
Габриэль проследил за моим взглядом.
- С высоты я постоянно вижу вещи, которые не могут быть случайными: очертания, формы, подсказки.
Я снова моргнула. Отсюда эти светлые глыбы были похожи на звезды в чернильном небе.
- Императрица, я обладаю чувствами как ангела, так и животного, и я предчувствую возвращение богов.
- Мм, да?
Сумасшедший культ, сумасшедший культ, я сейчас умру.
- Чтобы не случилось, знай, что я искренне желаю тебе закончить игру.
А что должно случиться? Он же не имел в виду сейчас, в эту секунду? Зря я не обвила нас лозой.
И когда я была уже полностью уверена, что сейчас полечу вниз, он опустился на край утёса противоположного берега.
- Из всех Арканов, с которыми мы сталкивались, ты единственная борешься за иное будущее.
Когда мы приземлились, мне стало стыдно, за то, что я в нем сомневалась.
- Я назад. За Селеной.
Сгорал от нетерпения? Он махнул рукой и снова поднялся в небо, взметнув воздушным потоком полы моего плаща.
Через некоторое время он вернулся, прижимая к себе Лучницу, но приземлившись, не спешил выпускать её из объятий.
Словно не замечая этого, Селена высвободилась из его хватки и встала на ноги. Габриэль прокашлялся.
- Я вернусь с Квинтэссеницией.
Он снова исчез в темноте.
За время ожидания во мне нарастала тревога. Вдруг что-то пойдет не так? Я спрятала волосы под капюшон плаща.
- Как думаешь, чем будут сражаться Любовники? Возьмутся за оружие?
Пока большинство Арканов им пренебрегали.
Селена разминалась, выпрямив длинную стройную ногу.
- Говорят, Любовники пользуются отравленными стрелами, как Амуры. Миленько, правда? - сказала она с отвращением. - Но, учитывая наличие у них армии, я ставлю на оружие.
Яд на меня не подействует, и пуля не убьет. Но, что с остальными? Не веду ли я их на верную смерть? Я уже свыклась с ролью лидера, привыкла говорить остальным, что делать. Но я не привыкла к ответственности.
Послушай, Эви, моя стрела уже выпущена. И мне глубоко плевать чем вооружены Герцог и Герцогиня Самые Извращенные. Даже если бы ты сказала, что близнецы могут испепелять лучников взглядом, я все равно попыталась бы спасти Джей Ди.
Как ни странно, мне слало легче, она меня как будто подбодрила.
Габриэль вернулся с перепуганной Тэсс и сказал:
- Примите во внимание, при таком ветре мне нужно некоторое время, чтобы учуять запах Джека и сориентироваться на местности.
Пока мы ждали, Карта Мир кусала ногти, постукивая ботинком. Хотя всем остальным она, наверное, казалась здоровенным стокилограммовым солдатом с нервным расстройством.
Селена хлопнула ее по руке.
- Расслабься, Квинтэссенция.
- Ты можешь остаться здесь, - сказала я Тэсс, - например, постоять на шухере.
- Она пойдет со мной, - сказал Габриэль, - и я взял запах. Леди, приступаем к спасению охотника?
Глава 8
Лагерь казался вымершим. Пробираясь через лабиринт из палаток и навесов, мы не встретили ни души.
Только из одного большого шатра лился свет, и доносились мужские голоса. Рядом у открытого огня, шаркая по мёрзлой земле связанными в лодыжках босыми ногами, пожилая женщина раскладывала по мискам еду.
Рабыня. По приказу генерала Миловничи, армия похищала женщин и "принудительно вербовала".
Мои ногти удлинились, превратившись в багряные заостренные когти.
Селена видимо почувствовала моё напряжение:
- Даже не думай. Сосредоточься на Джей Ди. Когда мы освободим его, то позаботимся и об остальных узниках.
С большим трудом я отвела взгляд от бедной женщины.
Габриэль принюхался:
- Я чую Джека в следующем ряду. Хорошо, что его палатка стоит обособленно.
Селена окинула взглядом территорию:
- Можешь сказать, сколько там охранников?
- Думаю, человек двадцать.
Я отвернула рукав, чтобы коснуться светящихся глифов.
- Надевайте повязки. Пора.
Когда все приготовились, я, черпая из глифов силу, наполнила руку усыпляющим ядом. Обогнув угол, я подула на ладонь и рассеяла споры. Словно раздувала пламя из искры.
Огромную палатку охраняло более десятка мужчин.
И все они были в... противогазах.
Мои невидимые средства нападения разлетелись по ветру, так и не нанеся им никакого ущерба.
- Ты не сможешь их усыпить, -захныкала Тесс.
- Держите себя в руках! - Селена сорвала повязку, и остальные последовали её примеру.
Ну и что теперь? Что могло понадобиться нам, или четырём солдатам, за которых мы себя выдавали, так далеко от основного лагеря?
- Габриэль, тебе придётся с ними поговорить, - прошептала я, - скажи, что нас вызывал Винсент.
Он окликнул охранников:
- Приветствую!
С таким же успехом он мог сказать: "Здоро́во, ребята! Вот это встреча!"
Я внутренне застонала. Тэсс снова захныкала.
- Нас вызывал Винсент.
Ответил худой долговязый солдат, вероятно командир:
- Нам приказано его не беспокоить, - сказал он мерзким, искажённым противогазом, голосом, - ни по какой...
И резко замолчал, выпучив глаза.
На Тесс.
Её иллюзия мелькала, как изображение на старом телевизоре, показывая то девушку, то здоровенного солдата. Девушку. Солдата.
- Враг в лагере! - проревел один из охранников.
Мы развернулись и бросились бежать. Больше половины охранников с криками погнались за нами. Габриэль расправил крылья и схватил Селену.
- Не забирай меня первой! - она пыталась вырваться. - Без нас им конец!
Но он взмыл в воздух, словно разжавшаяся пружина, описал в небе дугу и скрылся в дали.
Мы с Тесс бежали дальше. Воспользоваться своими силами вот так на бегу не было никакой возможности. Мне нужно было время, чтобы собраться и рассеять свой арсенал. Или мне нужна была ведьма…
Только бы продержаться до возвращения Габриэля!
Крутой берег переходил в отвесную скалу, и я, обогнув ее край, побежала вниз.
- Сюда! - крикнула я, и зашагала вниз по извилистой тропе.
Мы спускались всё глубже в каменистый овраг, преследователи шли по пятам. И наконец впереди растянулась песчаная полоса, примыкающая к речному берегу. Владения Жрицы.
- Ужас из бездны -
Тяжело дыша, Тесс спросила:
- Ты слышишь ее, Эви?
Солдаты выбежали на берег и прижали нас спинами к одной из Арканов. Сдаться в руки Любовникам? Или понадеяться, что Жрица не убьёт меня за вторжение на ее территорию?
Я бы выбрала Любовников.
- Стой, Тесс. Не подходи ближе к берегу...
Позади раздался мощный всплеск. Мы обернулись. Из глубины вырвались струи воды и словно щупальца поползли по песку.
Чтобы утащить нас с Тесс на дно.
Мы рванули в сторону обалдевших солдат, но щупальца устремились вслед за мной. Ногу опутало мокрой петлёй! Попалась!
Резкий рывок. И я приземлилась лицом вниз. Песок набился в рот, залепил глаза. Меня с силой тащило к воде. На песке протянулась борозда, оставленная моим телом. Я пыталась за что-нибудь ухватиться, но щупальца держали меня, как рыбу на крючке.
Тесс потянулась, чтобы схватить меня за руку, но чем ближе она подходила, тем дальше уволакивало меня щупальце.
Словно, играя с нами
Бестелесный девичий голос произнес: "Смертельные враги". Это река говорит? "Я думала, ты сможешь подарить мне более достойное развлечение, Императрица."
Насмехается? Над моей неудачной спасительной операцией?
Во мне закипела ярость – чувство, питающее и приманивающее красную ведьму. Глифы пришли в движение, волосы приобрели красный цвет. Острые когти впились в ладони, раздирая их до крови, чтобы я смогла вырастить собственных солдат.
Я сплюнула песок.
- Отойди, Тесс!
Она попятилась.
Из-под земли ракетами выстрелили виноградные лозы. Зеленые стебли туго оплелись вокруг водных жгутов, сжимая их, сдерживая силу напора.
Сверху раздался голос Габриэля. Вернулся! Но он не мог пробраться к нам с Тесс через переплетенные с водой лозы.
Откуда бы Жрица не выпускала водные щупальца, мои растения успевали перехватить их и задавить. Вбирая влагу, они напитывались от них силой, утолщаясь на глазах.
Когда петля, сжимающая лодыжку, расплескалась лужей, я попыталась подняться. Лозы подхватили меня и поставили на ноги.
- Подойди, Жрица, прикоснись, - выставив вперёд ладонь, я сотворила три шипа, - но заплатишь свою цену!
Шипы взметнулись в воздух и закружились в колючем вихре. Жрица снова наступала, но вихрь рассекал водные струи, словно пропеллер. Вырастали они медленнее, восстанавливались с трудом. Она слабела!
Я потешалась над ней:
- Землю так долго мучила засуха. До сих пор ведь чувствуется?
- Это ненадолго, заклятая подруга, - её водянистый голос приобрёл мелодичность, - ах, дожди, они льют, не прекращаясь, верно?
Обессиленные щупальца брызгами разлетелись по речной поверхности, последний раз всколыхнув ее волнистой рябью.
- Мы ещё встретимся, Императрица.
Вода застыла зеркальной гладью. Жрица отступила.
Габриэль приземлился недалеко от кружащих шипов. Хлопая крыльями, он выпустил когти и оскалил клыки в сторону очередной угрозы.
Солдаты стояли с отвисшей челюстью, но с наведенным на нас оружием.
Красная ведьма во мне оставалась невозмутимой: с чем только не справятся старые добрые свежевальные шипы. Я улыбалась, прекрасно понимая, какое ужасающее впечатление произвожу. Да, джентльмены, вам всем конец.
- Тесс, спрячься за мной.
Когда она отошла мне за спину, я подняла руки, приготовившись содрать с них кожу.
Долговязый командир жестом приказал остальным опустить оружие. И обратился ко мне:
- В-вы можете убить близнецов?
Глава 9
- Именно это я и собираюсь сделать, - пообещала я, - сразу же после того, как расправлюсь с вами.
Вихрь уплотнился, лозы вытянулись, готовясь к нападению. К чести командира, держался он мужественно:
- Я... меня зовут Франклин. Мы не собираемся вам препятствовать. Мы хотим помочь.
Тэсс прошептала:
- Мы должны выслушать их.
Поскольку мой предыдущий план провалился, придется послушать, что же скажет этот Франклин. Я попыталась немного успокоиться. Вдохнула, выдохнула, вдохнула, выдохнула.
Эви, возвращайся. Усмири ведьму.
- Мы обсудим это, - сказала я, - как только вы снимете противогазы.
Он кивнул своим людям, и те один за другим выполнили требование. На вид Франклин оказался мужчиной лет тридцати, темноволосым, с широко посаженными глазами и заметной щелью между верхними зубами.
Габриэль втянул когти, а я усмирила вихрь, и он медленным круговоротом завертелся вокруг наших ног.
- Я удивлена, что вы восстали против своих лидеров.
Как бы странно не звучало это слово по отношению к Любовникам.
- Большинство солдат ненавидят Миловничи, но у них везде есть шпионы. Тех, кого заподозрят в неверности, расстреливают вместе с родными и близкими. Или того хуже - отдают на растерзание близнецам.
Если Жрец воздействовал на своих почитателей, управляя их сознанием, то Миловничи делали это по старинке - с помощью пыток.
Я кивнула на Франклина:
- А вы сами-то пытались убить близнецов?
- Да. Я отобрал команду, и мы были готовы. Но каждый раз происходило что-то странное. Возможно, вам повезет больше, потому что все это, - он жестом указал на нас, – э-э-м, странно.
- Расскажи о Винсенте и Вайолет, - попросила я, - что происходило странного?
- Мы думаем, что они могут телепортироваться. Как в комиксах.
Франклин, должно быть, ожидал, что мы рассмеемся ему в лицо. Но мы (три Аркана) внимательно слушали.
- Продолжай, - сказала я, покосившись на Тесс. У неё тоже была такая способность. Теоретически.
- Несколько недель назад мы запланировали убить Вайолет. Но незадолго до назначенного времени по рации передали, что она в другом лагере. Хотя прямо перед этим я своими глазами видел её в нашем.
Неудивительно, что Мэтью было трудно на неё настроиться! Как же сражаться с тем, кто умеет телепортироваться? Конечно же, отравить спорами.
- Я могу их убить, - сказала я Франклину, - и я сделаю это. Но в первую очередь меня интересует Джек Дево.
Он кивнул.
- Тогда нам нужно поторопиться. Близнецы уже готовы за него взяться.
- Разве Вайолет здесь?
- Я видел ее в палатке, как раз перед тем, как Винсент приказал нам носить противогазы.
Мои шипы снова взметнулись в вихре. Солдаты отступили назад.
Габриэль кивнул.
- Это правда. Я могу услышать Любовников отсюда. Джек отказывается пытать другого заключённого, поэтому они собираются подвергнуть пыткам его самого.
Я бросилась обратно в лагерь. Габриэль и Тесс побежали следом, а за ними устремились шипы с лозами. Солдаты следовали за нами на безопасном расстоянии.
Добежав до утёса, где мы приземлились, я крикнула Габриэлю:
- Нужно добраться до него, пока...
Издалека донёсся душераздирающий крик. Джек. Ему вторили два безумных вопля. Близнецы передразнивают его?
Я испуганно посмотрела на Габриэля:
- Что они сделали?
Он запнулся, прикрыв рот тыльной стороной ладони.
- Что, Габриэль?
Он отнял руку от побледневшего лица.
- Всё плохо, - он говорил, как доктор, собирающийся поставить смертельный диагноз, - Императрица, они раскалённой ложкой… извлекли ему глаз.
- ЧТО?
Может, я ослышалась, или Габриэль ошибся? Этого не может быть.
Ночную тишину снова пронзил истошный рёв.
Габриэль вздрогнул.
- Второй.
Казалось, земля ушла у меня из-под ног. Нет, нет, нет. Только не это. Острые когти в кровь изодрали ладони.
- Он ослеп, - оторопело пробормотал Габриэль, - они смеются. Дело сделано. На сегодня они с ним закончили.
Я... не смогла.
Я подвела Джека. Вокруг расползались стебли роз. Земля под ногами задрожала - под ней зашевелились змеевидные корни.
Красная ведьма жаждала расплаты! Обрушить шипы и яд на Любовников, на всех и каждого в этом лагере.
Но больше всего я хотела бы успеть помочь Джеку.
Почему я не поспешила? Почему не справилась со Жрицей быстрее? Почему бежала от солдат, а не пошла под пулями?