Не раз и не два её планировали зачистить то Федерация, то кто-то ещё из ближайших соседей. Останавливало только одно соображение: если этот нарыв вскрыть, гной выплеснется в более приличные обитаемые миры, вызвав всплеск преступности, а потом он всё равно, как мифическая Гидра, отрастит себе новую голову в самом неожиданном месте. История знала множество прецедентов: рано или поздно гнойник вспухал где-то ещё. Поэтому цивилизованные государства скрипели зубами, нервно косились на орудия массового поражения, но терпели. Хотя против заливания плазмой до краёв всей этой клоаки возражали бы, пожалуй, только её обитатели.
На мой логичный вопрос, за каким хреном понесло туда Кирилла, его сестра дала исчерпывающий ответ: за лёгкими деньгами.
Не всегда можно понять по шестнадцатилетнему парню, каким он станет мужчиной. Да, порой это видно; бывают такие характеры, которые не спрячешь. Тот Кортик, которого я помнил, обещал вырасти рассудительным серьёзным человеком, честным и справедливым. Но, с другой стороны, в то время и я обещал стать настоящим офицером, и даже почти хотел поступить в лётную школу на пилота и летать на истребителе.
Как рассказала мне Кнопка, через год после переезда отец подцепил на той планете какую-то неожиданную хворь, от которой сгорел за несколько дней. Его могли бы вылечить, просто не успели, и семья осталась без кормильца. Кир тогда повёл себя как настоящий мужчина: взвалил эти обязанности на себя, каким-то образом находя время даже для тренировок. Именно он всегда мечтал о профессиональном спорте и славе, не я; но жизнь распорядилась иначе.
Пять лет назад умерла их мама, а Катя к тому времени благодаря брату уже получила хорошее образование и стала подающим надежды корреспондентом. Занятая собственной жизнью девушка не знала, как и когда профессиональный спорт для брата сменился желанием заработать. Она не знала, с кем он для этого связался; но денег у него действительно стало больше. Его новых друзей она видела всего пару раз, и те ей очень не понравились, но воспитывать старшего брата девушка не рискнула.
Порой Кир куда-то пропадал на несколько дней или даже недель, но не делал это бесследно и всегда давал о себе знать, так что Катя не волновалась. Полгода назад он вдруг упорно, с запредельным фанатизмом налёг на тренировки. Кнопка пыталась выяснить, что происходит, но брат только отшучивался и отмахивался общими фразами. Правда, по некоторым оговоркам девушка решила, что он готовится к каким-то соревнованиям, и тихонько порадовалась за Кортика, решившего всё-таки воплотить свою мечту в жизнь.
Месяц назад он улетел; тогда ещё сестра не знала, куда именно. Последний раз на связь вышел двадцать четыре дня назад, и уже тогда Катя заподозрила неладное: брат хоть и бравировал, и изображал веселье, но был явно сам не свой и сильно нервничал. Девушка встревожилась, но не стала поднимать панику, и списала всё на волнение перед какими-то соревнованиями. Ещё через два дня пришло уведомление, что по распоряжению Кирилла ей был открыт доступ к его счетам (денег на которых, впрочем, было совсем немного), а сам мужчина перестал отвечать на вызовы и пропал.
Несколько дней Катя ещё надеялась, что он объявится, но начала копать. Тогда-то и выяснилось, что отбыл Кир именно на Гайтару, предположительно - на одно из основных тамошних развлечений, гонки на выживание. Суть гонок была проста и стара как мир: нужно первым добраться от точки А до точки Б через обширный запутанный лабиринт, обойдя ловушки и толпу таких же желающих. В конце победителю обещался весьма и весьма солидный куш, а судьба побеждённых была печальна.
- Почему ты думаешь, что он выжил? - ровно уточнил я. Мрачно нахохлившаяся Кнопка явно находилась на грани и держалась из последних сил, но пока не плакала. Проявлять жалость к человеку в таком состоянии - не самый умный поступок; ей, наверное, станет легче, но перед этим придётся выдержать продолжительную истерику.
- Я чувствую! - горячо заявила она, вскинув на меня взгляд яростно сверкнувших глаз.
- Другие аргументы есть, или этот единственный? - также спокойно, без насмешки и сарказма уточнил я. Верил я её чутью или нет, это не повод издеваться над последней надеждой человека.
Она только медленно качнула головой, отводя глаза, и тяжело протяжно вздохнула.
- Прости, я… не надо было тебя дёргать. Просто я обошла уже всех, кого могла. В полиции приняли заявление, но честно предупредили, что шансов никаких, да это и не их компетенция. Из частных лиц, на кого я могла выйти, никто не согласился, даже за очень хорошие деньги: все говорят, что искать покойника на Гайтаре - гиблое дело. А я… Вань, я чувствую, что он там, что он жив. Как я могу его бросить? Вот видишь, даже тебя нашла, и пришла просить. Хотя я ведь понимаю, как этот поступок выглядит с твоей стороны: десять лет не появлялись, ни слова не было, а тут вдруг такие просьбы. Но, может быть, ты спросишь у генерала? Хотя бы примерно узнать, выяснить, действительно ли он… умер, - глаза девушки всё-таки влажно блеснули, и она крепко зажмурилась, отворачиваясь.
Я вдруг понял, что она не просто расстроена, а пребывает в отчаянии. На той самой грани, когда ещё немного, и человек начинает совершать безумные и бессмысленные поступки. То есть, если я сейчас откажусь, - на что я имею полное право, - она просто полетит туда сама. И не станет симпатичной девушки Кати.
Если бы дело было только в необходимости задать пару вопросов генералу, раздумывать не имело смысла, я бы вызвал его прямо сейчас и всё выяснил. Вот только я точно знал, что он мне скажет. То же, что говорили этой девочке все остальные: искать покойника на Гайтаре - гиблое дело. Но ведь её такой ответ не удовлетворит.
- Кать, посмотри на меня, - со вздохом попросил я, принимая решение. Девушка подняла на меня потухший печальный взгляд. - Я всё выясню. Обещаю. Если он жив, я его вытащу, если нет - точно узнаю, что произошло. Но только если ты поклянёшься памятью родителей и вообще всем для тебя важным, что не полезешь туда сама.
- Правда? - в глазах появилось кромешное недоумение. А через мгновение девушка, судорожно всхлипнув, бросилась мне на шею, едва не уронив вместе со стулом. - Клянусь! Спасибо тебе!
- Подожди благодарить, я ещё ничего не сделал, - поморщился я, осторожно гладя вздрагивающие плечи. Кнопка бесцеремонно опиралась коленом о моё бедро, прицельно попав во вчерашнюю гематому; травма почти зажила, но на такое обращение отреагировала тупой ноющей болью.
- Извини, - смущённо шмыгнула носом она, отстраняясь и возвращаясь на своё место. - Я просто так боялась, что ты…
- Меньше слов - больше дела! - оборвал я её, ободряюще улыбнувшись. - Мне надо подумать и воспользоваться галанетом; где ты остановилась?
- Честно говоря, пока нигде, - она снова смущённо потупилась. - Я решила, если ты сейчас откажешься, сразу полететь…
- На Гайтару, - спокойно закончил я за запнувшуюся собеседницу. - Если в твою голову ещё раз забредёт мысль посетить это чудесное место, лучше сразу застрелись: меньше будешь мучиться.
- Но… - она вскинула на меня возмущённо-недоумённый взгляд.
- Вот об этом и речь, - я медленно кивнул. - Будет тебе домашнее задание на время моих поисков: узнать, что бывает в подобных местах с хорошенькими невинными девушками.
- Как тебе не стыдно? - Катя вспыхнула до корней волос, а я пожал плечами.
- Мне будет стыдно, если ты влезешь в какую-нибудь неприятность, а я не сделаю ничего, чтобы это предотвратить. В общем, так. Возьми билет до дома на вечер, к тому моменту в любом случае что-то прояснится. Если, конечно, других важных дел у тебя здесь нет.
- На вечер? Почему? - растерянно уточнила она.
- Я попытаюсь всё выяснить так, но если это не получится, придётся лететь туда и наводить справки на месте. Так что либо я тебе сегодня всё скажу, либо придётся долго ждать.
- Я полечу с тобой, - вскинулась Кнопка. Я раздражённо поморщился, пытаясь скопировать укоризненный взгляд собственного тренера. Судя по тому, как стушевалась девушка, получилось неплохо.
- И чего после этого стоят твои обещания?
- Нет, я не поэтому! Я… помочь хотела, - потупилась она.
- Домой. Повышать образование и социальную адаптированность к суровым условиям реального мира, - проворчал я, поднимаясь. - Когда что-нибудь прояснится, я с тобой свяжусь; твой контакт сохранился у меня в болталке. Поняла меня? Домой!
- Да, хорошо, - со вздохом кивнула девушка. Дольше продолжать разговор не имело смысла, и я отправился к себе в номер: думать, шерстить галанет и разговаривать разговоры.
Связаться с генералом Зуевым - это был, пожалуй, самый очевидный и самый разумный выход. Вот только…
Мои отношения с отцом были не то чтобы напряжёнными или очень плохими, они просто почти отсутствовали, особенно в последнее время. Он не одобрял ни мой выбор занятия, ни образ жизни, ни некоторые аспекты моего поведения. Молчал, - отец старался не давить на нас, и за это я был ему благодарен, - но не одобрял. Я хорошо понимал, почему, и, в общем-то, не имел к нему никаких претензий, но старался лишний раз не мозолить глаза. Да и вообще чем дальше, тем больше избегал появляться в доме у родителей: ощущал свою там неуместность, и кроме воспоминаний о детстве меня с этим местом почти ничего не связывало. Не хотелось слушать тревожные причитаний мамы о моём здоровье, да и задумчивые взгляды отца здорово напрягали.
Из всей семьи я поддерживал контакты с двумя людьми: младшей сестрой Варварой и старшим братом Семёном.
С Варькой меня разделяли всего два года разницы, в детстве мы были весьма дружны, да и вообще она, наверное, была единственным человеком из всей семьи, которого я по-настоящему любил помимо матери. Но с ней тоже было сложно: она соглашалась с отцом в неприязни к моим занятиям, и, в отличие от него, промолчать не могла. А спорить с ней мне хотелось меньше всего.
С Семёном же мы никогда не были особенно близки, - в детстве девять лет разницы представляют серьёзную помеху для возникновения дружеской привязанности, - но наши взаимоотношения были гораздо более доверительными, чем с отцом. Может, потому, что в раннем детстве старший брат возился со мной и сестрой гораздо больше, чем отец? Сложно сказать, да и какая теперь разница, с чего всё началось и кто в чём виноват. Просто всё сложилось так, как сложилось.
Собственно, именно Семёну Зуеву я отправил вызов, добравшись до комнаты. Зря он что ли всю свою жизнь посвятил разведке? Правда, в последнее время работа, бывшая прежде любимой женщиной этого человека, существенно сдала позиции семейным ценностям, но до ухода на покой было ещё очень далеко. Я вообще склонялся к мысли, что, подобно отцу, брат выйдет в отставку только вперёд ногами.
- Привет, младший! Смотри-ка, и морда целая, - усмехнулся Семён, с интересом разглядывая меня. - Видел твой вчерашний бой. Всегда знал, что ты крут, но это было буквально нечто!
- Да, я вчера получил твоё сообщение, - улыбнулся я в ответ. - Спасибо.
- Мне-то чего, - отмахнулся он. - Ромка вон вообще ходит нос в школе задирает и страшно гордится, даже в ту же секцию записался, где ты занимался в детстве.
- М-да, отец мне спасибо за это не скажет, - насмешливо хмыкнул я.
- Кого это когда беспокоило, - брат невозмутимо пожал плечами, а потом насмешливо сощурился, склоняя голову к плечу. - Почему-то мне кажется, ты не просто поболтать решил. Давай, выкладывай, что у тебя стряслось.
- У меня - ровным счётом ничего, - честно ответил я. - Просили немного помочь. Сём, если бы тебе надо было искать пропавшего на Гайтаре человека, с чего бы ты начал?
- Сначала я бы подумал, а так ли уж мне надо его искать, - усмехнулся собеседник. - Потом подумал бы ещё пару раз, и бросил это бесполезное занятие, потому что тратить время на поиски трупа - тухлое занятие.
- А если бы всё-таки начал?
- Не начал, - ехидно ухмыльнулся он. - Из дурки с навязчивыми идеями так просто не выпускают. Ладно, я тебя понял; кого хоть искать надо?
- Не знаю, может, помнишь: у меня друг был в детстве, Кирилл Азаров, Кир или Кортик. Ещё его сестрёнка всё время с нами таскалась, мелкая рыжая пигалица.
- Помню, был такой, - кивнул он. - Невысокий курносый паренёк, серьёзный очень; вы с ним вместе мордобоем увлеклись.
- Именно. Сегодня меня нашла та самая сестра и сообщила, что он пропал именно там. Я обещал помочь выяснить его судьбу.
- Элементарно, - презрительно фыркнул Семён. - Покойник твой друг детства, сто процентов. Или у неё есть какие-то основания предполагать иное?
- Она уверена, что он жив, но оснований у неё нет. Да я понимаю, всё это глупо; но она ведь сама туда попрётся, жалко же девчонку.
- Вань, а ты не можешь найти себе бабу с меньшим количеством тараканов в голове и проблем в жизни? - продолжая насмешливо ухмыляться, он укоризненно качнул головой. - Может, просто посадить её на полгодика в карцер, чтобы мозги остыли? Там довольно уютно, зуб даю.
- Во-первых, как женщина она меня интересует в последнюю очередь, - поморщился я.
- Все мы так поначалу думаем, - расхохотался брат.
- А, во-вторых, идея с карцером, конечно, неплоха, но… Сём, я, наверное, дурак, но мне почему-то кажется, что Кир так просто не пропал бы.
- Вот-вот, про что и речь, - всё ещё весело кивнул он. - Ладно, давай я сначала по своим каналам кое-чего проверю; как говоришь, Кирилл Азаров?
- Геннадьевич, - добавил я. - Учился со мной в одном классе, а больше я тебе ничего сказать не смогу.
- Этого достаточно. Да нет, не по работе, это Ванька, - глянув куда-то в сторону, проговорил брат с мягкой улыбкой. - Тебе привет, - обратился он опять ко мне.
- Да, ей тоже, - я кивнул, без труда догадавшись, кому была адресовано такое непривычное выражение лица брата. - Я совсем не вовремя что ли? - запоздало уточнил я.
- Удивительно, но ты выбрал как раз самое удачное время, - хмыкнул Семён. - У нас сейчас воскресенье, время к полудню. Короче, я пойду поищу, а тебе пока вот какая пища для размышлений. Я правильно понял, что с этой девочкой ты давно не общался? Так вот, подумай, откуда она могла взять твой контакт; если бы это было так просто, тебя бы с утра до ночи осаждали поклонники.
- Скажешь тоже, - неприязненно поморщился я. - Нашёл поп-диву.
- И тем не менее, ты довольно известный и видный парень, а для того, чтобы отравить жизнь, достаточно десятка идиотов. Вернее, в твоём случае скорее идиоток. Дело, конечно, твоё, но лично мне всё это кажется подозрительным.
- Думаешь, она мне соврала? Ладно, я понял, послушаюсь мудрого совета тёртого разведчика, - я не удержался от улыбки. - Спасибо, жду новостей.
- Отбой, - кивнул он и отключился.
А я, как и обещал, всерьёз задумался. Глупо было отрицать справедливость высказанных Семёном подозрений: добыть контакты конкретного человека не то чтобы невозможно, но очень трудно. Способов сделать это лично я видел всего несколько, и только один не был подозрительным: спросить у кого-то, кто в курсе. Людей, у которых имелись контакты моей болталки, в мире было очень немного; семья да ещё несколько близких знакомых. Так что в итоге я решил начать именно с этого варианта.
- Слушаю тебя, чемпион, - болталка отобразила улыбающуюся физиономию Ирвина Уотса, моего агента.
У этого парня, - а выглядел он в свои сорок лет на шестнадцать, - было несколько важных достоинств, делавших его незаменимым. Во-первых, обаяние и умение при необходимости без мыла пролезть в любую щель, выяснить и организовать что угодно. Во-вторых, отличная память и вставленные нужным концом очень практичные и расчётливые мозги; я в сравнении с ним чувствовал себя наивным ребёнком. Ну, и, в-третьих, кипучая неуёмная энергия, которая порой, перехлёстывая разумные пределы, превращалась в недостаток.
- Привет, Винни. Вспомни, пожалуйста; ты в последнее время никому не давал мои контакты? - не стал я ходить вокруг да около. Уотс парень занятой, он не любит долгие расшаркивания. Нет, потерпеть-то потерпит, но зачем, если я тоже этого не люблю?
- Как же, давал, - улыбка потеплела на десяток градусов. - Что, неужели не понравилась корреспонденточка? Очень она с тобой поговорить хотела; дай, думаю, помогу девочке. Хороша ведь, скажи! Или она что-нибудь не то учудила? - нахмурился Ирвин. - Я вроде проверил: действительно, корреспондентка, отзывы хорошие.
- Нет, всё в порядке, - отмахнулся я. - Просто удивило, откуда контакты.
- С этим не волнуйся, я свою работу знаю, и не твой прямой скинул, а немного подшаманил с переадресацией. Даже если от неё что-нибудь куда-нибудь утечёт, через неделю этот контакт станет пустышкой. Я своё дело знаю, - Уотс опять расплылся в улыбке.
- Куда я попал, сплошные шпионы кругом, - хмыкнул я. - Шёл бы вон служить на благо родины, чего талант по пустякам разменивать?
- За благо родины столько не платят, если только торговать им, - рассмеялся он. - А это дело хлопотное, да и незаконное; а я, знаешь ли, к законам отношусь с большим уважением. Как там было у классика… А! Чту уголовный кодекс, вот.
- Знаю, знаю, - не стал спорить я. - Ладно, спасибо, ты меня успокоил. Отбой.
Ирвин кивнул и отключился, и почти в тот же момент я получил входящий от Семёна.
- Значит, слушай, - задумчиво хмурясь, начал брат без приветствия. - Парень твой действительно почти месяц назад прибыл на Гайтару. Там какая-то мутная история. Вроде он под собственное дело денег у кого-то не того занял, или кинул на деньги; короче, задолжал изрядно, и попёрся туда в попытке сорвать сразу и много. Более того, этот кретин не нашёл ничего лучше, чем податься в заведение папаши Чуна. Если в двух словах, это вроде того, чем занимаешься ты, но - по правилам хозяина. А правила несложные: победитель получает солидный куш, судьбой побеждённого распоряжается Чун. Учитывая, что этот старый говнюк - крупный работорговец, у твоего приятеля были все шансы выжить. Вот только для установления его местонахождения нужно будет потратить много времени и сил. Было бы моё ведомство, я бы тебе нашёл человечка под это дело, но Китагуро уж очень принципиальный и правильный мужик, он против инструкций так грубо не попрёт.
- Значит, придётся разбираться лично? - полуутвердительно проговорил я.
- Как говорит моя зверушка, "дырку над тобой в небе, Зуев!", - хмыкнул Семён. - Дальше должны следовать нотации и уговоры минут на десять; дофантазируй сам, мне лень попусту сотрясать воздух. Я, чёрт побери, на твоём месте тоже полез бы сам, потому что это самый напрашивающийся вариант. Профессионалов, которым это можно доверить, вокруг хватает, но они все при деле; причём тут важнее чтобы человек был надёжный и лично заинтересованный. Там не настолько опасно, чтобы прямо прилетел и пропал, особенно если есть голова на плечах и способность постоять за себя. Придётся побегать, но, в принципе, всё зависит от того, куда твою пропажу продали, а то, может, удастся договориться полюбовно и просто выкупить его обратно, не такой уж он и ценный кадр. Может, мне в отпуск отпроситься да с тобой махнуть?
- Сиди уж, - хмыкнул я. - Будешь прикрывать с орбиты. Если придётся эвакуировать меня, твой Китагуро сжалится?