Открылась боковая дверь храма, ведущая в небольшую комнатку. Вышел учитель с невысоким парнем, длинные чёрные волосы которого были перевязаны в хвост ремешком, чёрный кожаный костюм не очень-то подходил для свадьбы. Руки сжаты в кулаки, взгляд янтарно-карих глаз с тревогой сразу же устремился к царевне. Царевич Ростислав, а это был именно он, хотел броситься к сестре, но Вышевит остановил, положив царевичу руку на плечо.
Светозара подняла вуаль. Обеспокоенный взгляд пробежался по присутствующим, остановившись на царевиче, смягчился. Девушка, подбодряя, улыбнулась брату.
Когда царевна отвернулась от Ростислава, в её янтарных глазках светилась решимость, на алых губках застыла отчаянная усмешка, заставившая Лиса насторожиться. Перед ним словно появилась волчица, стоящая на пороге обрыва. Внизу смерть, позади охотники. И волчица поворачивается к охотникам, готовая сражаться…
Под сводами храма зазвучала клятва:
- Я, принцесса Пеневии Светозара, клянусь здесь и сейчас, что империю Пеневию буду считать своей родиной. Клянусь беречь и защищать народ империи, хранить Пеневии верность, пока смерть не разлучит, - повернулась к статуе Зимы. - Матушка Зима, подтверди.
Среди аристократов снова послышались недовольные возгласы. Не понравилось, что обращается только к одной богине. Да и клятва стране, вместо мужа, наверняка показалась им странной. Светозара, снова оглядев аристократок, понимающе усмехнулась, и повернулась к остальным богам.
- Леди Весна, Герцог Лето, Витязь Осень, если можно, пожалуйста, подтвердите.
Неожиданно в храме наступила густая тишина, словно с неба спустилось грозовое облако. Ветер всколыхнул огоньки свечей у ног Богов. Пламя Осени взвилось чуть не до потолка и закружилось вокруг принцессы, заставив Властина отшатнуться от жены. Сверху на принцессу полетели белые снежинки Зимы. Ветер-воздух Лета начал играть с вуалью, из-под которой показались золотисто-рыжие кончики волос. Прямо из чаши, которую Леди Весна держала в руках, к девушке вытянулся зелёный росток, и распустился ярко-красный цветок с девятью лепестками, похожий на герб Пеневии. Принцесса осторожно притронулась к нему, и цветок упал на подставленную ладонь. Тут же растение исчезло, за ним - ветерок, снежинки и пламя. Только тишина и цветок, словно капелька крови на белом фоне, остались напоминанием о клятве.
- Клятва принята, - с тихой грустью произнесла Светозара. Притронувшись к локтю удивлённого императора, привлекая внимание, вопросительно показала взглядом на выход. Властитель кивнул и вместе с молодоженами в полной тишине направился к дверям. Серо-голубые глаза Властина с ненавистью сверкали, ничего хорошего для принцессы не предвещая.
Светозара, проходя мимо брата, послала ему улыбку. Судя по поникшему после клятвы девушки царевичу, Ростиславу это было необходимо.
И всё же Лис оказался не прав. Невеста - не жертва, никак не жертва. Крошка выросла. Наивный щенок превратился в решительную волчицу. Да помогут им всем Боги!
* * *
Он воин Трона. Его долг - безопасность и благополучие Пеневии. Властин - единственный наследник империи. Лис должен охранять принцессу от опасностей - не от мужа. Он не имеет права вмешиваться в семейные дела. Первая брачная ночь должна состояться. Боги, но почему так трудно удержаться и не проверить, всё ли с принцессой в порядке?
Разум твердит, что Властин не посмеет навредить своей молодой жене. Принц ведь не идиот в первую же ночь обидеть принцессу?! Отчего тогда чутье подсказывает другое? Отчего вспоминается полный ненависти взгляд?
Перед глазами мелькнуло разбитое лицо служанки, которая после осмотра у жреца была отправлена из Никлота. Плачущая молоденькая девчушка, которая только по счастливой случайности осталась жива после общения с принцем и его дружками.
А о скольких он ещё не знает?
Лис, прислонившись к стене рядом с дверью в апартаменты молодоженов, сжал кулаки. Боль от впившихся в кожу ногтей привела в чувство.
Как же было просто и легко, когда его заботили лишь простые воинские приказы.
Раздались быстрые легкие шаги. Из-за угла показался Ростислав, на лице которого застыла решимость, в глазах - тревога. Царевич должен был отправиться в Зимидар. Ему под угрозой заключения запретили появляться в Пеневии в течение года. Видимо, император решил держать его на расстоянии.
Лис расспросил учителя о том, как же всё-таки получилось, что Света стала женой ненавистного для неё принца. Рассказ не удивил, видимо, зимидарские близнецы не очень-то изменились за эти семь лет. А вот то, для чего понадобились Вышевиту тайные ходы, оставило неприятное ощущение.
Лис, оттолкнувшись от стены, загородил дверь, показывая, что дальше путь закрыт. Холодно спросил:
- Котёнок, какими дорогами?
Царевич замер и прищурился, в глазах мелькнуло узнавание.
- Рыжий? Что ты… - махнул головой. - Мне нужно к Свете!
- Нет!
- Что?! Да я не спрашиваю! Я её забираю! - Ростислав хотел шагнуть к двери, но Лис не сдвинулся с места. - Отойди!
- И не подумаю.
- Да как ты?!
- Остынь! Тебе здесь нечего делать.
- Света в империи не останется!
Сначала натворил дел, а теперь пытается что-то исправить. Где раньше был?
Лис вздохнул и попробовал спокойно объяснить:
- Парень, поздно! Светозара с сегодняшнего дня принцесса Пеневии. Ты сам слышал её клятву. - Парень виновато потупился. - То-то же. - И настороженно: - А, может, ты что-то чувствуешь?
Барс жалобно, словно набедокуривший кот, на него посмотрел:
- Света научилась закрываться.
Видимо, ей пришлось научиться.
- С принцессой будет всё в порядке.
- Клянёшься?
- Да что вы так прицепились к клятвам?! Зимидарцы, блин!
Рос, внимательно оглядев Лиса, криво усмехнулся и, вздохнув, попросил:
- Защити её.
Поникнув, царевич направился к выходу. А дворцовую стражу пора менять. Пропускают кого ни попадя.
За дверью раздался шум. Лис слился со стеной, став незаметным. Из комнаты вышел довольный принц, постукивая рукояткой хлыста по ладони и, не оглядываясь, направился по коридору.
Дождавшись, когда Властин исчезнет за углом, Лис, не думая, как будет объясняться, вбежал в королевские апартаменты. Быстро пересёк холл и толкнул дверь в одну из двух спален…
* * *
Боль сжигала спину, нестерпимо хотелось зарыдать. Нельзя! Властин не добьётся от неё слёз! А она ведь на миг поверила - захотела поверить! - что принц изменился. Дура!
После представления, устроенного богами в Никлотском храме, была поездка в открытой карете через столицу по главным улицам. Знакомили народ с будущей императрицей. В честь праздника устроили ярмарку на центральной площади. Улицы разукрасили цветами и флагами, пригласили артистов. Повсюду слышался смех, радостные крики, музыка, вслед карете неслись поздравления и пожелания счастливой жизни. Хотя, вроде, и редкие проклятия проскользнули. То-то сопровождающие стражники засуетились, и часть из них отделилась. Болваны! Разве в толпе кого найдут? Да и чего всполошились? Чтобы все сразу были довольны - такого никогда не будет. Обязательно кого-нибудь что-нибудь не устроит. Вот только интересно, против кого были крики: принца или принцессы? А может и императора? В карете находились они втроём.
Затем во дворце был бал. И снова множество поздравлений: любви, счастья, благополучия. Смешно! Будто найдется в империи хоть один человек, кто не знает, что никакой любовью здесь не пахнет - одна политика. Неискренность и лицемерие, а также расчет и оценка, мол, чего можно ждать от новой принцессы. Особенно после такого внимания богов.
От удерживаемой на лице улыбки сводило скулы. Одиночество, словно чёрная пустота, разрывало душу. Нестерпимо хотелось, чтобы рядом были Снежок и Ростислав. Но братика с его командой отправили домой сразу же после обряда, пёсик остался в комнате. А то натворили бы бед, что тот, что другой.
Неизвестность страшила, заставляя сердце тревожно сжиматься в ожидании ночи. Но Властин своей внимательностью и шутками смог немного успокоить. Позволила себе расслабиться, поверить, что ничего плохого не произойдёт. Обворожительная улыбка наследника обманула и её тоже.
Когда пришло время молодожёнам удалиться, Света с облегчением вздохнула. К счастью, в отличие от Зимидара, в империи молодых в спальню толпа не сопровождала. Они до утра оставались в одиночестве: никаких слуг, никакой охраны.
В по-пеневински роскошной комнате снова возникла неловкость, и с улыбкой протянутый Властином хрустальный бокал с красным вином показался Свете спасением. Уловила от вина какой-то пряный аромат, но не придала значения. Сделала глоток, на лице принца мелькнуло злорадство, заставив её с тревогой замереть. Но было поздно. В глазах потемнело.
Света очнулась на кровати в одной сорочке, лежала на животе, руки были привязаны ремнями к кроватным столбам. Принц, закинув ногу на ногу, сидел в кресле и легко постукивал по ладони сложенной плетью.
- Очнулась, дикарка? - злорадно усмехнулся Властин, поднимаясь.
Ответить не успела, да и не ждал он ответа. Просвистела плётка - первый удар обжёг спину. Едва успела сжать зубами подушку, сдерживая крик. Всё равно бы за толстыми стенами не услышали. А принцу такого удовольствия доставлять не хотелось.
Сквозь пелену боли едва проникали слова принца, сопровождающие удары. Что-то насчёт того, что он давно ждал, когда зимидарка попадёт ему в руки, именно поэтому и согласился на брак с бешеной дикаркой, к которой даже притрагиваться противно. Она ответит за всё! Пусть забудет о любом намерении вмешиваться в политику. Каждое опрометчивое слово, а тем более действие, будет наказываться плетью. Теперь царевна его собственность. Властин может всё, что угодно с ней делать. А пойдёт жаловаться - никто не поверит в её россказни. Он научит её быть покорной и почтительной пеневийской леди…
Потом Света потеряла сознание.
Очнулась одновременно с шумом закрывшейся двери, руки были развязаны. Спина горела.
Невольное движение вызвало резкую боль. Видимо, снова потеряла сознание, так как, когда кто-то вошёл, не заметила.
Холодное прикосновение к спине словно обожгло, заставив дернуться и застонать.
- Тише, тише, Крошка, не шевелись. Сейчас будет легче. Мазь жрецов Осени никогда не подводила, - донёсся холодноватый голос.
И правда, по телу словно разлилась прохладная вода, успокаивая жжение. Медленно, стараясь как можно меньше шевелиться, Света повернула голову. На краю кровати сидел крепкий парень, в светло-русых волосах под светом свечи мелькал рыжий оттенок, лицо напряжено, серые глаза, словно сталь хорошего меча, ледяные и ничего не выражающие.
- Рыж? - неуверенно выдохнула Света, едва признав в воине воришку, который как-то им помог.
- Не двигайтесь, ваше высочество! - велел парень, переходя на официальный тон. - Я - Лис. Последние семь лет только Лис. А теперь Вам нужно поспать.
- Но…
- Ваше высочество, если хотите, чтобы завтра обо всём этом не узнали… а Вы захотите, я знаю! Выспитесь хорошенько!
- Ты не исчезнешь?
Лис не ответил.
Видимо, в мазе были какие-то сонные травы, так как веки потяжелели. Неожиданно стало безумно страшно оставаться одной. Света быстро открыла глаза и схватила парня за руку, едва удержавшись от стона из-за вспыхнувшей боли, попросила:
- Пожалуйста, не уходи, - про себя поморщилась. Слишком жалобно прозвучало. Нужно быть сильной! И она будет, обязательно будет, но не сегодня - завтра.
- Лето! Спите, Ваше высочество!
Света с мольбой посмотрела на парня. Лис, вздохнув, кивнул.
* * *
Свету разбудил шум открывшейся двери. Вошёл Властин и остановился у кровати, он держал синеватую склянку, похожую на те, в которых жрецы Осени хранили свои лечебные эликсиры. Взгляд принца пробежался по комнате, на миг замер на Свете, потом скользнул по полу. Лицо парня недовольно скривилось.
- А ты сильней, чем я думал. Ничего, и не таких обламывал.
Света, с презрением оглядев принца с ног до головы, пренебрежительно бросила:
- Ты-то? - глупо, конечно, но вылетело как-то само собой.
Серо-голубые глаза сверкнули злостью, парень замахнулся, Света, съежившись, зажмурилась, но ожидаемого удара не последовало.
- Пасть закрой! Если б не встреча с отцом… - зло процедил Властин, опуская руку. - Собирайся! Через час нас ждёт император.
Бросив флакон на тумбочку у кровати, сердито чеканя шаг, принц вышел из комнаты.
Света с облегчением выдохнула. Пошевелила плечами, спина не болела, лишь чувствовалось лёгкое неудобство.
Осторожно сев, оглядела комнату. Лиса, конечно, не было. Да и был ли он?
Ну не сама же она сняла сорочку, которая окровавленная сейчас валялась на полу у кровати, да и исчезнувшая боль. А также должен же был кто-то её укрыть покрывалом. Но Рыж? В императорском дворце?
Мысли текли вяло, неторопливо. Нужно было всё обдумать, решить, как себя вести. Но, кажется, до сих пор не могла прийти в себя. Как он посмел поднять на неё руку? На царевну Зимидара? Нет, не на царевну…пеневийскую принцессу, свою жену, на которую у него есть все права. Не стоит об этом забывать.
Света, опустив ноги на пушистый ковёр, встала и, дрожащими руками прихватив лежащий на кресле халатик из яркого скифского шёлка, подошла к зеркалу.
Отражение с потрясением и неверием смотрело на неё, царевна попыталась улыбнуться, стараясь успокоиться. Вот только улыбка вышла неуверенная и слабая. Повернувшись, Света попробовала разглядеть спину. Судя по той части, которую смогла увидеть, следов плети не осталось. Неудивительно, с лекарями Осени никто не сравнится.
Накинув халатик, снова посмотрела в зеркало. Упрямо вздёрнула подбородок, губы скривились в усмешке.
Она - царевна Зимидара, дочь легендарной Волчицы и какой-то имперский принц…
Так значит, Властин объявляет войну? Глупо! Не зная врага, надеясь лишь на грубую силу и угрозы, многого не добьёшься.
А то, что ему даже противно к ней притрагиваться - так это же отлично. Значит, ребёнка от него точно не будет. Год! Какой-то год нужно будет прожить в империи, а затем станет свободной. Главное не допустить, чтобы брак состоялся. А там он может быть расторгнут.
Пока предстоит противостояние с принцем. Боится ли она его? Нет, конечно! Ненависть? К Властину? Он не только ненависти не достоин, но даже и презрения. Одна лишь брезгливость! Мужчина, поднимающий руку на тех, кого должен защищать: женщин и детей, большего не стоит!
Что нужно сделать? Решить как себя вести. Открыто действовать нельзя. Отведать плётки не хочется. Никуда не вмешиваться? Не получится! Да и не сможет она смириться, а что как не действия за спиной принца смогут его взбесить? Жаловаться также бесполезно. Некому! Да и ничего единственному наследнику не сделают. Также не стоит никому доверять. Она в империи одна. И может надеяться только на себя. Не стоит об этом забывать! Ближайшее время лучше не покидать библиотеку - нужно знать законы и традиции империи. Да и про клятву, опрометчиво ею данную, не стоит забывать. Поэтому придётся помнить об интересах империи. К счастью, догадалась поклясться в верности не принцу.
Отражение в зеркале уверенно кивнуло, на губах, наконец, появилась улыбка, пусть не очень-то уверенная, но улыбка, в глазах сверкнула решимость.
Ну что ж, Властин, игра началась. Ещё посмотрим, кто кого "обломает".
Лёгкий стук в дверь заставил Свету отвернуться от зеркала. Пришли служанки помочь собраться.
* * *
В кабинете императора Свету встретил Снежок. Царевна, присев, успокаивающе обняла своего тоскливо заскулившего друга. Пёс лизнул хозяйку в нос и вдруг, вырвавшись, злобно зарычал на стоящего за спиной Светы принца. Оглянувшись, она заметила, как парень испуганно отшатнулся. Про себя довольно усмехнулась, но вслух произнесла:
- Снежок, успокойся. Он… - чуть не сказала "не стоит внимания", но вовремя успела поправиться, - не опасен.
Пёс с недоумением взглянул на неё.
- Я не желаю видеть это животное! - прошипел принц, стараясь не приближаться. - Чтобы духа…
- Наконец-то вы пришли, - прервал император. Только сейчас до Светы дошло, что они здесь не одни. В большом кабинете кроме его величества императора Пеневии Идана, сидящего за столом, был и милорд Вышевит. Мужчина стоял с правой стороны от императора и, сложив руки на груди, с холодной невозмутимостью наблюдал за происходящим.
- Присаживайтесь, - предложил император, взмахом руки показав на два свободных кресла у стола. - Нам предстоит долгий разговор. Ах да, Властин, Снежок - священное животное храма Зимы. Тебе придётся его терпеть.
- Но, отец…
Император нахмурился. Принц недовольно передернул плечами и, окинув Свету и пса угрожающим взглядом, направился к одному из кресел.
"Не нарываться" - как говаривал один знакомый воришка, не получилось. К счастью, Снежок - умный пёс, и справиться с ним будет не так просто. Вот только Свете всё равно стало страшно за своего друга. Принц способен на любую подлость, и слова императора ничего не изменят.
Света, поприветствовав императора церемониальным реверансом, также села в кресло, пёс привычно устроился у её ног.
- Светозара, сначала позволь представить, - взмахом руки показал на Вышевита. - Милорд Вышевит, мой советник и друг.
Милорд, скрестив руки на груди, склонился в лёгком поклоне.
- Ваше высочество, для меня честь знакомство с вами.
Знакомство? А это не он ли спланировал её поимку?
Благосклонным кивком приняла приветствие.
- А теперь о главном, - снова взял слово император, - Властин, я решил передать правление империей тебе. Пока временно, на год. Знаю, ты давно желаешь попробовать свои силы…
- Отец, я справлюсь! - радостно перебил Властин.
- Я знаю. Только у меня есть одно условие. Править будешь вместе со своей женой. Ни один документ, имеющий только одну подпись, не будет действителен.
- Что?! Править с этой…
- Властин, это моё условие! Решать тебе. - Император многообещающе посмотрел на сына, словно о чём-то напоминая.
- Об этом ты не говорил! - принц с ненавистью взглянул на Свету. - Я согласен.
Света гордо вскинула подбородок, удержавшись от того, чтобы не ухватить себя за плечи из-за дрожи, пробежавшей по телу. Император даже не понимает, как сейчас её подставил. Властин ни с кем власть делить не станет, а тем более с ненавистной жёнушкой.
- Вот и хорошо, - кивнул император Идан. - Вышевит, пригласи писаря. И пусть подойдёт канцлер.
Писарем оказался кругленький в ярком с кружевами костюме господин, без конца ладонью поглаживающий свои редкие тёмные волосы. Он протянул императору, видимо, заранее приготовленный указ. Его величество прочитал и размашисто подписал, после подвинул через стол документ сыну. Властин окинул бумагу взглядом, поморщился, но подписал. Настала очередь Светы.