Через пару минут белки скомандовали начало, и все побежали. Кая со всех ног бросилась к примеченному холму, и даже ни разу не споткнулась. Увидев, как что-то белое промелькнуло вдали между кустами, она вздрогнула и принялась закапываться в листья. Белый волк - это, скорее всего, Йаммана. Или тот, третий, которого она не знала. Полностью укрыться за листьями оказалось непросто. Их шуршание, когда Кая пряталась, казалось оглушительным, и она с колотящимся сердцем стала разрывать мягкую землю, чтобы оказаться вроде как в норке. Ее кровь буквально застыла в жилах, когда она услышала невдалеке голос Джары. "Надо же, как я нервничаю, - подумала девушка, мысленно хихикнув, - как будто по-настоящему съедят, если поймают".
- Я чую, где-то здесь, - сказала медленно волчица, проходя в паре метров от укрытия Каи. Девушка замерла, почти не дыша. Ее сердце колотилось так, что, казалось, этот стук все должны были слышать. От прилива адреналина кружилась голова. Когда она в последний раз играла с кем-то в прятки? Ей было пять лет? Или шесть? Она совсем забыла, как это увлекательно.
- Ладно, ищи сама, я проверю в кустах, - ответил незнакомый мужской голос, и Кая услышала тихий удаляющийся шелест листвы и веточек - хрустящих, очевидно, под его лапами.
С величайшей осторожностью шевельнувшись, Кая нашла положение, из которого могла наблюдать за Джарой, не высовываясь. Она явно чуяла ее, но никак не могла найти. Потом вдруг подняла голову и огромными прыжками понеслась прочь. Слегка вытянув шею, Кая с досадой поняла, что Джара поймала кого-то из зайцев. Бедолага, видимо, пытался сбежать из кустов, где его спугнул тот, второй волк.
Снова закопавшись в листву, Кая затаилась, ожидая, вернется ли Джара. Но волчица, казалось, забыла про нее. Через пару минут сердцебиение Каи успокоилось, а потом она заскучала. В том куске леса, который был ей виден, ничего не происходило. Она слышала отдаленные голоса, шелест лап, какой-то шум, но понятия не имела, что происходит. Тогда она разгребла листья и тихонечко высунулась наружу. И громко пискнула от ужаса, потому что прямо над ней нависла темно-серая волчья морда, показавшаяся ей огромной. Оказалось, что волк стоял прямо на холме, под которым она пряталась, а она, балда, его и не услышала. Кая шарахнулась в сторону, произведя жуткий треск и шелест, и понеслась прочь, куда глаза глядели, хоть и чувствовала, что ее игра закончена. Хищник двигался куда как грациозней, и, разумеется, намного быстрее. В какой-то момент мягкий шлепок огромной лапы сбил ее с ног, она полетела кубарем, но тут ее шею опалило горячее дыхание, и огромные зубы сомкнулись на заячьем загривке, поднимая ее в воздух.
- Попалась, - весело прокомментировал волк, не спеша потрусив в сторону загона для пойманных зайцев. Земля сильно раскачивалась перед носом Каи, ее лапы беспомощно мотались в воздухе. Она невольно напряглась всем телом и задрыгала задними лапами в тщетной попытке освободиться, хоть и понимала, что это без пользы.
- Ты меня видел? - спросила она из любопытства, не прекращая брыкаться.
- Пока ты не вылезла? Нет, - рассмеялся волк, не обращая внимания на ее воздушную акробатику. Он осторожно посадил ее на землю, и Кая со вздохом повернулась к своему собрату по несчастью. Пока, к ее облегчению, их было здесь только двое.
- Зря вылезла, - прокомментировал заяц, вытягивая шею. Он следил взглядом за волком, который, удаляясь от них, принялся вынюхивать землю, чтобы взять след.
- Угу, - Кая опустила голову, - сдуру.
- Да ладно, не расстраивайся, это же игра, - тут же добавил заяц. Кая немного приободрилась, и стала наблюдать дальше.
Дольше всех продержался Касиан. Видно, он и зайцем играл гораздо лучше, чем остальные, а не только волком. Но, оставшись втроем против одного, волки, в конце концов, его нашли и легко загнали. Торжествующая Джара подхватила его зубами за несколько минут до конца игры, и белки объявили победу волков.
После игры все сели в кружочек и, поминутно хохоча и перебивая друг друга, принялись обсуждать все, что происходило.
- Джара! - громко вопил один из зайцев. - Когда ты гонишься за кем-то, умеряй немного свой азарт. Ты мне чуть сотрясение мозга своей лапищей не устроила.
- Прости, Марк, я не хотела, - виновато произнесла волчица. - Я думала по спине тебя, а ты взял и голову повернул...
- И по спине тоже было бы не очень нежно, - продолжал бухтеть заяц.
- Да ладно тебе, вон мне муж чуть лапу не откусил, я же не жалуюсь, - засмеялась Мария в ответ на это.
- Еще бы ты жаловалась после того, как вчера чуть дух из меня не вышибла, - встрял Йаммана, и все снова засмеялись.
- Смешнее всего, как Кая высунулась, - подхватил Лео. - Стоит себе Данко, загорает, за ухом почесывается, а тут она ему прямо в пасть суется и, главное, визжит так громко... Я думал, он с перепугу околеет, а он ничего, поймал.
Все загоготали, темно-серый волк хмыкнул, Кая бы покраснела, будь она человеком, но тоже не удержалась от смеха.
Она не помнила, когда ей последний раз было так хорошо и весело. Было ли когда-нибудь? Ее сердце схватило какое-то неясное, горькое предчувствие, но она отогнала его от себя.
- Мне через часок надо на работу, - чуть позже сказал ей Касиан. - Какие у тебя планы?
- Я хотела поговорить с тобой. У тебя есть время?
- Разумеется. Посмотри на меня.
Кая подняла глаза, и он перенес ее на какую-то незнакомую площадку-выступ в высокой скале.
- Это мой дом, - пояснил Касиан, пока она хлопала глазами, привыкая к яркому свету первого мира после лесного полумрака второго.
Он отодвинул каменную дверь, и Кая прошла за ним внутрь.
- Ух ты, - сказала она, разглядывая гостиную, стандартно расположенную сразу за входом в квартиру. Только само помещение стандартным не было. Его форма была немного изменена, представляя собой причудливый шестиугольник с неравными сторонами, потолок поднят, из-за чего комната казалась намного больше. Здесь были необычные светильники, расположенные на стенах, а между ними много фотографий. В центре комнаты вокруг большого стеклянного стола на каменной ножке стояли кресла.
- Можно посмотреть? - спросила она, указав на фото.
- Конечно. Принести тебе что-нибудь выпить?
- Что-нибудь, - кивнула она.
На фотографиях был сам Касиан, то в форме, то без, его коллеги-полицейские, друзья на вечеринке. На некоторых - у Каи захватило дух - он был на море и держал в руках огромную рыбу, стоя босиком на песке.
- Я не знала, что в Первом есть море, - сказала она, когда Касиан вернулся и протянул ей стакан с коктейлем. Кая осторожно попробовала, и ей понравилось. Напиток оказался слабоалкогольным с ноткой мяты и апельсина.
- Конечно, есть, - улыбнулся он. - Только очень далеко. Если хочешь, позже перенесу тебя.
- Хочу.
- Так о чем ты хотела поговорить? - спросил Касиан, взглянув на часы. Кая кивнула.
- О работе. Как думаешь, меня возьмут на работу во второй мир?
- Ты хочешь там работать?
Касиан задумался, сел, отпил глоток из стакана.
- Понимаешь, - сказал он. - Во втором мире работает только полиция и белки. Там почти никто не живет. Есть, конечно, любители, но все-таки большинство в животных обращается лишь на короткое время. Я так понимаю, тебя зарплата волнует?
- Да. Я очень мало получаю, и...
- Понимаю, - Касиан подумал, - ну, белкой ты тоже много не заработаешь... Хочешь, я возьму тебя патрульным. Но я бы подождал на твоем месте.
- Чего?
- Ты можешь выйти в третий мир. И тогда сможешь стать модератором. Ты ведь все-таки не мечтаешь о карьере полицейского, так?
- Ну, честно говоря, нет, - она пожала плечами. - Но это все равно лучше, чем официанткой. А что такое модератор?
- Это такая творческая профессия, - улыбнулся Касиан. - Ты ведь знаешь, как создаются вещи в семи мирах?
- Ну, примерно...
- Почитай об этом, - улыбнулся Касиан. - У тебя в коммуникаторе все есть. Если что-то не поймешь, я поясню потом.
- Можно еще вопрос?
- Естественно.
- Я не понимаю про повелителей стихий. Чем они отличаются от... простых людей?
Касиан кивнул, показывая, что понял вопрос, но какое-то время молчал, явно подбирая слова.
- Прежде всего, - начал он, - тем, что ходят во все миры. Я думаю, ты уже поняла, что чем дальше ты проходишь, тем больше возможностей получаешь. Например, с входом во второй ты стала более сильным гипнотизером. Тебе легче будет просканировать спящего, если понадобится.
- И летать стало легче, - кивнула Кая.
- Ну вот, ты понимаешь, - удовлетворенно улыбнулся Касиан. - Что касается повелителей, то они обладают абсолютной властью над всем, что нас окружает в мирах. В отличие от нас, они могут созидать. И сохранять уже созданное.
- А Ксеар?
- Ксеар создал этот мир. Поэтому его власть больше, чем у других. Мне сложно тебе объяснить, потому что я сам до конца не понимаю, но он имеет возможность создавать и уничтожать все, что нас окружает. Он устанавливает законы, по которым мы живем. Он выгоняет тех, кто их нарушает.
- Он как бог?
- Не совсем, - поколебался Касиан. - Но в чем-то ты права. Ни в одной стране нет аналогов такой абсолютной власти.
- А почему им все кланяются?
- Это такая традиция. Она пошла от первого землетрясения сто лет назад.
- Как это? - вытаращила глаза Кая.
- Ну, это так называется, землетрясение. Потому что выглядело похоже. На самом деле это было превышение допустимой нагрузки. Тогда повелителей стихий было двое или... трое, не знаю точно, тут все в области слухов. В общем, граждан стало две с половиной тысячи, и миры тряхнуло. Было вроде короткого землетрясения, все вылетели, проснулись в восьмом. Пару ночей миры просто не существовали. А потом Айи как-то все восстановил.
И тогда, в первый день, все пришли к резиденции, было что-то вроде всеобщего сбора у Ксеариата. Никто не понимал, что произошло, и все его ждали. Они вышли с Яльсикаром, выглядели оба очень бледно. Все понимали только одно: народу очень много, и они не справляются. Ждали, что он будет удалять лишних людей, но он сказал, что никого удалять не будет. Что они будут чаще в седьмом, и все, мол, будет хорошо, и так далее. И тогда люди начали его благодарить, а те, кто стояли далеко, просто кланялись. Так и пошло. Теперь это вместо приветствия повелителей.
Закончив короткий рассказ, Касиан взглянул на часы.
- Тебе пора? - спросила Кая.
- Да, уже скоро.
- А нагрузка - это количество людей?
- Количество людей в первом мире, насколько я понимаю, - пояснил Касиан. - Те, кто ходят до пятого, нагрузки не создают. Остальные - меньше. Больше всех - те, кто только в первом. А повелители все это держат. Потому что только они это могут.
8.
Служба безопасности, кабинет Яльсикара.
- Вы хотите изменить внешность? - Яльсикар постучал ручкой по столу, размышляя.
- Это единственный способ его застукать, - развел руками Лей. - Не станет же он забирать ребенка на глазах у полицейского. Другое дело, если он нас не заметит.
- Допустим. А с чего вы взяли, что не потеряете там время зря?
- Может и потеряем. Даже, скорее всего. Но у нас других идей пока нет, - признался Лей. - Кроме как ждать его на том же месте, где нашли девочку.
- Плохо, что идей нет, - бросил Яльсикар, впрочем, не очень агрессивно. Видно, у самого с идеями пока не очень, предположил Шон, не сводя глаз с главы СБ.
- Допустим, вы его увидите. Допустим, он на ваших глазах заберет ребенка. Что дальше?
- Дальше будем искать его в картотеке. Если повезет, и мы сделаем все быстро - арестуем его прямо у него в спальне.
- А если не повезет?
- По крайней мере, будем знать, кто он. Установим слежку и будем раскручивать.
Яльсикар недовольно дернул ртом и вновь задумался.
- А еще идеи были? Уорд?
Шон опустил глаза.
- Ну, хоть какие-то? Пусть даже безумные?
Лей изучал рисунок на ковре. Уорд посмотрел на опекуна, потом поднял глаза на Бьякку:
- Я бы ограничил доступ в город спящих, чтобы проследить его от входа. Мы могли бы следить за всеми мужчинами с таким цветом крыльев.
Бьякка покачал головой:
- Слишком шумно будет. Пресса будет строить догадки, начнутся пересуды, и он ляжет на дно. К тому же, закрыть целый город от переноса - это существенная нагрузка.
Уорд снова опустил голову.
- Ладно. Меняем вам внешность и вперед. Пробуйте, запоминайте всех, кто там бывает. Составляйте списки. Через пару дней обсудим. - Бьякка вышел из-за стола, посмотрел в глаза Лею. Тот вскрикнул. Его крылья исчезли, рост уменьшился. Если бы не осмысленный взгляд - был бы вылитый спящий.
Затем Яльсикар повторил процедуру с Уордом. Шон прикусил губу до крови, чтобы не заорать: процесс изменения внешности оказался болезненным. Как же Альбумена умудрялась улыбаться, отращивая себе крылья? Он вдруг подумал, что в последнее время непозволительно часто думает об этой женщине. С чего бы это? Шон подумал, что поразмыслит об этом позже и вернулся мыслями к делу.
- Глазами не сверкайте, чтоб никто вас не засек. Будьте очень внимательны и осторожны. - Напутствовал их Бьякка. - Никто не должен узнать вас, включая полицейских.
Коммуникатор Яльсикара зазвонил. Он едва взглянул на экран и ответил.
- Да, да, это я, - быстро проговорил Бьякка, - потом объясню, так надо. Айи, извини, мне некогда сейчас.
Шон поклонился следом за Леем, и они вышли. Только когда они уже были в коридоре, Уорд понял, что звонил Ксеар. И звонил из-за их изменений во внешности. У него поползли мурашки по спине, когда он, впервые за все время пребывания в Первом, осознал, насколько далеко на самом деле простирается власть верховного правителя.
Первое, что услышал Яльсикар, переместившись в приемную Айи - это звон разбитой посуды и еще странный звук - то ли крик, то ли всхлип. Через секунду мрак в глазах рассеялся, и его взгляд сфокусировался на юном перепуганном создании. Что оно, то есть создание, очень юное, Бьякка определил по глазам и выражению лица, поскольку внешность всех без исключения женщин нагло врала, утверждая, что их обладательницам минимум шестнадцать, а максимум - двадцать пять.
Создание оказалось женского пола, обладательницей длинных русых волос, заколотых какими-то крохотными, похожими на детские, заколочками с обеих сторон над ушами. Его взгляд обвел девушку снизу вверх. Худенькая фигурка, стандартный рост - метр девяносто и испуганные светло-карие глаза. Молочно-белые крылья.
Яльсикар всегда удивлялся, как молодо желают выглядеть все женщины. Внешность мужчин в семи мирах в этом смысле была куда как более разнообразной. Большинство придавали себе внешний вид, который в реальности могли бы иметь скорее зрелые мужчины, чем юные. Сам он, когда смотрел на себя в зеркало, видел мужчину лет тридцати пяти. И его устраивало, что он выглядит старше, чем в реале. Ведь он на самом деле был намного старше.
Среди его подчиненных были и вечно молодые юноши, и мужчины с сединой в волосах и те, кто регулярно меняли внешность. Последнего Яльсикар вообще не понимал и раздражался, когда приходилось запоминать подчиненных заново. Но право на перемену внешнего вида было неотъемлемым для каждого гражданина Первого мира, так что приходилось терпеть.
Но что мужчины в этом деле по сравнению с женщинами? Экономическая статистика миров говорила о том, что половина валового внутреннего продукта - это вложения представительниц прекрасного пола в беспрестанные изменения своей фигуры и лица. Это была всеобщая болезнь - женщины меняли форму носа, губ, цвет глаз, рост и объемы своих грудей и бедер примерно так же часто, как в реальности - стрижки и цвет волос. Правда, за это приходилось хорошо платить, поэтому к этакому наркотику могли пристраститься не все, а лишь самые обеспеченные обитательницы миров, как правило, ходившие дальше первого. Остальным приходилось долго копить, прежде подрасти на десяток сантиметров или похудеть на пяток килограммов. Но даже последние маниакально откладывали деньги на услуги модераторов в этой области. И регистраторы службы безопасности каждый день принимали целую прорву новых фото и данных на "апгрейдившихся" гражданок Первого.
Вот и теперь, Яльсикар с раздражением понял, что не узнает "новую" сотрудницу Ксеариата, и кроме того, что она юна, сказать ничего о ней не может.
- Вы кто? - спросил он, немного грубовато.
- А вы? - испуганно спросило создание, глядя на него снизу вверх. Девушка сидела на корточках, подбирая осколки с ковра. Бьякка поморщился, посмотрел на осколки и коричневую лужу на ковре, и они исчезли, включая даже те, что она уже держала в левой руке - осторожно, чтобы не обрезаться. Правая рука девушки замерла в воздухе, потом она медленно выпрямилась и отступила назад. Ее глаза стали еще более растерянными. Похоже, он напугал ее своим неожиданным перемещением. А теперь, увидев, как он изменил реальность, убрав разлитый кофе и осколки чашки, она и вовсе впала в ступор. Но кто же знал, что в приемной могут быть люди. С тех пор, как Мьелле перестал быть помощником Ксеара, а стал покойником, это помещение обычно пустовало. Яльсикар почувствовал, что раздражен уже сверх всякой меры, поэтому просто отвернулся с досадой, пересек приемную и вошел в кабинет Ксеара.
- Привет, - сказал он Айи, который уже поднялся навстречу, - кто это у тебя в приемной?
- Привет. Ее зовут Дестина, мой новый помощник.
- Охренеть. А когда ты собирался мне об этом сказать? - возмутился Яльсикар.
- Вот сегодня и собирался, - невозмутимо ответил Ксеар.
- Айи, вообще-то лучше бы я ее сначала проверил, а потом...
- Бьякка, остынь. Девчонка в мирах всего месяц. Она вряд ли может представлять какую-то опасность для меня, - поморщился Ксеар.
- Слушай, когда ты брал Мьелле, то тоже, наверное, был уверен, что он не представляет опасности.
- Но его-то ты проверил, и толку? - повысил голос Айи. Яльсикар вздохнул, сообразив, что Ксеар тоже чем-то раздражен. Такие совпадения бывали редко, но обычно приводили к конфликтам, поскольку они оба не любили уступать. А сегодня Бьякка ссориться не хотел.
- Ладно. Брейк, - он поднял руки в воздух, демонстрируя добровольную капитуляцию, и Айи тоже выдохнул.
- Что за фокусы с внешностью, да еще у двоих сразу? - требовательно спросил Ксеар. Яльсикар сел и указал Айи глазами на кресло. Тот сел, не сводя с него недовольного взгляда. Давным-давно они договорились, что будут использовать изменения во внешности вне специального центра СБ лишь при крайней необходимости. Единственное исключение - крылья, которые все те, кто ходил дальше четвертого, без конца себе убирали и отращивали заново. Чтобы поплавать. Чтобы позагорать, лежа на спине. Чтобы не мешали в постели.
Бьякка, стараясь быть кратким, изложил историю с начатым расследованием. Айи нахмурился и вздохнул.
- Как эта мразь к нам пробралась? - процедил он.