Но мама не пришла и не позвала ее. Немного погодя Сара решила пойти обратно к беседке. Там, среди цветов, она сидела и ждала. Когда мама, наконец, пришла и стала звать ее, слезы уже высохли, а чистый белый передник был весь в грязи. Сару все еще била дрожь от того, что ей довелось услышать.
Мама была очень бледна, распухшие от слез глаза смотрели безжизненно. Под одним глазом виднелась синяя отметина. Было заметно, что мама пыталась припудрить синяк. Она улыбалась, но улыбка была неестественной и вымученной.
- Где ты была, дорогая? Я тебя долго искала. - Сара знала, что это неправда. Это она ее долго ждала. Мама достала свой кружевной платок и отерла грязное пятно на щеке Сары. - Твоего папу неожиданно вызвали на работу, - сказала она.
- Он вернется? - спросила Сара испуганно. Она больше никогда не хотела его видеть. Он сделал маме больно, она плакала.
- Скорее всего, он уехал надолго. Мы будем ждать его. Он очень занятой и важный человек. - Сара ничего не сказала. Мама взяла ее на руки и крепко прижала к себе. - Все будет хорошо, милая. Знаешь, что мы сделаем? Мы пойдем в дом и переоденемся. Потом соберем корзинку для пикника и пойдем к ручью. Тебе нравится эта идея?
Сара кивнула и обняла маму за шею. Ее губы задрожали, и она изо всех сил пыталась не заплакать. Если она заплачет, мама поймет, что она подслушивала, и разозлится.
Мама долго не выпускала Сару из рук, прижимаясь лицом к волосам дочери.
- Мы справимся. Вот увидишь, милая. Мы обязательно справимся.
Алекс не возвращался, мама становилась все слабее, она посерела и сильно изменилась. Часто залеживалась в кровати подолгу, а когда все же поднималась, то не ходила на прогулки, как она это обычно делала. Если она пыталась улыбаться, глаза оставались все такими же мутными и безжизненными. Хлоя говорила, что ей нужно больше есть. Хлоя очень много говорила, не опасаясь, что Сара может это услышать.
- Он продолжает присылать вам деньги, мисс Мэй. Это что–то да значит.
- Мне наплевать на деньги. Мне всегда было на них наплевать.
- Вы бы не говорили так, если бы их не было.
Сара пыталась подбодрить маму. Она собирала и дарила ей большие букеты цветов. Отыскивала красивые камни, отмывала и тоже дарила. Мама всегда улыбалась в ответ и благодарила ее, но огонек в ее глазах так и не загорелся. Сара спела маме ту самую песенку, которую они вместе разучивали, рассказала несколько ирландских стихотворений, спела даже пару куплетов на латыни.
- Мама, почему ты больше не поешь? - спросила однажды Сара, забираясь к маме в кровать и укладывая куклу под одеяло. - Тебе будет лучше, когда ты будешь петь.
Мама медленно погладила ее по светлым длинным волосам.
- Мне сейчас не до песен, дорогая. Так о многом приходится думать.
Сара почувствовала, как тяжесть заполняет ее душу. Это была целиком ее вина. Только ее. Если бы она не родилась, мама была бы счастлива.
- Алекс когда–нибудь вернется?
Мама посмотрела на нее, но Саре было безразлично. Она больше никогда не назовет его папой! Он сделал маме больно, и теперь она все время грустит. С тех пор как он уехал, мама почти не замечает ее. Однажды Сара слышала, как мама говорила Хлое, что любовь - это не благословение, а проклятие.
Сара взглянула маме в лицо, и ее сердце замерло. Она казалась такой печальной. Ее мысли снова были где–то очень далеко: Сара знала, что она думает о нем. Мама хотела и ждала его возвращения. Она плакала по ночам оттого, что он так и не возвращается. Она пыталась заглушить рыдания, пряча лицо в подушку, но Сара все слышала.
Закусив губу, девочка сосредоточенно играла с куклой, готовясь задать свой вопрос.
- А что, если я заболею и умру, мам?
- Ты не заболеешь, - ответила мама, снова бросив на нее взгляд. Улыбнувшись, она продолжала: - Ты еще слишком маленькая и здоровая и поэтому никак не можешь умереть.
Сара наблюдала, как мама причесывается. Будто бы солнце падало на ее тонкие плечи. Мама была такая красивая. Как мог Алекс не любить ее?
- Но если я все–таки умру, он вернется и останется с тобой?
Мама застыла от удивления. Затем повернулась к Саре, пристально глядя на нее. То, что Сара увидела в маминых глазах, испугало ее. Ей не стоило это говорить. Теперь мама может догадаться, что Сара слышала, как они ссорились…
- Даже не думай об этом, Сара.
- Но…
- Нет! Никогда больше не задавай таких вопросов. Ты поняла?!
Мама впервые повысила на нее голос. Сара почувствовала, что у нее дрожит подбородок.
- Да, мама.
- Никогда больше, - сказала мама уже спокойнее. - Обещай мне. Все, что происходит, не имеет к тебе никакого отношения. - Мама протянула руку, привлекла ее к себе и нежно погладила. - Я люблю тебя, Сара. Я так сильно тебя люблю! Люблю тебя больше всего на свете.
"После него", - подумала Сара. После Алекса Стаффорда. А что, если он вернется? Что, если маме придется выбирать? Как она тогда поступит?
В страхе Сара прижалась к маме и молилась о том, чтобы он никогда не вернулся.
Однажды к маме приехал какой–то молодой человек.
Сара играла с куклой у камина, пока мама разговаривала с гостем. До сих пор в их дом приходили только два человека - мистер Пенрод, он привозил дрова, и Боб. Бобу нравилась Хлоя. Он работал мясником на рынке и всегда поддразнивал Хлою, говоря о свежих окорочках и вкусных ножках ягненка. Хлоя смеялась, но Саре это совсем не казалось смешным. Он носил грязный фартук, весь покрытый кровью.
Тем временем молодой человек передал маме письмо, но она не открыла и не прочитала его. Они вместе попили чаю, он поблагодарил ее. Потом их разговор свелся к тому, какая сегодня хорошая погода и какие замечательные цветы растут в мамином саду. Потом он рассказал, что путь из города был утомительным. Мама угостила его печеньем. Сару никто не замечал.
Что–то было не так - она это понимала. Мама сидела неестественно прямо и говорила тихо.
- Какая красивая маленькая девочка, - сказал молодой человек и улыбнулся Саре. Она опустила глаза в смущении. Она боялась, что мама отправит ее гулять, заметив ее присутствие.
- Да это правда. Спасибо.
- Очень похожа на вас. Прелестна, как восход солнца. Мама, улыбаясь, посмотрела на нее.
- Сара, почему бы тебе не сходить в сад и не нарвать цветов в вазу?
Девочка взяла свою куклу и вышла, не говоря ни слова. Ей очень хотелось порадовать маму. Она зашла в кухню, взяла острый нож и вышла в сад. Мама больше всего любит розы. Еще Сара срезала немного шпорника, веточек акации, ромашек и маргариток, наполнив корзинку цветами.
Когда она вернулась в дом, молодого человека уже не было. Раскрытое письмо лежало у мамы на коленях. Ее глаза сияли, а на щеках горел живой румянец. Складывая и убирая письмо, она улыбалась. Затем она встала, подошла к Саре и, подхватив ее на руки, закружилась по комнате.
- Спасибо за цветы, дорогая. - Она крепко поцеловала Сару. Когда, наконец, она опустила ее на иол, Сара поставила корзинку на стол.
- Я так люблю цветы, - сказала мама. - Они такие красивые, правда? Почему бы тебе не разобрать их? Мне нужно кое–что найти в кухне. Ой, Сара! Какой сегодня замечательный день!
"Это плохой день", - подумала Сара, смотря вслед маме. Ее снова объял страх. Она взяла со стола большую вазу и вышла из дома, чтобы выбросить увядшие цветы. Налила в вазу свежей воды и отправилась обратно. Когда она водружала вазу на стол, немного воды пролилось ей на платье. Сара поставила букет в воду, не срезав листья и не укоротив стебли. Ее не волновало, как выглядит букет, - она знала, что мама все равно ничего не заметит.
Алекс Стаффорд возвращался.
Мама вернулась в гостиную вместе с Хлоей.
- Дорогая, у меня для тебя замечательные новости. Хлоя решила съездить на побережье и хочет взять тебя с собой. Не правда ли, это здорово?
Сердце Сары забилось быстро и гулко.
- Правда, мило с ее стороны? - весело продолжала мама. - У нее там есть друг, хозяин гостиницы. И он так любит маленьких девочек.
Хлоя улыбалась напряженно и холодно. Сара посмотрела на маму.
- Я не хочу ехать, мама. Я хочу остаться с тобой. - Она понимала, что происходит. Мама избавлялась от нее, потому что ее отец не хотел ее видеть. А может, и мама тоже.
- Глупости, - мама рассмеялась. - Ты еще нигде не была, и тебе просто необходимо увидеть мир. Тебе понравится океан, Сара. Там так красиво! Ты сможешь сидеть на песке и слушать, как шумят волны. Будешь строить песочные замки и искать красивые раковины. Волны будут щекотать тебе ноги.
Мама снова ожила. Сара знала, что причиной этому было письмо. Алекс написал, что едет и хочет увидеться с мамой.
А маме не хочется, чтобы опять случился скандал, и на этот раз,она решила избавиться от Сары. Девочка взглянула на сияющее лицо мамы, и ее сердце замерло.
- Ну что, дорогая? Давай пойдем и соберем твои вещи.
Сара молча наблюдала за тем, как ее одежда упаковывается в сумку. Мама спешила и не могла дождаться той минуты, когда, наконец, останется одна.
- Где твоя кукла? - спросила она, оглядываясь вокруг. - Ты же хочешь взять ее с собой?
- Нет.
- Почему нет? Ты же никогда не оставляла ее одну.
- Она хочет остаться дома, с тобой.
Мама нахмурилась, но не настаивала. Однако и своего решения она тоже не изменила.
Хлоя вернулась за Сарой, и они довольно долго шли по городу. Когда подъехал экипаж, Хлоя купила билеты. Взял плату за багаж, кучер поместил его в экипаж и занял свое место, Хлоя посадила Сару внутрь, сама села напротив и улыбнулась. Ее карие глаза сияли.
- Приготовься к приключению, Сара.
Девочке захотелось выскочить и бежать домой к маме, но она понимала, что мама отправит ее назад. Когда лошади тронулись с места, Сара подобралась ближе к окну и, высунувшись, наблюдала за тем, как мимо проплывают знакомые дома. Экипаж прополз по мосту и выехал на выложенную деревом дорогу. Все, что было так знакомо, с каждой минутой удалялось, становилось все меньше. Сара вновь опустилась на трясущееся сиденье. Чем дальше они уезжали от дома, тем хуже ей становилось.
- Мы остановимся в "Четырех ветрах", - сообщила Хлоя, удовлетворенная долгим молчанием Сары. Она ожидала, что девочка будет нервничать, плакать и причинять ей множество неудобств. Возможно, она так бы и сделала, если бы это могло что–то изменить. Ей ведь никогда еще не приходилось так далеко уезжать от мамы. Но Сара понимала, что плач ничего не изменит. Алекс Стаффорд возвращается, поэтому ей лучше уехать. Она сидела тихая и сосредоточенная.
- У них хорошая еда и приличные комнаты, - продолжала свою речь Хлоя. - Мы будем очень близко к морю. Ты сможешь одна пойти по дорожке и дойти до утеса. Посмотришь, как волны бьются о скалы. Тебе понравится, как они шумят, а запах соленого океана вообще ни с чем не сравнить.
Ни с чем не сравнить…
Саре нравился их дом и цветы в саду. Ей нравилось сидеть в беседке вместе с мамой, нравилось, когда их босые ноги взбалтывали воду в ручье.
Пытаясь справиться со слезами, она снова посмотрела в окно. Яркий свет резал глаза, а песчаная пыль проникала в горло. Часы тянулись очень медленно, от топота копыт разболелась голова. Она устала - устала так сильно, что глаза закрывались сами собой, но каждый раз, когда она погружалась в сон, экипаж кренился или вздрагивал, и она просыпалась.
Только один раз за все время пути кучер остановился, чтобы сменить лошадей и сделать небольшой ремонт. Хлоя отвела Сару в туалет. Когда же девочка вышла на улицу, Хлои нигде не было видно. Тогда она побежала к экипажу, затем в конюшню, на дорогу, выкрикивая имя Хлои.
- Прекрати этот шум! О Боже, откуда вся эта беготня? - прошептала Хлоя, внезапно появившись рядом. - Ты похожа на курицу, которой только что отрубили голову, так смешно ты бегаешь и кричишь!
- Где ты была? - резко спросила Сара, слезы текли по ее щекам. - Мама сказала, чтобы мы всегда были вместе!
Брови Хлои иронически изогнулись.
- Ах, извините, госпожа, но я позволила себе, не спросив вашего разрешения, выпить кружку эля. - Она схватила Сару за руку и повела ее в станционный домик.
Жена станционного смотрителя стояла у двери и вытирала руки.
- Какая милая маленькая девочка, - сказала она, улыбнувшись Саре. - Ты голодна, прелесть моя? У тебя есть время, чтобы съесть тарелку мясного супа.
Сара сделала большие глаза, стесненная таким повышенным вниманием.
- Нет, спасибо, мадам.
- И очень воспитанная, - добавила женщина.
- Иди, Сара, - приказала Хлоя, слегка подтолкнув ее. Усаживая девочку за стол, женщина нежно похлопала ее по спине.
- Тебе не мешало бы добавить немножко мяса на твои косточки, дорогая. Попробуй мой суп. Меня считают лучшим поваром на этой дороге.
Хлоя села и снова взялась за свою кружку.
- Тебе нужно поесть, прежде чем мы поедем дальше.
- Я не голодна.
Хлоя, слегка наклонившись вперед, добавила:
- Мне все равно, хочешь ты есть или нет, - произнесла она тихо. - Ты будешь делать то, что я говорю. Кучер сказал, что мы пробудем здесь еще полчаса, а потом еще целых три или четыре часа будем ехать до побережья. Мне вовсе не хочется услышать твои жалобы, когда тебе захочется есть. Это твоя последняя возможность поесть, пока мы не доберемся до места.
Сара смотрела на Хлою, стараясь не заплакать. Та заглянула ей в лицо, протянула руку и неуклюже похлопала ее по щеке.
- Поешь немного, Сара, - проговорила она. Сара послушно взяла ложку и начала есть. Мама говорила, что эту поездку устроили специально для нее, но Хлоя вела себя так, словно Сара ей мешала. Не было никаких сомнений, что мама отправила ее на побережье только ради того, чтобы от нее избавиться.
Когда они снова отправились в путь, Сара сидела очень тихо. Она пристроилась у окна, сложив на коленях свои маленькие ручки. Благодарная ей за молчание, Хлоя вскоре заснула. Открыв глаза через некоторое время, она с улыбкой посмотрела на Сару.
- Чувствуешь, как пахнет морем? - спросила она. Сара все так же сидела, глядя в окно, в том же положении, как тогда, когда Хлоя заснула. Но она знала, что на ее грязном лице отчетливо видны светлые полоски от слез, которые она никак не могла остановить. Хлоя с грустью посмотрела на девочку и отвернулась к своему окну.
Солнце село, и они вскоре подъехали к гостинице. Сара крепко держала Хлою за руку, пока кучер отвязывал их багаж. Она услышала громкий рев, подобный рычанию какого–то чудовища.
- Что это, Хлоя? - испуганно спросила Сара.
- Это море бьется о камни. Здорово, правда?
Сара подумала, что это был самый страшный звук, который ей когда–либо доводилось слышать. Ветер завывал среди деревьев, как будто дикий зверь, ищущий свежей крови. Войдя в двери гостиницы, она услышала громкий мужской смех и крики. Отпрянув назад, она боялась идти дальше.
- Смотри, будь осторожна и внимательна, - произнесла Хлоя, подталкивая ее внутрь. - И возьми свою сумку, а я понесу свою.
Взяв свою сумку, Сара, не отставая, следовала за Хлоей. Та оглядела комнату и улыбнулась. Девочка проследила за ее взглядом и увидела у стойки бара мужчину, который боролся на руках с мускулистым матросом. Сидящий рядом здоровяк разливал по кружкам эль. Заметив вошедших, он наклонился к боровшимся мужчинам, что–то тихо сказал одному из них, кивнул в сторону Хлои. Мужчина повернулся, а моряк воспользовался возникшим преимуществом и придавил его руку к стойке, издав победный крик. Сара со страхом смотрела, как побежденный встал на ноги и что есть силы врезал моряку в правый глаз, отправляя его в нокаут.
Хлоя рассмеялась. Казалось, она совсем забыла о Саре, которая пряталась в ее пышных юбках. Девочка тихонько поскуливала от страха, когда тот же мужчина, подойдя к Хлое, под громкие крики остальных наградил ее звучным поцелуем. Он посмотрел на Сару, и она от ужаса готова была упасть в обморок. Мужчина приподнял бровь:
- Черт возьми, ты, похоже, спуталась с каким–то красавчиком.
Хлоя, наконец, поняла, о чем он говорит.
- А, ты о ней. Нет, Меррик. Она не моя. Это дочь той женщины, на которую я работаю.
- А что она делает здесь, с тобой?
- Это длинная и грустная история, которую мне не очень хочется сейчас вспоминать.
Он кивнул и потрепал ее по щеке.
- Как тебе понравилась деревенская жизнь? - Он улыбался, но эта улыбка совсем не казалась Саре милой или приятной.
Хлоя покачала головой.
- Я нашла там все, что ожидала найти. Он рассмеялся и взял ее сумку.
- Именно поэтому ты опять с нами, да? - Он взял сумку Сары и нагло оскалился, громко рассмеявшись, когда Сара отпрянула, подумав, что это и есть сам дьявол.
Она еще никогда не видела подобных людей. Меррик был большой, просто огромный, черноволосый, лицо обрамляла борода. Он напомнил ей пирата из тех историй, которые ей рассказывала мама. Он обладал громким, звучным голосом, а когда смотрел на Хлою, казалось, что он хочет ее съесть. Хлоя будто бы ничего не замечала. Не обращая внимания на Сару, она направилась в другой конец комнаты. Сара пошла за ней, боясь остаться одна. Все, кто был в комнате, смотрели на нее.
- Эй, Стомп! Налей–ка нашей Хлое кружку эля! - потребовал Меррик, обращаясь к седому бармену, который приветствовал Хлою, ухмыляясь и подмигивая. Меррик взял Сару за талию, поднял и посадил на барную стойку. - И немного разбавленного вина для этого бледного цыпленка. - Он пощупал ее бархатный жакет. - Твоя мама, должно быть, очень богата, да?
- Ее папа богат, - сообщила Хлоя. - И женат.
- Ах, вот как, - Меррик подмигнул Хлое. - Вот значит, как обстоят дела. Я–то думал, ты работаешь в уважаемой семье.
- Это хорошая работа. Никто не осмеливается смотреть на меня искоса.
- А они знают, что ты пять лет работала в пивной, прежде чем решила улучшить свое положение? - Он положил руку ей на бедро. - Я уж не говорю о дополнительном заработке на стороне…
Хлоя покосилась на Сару и отбросила его руку.
- Мэй знает. Она не из тех, кто смотрит на людей сверху вниз. Она мне нравится.
- А этот мышонок хоть немного похож на нее?
- Точная копия.
Меррик подергал Сару за подбородок и похлопал по щеке.
- Глаза синие, как фиалки, а волосы, как у ангела. Твоя мама, должно быть, потрясающе красива, если ты похожа на нее. Мне бы хотелось повстречаться с ней.
Хлоя напряглась, как натянутая пружина, и Сара подумала, что она злится. Ей так хотелось, чтобы Меррик оставил ее в покое, но он все продолжал поглаживать ее по щеке. Саре захотелось сбежать и спрятаться как можно дальше от этого ужасного бородатого человека, не видеть его черных глаз и ухмылок.
- Оставь ее в покое, Меррик. Она достаточно напугана и без твоих домогательств. Она впервые так далеко от мамы.
Он захохотал.
- Кажется, она готова умереть от страха. Эй, крошка! Я не такой уж страшный. Пей. - Он придвинул ей кружку разбавленного вина. - Это все, что тебе сейчас нужно. Всего глоток, и тебе уже совсем не будет страшно. - Он снова засмеялся, увидев, как Сара скорчила гримасу, попробовав вино. - Она что, привыкла к чему–то получше?