Третья кочка, гораздо меньше предыдущих двух, находилась на приличном расстоянии. Виолетте пришлось собрать все свои силы, чтобы допрыгнуть до нее и приземлиться точно. На все лады проклиная Забранского, она прицелилась, как кошка, и оттолкнулась левой ногой, выставив правую вперед. То ли она не допрыгнула, то ли кочка оказалась весьма неустойчивой, но вместо твердой земли она ощутила под ногами мерзкую грязь, которая с противным хлюпаньем засосала ее сразу по щиколотки.
Виолетта дернулась, но болото от этого разверзлось еще сильнее, поглотив ее уже по колени и стремительно пробираясь по бедрам вверх. Виолетта попыталась оттолкнуться ногами и вылезти из трясины, но ступни не могли коснуться твердого дна. Болото все глубже засасывало свою жертву, не желая отпускать ее.
– Так, спокойнее, – велела себе Виолетта, чувствуя, как сердце стремится вырваться из груди. – Никто не даст тебе умереть. Наверняка так и надо, ведь они должны были проверить маршрут и знают, что на этой кочке устоять невозможно.
Однако противный внутренний голос напоминал, что всегда остается место форс-мажору. Она повертела головой, надеясь увидеть кого-то из операторов или персонала, обслуживающего конкурс, но уже через пару секунд стало ясно: в этом болоте она одна. Это заставило ее панически забарахтаться, пытаясь выползти, но болото как будто в насмешку захватило ее уже по пояс.
* * *
Марта, чуть отставшая, когда лес сменился более открытой местностью, увидела, что происходит, когда трясина дошла Виолетте почти до груди. Она тоже повертела головой по сторонам, пытаясь высмотреть какую-то страховку или наблюдателей, но болото выглядело абсолютно пустым и тихим. Виолетта барахталась в грязи, пытаясь выбраться, но при этом все сильнее увязая в ней.
– Да пошли вы в… – почти прорычала Марта, плюнув на попытки оставаться невидимой.
Она потратила полминуты на то, чтобы найти подходящую палку, а потом поторопилась к Виолетте, не забывая проверять кочки под ногами, но при этом не спуская глаз с уже почти плачущей от ужаса подопечной. Та ушла в трясину почти по плечи.
– Детка, не бойся, я здесь! Я тебя сейчас вытащу, – крикнула ей Марта, чтобы она не сошла с ума от паники.
Виолетта повернула голову в ее сторону и отчаянно замотала головой, не в силах что-либо сказать.
Марта добралась до той кочки, на которой Виолетта еще не потеряла почву под ногами, и поняла, что дальше пройти не получится, поскольку теперь каждый шаг мог поставить ее в то же положение, что и тонущую в двух шагах от нее подопечную. Поэтому она опустилась на колени и протянула Виолетте конец палки.
– Хватайся, я вытащу тебя, – велела она.
Виолетта изо всех сил уцепилась в палку, стуча зубами не то от холода, не то от страха. Краем глаза она заметила за спиной Марты какое-то движение, но не успела рассмотреть, так как та чуть подалась вперед и закрыла ей обзор.
– А что если это часть конкурса? – спросила она, хотя едва ли уже смогла бы разжать пальцы.
– К дьяволу ваш долбанный конкурс!
Марта потянула палку на себя, но болото уже крепко держало Виолетту. Палка оказалась недостаточно длинной: ее невозможно было схватить удобно. При этом мелкие сучки, когда-то бывшие молодыми ветками, больно впивались в руки. В конце концов болото победило, и вместо того, чтобы вытащить Виолетту, Марта не удержала свой конец палки.
– Так, спокойно, без паники, – велела она скорее себе, чем ушедшей сразу почти по шею подопечной. – Сейчас я попробую еще раз.
Она легла на живот, не обращая внимания на грязь, дотянулась до еще торчащего на поверхности конца палки и перехватила его в более удобном месте. Сгруппировавшись, она начала медленно отползать назад, крепко держа палку и упираясь в землю коленями. Двигалась она при этом очень плавно, поняв свою ошибку в начале: она попыталась вытащить Виолетту рывком. Сейчас же дело шло медленнее, но вернее.
– Только не пытайся вставать, – посоветовала Марта, когда освободила Виолетту из трясины почти до пояса. – Ползи, как я. Тогда давление на единицу площади будет меньше, и земля не будет проваливаться под тобой.
Из всего, что она сказала, Виолетта поняла только одно: ползи, и земля не будет проваливаться. Этого хватило для того, чтобы она начала действовать так, как велела Марта. Позади послышались чьи-то шаги, треск сучьев под ногами и приглушенные голоса. Лишь когда Виолетта, уже целиком освободившаяся от своего плена, плашмя лежала на земле, а Марта подтаскивала ее к себе, сзади раздался знакомый до противного обеим голос с хорошо различимой насмешкой:
– Ну и зачем вы это сделали?
– А вы кстати, господин Забранский, очень кстати, – тяжело дыша, проворчала Марта. – А то бегать за вами мне сейчас не хотелось бы. – Она поднялась на ноги, повернулась к нему и демонстративно схватилась за рукоятку меча, хоть и не стала его вытаскивать. – Я вас предупреждала о последствиях, м? Не говорите, что не предупреждала.
Забранский даже бровью не повел, но двое крепких мужчин из обслуживающего персонала рядом с ним зеркальным отражением Марты так же нащупали руками свое оружие.
– Вы собираетесь отрубить мне голову? – поинтересовался Забранский.
– Учитывая, что моя подопечная пока что осталась жива, я отрублю вам что-нибудь менее нужное.
– Отруби ему все же голову, – зло проворчала Виолетта, отряхивая с себя грязь. – По-моему, это и есть самая не нужная ему часть!
Забранский приподнял бровь, переведя взгляд с Марты на Виолетту.
– Вы только что проиграли конкурс, Виолетта, – почти весело сказал он, как будто этот факт доставлял ему особенное удовольствие. – Если бы не ваш телохранитель, вы бы не утонули в болоте, а первой нашли спрятанное и получили высший балл, потому что остальные участницы еще даже не приблизились к разгадке.
Марта нахмурилась, не понимая, о чем он говорит. Если бы не она, Виолетта меньше чем через минуту захлебнулась бы грязью.
– Вы ненормальный.
Забранский хмыкнул и сделал два шага по направлению к ним, однако остановился на некотором расстоянии.
– Позвольте показать вам кое-что, – доверительным тоном сообщил он.
На какое-то мгновение Марте показалось, что он был готов обнять ее за плечи, как старого приятеля, привлекая внимание к чему-то важному, но испугался испачкать свой идеальный пиджак. Он вытащил из кармана небольшой предмет, похожий на брелок, и нажал кнопку. С тихим равномерным гулом посередине болота вылезли две тонкие прозрачные стены, разделив его ровно на две части, а затем разъехались в стороны, обнажая огромный провал в центре. На глубине примерно двух метров под "болотом" обнаружился большой стеклянный куб размером с целую комнату.
– Это всего лишь декорации, – пояснил Забранский, уже не сдерживая улыбку. – Провалившись в болото, Виолетта всего лишь попала бы в эту комнату.
Понимание медленно снизошло на Марту. Она бросила сначала угрюмый взгляд на Забранского, а потом неуверенный на Виолетту. Когда та осознает, что произошло, Марте мало не покажется, это она понимала очень хорошо.
Забранский, видимо, тоже это понял, потому что поставил на землю трость, уперся в нее рукой и с интересом посмотрел на Виолетту. До той доходило медленно, как будто она сопротивлялась осознанию произошедшего, но это все же случилось.
– То есть если бы Марта не кинулась меня спасать, я бы выиграла? – уточнила она.
– Совершенно верно, – кивнул Забранский, и в его взгляде даже мелькнуло что-то вроде сочувствия. Непонятно только, к Виолетте или к Марте.
Виолетта же медленно повернулась к своему телохранителю, начисто забыв о том, что сама с не меньшим энтузиазмом хваталась за спасительную ветку.
– Зачем ты это сделала?! – с едва сдерживаемой яростью спросила она.
– Затем, что я твой телохранитель. И поскольку никто не потрудился меня уведомить, – Марта зыркнула на Забранского, – что конкурс не опасен, я выполняла свою работу.
– Вы нарушили правила конкурса, – напомнил Забранский. – Вас вообще не должно здесь быть. Если бы вы остались там же, где и все телохранители, ничего бы не увидели и не испортили.
Марте захотелось проткнуть его мечом. Раз десять для начала. Но она понимала, что ни один суд не сочтет все происходящее смягчающим обстоятельством, поэтому только стиснула зубы, глядя на Забранского с неприкрытой ненавистью.
– Видеть тебя не желаю! – почти проорала Виолетта, одарив Марту гневным взглядом, и направилась в сторону, откуда появился Забранский со своими помощниками. Те почтительно расступились перед девушкой, однако едва она прошла мимо, не сдержали смешков.
Забранский смотрел на Марту гораздо дольше, скользя взглядом сверху до низу, как будто сканировал.
– Я бы предложил вам платок, – наконец заключил он, – но, боюсь, он вам не поможет.
Марта поняла, что не сможет придумать достойного ответа, а скатываться в нецензурную брань ей не хотелось, поэтому она молча пошла следом за Виолеттой, намеренно зацепив Забранского плечом и изгадив его идеальный костюм.
Глава 10
Виолетта была в ярости. Даже не так. Виолетта была яростью. А ярость была Виолеттой.
Вернувшись на поляну, где остались все те, кто прилетел с конкурсантками, она сразу же заметила на себе заинтересованные взгляды. Перемазанная грязью с ног до головы, злая, со слезами на глазах и слишком резкими, размашистыми движениями она не выглядела как победительница. Ни на кого не глядя, она пересекла поляну и двинулась дальше, туда, где остались низколеты, чувствуя позади следующую за ней тенью Марту. У той хватало ума держаться на безопасном расстоянии и ничего не говорить: она знала Виолетту достаточно хорошо.
Они не стали дожидаться окончания конкурса, а сразу вернулись в замок. Ни слова не говоря своему телохранителю, Виолетта быстрым шагом добралась до башни и скрылась в своей комнате. Только там, закрывшись в ванной, подальше от всевидящих камер, она дала волю злым слезам.
Внутренний голос напоминал ей, что Марта всего лишь делала работу, за которую ей щедро платят, но чувства и эмоции не хотели к нему прислушиваться. Забранский был прав: Марте следовало остаться на поляне со всем персоналом и не лезть туда, куда ее не просили. Тогда ничего бы не произошло, Виолетта не смогла бы выбраться из болота и победила. О том, как она испугалась, она старалась не думать. Это мешало злиться на Марту.
Просидев в ванной добрых полтора часа, Виолетта наконец смогла взять себя в руки, перестать злиться, привести себя в порядок и спуститься к ужину в общую столовую. Все конкурсантки уже вернулись. Судя по вниманию, которым окружили Ольгу, выиграла именно она, Аврора заняла второе место, что не помешало ей возглавить турнирную таблицу. Сама же Виолетта опустилась на четвертое место с конца. А утром, когда конкурс покинут две последние девушки, она окажется в зоне выбывания.
Виолетта прошмыгнула к своему столику, стараясь ни на кого не смотреть, хоть и понимала, что Аврора не упустит такого прекрасного случая уколоть ее.
Так и случилось.
– Кажется, кому-то пора паковать вещички, – с ухмылкой заявила она достаточно громко, чтобы все слышали. Две девушки, которые уже находились в конце списка, посмотрели на нее волком, но Аврора не заметила их взглядов. Ее интересовала только реакция Виолетты. – Или твой телохранитель тире нянька сделает это за тебя?
Виолетта глубоко вдохнула, чтобы выровнять дыхание, как ее когда-то учила Марта, а потом постаралась сказать как можно спокойнее, хотя получилось, конечно, не так уж и хорошо:
– Если ты мне, то ты слишком торопишься.
– Да на самом деле это ко всем относится, – Аврора обвела торжествующим взглядом конкуренток. – Я уже не упущу свое первое место. Так что вы только время теряете.
Теперь уже заметно разозлились все девушки. Каждая из них понимала, что Аврора действительно сильная соперница, но едва ли кто-то собирался так просто сдаваться.
– Откуда столько самоуверенности, Аврора? – поинтересовалась Мирослава, которая теперь занимала второе место. – Не ты одна здесь чего-то стоишь.
Судя по пробежавшей по лицу Авроры тени, та совсем не ожидала, что кто-то, кроме Виолетты, решит оспорить ее утверждение. Она привыкла считать себя лучшей и слишком часто общалась с теми, кто заверял ее в том же. Однако ее замешательство не длилось долго: она тут же высокомерно улыбнулась, надевая на лицо маску выражения "я что-то знаю, а вы нет".
– О, поверь, Мира, ни у кого из вас нет шансов. Я не принимаю участия в соревнованиях, не зная наверняка, что выиграю. И сейчас у меня нет в этом никаких сомнений. Я уже на первом месте, а следующий конкурс только увеличит мой отрыв от остальных.
– Ты в курсе, каким будет следующий конкурс? – недоверчиво поинтересовалась высокая рыжеволосая девушка, которая обычно молчаливо сидела за столиком у окошка и очень редко разговаривала. Виолетта вдруг поняла, что ни разу с ней не общалась и даже не помнит, как ее зовут.
– Я не просто в курсе, что это будет за конкурс, – самодовольно хмыкнула Аврора. – Я еще и знаю, как в нем победить. И я это непременно сделаю.
Виолетта едва успела захлопнуть рот, пока из него не вылетело совершенно неуместное "Откуда?" Во-первых, она отчаянно пыталась делать вид, что ее не интересуют слова Авроры, она им не верит и вообще занята ужином, а во-вторых, она прекрасно понимала, что Аврора ничего никому не скажет. Правда это или нет – все равно не скажет.
Не все девушки оказались столь сдержанны.
– И откуда же ты это знаешь? – спросила Мирослава.
– Не буду же я вам раскрывать свои источники, – с демонстративным презрением фыркнула Аврора. – С чего бы?
– А я уж думала, сейчас опять про Забранского петь начнет, – хмыкнула Ольга. – Хотя уже всем понятно, что на него где сядешь, там и слезешь.
Остальные девушки согласно закивали. Уже никто не верил в то, что Забранский мог оказывать Авроре какую-то помощь. Однако та и не думала сдаваться:
– Это уж кто как умеет вести себя с мужчинами. Просто ласковее надо быть.
– С Забранским-то? – не удержалась Виолетта, против воли втягиваясь в беседу. – Я скорее поверю, что ты охмурила кого-то из Шереметьевых или переспала с каким-нибудь чехом из тех, что нам еду готовят. Но точно не Забранский.
– Он всего лишь человек, – Аврора пожала плечами, явно радуясь произведенному эффекту: на лицах многих девушек появилось сомнение.
Однако не только Виолетта не поверила ее заявлению. Сложив руки на груди, Ольга уверенно заявила:
– Гонишь. Никто тебе ничего не подсказывал, и ничего ты не знаешь. Просто красуешься.
Она явно хотела в конце припечатать Аврору каким-нибудь неприятным эпитетом, но в последний момент сдержалась.
На лице Авроры вновь появилось раздражение, но она опять так же быстро взяла себя в руки. На ее губах даже появилась торжествующая улыбка.
– Кто не верит, может проверить сам. Я дам вам подсказку: ключ к победе в следующем конкурсе находится в закрытой части замка.
Девушки переглянулись, и теперь сомнения на их лицах читались еще более явно. Про закрытую часть замка им объявили еще в первый день, и никто из них даже не пробовал туда заглядывать. Да и зачем? Остальных башен замка и его двора с садом вполне хватало для прогулок. Вампиры же жили в отдельной башне, где вполне могли храниться и всякие заготовки для конкурсов, никто из девушек или их персонала не имел туда доступа. Никому и в голову не приходило, что в закрытой части может находиться что-то важное.
Но если задуматься, в этом не было ничего удивительного. Конкурсы становились все сложнее и опаснее и уже мало походили на соревнования за звание лучшей жены. Хотя и это было объяснимо: вампирам не нужны кулинарные умения или навыки уборки.
Даже если в той башне не прятали ничего важного, то там вполне могли устроить сам следующий конкурс. Опасные руины – неплохое для этого место. Виолетта поняла, что ей необходимо туда заглянуть.
– И как же ты туда попала? – как можно равнодушнее спросила она. – Вход в шестую башню охраняется, настолько я помню.
– Да уж, конечно, не мимо охраны шла, – Аврора дернула плечом и посмотрела на Виолетту так, словно та сморозила несусветную глупость. – Есть и другие входы. Но их вам тоже придется поискать самостоятельно.
– Да брешет она все, – фыркнула Ольга, но ее голос прозвучал не так уверенно, как раньше. В конце концов, даже если не от Забранского, Аврора могла узнать об этом от кого-то другого.
Виолетте в голову пришла та же самая мысль. Сначала она собралась найти Марту и вместе с ней попробовать найти другой вход и проверить, что находится в шестой башне, но тут же отбросила эту идею. Обращаться за помощью к Марте после сегодняшнего она точно не станет. И так все уже заметили, что Марта слишком ее опекает. Ей давно не четырнадцать лет!
Однако пойти в закрытую башню все равно стоило. Виолетта окинула взглядом девчонок. Мирослава не пойдет, она занимает второе место, не так уж сильно отстает от Авроры и не станет рисковать. А вот Аэлита завтра утром окажется на последнем месте, сразу позади самой Виолетты. И ей терять нечего.