Девушка не успела среагировать на ситуацию и на его слова, как Карей снова сильно сжал ее в своих объятиях и отпустил, подтолкнул к калитке:
- Иди. Не надо, чтобы твое имя трепали. И своим скажи, чтобы не выходили.
Последнее оказалось своевременным. Она еще хотела запротестовать, что останется с ними, а то как бы они без нее… Но уловила краем глаза, что на крыльце появился свет, и испугалась, что сейчас выскочат младшие.
- Мэтти, извини… А ты, - она погладила Карея по щеке, - не злись больше. Пока!
Он перехватил ее на движении к калитке и быстро поцеловал, получилось куда-то близко к виску. И оглянулся на Мэтти. "Ну, Карей!.." - в сердцах подумала Алекса, не зная, как выразиться по поводу неожиданного проявления собственничества. Совершенно необоснованного, между прочим! Закрыв калитку, она побежала к крыльцу, на котором уже шевелились несколько фигур.
- Алекса! - встретили ее на ступенях. - Что там случилось?! Что это горит?!
- Быстро все в дом! - скомандовала она, успев схватить за воротник Люка, едва не пролетевшего мимо, и подталкивая к входной двери Дэйзи, чуть не юркнувшую между нею и Джесмин. - Эмбер, чего стоишь? Помоги их всех домой завести! Быстро!
Лично заперла входную дверь и объявила:
- Лучше пока не выходить. На перекрестке небольшая авария. Полиция вот-вот будет здесь. Слава богу, не у нашего дома.
- Авария… - разочарованно протянул Люк, кажется, купившись на слово "небольшая". - Неинтересно.
Он пошел наверх, на второй этаж; недовольные младшие девочки потянулись за ним, но на всякий случай Алекса спрятала ключ от входной двери в карман своего плаща.
Эмбер взглянула на нее, но промолчала, пока они не остались вдвоем.
- Что случилось? - прошептала она.
Алекса сняла плащ, сбросила туфли и разогнулась. Покусала губы, пытаясь подобрать слова, чтобы не прозвучало слишком дико. Потом пожала плечами ("Почему я должна кого-то жалеть?") и выложила все, как есть:
- Мэтти подошел поговорить со мной. Карей обозлился и сжег его машину.
- Ой… - Эмбер испуганно прижала ладони ко рту. Постояла так немного и нерешительно спросила: - И что теперь?
- Насчет Мэтти не знаю. Карей сказал, что купит ему машину. Как компенсацию, я так поняла. А вот что делать с Кареем…
- А почему ты должна что-то делать с ним? - удивилась Эмбер, легко переходя из одного настроения в другое. - Нормальные мужские реакции на появление чужого самца - ревность и соперничество. Здорово же.
- Эмбер! - возмутилась Алекса. Но утихла, поняв, что сама спровоцировала ее реплику. Постояла, соображая, что делать дальше. Ничего не придумала и, хмурая, немного сбитая с толку, пошла к лестнице наверх.
- Алекса, - предупреждающе сказала сестра, - не вздумай глупить и отказываться от дружбы с Кареем. С Мэтти я поговорю сама.
- Почему я не должна отказываться от дружбы с Кареем? - вызывающе спросила девушка. - Потому что он из богатой семьи? Потому что слишком влиятелен?
- Наивная, - миролюбиво снизошла сестра. - Сама подумай. Я, конечно, лицо заинтересованное, но, положа руку на сердце… Ты могла бы ждать такого поступка от Мэтти? Хоть чуточку? Хоть капельку такого чувства к тебе, как у Карея?
- А мне такое надо? - остановилась девушка. - Чтобы он так со мной себя вел? Ты сама говоришь - самец! А я не хочу, чтобы рядом со мной был человек, который…
- Алекса! Прежде чем договоришь, лучше подумай для начала. Если ты хочешь от дружбы чисто дружеского отношения, то - да. Можешь заявить Карею что угодно и остаться в одиночестве. Но если хочешь глубокого чувства, уступи. Перетерпи. Не повторяй моих ошибок.
Уже рассерженная, Эмбер встала на одной ступеньке с Алексой.
- Что-то я ничего не поняла.
- Все очень просто. Ты считаешь унизительным для себя поступок Карея. Я не знаю, как там у вас именно все происходило, но знаю одно: прежде чем вставать в позу, попробуй понять его. Ты женщина и со своей колокольни смотришь на него. Думаешь, что он будет вести себя так, как повела бы себя ты. Но он мужчина. У него другое воспитание. Другое восприятие действительности. Там, где ты видишь самца, что тебе не нравится, это и есть мужское восприятие. Мужчины больше собственники. И они любят превосходство во всем.
- Ты такая умная… - саркастически сказала Алекса.
Эмбер сникла. Опустила голову и медленно поднялась по лестнице. Наверху она все-таки обернулась.
- Понимаешь, Алекса… То, что случилось между мной и моим мужем… Оно случилось потому, что я приписывала ему свои желания и свои представления о том, как он должен поступать. А он этому представлению не соответствовал. Да, проходит время, и только тогда понимаешь некоторые вещи. Поэтому, общаясь с мужчинами, не торопи события. Иначе будешь долго помнить о том, что могло бы быть, но не случилось.
- Но я хочу… - И Алекса смолкла, не зная как выразить то, что на сердце.
- Ты хочешь, чтобы было все легко и понятно. Так не бывает. Вот мы. Живем семьей, но порой друг друга плохо понимаем. А ты той же легкости хочешь в отношениях с мужчиной, которого знаешь лишь пару дней.
Алекса посмотрела на нее, растерянная. Она и впрямь хотела немедленно, завтра же дать отставку Карею, жестко поговорив с ним. Заодно появилась возможность развязать тот странный узелок с заклинанием и больше не думать о нем. Но теперь…
- Спокойной ночи, - вздохнула Эмбер.
- Спокойной ночи, - тихо сказала Алекса и пошла к себе в комнату.
Но теперь, после слов Эмбер, она задалась совсем иным вопросом: в самом ли деле ей хочется, чтобы Карей исчез из ее жизни?
Глава 7
Любопытство кошку сгубило.
Впрочем, это еще бабушка надвое сказала, сгубило ли.
Готовясь ко сну, Алекса успела сделать множество дел, и все на автомате, занятая мыслями о том, что было в ресторане, и о том, что произошло у калитки.
Насыпая корм двум кошкам, которые прыгали в ее комнату из сада с толстой ветки яблони и упрямо отказывались заходить с парадного входа, где отец сработал для них легко открывающуюся дверцу на петлях, девушка вспоминала родителей Карея. Как он бросил: "Эти двое - мои родители!" А они, выглядевшие такими элегантными и аристократичными, не обратили внимания ни на реплику сына, ни на его тон, немедленно поглощенные знакомством с Алексой.
Издалека пробегал по комнате свет автомобильных фар. И Алекса пыталась определиться с происшествием: почему Карей сжег машину Мэтти. Пришла к выводу, что появление Мэтти, который хотел с ней поговорить (о чем - оправдаться хотел?), стало для Карея последней каплей в его напряженном состоянии сегодняшним вечером. Не сожги он машину Мэтти, загорелся бы сам.
Вешая платье в шкаф, девушка скептически думала, что сестра и впрямь говорит умные вещи, да только веры им нет. Потому что, попади Эмбер в прошлое даже с нынешним опытом за плечами, она все равно наделает тех же ошибок, что и раньше, как только перед нею появится мужчина: умно говорить мы все горазды.
Подходя к зеркалу расчесаться перед сном, Алекса вспоминала о заклинании и размышляла, почему оно не сработало. Она не почувствовала к Карею ничего, что было бы похоже на любовное влечение, а он обращался с нею, как будто и не знал о привороте. Да еще словно боялся, что она вот-вот начнет гнать его от себя. Но и сам пытался держаться в стороне.
А еще любопытнее было посмотреть на за́мок. Несмотря на все странности, Алекса с нетерпением ожидала воскресенья, когда, выполняя свое обещание, Карей должен будет отвезти ее в свой дом.
Мыслей было много, но Карей все равно стал последним, о ком она подумала перед сном. Закрывая глаза, видела его замкнутое лицо, усталые глаза и упрямый рот…
…Дом был огромный. Алекса шла по его комнатам - во сне - зная, что должна пройти всю анфиладу, потому что дальше будет коридор. Наверное, в этом доме она появилась вечером, потому что комнаты были ярко освещены. Золотистый свет будто падал на ее плечи. Тепло и уютно. Мебель тоже светло-желтых и светло-коричневых тонов. И предметы на небольших мраморных подставках по углам: длинные расписные вазы, изысканные статуэтки - легкие, прозрачно веселые какие-то. Вот только комнаты не кончались… Но Алекса уже заметила вдалеке стену и на ней контуры двери. И заторопилась. Даже во сне стало интересно, что там, за дверью.
И вот она, дверь… Алекса уверенно ухватилась за ручку и легко потянула на себя. Открылся коридор, больше похожий на галерею, высокую и светлую. Девушка перешагнула порог и, не сомневаясь, пошла вперед. Только раз оглянулась и пожала плечами: двери нет, как будто она прошагала бесконечно долго и успела завернуть за угол. А впереди конца коридору не видно. Но, несмотря на то что коридор был глухим, без окон, Алекса не боялась: светло так, что на душе радостно… Поэтому резко встала на полушаге, когда увидела, как сначала медленно, но с нарастающей скоростью мчится навстречу ей темнота. Будто кто-то размеренно, люстру за люстрой, выключал освещение в бесконечном коридоре.
Ей показалось - выдохнуть не успела, как очутилась в полном мраке.
Алекса медленно подняла руку, невидимую и словно растворившуюся в кромешной тьме. Коснулась пальцами лица, поняла, что рука есть. Тишина давила на уши, и она не могла понять, то ли к ней кто-то идет, то ли кровь шумит в ушах. Попытка оглянуться привела к тому, что пришлось снова притронуться к лицу: казалось, мрак съедал все ощущения… Шелест платья исчез вместе с застывшей Алексой, когда она и в самом деле услышала шаги. В глухом коридоре, с толстыми коврами на полу, вместо звука шагов был слышен шорох ворса, по которому ступали. И этот едва уловимый звук становился с каждым шагом все отчетливее. Он раздавался со всех сторон, и девушка поняла, что бежать не может, потому что шла она посередине коридора и теперь не знает, где находится. Если даже побежит, то не окажется ли, что к идущему ей навстречу?
Шаги затихли рядом с ней. Алекса дышала ртом, чтобы слышать того, кто рядом. Он молчал. А потом она снова услышала короткий шелест. Неизвестный встал совсем близко, чуть возвышаясь над нею. Она даже ощутила тепло его тела. Ей показалось - она слышит, как он дышит. И сама боялась дышать, зная, что это только она не видит его. Он-то уж точно ее разглядывает. И ледяной волной обдало скованное напряжением тело девушки, когда голос Карея над ней шепотом выдохнул:
- Алекса!..
…Проснулась она быстро и чувствовала себя бодрой, несмотря на приснившийся кошмар. Оделась, думая, что вроде во сне ничего такого страшного не увидела, почему же она назвала его кошмаром? Из-за того, что ее напугала тьма? Нет, безусловно, неплохо бы поговорить с мамой и с папой. Оба хоть и не маги, но слушать и делать выводы умеют.
Оказалось, проснулась опять рано. Кошки, сходившие погулять, вернулись, когда она застелила постель. Недовольно посмотрели на покрывало, и, рассеянно улыбнувшись им, девушка бросила на кровать старую кофту, которую гулены приняли благосклонно, немедленно усевшись на нее.
До обычной побудки - полчаса. Почти готовая к выходу, Алекса села перед компьютером. Быстро нашла сайт университета, раздел "магический корпус" и отыскала нужную информацию на странице выпускников. Ведьма в черно-красном платье, специалистка по любовной магии, была старше Алексы всего на три года. Маргот. Сейчас она работает в каком-то агентстве при городском центре психотерапевтической помощи. Запомнив ее данные, Алекса поискала Маргот в сети. И обнаружила живой журнал. А прочитав комментарии к ее статьям, с недоумением узнала, что девушка - кузина Карея.
Посидела, размышляя обо всем и ничего не понимая. И вдруг усмехнулась: а если заглянуть к этой Маргот в приемный день и попросить сделать приворот на Карея? Вот хохма-то будет!.. Глупая задумка оказалась полезной: как ни странно, девушка впервые после кошмара заметно расслабилась и успокоилась.
И все равно странно. Вроде опытная ведьма - два года практики в городе! - а сделала бездействующий приворот. Немного подумав, Алекса хмыкнула: а не слишком ли она, Алекса, самоуверенная? А если у этого приворота временной срок? Если Карею необходимо, чтобы она влюбилась в него чуть позже или вообще в какое-то определенное время? Глупость… Но если в заклинании есть условие времени… Только ей-то такого не разглядеть. Не мастер. Для нее это слишком тонко.
Уже в столовой, накрыв завтрак для всех, Алекса села у стола и призадумалась. Занятая в основном домом и его обитателями, она как-то раньше не представляла, что будет, если влюбится. Мэтти не в счет. Она всегда думала о нем как о надежном друге. Но теперь пробилась странная мысль: а каково это - почувствовать, что любишь? Может, не стоило оставлять раздвоение на влюбленную и на наблюдателя в наведенном на нее любовном привороте?.. Нет, мысль слишком странная и опасная. Ее и так уже тянет к Карею, и становится тепло, если она постоянно вспоминает, как он прижимал ее к себе, как твердый подбородок опирался на ее голову…
Ворвались младшие, Эмбер сама принесла свою малышку, а Алекса улыбалась всем и сидела, даже не пытаясь притронуться к завтраку.
Среди всех других мыслей, обуревавших ее, мелькнула одна очень серьезная: "А если сказать о привороте Эмбер?"
Сегодня завтрак съели быстро и без проблем, возбужденные мыслью, что родители приедут, пока дома никого не будет. Алекса была готова к их приезду: в холодильнике несколько кастрюль с едой, которые маме останется только разогреть.
- Алекса, ты не забыла? - напомнила Эмбер, вытирая дочери рот салфеткой. - У Венди сегодня короткий день. Заберешь? Не забудешь?
- Нет, не забуду, - рассеянно откликнулась девушка. - У нас сегодня тоже сократили одну пару, так что забегу.
- Алекса, можем встретиться в детском садике, - предложила Дэйзи, - а потом как явимся домой! Папа с мамой обрадуются, что мы вместе!
- Ага, а я? - обиделась Джесмин. - У меня в субботу уроков больше!
- А ты приходи с Люком, - подсказала Дэйзи. - Вы с ним постоянно цапаетесь, и мама будет довольна, что вы вместе.
- Народ, а зачем вам это - чтобы родители были довольны? - поинтересовалась Эмбер, запихивая последнюю ложечку каши в измазанный рот Венди. Малышка все старалась отнять у нее ложечку, но Эмбер знала: так завтрак протянется дольше.
- Ну, подарка мы сделать им не сможем на возвращение, а устроить, чтобы они были рады, можем, - сказала Джесмин. - Люк, ты как, придешь со мной?
Мальчишка скептически посмотрел на сестру.
- А чё? Придем. Я тебя потерплю десять минут, и ты меня тоже. Зато мама!..
- Так, выходим быстро! - велела спрятавшая усмешку Алекса.
- Алекса, а кто нас сегодня повезет? - быстро спросила Дэйзи.
- Знаешь, Дэйзи, - задумчиво сказала девушка, перехватив вопросительный взгляд Эмбер, - мне это тоже жутко любопытно.
Сразу после этих слов все быстро поспешили собраться, не одна Алекса оказалась любопытной. Дружно высыпали на крыльцо. С него было видно, что у калитки стоит машина. Одна. Удивленная Эмбер теперь не пыталась опаздывать - с дочерью на руках чуть не бежала, как и младшие. Так получилось, Алекса оказалась последней, ей пришлось закрывать дверь.
Так что, когда она дошла, расстроенная Эмбер стояла в одиночестве на дорожке, в то время как счастливые младшие возбужденно переговаривались в машине Карея, все еще стоящего у калитки. Ого, Карей сегодня в новеньком джемпере! Алекса даже улыбнулась. Она уже догадалась, почему он ходит в обычных рубахах - демократичен со своими ребятами из баскетбольной команды. Довольно свободный, темно-серый джемпер тем не менее подчеркивает его силу, не демонстрируемую напоказ.
- Привет, - улыбаясь, сказала Алекса.
- Привет, - привычно недовольно сказал Карей и кивнул Эмбер, заметно обиженной отсутствием Мэтти. - Садитесь. Назад, - добавил он, когда она подошла к месту рядом с водителем.
- Эмбер, давай к нам! - обрадовались младшие. - Тут так мягко! Попрыгать можно!
Опустив глаза и отвернувшись, чтобы старшая сестра не обиделась еще больше, Алекса подошла к дверце машины, которую секунду спустя Карей открыл ей. А правда, интересно: где Мэтти? Купил ли Карей ему машину, как пообещал? И… Неужели Карей настолько богат, что может себе это позволить? Вчера девушка как-то не думала об этом, но отсутствие Мэтти в какой-то мере задело и ее.
На полпути, когда всех развезли и она осталась с Кареем вдвоем в машине, пришло понимание, почему задело. Сегодня она должна была ехать только с Кареем. При виде новой машины Мэтти младшие точно полезли бы к нему. И он бы их впустил, потому что слушать восторги детей ему бы понравилось. И тогда она смогла бы поговорить с Кареем наедине. Только о чем? Вопросов столько, что не знаешь, с чего начать.
Останавливало лишь одно: Карей обещал все объяснить в воскресенье. И Алекса очень надеялась, что в понятие "всё" войдет и любовный приворот. Сейчас говорить с ним не хотелось. Девушка чувствовала его редкие взгляды, но упрямо решилась молчать до упора. Или пока сам не заговорит, или…
- Ты обиделась?
- Нет. Я просто не понимаю, что происходит.
- Я же говорил… - буркнул он, не глядя на нее.
- Помню, - в тон ему ответила она.
Он остановил машину на стоянке возле университетского корпуса. Посидели в тишине. Алекса вдруг подумала, что если однокурсницы сейчас увидят… А, плевать…
Есть кое-что другое, что ей бы хотелось сделать.
- Карей…
- Что?
Она выжидательно молчала, и он неохотно, но все-таки обернулся.
Приподнявшись с сиденья совсем чуть-чуть, опираясь на спинку, она схватилась за его плечо - а вдруг сбежит? - и дотянулась до его рта. Сначала, наверное, от неожиданности его губы были мягкими, и Алекса осторожно поцеловала верхнюю, глядя ему в еще пока только удивленные глаза. Осмелев, она даже попробовала его губу на язык. Странное впечатление, что она таким образом вообще пробует самого Карея. Он оказался с привкусом мяты и кофейной горечи. Застыв и ожидая реакции, девушка так же осторожно отпустила его, но не села и заглянула в глаза. Секунду спустя пришлось сесть. Он не смотрел на нее. Он сидел, вцепившись до побелевших костяшек в руль, и мелко вздрагивал, зажмурившись. Взмокший от пота. А в машине постепенно становилось страшно жарко.
- Если я тебе не нравлюсь… - тихо сказала Алекса. - Зачем?..
- Нравишься.
После ответа его перекосило так, словно он только что сунул в рот что-то до ужаса противное.
- Хорошо, - бесцветно сказала она. Вот теперь она обиделась - до горячих, еле сдерживаемых слез. В мыслях даже промелькнуло: хорошо, что он на нее не смотрит, - точно бы заревела. - Ты сказал - выждать до завтра. Я подожду и больше не буду покушаться на тебя.
Прошла, кажется, минута, прежде чем он перестал дрожать, разжал заледеневшие на руле пальцы и смог выговорить: