В этот раз никто не стал отвечать, а Марика просто подняла свой бокал. Ее примеру последовали остальные. Бокалы соприкоснулись с тихим звоном, а спустя еще полчасика, обсудив последние детали и проверив последовательность ритуала, девушки расплатились по счету и, покинув трактир через черный ход, направились в сторону небольшой пустоши. Именно там Дарина неоднократно тестировала свои заклинания, да и Иринэис любила импровизировать. Как ни крути, их совместная работа часто приносила необычный, а главное, действенный результат. Да и такое сотрудничество было чуть ли не единственным в своем роде. Никогда ведьмы и маги не работали вместе. Слишком презирали друг друга, чересчур тщательно таили секреты ремесла. Но Иринэис и Дарине скрывать было нечего, знали они друг друга с детства, привыкли жить вместе, делить и невзгоды, и радости, так что совместная работа сначала стала экспериментом, а потом превратилась в постоянное сотрудничество. Понятное дело, о результатах девушки помалкивали, что, по мнению всех пятерых, было правильно.
На пустыре оказалось тихо и пустынно, ночная прохлада проникала под плащи. Вокруг царило запустение, редкая растительность вовсе не оживляла пейзаж, и только луна неярко светила над головами. Впрочем, там, где ее света было недостаточно, проблему решали магические огоньки, уже активированные Дариной. Ну и, конечно, заклинание, отводящее глаза, девушка активировала еще тогда, когда подруги вышли из таверны. Незачем привлекать любопытных и добавлять проблем.
Не обращая внимания на холод, леди Листер сняла плащ и, прежде чем сесть, аккуратно разложила его на земле.
– Нас точно никто не потревожит? – уточнила Хелли, нервно оглядываясь по сторонам.
– Расслабься, – улыбнулась Дарина. – Мы не только под куполом отвода глаз, но и вокруг стоят всевозможные сигналки и охранные заклинания. Половину браслета опустошила, – пожаловалась она Иринэис.
– Завтра восполним, – успокоила подругу ведьма, расчерчивая схему для проведения ритуала. – Так, подвинься и убери плащ. Мне надо символ нарисовать, а тут твои тряпки.
– Платье испачкаю, – буркнула Дара, поднимаясь.
– Постираешь или у тебя из головы вылетели простейшие бытовые заклинания? – спокойно парировала ведьма.
– Вредина.
– Знаю. А теперь – брысь.
– А мне что делать? – поинтересовалась Марика, с любопытством посматривая на острый стилет, мешочки с травами, несколько пузырьков с зельями и длинный моток красной ленты.
– Жди, – коротко сказала ведьма.
Иринэис полностью сосредоточилась на подготовке к ритуалу. Дарина, которая уже проходила через него вместе с Элиной, напряженно наблюдала, с какой тщательностью ведьма вычерчивает круг на земле, наносит необходимые символы и расставляет нужные артефакты. А потом все это не раз проверяет, порой сдвигая тот или иной предмет буквально на несколько миллиметров, углубляя или, наоборот, немного стирая линии. Затем Иринэис развела огонь в центре круга и удостоверилась, что он не потухнет.
Прошло не меньше часа, прежде чем она удовлетворенно окинула все взглядом, а затем расставила подруг по местам.
Как только девушки оказались в круге, они не рисковали даже пошевелиться, в то время как Ирина взяла чашу и стилет, подошла к каждой, протянула по бутылочке с зельем, а когда оно было выпито, сделала быстрые и короткие разрезы на запястьях и собрала капли крови в чашу.
Когда этот этап был завершен, девушка немного виновато улыбнулась и уточнила:
– Так как я тоже участвую в ритуале, все будет происходить медленно.
Никто не проронил ни слова, подруги лишь обменялись быстрыми взглядами и ободряющими улыбками…
Иринэис начала нараспев читать заклинание и бросать в чашу то одну, то другую траву…
Сначала на них налетел порыв ветра, взметнул юбки и волосы. Затем ветер стих, но успел поднять клубы пыли. Тут же с неба сорвалось несколько капель, которые прибили пыль к земле, а когда и дождь утих, огонь, ярко горевший в центре круга, резко взметнулся в небо и тут же опал.
– Ничего себе, – потрясенно прошептала ведьма. – Впервые все стихии откликнулись мне. А это может значить только одно: мы все делаем правильно.
– Ир, не отвлекайся, – попросила задрожавшая от напряжения Марика.
– Прости, это я от неожиданности, – повинилась ведьма и приступила к следующей части ритуала.
Девушки по очереди испили из чаши, потом Иринэис обвязала запястья красной лентой, соединила таким образом всех девушек и стала замыкающей в круге.
Кровью едины, как жизнью и сердцем,
С радостью делимся даром до смерти.
Не разорвать никому этот круг,
Судьбы связав, как и силы вокруг.
Мы понимает серьезность последствий,
В мир не допустим каких-нибудь бедствий.
Подчиняясь знаку Иринэис, каждая из подруг повторила клятву.
На мгновение Дарина похолодела, но затем… почувствовала, как внутри ее появляется что-то новое. С удивлением посмотрев на Марику, она поняла, что и целительница испытывает подобное. Как и Хелли, и сама ведьма…
Если бы у каждой спросили, что она чувствует, ответы могли бы быть одинаковыми. Кровь бурлила в венах, наполняя тело силой, что пьянила лучше самого крепкого вина, горячила сильнее, чем мужской взгляд, успокаивала скорее, чем колыбельная в детстве.
То, что Дарина испытывала раньше, не шло ни в какое сравнение с происходящим. Тогда они стали кровниками только с Эли, но маленькая сирена не обладала теми талантами, которые имелись у девушек, собравшихся сегодня в круге. Ее магия была мягкой, обволакивающей и туманящей разум, а сейчас в крови пылал огонь.
Никто не заметил, как на небе появилась туча, но прошла всего пара минут, ее словно разрезали острым ножом и окатили девушек потоками воды. Костер моментально погас, одежда промокла, а круг на земле в мгновение ока оказался смыт. Это послужило сигналом для Иринэис. Она словно очнулась, медленно развязала ленту на своей руке, сделала то же самое с подругами, медленно разрезала ее на четыре части и отдала каждой кусочек.
– По этой нити, – запинаясь, сказала она, – мы всегда найдем друг друга. Никому не отдавайте и храните. Так же мы будем чувствовать кровников на расстоянии, ощущать чувства и эмоции, но главное, теперь внутри каждой течет магия всех, принявших участие в ритуале. И знаете, девчонки, – неожиданно призналась она, – по идее я должна валяться на земле без сознания, но я никогда в жизни не была настолько наполнена силой.
– Как и я, – задумчиво заметила Дарина.
– Ты не одинока, – хмыкнула Марика.
– Не знаю, как вы, а у меня просто руки чешутся сделать новый артефакт, – мечтательно призналась Хелли.
– Нам бы привести себя в порядок, – осмотрев себя, заметила Иринэис.
– Легко, – прежде чем кто-то успел ей возразить, Дарина вскинула руки и в мгновение ока высушила не только одежду, но и волосы, и обувь. – Здорово! – воскликнула она, разглядывая руки.
– Это огонь моего домена, – с гордостью пояснила Марика и наморщила лоб. – Так, а на чем мне испробовать силы?
– Как ты смотришь на то, чтобы прогуляться по городу? – усмехнулась Дарина. – Нам же нужен последний камень для ритуала…
– Что вы задумали? – ахнула Хелли.
– Хель, иди занимайся камнями, а немного позже мы принесем тебе последний, – пообещала Марика, переглянувшись с Дарой. – Пока сила бурлит, этим надо пользоваться.
– Вы ненормальные…
– Ирина, как сказала Хелли, нам ничего не грозит, поскольку мы принадлежим к высоким домам, а вот вам следует быть осторожными. Так что возвращайтесь в особняк. Ир, ты знаешь, как вырубить охрану, сама помогала мне с этим заклинанием, а мы с Марой немного прогуляемся и вернемся попозже.
– Не стану вас останавливать, – покачала головой Иринэис, собирая с земли предметы для ритуала. – Постарайтесь быть осторожнее.
– Ты знаешь, где его искать? – уточнила Марика, немного глуповато хихикнув, когда они с Дарой, надев плащи и натянув капюшоны, почти подошли к порту.
– Нет. Но тут может быть только два варианта. Или он на корабле, или в одном из трактиров.
– И как ты собираешься это выяснить?
– Мар, – Дарина остановилась, откинула капюшон и усмехнулась, – а зачем пытаться строить многоходовую комбинацию, когда мы просто можем об этом спросить?
– Ты собираешься явиться на корабль и спросить, где герцог…
– Без имен, – перебила ее Дара. – Именно. Судя по тому, в каком он был виде, я с уверенностью могу сказать, что ночевать он отправился в трактир или бордель, что в принципе почти всегда одно и то же. А если учесть, что "Волшебница" совсем недавно вошла в гавань и встала на якорь, он однозначно захочет расслабиться. Помнишь, что говорила госпожа Эстер? Мужикам необходимо снимать напряжение, но они любят это делать, не испытывая дополнительных трудностей. Так что могу поспорить, но герцог "как-его-там" обнаружится в одной из нескольких гостиниц в порту в компании пышнотелой служанки.
– А если он в борделе?
– Нет, туда не пойду, – немного подумав, призналась Дара. – Тогда придется придумать что-то еще.
– А не проще ли запустить поисковик? – усмехнулась Марика.
– У тебя есть хоть какая-нибудь вещь, по которой можно найти этого хмыря? – поинтересовалась Дарина, а когда подруга промолчала, добавила со вздохом: – Придется действовать, как обычным людям. Но что-то мне говорит, что все у нас получится, вот только бы немного голова прояснилась…
– Дарин, у меня у самой такое ощущение, что я пьяная, – откликнулась целительница.
– Это от силы, – вздохнула юная леди Листер. – У меня в тот раз было подобное, но не в таких размерах. Голова идет кругом, но при этом столько решимости внутри, словно мне море по колено.
– Как думаешь, у нас будет много проблем после сегодняшнего?
– Не думаю… Постараемся, чтобы их не было. Слушай, а можешь мне мозги проветрить немного? – жалобно попросила Дара. – А то меня с каждой секундой накрывает все сильнее.
– Я же не лекарская лавка, чтобы все настойки с собой таскать, – буркнула целительница. – Потерпи, пока не вернемся.
Кристен потянулся, еще раз пробежал глазами только что написанное письмо и отложил его в сторону. Завтра утром он отдаст его посыльному, чтобы тот доставил послание по нужному адресу, а пока следует поспать. Утро начнется рано, дел предстоит множество, хотя от веселой компании на сегодняшнюю ночь он, видимо, зря отказался… Но все то время, которое он купался, а потом занимался перепиской, перед глазами стояло лицо синеглазой нахалки, и с каждой секундой Крису сильнее хотелось приблизить завтрашний день, чтобы увидеть ее.
Увидеть и хорошенько наказать за наглость. Жаль, что "Волшебница" простоит в Таннисе всего несколько дней, не получится растянуть охоту, но, с другой стороны, учитывая, сколько времени у Криса не было женщины… Нет, надо было все же позвать ту хорошенькую служанку. С другой стороны, тогда он точно не выспится, а силы нужны…
Решительно задув свечу, Крис прошел к кровати, положил рядом клинок, а затем стянул с бедер полотенце, в котором ходил, и, поленившись одеться после ванны, упал ничком на кровать.
На счастье Криса, владельцем заведения был слабенький бытовой маг, так что проблема с нежелательной живностью – решена, а у самого герцога еще осталось достаточно денег на такого рода комфорт. Вот только если ничего не менять, средства закончатся довольно быстро, но Крис делал большую ставку на предстоящее плавание.
Вздохнув, он зевнул, немного подтянул одеяло, прикрыл бедра и зажмурился. Сначала спать, а все остальное вполне может подождать.
То, что в комнате находится посторонний, Крис понял, когда резко проснулся. Подчиняясь многолетней привычке, он не пошевелился, не изменил дыхания, лишь слегка поднял веки, пытаясь сквозь ресницы оценить обстановку. Увы, пока он мог заметить лишь очертания невысокой фигуры в плаще, застывшей около двери, но чуть сильнее втянув воздух, герцог с удивлением отметил, что навестила его все же женщина. Ноздри затрепетали от непонятного предвкушения, но посетительница не спешила приближаться. Наоборот, она словно приросла к полу и еле заметно покачивалась. Наконец незнакомка поправила капюшон, видно мешавший ей, немного потрясла головой и неуверенно шагнула вперед.
Тут же Кристен заметил еще одну тень. Невероятно! Еще одна девушка… Еле сдержавшись, чтобы никак не проявить себя, он старательно разглядывал "посетительниц". Обе молчали, но вообще их поведение было странным. Если первая, покачиваясь, медленно приближалась к кровати, то вторая словно прилипла к стене, хотя мужчина успел заметить, как сильно сжимают тонкие пальцы рукоять клинка…
Он замер. В его жизни был опыт покушений, когда недоброжелатели посылали к нему убийц, в том числе и под видом разных прелестниц. Нельзя жить в домене Севаров и остаться в стороне от таких вот закулисных игр в борьбе за власть. Вопрос в том, что отныне Кристен был изгоем и никак не мог претендовать ни на власть, ни на наследство своего отца. Тем не менее щиты укрепились, подчиняясь еле уловимому движению пальцев, другая рука сплела заготовку обездвиживающего заклинания, а взгляд нашел клинок, если все же придется – он воспользуется именно им. Хотя к последнему Кристен прибегать все же не желал, намереваясь сначала выяснить, что происходит…
Первая незнакомка снова остановилась, на этот раз буквально в нескольких шагах от кровати, немного повозилась под плащом, а потом в луче лунного света показалась тонкая кисть с изящными пальцами. На запястье поблескивал довольно массивный браслет, от которого так фонило магией, что Крис снова напрягся, но все же сумел остаться неподвижным. Пара секунд – и с артефакта сорвалось и медленно поплыло в его сторону заклинание. "Сонное", – безошибочно определил Кристен, стоило тому коснуться щитов. Но такие детские шалости мужчине были не страшны. Уже не страшны – поскольку он успел осознать свою беспечность и принять меры… Незаметно для незнакомки он собрал в маленький шарик так и не впитавшиеся в него из-за щитов чары и приготовился отправить их обратно.
Девушка еще постояла, видно прислушиваясь, а затем шагнула вперед.
На этот раз Кристену удалось оценить количество щитов, закрывавших гостью от макушки до пяток, а их плетение едва не вынудило уважительно качнуть головой. Кто бы ни пытался защитить ее, делал он это тщательно и добросовестно. Но вот незнакомка снова показала из-под плаща руку, и мужчина едва не засмеялся в полный голос.
Не могут боги так пошутить над ним и направить в спальню синеглазую нахалку с пристани! Видения тонкой руки с массивным браслетом ему не забыть никогда, как и собственного позора… Подарочек… Крис не выдержал и в предвкушении вздохнул. Азарт быстро наполнил душу возбуждением и нетерпением, но теперь герцог де Севар был полон решимости до последнего не признаваться, что ему не страшны заклинания гостьи, и готовился как можно дольше растягивать удовольствие от столь неожиданной, но крайне приятной игры. Да и тот факт, что его кровь закипела еще в момент их первой встречи, тоже нельзя было отбросить в сторону как несущественный. Как ни крути, но демоническая кровь в его венах и такая же суть часто решали за него и, судя по всему, на этот раз не просто заметили, но и отметили Дару как свою собственность.
Вот только что делать со второй, которая вцепилась в кинжал? Не то чтобы он не справится с двумя, просто Кристену нужна была только одна, а вторая являлась досадной помехой…
– Он вырубился? – прошептала вдруг та, что стояла у двери.
– Вроде, – ответила ей Дара. – Но давай еще подождем.
– Что ждать, бери, что нужно, и сваливаем.
– А если проснется? – с сомнением протянула Дара. – Дай-ка я его еще разок… для верности.
– Зачем? Иришка обещала отключку на пару дней.
– А чтобы наверняка…
– А вообще, хмырь – он и есть хмырь, кто знает, чего от него ждать… А еще демон… Может, глаза – это просто аномалия? – продолжала размышлять вторая.
Крис еле сдержался. По поводу цвета глаз шутить было чревато, но неожиданно вместо ожидаемой злости ему стало весело. Даже собирая очередное заклинание, на этот раз немного другое и гораздо более мощное, он лишь усмехнулся. На мгновение захотелось просто вскочить с кровати и напугать нахалок как маленьких девочек, но, припомнив, что он как бы не совсем одет, а у одной из них предположительно острый клинок… Нет, рисковать будущими детьми Крис не собирался, а кто его знает, какие еще сюрпризы таятся в рукаве у Дары и как она отреагирует на подобное. Нельзя забывать, что его подарочек весьма щедр на сюрпризы…
– Какая разница, – буркнула Дарина. – И вообще, иди в коридор и стой на стреме, а я тут пока все сделаю.
– Вот еще, – снова послышался шепот. – Пропустить все самое интересное… Дай хоть посмотреть…
– И что ты не видела? Помнишь же, нам на лекциях демонстрировали: в спокойном состоянии это самое выглядит как…
Дарина запнулась, видимо не найдя нужного определения, чему Крис был рад. Видят боги, он бы с радостью продемонстрировал ей все и даже больше, но пока мужчина отчаянно желал, чтобы вторая как можно быстрее убралась из комнаты.
– Вредина. Ну да ладно. Жаль, нет с собой слабительного, – посетовала гостья. – Если он такой хмырь, как ты говоришь, тут сами боги велели…
– Мар, уйди, а? Мне и так плохо, и голова не работает, – простонала Дара, и вторая, что-то буркнув себе под нос, медленно открыла дверь и выскользнула в коридор.
Крис внутренне ликовал, но все же продолжал делать вид, что спит…
А Дара тем временем и вовсе осмелела. Присела на край кровати, склонила голову, рассматривая лежащего перед ней мужчину, слегка потянула вниз одеяло и воровато оглянулась на дверь… Не нужно было стягивать одеяло слишком сильно, чтобы обнаружить, что мужчина спит обнаженным. Нет, он точно какой-то извращенец. Этикет приписывал мужчинам облачаться в тонкие брюки и рубашку… Хотя, надо признаться, Дарина сама терпеть не могла все эти балахоны…
Осознав, что мысли умчались куда-то не туда, девушка вернула одеяло на место и попыталась немного прийти в себя. Все же то, что они изучали на уроках, странно отличалось от того, что предстало взгляду… Скорее всего, все дело в лунном свете, хотя девушка не могла припомнить, чтобы размеры предметов так менялись. Хотя рассказывали же им про рефлексы, которые присущи мужчинам обычно в утреннее время. А у этого, видно, и ночью происходит подобное.
Бездна! В голове был полный туман, полученная сила опьянила и требовала выпустить ее наружу, поэтому приходилось передвигаться крайне медленно. Дара уже с трудом понимала, где находится, хотя и помнила причину, по которой явилась в комнату одного из трактиров. Зато знала, что Марика страхует ее за дверью, оставаясь на стреме. Наверное, зря она ее выгнала, без подруги туман в голове стал еще сильнее, но своей болтовней Марика сбивала ее с мысли…
Так, попробуем вспомнить все по порядку! Сонные чары на желтоглазого она напустила, теперь следовало забрать его меч и потихоньку уйти. Понятное дело, лучше бы просто выковырять сапфир из навершия, но Дара справедливо опасалась не только шума, но и элементарно испортить ценную вещь. Тем более что в таком состоянии она была способна только разрушать… А еще проблема заключалась в том, что она отчего-то тянула…