Пространство завибрировало, а мгновение спустя все четыре артефакта приподнялись в воздух, светясь камнями, а сияние, идущее от них, соткалось в купол, накрыв Дарину. Где-то вдалеке ахнула Хелли, но непонятно, испуганно или восхищенно. Дара снова посмотрела на Иринэис, у которой от напряжения на лбу выступила испарина, когда она начала опускать дрожащие от усталости руки. Но, подчиняясь приказу, артефакты медленно вернулись на свои места, свечение стало ровным, а линии самой пентаграммы заискрились от напряжения силы. Дарина нервно сглотнула, вновь раскрыла рану на руке и сбросила несколько капель на серебряный поднос. Выписав на поверхности руны, девушка глубоко вздохнула и сделала то, ради чего все и затевалось… Стихии ждали вопроса…
Вопрос не про счастье, увы, про беду.
Море забрало родную сестру.
Покажите дорогу, откройте судьбу.
Линии пентаграммы вспыхнули разноцветным свечением. Словно жгуты, от артефактов протянулись четыре щупа, подняли поднос в воздух, а спустя секунду на нем образовалось переливающееся всеми цветами радуги мутное зеркало. Дара затаила дыхание, всматриваясь в картинку. Сначала ничего не происходило, но затем туман начал рассеиваться, показывая морское побережье. На его берегу сидела девушка, до безумия похожая на Эли, только в очень странном платье. Она не выглядела несчастной, но какой-то задумчивой – однозначно. У Дары сердце сжалось, хотелось подойти к подруге, обнять ее… И словно в ответ на ее мысли Элина повернула голову, улыбнулась и снова устремила взгляд на море. А затем картинка стала удаляться…
Леди Листер упрямо напрягала память, стараясь вспомнить, что это может быть, но по всему выходило, что местность ей неизвестна, даже когда стихии показали это место с высоты птичьего полета, девушка не узнала очертания… острова, что ли. Странная форма. Полумесяц. Она бы не забыла подобного.
Дара нахмурилась, пытаясь на ходу сочинить следующее четверостишие, которое могло бы уточнить ситуацию, и мысленно выругалась на все эти обряды и правила, которые не позволяли разговаривать нормальным языком. Неужели нельзя стать нормальной ведьмой, если у тебя нет склонностей к стихосложению? Иринэис как-то справляется, но сейчас она ей помочь не сможет, а заготовки у Дары не оказалось. Ладно, значит, придется импровизировать.
Стихии, простите, но путь мне неведом.
И, стало быть, это не станет ответом.
Скажите нормально, куда мне идти,
Любимую чтобы сестричку найти.
А я обещаю, не стану скупиться,
Готова я силой своей поделиться.
Я помощь любую согласна принять
И щедрую плату за все это дать.
Дара выпалила первое, что как-то срифмовалось в голове, хотя на мгновение ей показалось, что слова сами всплыли в мозгу. От неожиданной мысли, мелькнувшей в голове, она отмахнулась, как от несущественной. Вновь посмотрела на Иринэис, однозначно гордясь собой, и поняла, что сделала что-то не то. Ведьма была бледной и ошарашенной, но продолжала молчать, как и положено по ритуалу, одновременно сдерживая мощь стихий, которые словно пробудились ото сна и теперь отчаянно старались вырваться. А так не должно было быть! Они с Иринэис досконально проверили последовательность проведения ритуала, чтобы не сделать ошибок. Да и насчет дополнительных вопросов Дара уточняла. Ничего запретного в них не было, если только девушка не сказала чего-то не так. Хотя, по мнению Дарины, все она сказала правильно, и даже в рифму, как и любили стихии… Что пообещала дополнительную плату, так это тоже по правилам. В мире никто бесплатно не работает, даже высшие силы.
А тем временем контур дрожал, артефакты снова поднялись в воздух и начали крутиться вокруг своей оси. И вот тут Дарина испугалась, потому как в книге, которую они изучали вместе с Иринэис, ни о чем таком не говорилось! А когда рядом с острием каждого луча появилось марево цвета артефакта, девушка и вовсе перестала дышать. Но оказалось, что это только начало… Вскоре в разноцветном тумане начали проступать фигуры. Дарина понимала, что пока она в круге – защищена, но вот подруги могут оказаться в опасности, даже Иринэис, хотя ведьма и имела власть над стихиями. Судя по тому, что ей было известно из уроков по магии, они с Ириной каким-то немыслимым образом разорвали грани мира, призвав на эту сторону обитателей других реальностей. Вот только проверять, несут они угрозу или нет, Дарина не собиралась.
Девушка на мгновение прикрыла глаза, понимая, что в круге стоит она и, видимо, ее ошибка привела к такому повороту событий. А раз так, то и исправлять ее именно Даре. Очередное стихотворение сложилось моментально. Быстро прокрутив строчки в голове, дабы отсечь новую опасность, Дарина поторопилась его прошептать, поразившись тому, насколько хриплым стал ее голос:
Воздух, огонь, земля и вода,
Уберегите от бед навсегда.
И если пришел кто из мира чужого,
Станет навеки он ближе родного.
Коль не повернется лицом судьба,
Надеюсь, не буду я очень слаба.
В тот момент, когда прозвучало последнее слово, ветер стих, а в мареве разорванных граней показались мужские фигуры. Точно мужские, в этом сомнений не было. Высокие, статные, окутанные клубящейся силой. Увы, различить их лица Дарина не смогла, но цвет глаз запомнила отчетливо. Красный, подобный яростному огню, зеленый, как весенняя листва, темный, практически черный, словно самая плодородная земля, и синий, будто глубины моря.
Дара начала нервничать, а губы сами произносили слова…
Стихии, очнитесь, я к вам призываю,
Вас досыта силой своей напитаю.
Сейчас вы закроете грани миров,
Позволив прервать ритуал без оков.
Хотелось крикнуть: "Уходите!" – но вместо этого все внимание Дарины обратилось в сторону пятого луча. Там, за спинами подруг, появилось новое свечение, на этот раз золотистое, и в нем показался еще один гость. Глаза у него были цвета золота, и в отличие от остальных пришедших Дара различила его резкие черты лица, отчетливо запомнила уверенный разворот широких плеч и слегка волнистые волосы. Но самое удивительное было в том, что подруги словно и не видели мужчину. А тем временем незнакомец покинул острие луча, внимательно осмотрел Марику, Хелли и Иринэис, принюхался, усмехнулся, а потом вошел в центр пентаграммы, словно и не было силовых линий, и остановился напротив Дары.
Девушка отшатнулась, но в этот момент мужчина схватил ее за руку. Вовремя. Еще сантиметр, и Дара нарушила бы периметр. Грозило это яростью стихий, но, к счастью, ей не дали совершить роковую ошибку. Но как тогда чужак прошел через оградительный барьер? Дара судорожно сглотнула, прикусила губу и вновь посмотрела на подруг, отметив, что они странно неподвижны…
– Твои подруги? – понял ее испуганный взгляд незнакомец. – Им ничего не угрожает. А вот с тобой мне хочется познакомиться поближе. Как твое имя?
Дарина молчала, судорожно вспоминая, были ли случаи, когда вызываемый вот так спокойно нарушал линии пентаграммы, да еще и задавал вопросы… Можно ли ему отвечать? Какие последствия это повлечет? Прошло несколько убийственно медленных секунд, но ничего не приходило в голову.
– Боишься назвать себя? – усмехнулся мужчина. – Что ж, пусть будет так. Насколько я понимаю, спрашивать, зачем ты вызвала меня – бесполезно. По твоему лицу вижу, что это получилось случайно. Но теперь возврата нет, хотя ты и умудрилась повернуть все так, что прямо сейчас я забрать тебя не смогу. Но мы встретимся… просто немного позже. Я же с этого момента буду пристально следить за твоей судьбой. Чего ты просила? Помощи из чужого мира от родного по духу? И готова щедро заплатить за нее? Я принимаю сделку. Ты найдешь свою сестру, Дарина. – Услышав свое имя, девушка вздрогнула. – Путь твой лежит в сердце Лехартова моря, ветер будет попутным, а небо ясным. Подругам придется покинуть Таннис, тут их ждет опасность. И не смотри на меня таким измученным взглядом! Надо было раньше думать, прежде чем связывать себя столь сильными узами. В этом ваша сила, но и слабость. Будь осторожна, Дара, многие захотят воспользоваться вами, так что не говори про ритуал никому, даже самому близкому человеку или нелюдю. И помни, когда ты пройдешь через испытания, мы вновь встретимся. Но и во время испытаний я буду наблюдать за тобой.
– Кто ты? – выдохнула девушка. – Откуда столько знаешь про меня? Почему помогаешь?
– У стихий много кто и чего просит, – задумчиво обронил мужчина, проигнорировав первые два вопроса. – Славы, денег, богатства… А вот знаний, тем более для того, чтобы бескорыстно помочь другому, – редко. Но как раз такие случаи меня и интересуют. А уж когда, находясь в шаге от гибели, еще и пытаются спасти друзей…
– А ты такой благородный и добрый исполнитель желаний? – усмехнулась Дарина.
– Кто? – удивленно уточнил незнакомец. – Я? Нет, ни в коем случае. Как ты и обещала, я возьму щедрую плату.
– Какую? – глухо спросила Дара.
– А это теперь не имеет значения, – улыбнулся золотоглазый. – Ты не озвучила условий, так что и выбирать мне.
Незнакомец приблизился к девушке вплотную, протянул руку, небрежно стянул платье с плеча, провел ладонью по обнажившейся коже и на мгновение прищурился. А затем вдруг улыбнулся и прикоснулся к виску девушки, от чего лицо Дары начало покалывать, словно тысячи мелких иголочек впились в нее, одновременно обжигая и замораживая. Но, несмотря на все действия мужчины, сопротивляться и возражать она была не в состоянии, хотя и очень хотелось.
– Посмотрим, как ты разовьешь то, что получила случайно, – задумчиво сказал он. – Впрочем, мне будет интересно наблюдать за всеми вами. Ничего не хочешь спросить?
– Кто они? – кивнула головой девушка в сторону застывших мужчин.
– Стихии, точнее, их хранители, – пожал плечами мужчина. – Ты же просила ответа, неразумно пообещала заплатить… Они пришли. Кто же отказывается от дармовой кормушки, тем более если ваши силы теперь такие изысканно вкусные. Просто рай для гурмана.
– А кто ты? – повторила вопрос Дара.
– Когда придет время, мы с тобой познакомимся по всем правилам, – улыбнулся незнакомец. – Но иногда я буду навещать тебя зримо и незримо. А еще, – мужчина неожиданно подцепил пальцами кулон на ее груди, открыл его и достал кусочек красной ленты, – это отныне тоже будет у меня.
– Но…
Больше Дарина ничего сказать не успела. Незнакомец вдруг резко притянул ее к себе за талию и, придерживая второй рукой за затылок, накрыл губы поцелуем. Дара смогла лишь судорожно вздохнуть, а в следующую секунду обнаружила, что ее обнимают так, что она не может пошевелиться, а поцелуй из осторожного стал жадным и страстным. Закружилась голова, ноги ослабели, а с губ сорвался еле слышный стон. Девушке стало настолько жарко, словно кровь в одну секунду превратилась в живой огонь и с сумасшедшей скоростью заставила биться сердце. Время остановилось, а потом пустилось вскачь. Было непонятно, сколько минут все это длилось, прежде чем Дара сумела взять себя в руки, злясь на такую реакцию тела. В теории, когда им объяснили, что к чему, все было просто и понятно. Как себя держать, какую позу принять… Как отвечать, что говорить после произошедшего… Проблема заключалась в том, что, когда дошло до практики конкретно с этим мужчиной, мысли куда-то пропали, оставив только одно желание – чтобы он не останавливался. Но именно это и позволило собрать себя в единое целое. Дара заставила себя упереться ладонями ему в грудь, разрывая контакт. Да, про такие рефлексы им еще не рассказывали! Нечестно! Дарина явно не была подготовленна, поэтому и не сумела устоять. Но самое кошмарное заключалось в том, что ей понравилось – и крепкие руки на талии, и вкус поцелуя, и золото завораживающих глаз. Ей был близок запах, исходящий от тела. Едва уловимый, но такой мужской и… родной. Последнее злило больше всего. Девушкам на уроках мягко внушали, что забывать себя от страсти можно только с тем, кому доверяешь целиком и полностью, чего как раз и нельзя делать никогда… А тут… такие странные рефлексы.
– Это что было? – немного отдышавшись, нервно уточнила Дара.
– Что за демон целовал тебя вчера? – прищурился незнакомец.
– Никто меня не целовал, – растерялась девушка.
Незнакомец усмехнулся, провел по волосам Дары, словно что-то стряхивая с них, а потом снова наклонился, еще раз быстро поцеловал и отпустил девушку.
– Увидимся, Дара. Не забудь отпустить стихии, только сделай это правильно.
– А ты? – удивленно выдохнула Дарина.
– А меня здесь не было, – вновь улыбнулся он. – Это наш маленький секрет.
– Как тебя зовут? – выкрикнула девушка, но снова не получила ответа.
Вместо этого мужчина обернулся, подмигнул ей и растаял в золотистом мареве, оставив Дару в полной растерянности. А спустя мгновение все вокруг ожило. Испуганные взгляды подруг, предвкушающие и довольные… хранители стихий, как назвал их незнакомец. Вспомнила Дара и совет заканчивать ритуал поскорее.
Не я вызывала, но властью своей
Я вас отпускаю обратно скорей.
Дарина на мгновение запнулась, растерявшись от слов, которые возникли в голове, словно их кто-то нашептал, но послушно повторила:
Но слишком великая плата была,
И участью станет для вас кабала.
Взгляды хранителей стали жесткими, почти недовольными, но все же они быстро склонили головы и исчезли. А через секунду погасли и линии пентаграммы, артефакты вновь стали выглядеть как обычные драгоценности, наступила тишина, и только стон Иринэис, рухнувшей на землю, подсказал, что ритуал действительно закончился.
На какую-то долю секунды, прежде чем броситься к подругам, Дара услышала в голове насмешливые слова: "Вот так-то лучше. Умная девочка".
Гадать, кому слова принадлежали, смысла не имело. Все было понятно и так…
Эстер Дельвейс лежала на кровати, лениво рассматривая несколько новых досье. Кайр продолжал смотреть на нее голодными глазами, но наставница института, совершенно не обращая на него внимания, озаботилась лишь тем, чтобы немного прикрыть бедра простыней. Эстер уже получила свое, а желания мужчин ее мало волновали. И потом, развлечения развлечениями, но к Кайру она пришла не за этим. То, что они немного не сдержались, вовсе не означало, что Эстер позволит мужчине отвлечь ее он главного. Сначала дела, а потом, возможно, они снова отдадутся страсти. Это станет прекрасным окончанием плодотворной ночи.
Изящно наклонив голову и беззаботно покачав ногой, согнутой в колене, Эстер отложила бумаги, повернулась на бок и, подперев голову ладонью, задумчиво обронила:
– Мне кажется, мы совершаем ошибку. Отдавать Дарину мне жалко. Девочка еще не готова, хотя я и сообщила, что она скоро перейдет на другую ступень. А про Марику и говорить не хочу. Я бы с удовольствием оставила ее рядом и постепенно вылепила себе помощницу. То же самое касается и Хелли. Она просто невероятный артефактор, талантливый уже на уровне интуиции, а ее наставник утверждает, что предел у девушки может ограничиваться только резервом. Не хочу отдавать ее. А резерв всегда можно увеличить нужными артефактами. Единственная заменимая – Иринэис, но она слишком добрая и все еще подвержена постороннему влиянию.
– Но я уже начал предварительные переговоры.
– Не знаю… – Эстер снова взглянула на бумаги. – Нет, я уверена, после последней шлифовки и финального ритуала девушки справятся, но у меня предчувствие, что не стоит торопить события. Словно мы стоим на пороге изменений, и если сопротивляться им или пытаться отсрочить – буря сметет нас. В любом случае у них скоро появится возможность показать, на что способна каждая. Ты ведь знаешь, что подобный мозговой штурм, когда надо сдавать все предметы досрочно, и выявляет скрытые таланты, а последняя ступень окончательно закрепляет преданность девочек. Что уж говорить про сам ритуал, – с усмешкой добавила женщина.
Кайр встал с кровати, натянул брюки и прошел к шкафу. Судя по всему, разговор предстоял долгий, а в обнаженном виде ему думалось не очень хорошо. Он достал бутылку вина, наполнил бокалы и, протянув один любовнице, забрал с кровати пару папок.
– И чем тебе не нравятся женихи? – спросил через несколько минут.
Читать досье Кайру не было необходимости. Он лично составил каждое из них, но теперь пытался понять, что именно насторожило его подругу. Тем более что кандидатуры были ими утверждены еще год назад. Тогда же скорректировали программу обучения девочек, предоставив им больше свободы, подталкивая к самостоятельности, прививая страсть к риску и готовности поступать непредсказуемо. Конечно, Кайра немного беспокоила связь, возникшая между пятеркой, но после того как они с Эстер решили судьбу Элины, никаких глупостей не последовало. Девушки смирились с потерей лучшей подруги, хотя и несколько грустили по этому поводу. Но на учебе это никак не отражалась, а значит, можно было начинать пристраивать и остальных.
– Мне жалко их отдавать этим слабакам, – заявила Эстер. – Девочкам под силу решать задачи помасштабнее.
– Хм… правитель Таргаса, владыка оборотней и глава магического ковена… Ты называешь их слабаками? – искренне удивился Кайр. – Эстер, ты меня удивляешь.
– Я склоняюсь к мысли, что к оборотням надо отослать Амалию, – вздохнула Эстер. – Ее сила вкупе с трезвым расчетом и отсутствием каких-либо угрызений совести позволит полностью контролировать не только владыку, но и в случае необходимости занять место альфы. Иринэис, несмотря на ее близость к природе и дар, все же слишком добрая и нерешительная. Со временем мы это искореним, но ломать девочку я не стану.
– Марика? – предложил Кайр.
– До первого проявления насилия она будет послушной. Но ты знаешь, оборотни бывают крайне несдержанны. Если подобное случится, ее демонская суть возьмет верх. Она прибьет мужа, устроит показательные казни, а потом плюнет на все и уедет домой. Кайр, она леди из домена Вархов, такие крайне болезненно относятся ко всему, что расходится с их гордостью и самолюбием. И да, я хочу оставить ее при себе. Поэтому и думала про Иринэис. Такая тихая и спокойная девушка просто не даст владыке повода для агрессии, но теперь я в этом не уверена и склоняюсь к кандидатуре Амалии.
– Ладно, Амалия так Амалия, – миролюбиво согласился Кайр. – Хотя и это, думаю, еще не окончательно. А чем тебя не устраивают остальные?
– Мы принимали решение год назад. За это время многое изменилось. По слухам, правитель Таргаса увлекся молодыми юношами, а в ковене возросло напряжение. Теперь там восходит новая звезда, и я готова сделать ставку на него, в том числе и поддержать материально, а не отдавать одну из своих любимиц стареющему самодуру.
– Но Элину ты отдала не раздумывая, – напомнил Кайр.
– Там другая ситуация. И я не стану говорить на эту тему, потому как все не только решено, но и сделано. Я уверена, она будет счастлива и принесет пользу. Огромную пользу!
– Но…
– Кайр, – Эстер мило улыбнулась и чуть прогнулась, – ты не наполнишь мой бокал?