Внутри дом был менее мрачен чем снаружи, но и здесь имелось множество "скульптур". Не удержавшись, я подошла, потрогала одно из изваяний - на ощупь камень камнем, постучала - по звуку тоже камень. Наверное это все же была скульптура, а не один из погруженных в стазис стражей дворца. Подошел ректор, усмехнулся, коснулся скульптуры - та мгновенно распахнула глаза. То есть все же нежить!
- Как вы этого достигли? - развернувшись к Гаэр-ашу, вопросила я.
- Измененная нежить, - последовал снисходительный ответ.
- Это я и так поняла, - заметила насупившись.
И решила более вообще ни о чем не спрашивать. Посмотрела на ректора - тот чуть насмешливо взирал на меня, затем развернулся и направившись к лестнице сообщил:
- Ваши комнаты на втором этаже. Норт, для тебя огнеупорный интерьер. Риа, голубая комната. Ужин будет подан через четверть часа - не опаздывать.
И не оборачиваясь, лорд Гаэр-аш нас покинул. В тот же миг появилось несколько слуг, у Эдвина отобрали каравай и рушник, посмотрели на наши плащи, видимо собираясь как принято в богатых домах снять с гостей верхнюю одежду, но так как мантии все еще представляли собой иллюзию тьмы - передумали, и поклонившись тоже нас покинули.
- Очаровательный прием, - усмехнулся Норт.
- На ужине быть обязательно? - явно желая избежать столь сомнительной чести как трапеза с Гаэр-ашем вопросил Дан.
Дастел кивнул, протянул мне руку, приглашая подняться наверх.
- Скорее всего, будут гости, - Эдвин тоже направился к лестнице. - Так что ужин лучше не пропускать, пошли.
* * *
"Огнеупорный интерьер" - представлял собой сплошное издевательство - комнатка с железной мебелью уже перебор. И Норт вероятно даже обиделся бы, если бы не одно но - это помещение было обустроено не сейчас и не ради нашего приезда, а гораздо-гораздо раньше.
- Артан готовил ее для себя, - медленно проговорил Дастел, сжимая мою ладонь.
Затем с небывалой для него веселостью добавил:
- Вот пусть сам в ней и живет. Риа, как моя невеста ты просто обязана взять меня к себе!
Патетичное заявление. Демонстративно скривившись, я высвободила ладонь и, потопав к распахнутой двери, за которой виднелась синяя занавеска, нагло ответила:
- Прости, Норт, мы с тобой не настолько близки.
Обогнавший нас еще в момент долгого рассматривания огнеупорного помещения Дан, крикнул:
- Норт, здесь еще двенадцать свободных комнат, выбирай какую хо…
Он не договорил. Обернувшись, чтобы узнать в чем дело, я увидела как из-за двери в комнату, у которой он остановился, высунулась голова. Голова была черноволоса и с бледным лицом, и соответствовала моему представлению об истинных некромантах.
- О, - выдал парень, - вот и Некрос прибыл. - И повысив голос: - Парни, Некрос тут!
И словно повинуясь его зову, открылось еще три двери, и появились:
- Найк Эвардс, Нив Гейман, Люк Вин, - представила всех стройных, бледных и темноволосых собственно голова.
Затем, спохватившись парень вышел из-за двери и произнес:
- Ну и собственно я - Заэн Сорен, приятно познакомиться.
Дан, отойдя от шока представил всех нас:
- Норт, Риа, Эдвин и я, Дан. Вы из всеобщей?
А я уже знала что да. Скажу больше - конкретно этого парня я тоже хорошо знала. И более того - Заэн прекрасно знал меня. И теперь, уставившись удивленно, пробормотал:
- О, Ри…
У нас на артефакторском факультете все куда-то вечно спешили, хотя почему куда-то - в мастерские, поэтому были приняты сокращенные формы имен, так быстрее. А вот чего не было принято - так это снабжать амулетами других адептов, но учитывая мое плачевное финансовое положение, я слегка подрабатывала. И вот…
- Слушай, Ри, можно тебя на минутку? - торопливо начал Заэн, глядя на меня алчущими спасения глазами.
Я же на него глядела все более удивляясь - Сорен вообще принадлежал к вечно отстающим и некромант из него был аховый, а тут участник мертвых игр. И вот как-то сразу закралось у меня подозрение - Заэн был у меня всегда первым покупателем. И потому я заподозрила его. Сходу заподозрила.
Тут меня узнали и остальные бледные некроманские создания, и в коридоре прозвучало недоверчиво-радостное:
- Ри, это же ты!
Но прежде чем кто-либо опомнился, Заэн метнулся ко мне, схватил за руку, протащил по коридору, впихнул к себе в комнату и захлопнул дверь. Комната у него была в зеленом стиле, глаза очень просящими, речь он начал с так мне знакомого:
- Понимаешь, эта победа в Мертвых играх, это все так случайно вышло из-за твоего спотыкача и…
Почему-то даже не удивилась.
А потом удивляться уже не было времени - дом лорда Гаэр-аша подвергся разрушению. Началось все с двери, которая была выбита одним ударом, и прежде чем рухнула на пол Норт уже взошел на порушенный предмет интерьера. Затем вспыхнуло пламя, окружив Заэна с грозным ревом и явно грозя его сжечь. Перепуганный парень едва не упал, в ужасе глядя на разъяренного Дастела. Мне даже смотреть не нужно было, чтобы понять - это у него очередной приступ темнолордовской крови начался. И потому, дабы препятствовать дальнейшей необоснованной совершенно ревности, я представила:
- Заэн, знакомься, это мой жених.
Синее пламя удивленно застыло. Но Сорен был удивлен гораздо сильнее, и уставившись на меня дрожащим голосом вопросил:
- А чего это он двери ломает?
Норт явно собирался ответить, я даже расслышала, как он резко втянул воздух, но не дав возможности вызвериться на несчастного, ответила за него:
- Как мой жених он категорически против того, чтобы я оставалась с другим парнем наедине, да еще и в спальне этого парня.
Дастел выдохнул, полностью подтверждая сказанное мной.
- Да я тебя на минуточку всего! - возмутился Заэн. - Да что бы я тебе сделал за минуту?!
- Ну не знаю, - улыбнулась я, - ты молодой, быстрый…
Дальше договаривать не стала, с трудом сдерживая улыбку.
- Да сдалась ты мне, - почему-то обиделся Заэн. Но уже в следующую секунду передумал, схватил меня за руку и жалобно спросил: - Поможешь?
- Адепт, еще раз ее тронешь и помогать уже будет некому! - прорычал взбешенный Норт.
Меня тут же перестали трогать. После чего Заэн отступил на шаг, испуганно глядя почему-то не на Дастела. Оглянувшись на дверь, увидела стоящего в коридоре ректора. Затем раздалось тихое, но почему-то отчетливо слышное:
- Очень жаль, что вы все в курсе способностей Риаллин в артефакторике. Но если кто-либо проболтается об этом вне стен данного дома - вырву язык.
Повисла пауза.
- Адепт Заэн, прискорбно знать, что вы оказались в рядах победителей незаслуженно. Я приму меры. Сейчас все ужинать. Немедленно.
* * *
На ужине действительно присутствовали гости. Стоило нам с Нортом войти, как с кресла, расположенного в темном углу комнаты раздалось:
- Леди не пристало носить брюки. Лорд Дастел, объявление о помолвке не дает вам права прилюдно выказывать нежности вашей избраннице. Это демонстративное проявление неуважения.
Норт мгновенно отпустил мою ладонь. Я же, чуть сощурившись, вглядывалась в эту гостью, что взялась всех тут поучать.
- Ступайте и переоденьтесь, леди кен Эриар, - продолжила все та же женщина преклонных лет.
Я не сдвинулась с места, несмотря на выразительный взгляд Норта, явно ожидающего от меня подчинения. Не скрою - боевой костюм не лучший наряд для трапезы, но парни были в таких же. После приказа Гаэр-аша явиться на ужин немедленно, мы поснимали мантии и последовали приказу - точнее помчались вслед за ректором, который указал нам на дверь в столовую, а сам остановился в коридоре, настигнутый нетопырем принесшим почтовый свиток. А мы зашли… на свою голову.
- Леди кен Эриар? - повысив голос, требовательно произнесла женщина.
Женщина с явно привычными для нее повелительными нотками в голосе - бабушка ректора?! В любом случае я осталась стоять, не собираясь менять одежду в угоду кому-либо.
- Риа, - тихо позвал Норт. Едва я на него взглянула, так же тихо произнес: - Не стоит наживать врагов по столь незначительному поводу как следование правилам этикета.
Наживать врагов? Что это за люди такие, которые становятся врагами из-за такого?!
- Леди кэн Эриар! - уже окрик.
Не терплю, когда на меня кричат.
- Риа Каро, - отрезала я, и раз уж Норт не держал меня больше за руку, решительно вошла и прошла к столу.
Садиться не стала - развернулась к тому самому находящемуся в полумраке креслу и всмотрелась в сидящую там леди. Леди сверкала бриллиантами, которые ощутимо фонили магией. С искренним изумлением ощутила ауру амулета Сириллан - и поняла, что леди артефактор. Не мастер, потому что обучалась платно, раз уж только амулет, а не артефакт, но все же. Леди в свою очередь пристально меня рассматривала, и итогом ее внимания стало задумчивое:
- Аура артефактов ощущается отчетливо, но никак не могу определить, что на вас, вздорная невоспитанная девчонка. - И практически без перехода: - Лорд Дастел, прискорбно видеть, как далека ваша избранница не то, что от идеала, даже от ожидаемого минимума. Жаль, вы не знакомы с избранницей его высочества принца Танаэша - такая милая девочка.
Дверь открылась, вошел читающий что-то на ходу мрачный Гаэр-аш, остановился, оглядел нас, и резко скомандовал:
- За стол, живо.
После чего, все так же читая прошел к леди в кресле, продолжая читать протянул ей руку, демонстрируя заботу о гостье. Но вот гостья:
- Артан, дорогой, боюсь я не дам разрешения к началу трапезы до того, как эта вздорная, невоспитанная девчонка, которая отказывается от титула, полученного ее отцом путем крови и страданий, не переоденется.
Лорд Гаэр-аш после данной реплики с секунду стоял, все так же протягивая руку и читая письмо, затем оторвался от бумаги, глянул на родственницу, на меня, снова на родственницу и произнес невероятное:
- Это не светский прием. Адептка одета соответственно ситуации и собственному положению.
На что дама недовольно проворчала:
- Я требую уважения, Артан.
Еще один взгляд на меня, после чего ректор мрачно произнес:
- Я надеюсь, в своем требовании уважения вы не опустились до оскорблений моей адептки, ваше величество?
Женщина мгновенно вложила свою ладонь в руку Гаэр-аша и величественно поднялась, позвякивая артефактами. Я следила за каждым ее шагом, отмечая про себя легкое несоответствие между движениями и тем, как это выглядело - в полумраке казалось скользит очень изящная молодая женщина, на свету это оказалась весьма пожилая леди, на лице которой сохранилась печать былой красоты, но… И двигалась она не столь изящно, и была уже далеко не так красива - артефакты. Несколько тонких на вид недорогих колец по стоимости значительно превосходили огромное бриллиантовое ожерелье, почти сокрывшее шею и грудь вдовствующей королевы. Королева, заметив мой интерес к ее кольцам, подозрительно прищурилась - я мгновенно отвела глаза, натолкнулась на внимательный взгляд лорда Гаэр-аша и неожиданно для себя улыбнулась, сделав самый честный вид при этом.
- О моем предупреждении помнишь? - спокойно спросил глава Некроса.
Я сходу поняла, что он имеет в виду мои знания артефактора и покорно кивнула. Остальные адепты хранили молчание, слова: "Очень жаль, что вы все в курсе способностей Риаллин в артефакторике. Но если кто-либо проболтается об этом вне стен данного дома - вырву язык" явно все еще звучали в ушах у всех.
К слову все как-то резко вспомнили, о приказе ректора "За стол, живо!", так что едва он усадил королеву во главе стола, все резко позанимали места - я подальше от "бабушки", и вследствие этого оказалась ближе к ректору, который занял противоположный от гостьи конец. От ректора меня отделял только Эдвин, который неожиданно сел рядом, с другой стороны с некоторой заминкой устроился Норт, напротив Дан - четверке из всеобщей академии сильно не повезло, потому как едва сели, королева ехидно заметила:
- Вы слишком рано схватились за ложку, молодой человек, блюдо ведь еще не подали.
Гаэр-аш глянул на бабушку через стол, но комментировать не стал, вернулся к чтению письма. Мы все сочувственно посмотрели на Заэна, которому и досталось, и получили тоже:
- Жалость среди некромантов наиболее оскорбительное чувство. Как же мило вы только что унизили юношу, адепты.
Мы все тут же уставились в свои пустые тарелки, причем уставились молча. И ведь на вид такая милая бабушка - светлые локоны с проседью, миндалевидные черные глаза, разве что нос островат и великоват, а так в жизни бы не сказала, что характер мерзкий.
Открылась дверь, вошла вереница слуг с блюдами, мужчины приблизились к столу, каждый встал за правым плечом сидящего, и разом разместили перед нами тарелки с супом, но есть никто из нас не торопился. И мне, далекой от этикета и правил поведения в достойных домах, подобное было удивительно, ровно до момента как "бабушка ректора" которую нам не представили, брезгливо не взяла ложку, набрала капельку супа, поднесла ко рту, попробовала и произнесла:
- Недурственно. Весьма недурственно, для трактира на дороге. Артан, какой же гадостью ты кормишь своих гостей?! Что это?
Лорд Гаэр-аш, изогнув бровь, насмешливо ответил:
- Мне сложно ответить на ваш вопрос, бабушка.
- И в чем же сложность?! - леди возмущенно отбросила ложку.
Едва заметно улыбнувшись, ректор пояснил:
- Это ваш повар. Вы его отправили в мой дом вместе со штатом слуг.
- Да? - особа королевской крови казалось была искренне изумлена. - И ты их не выгнал, как обычно?
- Нет, бабушка.
Некоторая обескураженность на ее лице мгновенно сменилась живейшим интересом, после чего леди вопросила:
- И по какой же причине ты снизошел до разумного принятия моей помощи?
- По причине принятия гостей, бабушка, - допустив некоторые нотки раздражения в голосе, ответил лорд Гаэр-аш.
Вдовствующая королева ядовито улыбнулась и поинтересовалась:
- Ждешь извинений?
- Слишком хорошо тебя знаю.
Собственно гости хранили потрясенное молчание. Потом все принялись есть "гадость достойную придорожного трактира". На второе подали морских раков. Раки располагались в антураже из зеленых листьев салата, к ним подавался отварной белый рис, присыпанный приправой из морских водорослей и политый кисло-сладким соусом.
Слава Тьме, что я сначала принялась за рис! Потому что в момент, когда я взялась за щипцы и нож, чтобы разделать ракообразное, этот… зверь морской поднял голову, уставился на меня и молитвенно сложил свои клешни.
С перепугу, я выронила нож и щипцы и те со звоном ударившись о тарелку, свалились вообще на пол, а рак - он замер и сделал вид, что ничего совершенно не происходило.
Жаль, остальные не поддержали морского жителя.
- Прискорбно наблюдать, что ваша невеста, лорд Дастел, лишена простых навыков поведения за столом. Знаете, даже крестьянские дети куда как более воспитаны, должна заметить.
За столом повисло молчание, я же заметила лишь, как Заэн торопливо поправляет кольцо на пальце. Мое кольцо. Точнее амулет, который я сделала. У Заэна очень низкий уровень силы, так вот это кольцо позволяло создать узко направленный луч силы, что уравнивало его силы с более могущественными одногрупниками. И таким лучом можно было без труда подчинить небольшое мертвое существо… моего рака к примеру.
- Донжан, принесите для леди новые столовые приборы, - скомандовала королевская бабуля.
Я же вновь посмотрела на варенное морское существо - рак слегка приподнял голову, и сложил в молитвенном жесте усы!
Через весь стол посмотрела на Заэна - бледный некромант широко улыбнулся, мол он тут не при чем. Норт недовольно смотрел на меня, Дан вопросительно, Эдвин чуть прищурив глаза, переводил взгляд с рака, который опять был сама неподвижная невинность, на меня. Затем он же спросил:
- Риа, все хорошо?
- Замечательно, - отозвалась я, при всей свой злости на адепта академии имени Сирилла, не желая становиться причиной проблем у Заэна. Но когда на моей тарелке зашевелились и мидии…
Вскинув подбородок, мрачно посмотрела на адепта Сорена, тот умоляюще на меня, а рак на моей тарелке, он… он клешню протянул и меня по руке погладил!
Ну все!
Через минуту мне принесли новые столовые приборы, за столом под треск свечей началась беседа между Нортом и вдовствующей королевой об общих знакомых, все адепты тоже начали негромко переговариваться, а я, полуприкрыв глаза потянулась к тарелке Заэна, который еще не доел свое умертвие… в смысле рака! И уже не доест, это я ему гарантирую.
Тоненькая энергетическая линия протянулась меж тарелками и подсвечниками, затем коснулась ракообразного, чей хвост сейчас как раз и потрошил Заэн, а затем, вмиг вдохнув подобие жизни в существо, я подчинила уже нежить. Миг, краткий отзыв и существо шевельнуло хвостом.
- Ааа! - заорал от перепуга адепт, подскочил, а его стул с грохотом рухнул на пол.
Ух, громковато вышло.
Открыв глаза весело посмотрела на поднимающегося, и таращегося на меня некроманта. Мило ему улыбнулась.
- Молодой человек, - раздался голос вдовствующей королевы, - потрудитесь объяснить свое неадекватное поведение!
Сорен покусал бледные губы, затем глухо извинился, и сел за стол со словами:
- Более не повторится.
В следующее мгновение он потянулся к кольцу. Тому самому. И на меня посмотрел крайне зло и явно обещая проблемы. Зря он так с артефактором.
Глянув на его кольцо, рассчитала примерный вектор направления луча, восстановила в памяти время активации амулета и что могу ему противопоставить. Вспомнила о браслете на шарнирной основе, который сделала против измененной нежити и уже успешно испробовала во время проверочного боя. А затем, словно невзначай закатала рукав, коснулась пальцами крутящейся основы с десятком маленьких амулетов, изображающих скелетики и паучков. Крутанула. И постаралась скрыть улыбку, когда кольцо на пальце Заэна едва заметно сверкнуло, свидетельствуя об активации.
Знала бы я, чем все это кончится!
В следующий миг все присутствующие за столом раки встрепенулись, вызвав оторопь у поедающих их и еще большую у слуг, отряхнулись от листьев и приправ, и нестройными и не целыми рядами поползли к … Заэну, угрожающе потрясая клешнями. Причем тот, что спрыгнул с тарелки почтенной бабушки лорда Гаэр-аша сначала погрозил ей, а уже затем пошел на некроманта, заметно прихрамывая, потому как леди начала есть его с ноги…
Я затаила дыхание, в ужасе глядя на все это, Заэн оторопел, и тут…
- Некроманты! - бабушка лорда Гаэр-аша словно выплюнула это слово, как самое страшное ругательство. А затем уже устало: - Как же мне нравится невеста Ташши - милая добрая девочка, а главное не маг! Артан, я с радостью пообедаю с тобой. И этой твоей адепткой, о которой уже ходят слухи, но наедине.
С этими словами вдовствующая королева поднялась и не прощаясь гордо нас покинула.
В столовой жуткого дома ректора повисла мрачная тишина, даже раки, уже неуверенно как-то, но все еще грозящие Заэну, вели себя крайне тихо. И ощущение, словно сейчас грянет гром…