Она подошла к окну. Во дворе трудилась ночная смена садовников. Хоть какая-то иллюзия жизни.
Она убрала письмо в свой сейф, к заметке о матери, кольцу от отца и маминому медальону. Ситуация яснее не стала, а голова разболелась еще больше.
- Дейна! - только Тар мог заходить к принцессе без стука. - Что такое? Ты плакала?
- Все нормально, Тар, - отмахнулась женщина. - Привет из прошлого. Ты выяснил, кто эта женщина?
- Выяснил. Это мать Смиля. Она просто тронулась умом. Решила, что ее сын достоин трона и попыталась отомстить тебе за его ссылку.
- Значит, она не в курсе этой истории с Карнатаром?
Телохранитель помедлил, прежде чем ответить, но ответ был однозначным.
- Нет. Она просто на старости лет вспомнила про сына и решила выбить ему средств на существование.
- И это он знал. Поразительный человек. Тар, женщину отпусти и посели в какой-нибудь приют хороший. Чтобы лекари были и сиделки. Смиль вернется и сам решит, что с ней делать. Скоро приедет Элвин. А я скоро с ума сойду от всего этого. Будем разбираться с проблемами по мере их поступления. Я отправила посла к Арлангору. Если он не отдаст Сельму, я сотру его замок с лица земли! Вместе с границами!
- Дейна, отдохни, - Тар обеспокоенно заглянул подруге в глаза. - Ты слишком напряжена, слишком устала. Ляг и поспи хотя бы немного. Сама всех убеждаешь, что с Элвин все хорошо и сама паникуешь.
- Да, ты прав, - женщина прикрыла глаза. - Старею, наверное...
- Дура. Тебе еще столько же жить, а ты уставшую изображаешь. Давай, ложись спать, завтра чтоб была бодрая и веселая. Начинай готовиться к возвращению Элвин. Она не простит тебе постной рожи.
- Спасибо тебе, Тар. Что ты с нами.
- За это неплохо платят, - мужчина подмигнул принцессе. - Спокойной ночи.
Свет погас, оставив Дейну одну в темноте. Кэд наверняка заработается допоздна, и спать ей придется одной. Подготовка к учебному году, будь она неладна. Больше всего принцесса любила зиму. Они были дружной семьей, никто не убегал по делам и не торопился.
- А кто поможет Элвин? - пробормотала принцесса, прижавшись лбом к холодному окну.
Иногда просьбы, обращенные наверх, бывают услышаны. И помощь приходит. Иногда.
Часть третья
Глава восьмая, в которой Сельма и Арлангор приезжают в замок
- Сельма, выпей, - Арлангор устало откинулся на спинку скамьи. - Хватит упрямиться, киска.
Я даже не повернула голову, продолжая смотреть в окно. Мимо проплывали деревья, да редкие домишки. Мы уже выехали из Империи и пересекали заграничье, направляясь к замку правителя.
- Обед будет не скоро. Это всего лишь сок.
Верить ему? Не совсем же я дурочка. Сок там, в высоком стакане, или не сок, притрагиваться к предложенному я не собиралась. Элвин достаточно просветила меня о различных наркотических зельях.
- Ты думаешь, - усмехнулся Арлангор, - что мне нужно будет травить тебя, чтобы заполучить? Сельма, пройдет пара дней, и ты будешь мурлыкать рядом со мной. Безо всякого воздействия.
Я продолжала молчать. Боялась не то, что начну ругаться, не то, что плакать. Обидно было вот так попасться. В сущности, имел место обычный и очень простой обман, на который я повелась без размышлений. Не зря Арлангор был такого невысокого мнения обо мне...
- Ладно, - мужчина тихо выругался. - Не хочешь сок, ляг и поспи. Этой ночью я не дам тебе спать.
Уши нервно дернулись, вызывав его смех. Хвост, обвившийся вокруг моей ноги, потянулся было к рукам мужчины, но я вовремя успела взять себя в руки. Неизвестно, насколько опасен Арлангор. Может статься, он второго падения не потерпит и исполнит угрозу отрезать хвост.
Он вдруг пересел на мою скамейку. Я не успела заметить, куда исчез стакан с соком.
- Я бы очень хотел рассказать тебе, что мы будем делать, - довольно пробормотал Арлангор, чуть поглаживая мой хвост. - Но, боюсь, тогда разговор примет непредвиденный оборот.
Он совершенно неожиданно взялся за мои бедра и подтянул к себе, заставив лечь на скамейку.
- Спать! Я так сказал!
Не могла я не признать его правоту: после бессонной ночи очень хотелось хоть немного отдохнуть. Шевелиться же не хотелось вообще. Даже хвостом я двигала лениво, покачивая его в такт колебаний кареты. Поэтому я отвернулась к стене, чтобы не видеть этой самодовольной рожи и вскоре задремала, прикрыв уши руками, чтобы не так слышен был топот коней.
" - Уходите! Уходите! - кричала женщина.
Комната, казалось, разрывалась от надсадного жуткого крика.
- Сельма, идем, - меня кто-то потащил прочь...
- Мама! - я заревела.
Было страшно и вокруг плохо пахло. Вдалеке раздавались крики и стоны. Я чувствовала, как все вокруг вибрирует и инстинктивно прижимала уши к голове. Мама придерживала хвост, чтобы я не поранилась.
Внезапно противный запах горелого сменился свежестью, которая бывает после дождя. Крики стали тише, а вскоре и совсем сменились шелестом листвы и стрекотанием кузнечиков.
- Сельма, - я услышала приятный мужской голос. - Девочка моя, как ты? Хвостик не поранила?
Отец поднял меня на руки и поцеловал, прижав к себе.
- Мы едва успели, - сказала мама. - Богиня моя...Сэл, что происходит? Кто эти...эти существа?
- Не знаю, родная, - в голосе папы чувствовалась усталость. - Не знаю.
- Но в замке не осталось ни одного ребенка! Наша Сели - последняя. И...и в деревне тоже. И в городе, я слышала, почти не осталось детей! Сэл, что мы будем делать? Я не могу потерять Сели!
Я снова расплакалась, почувствовав общий страх, витавший в воздухе.
- Есть выход. Но Сели мы в любом случае потеряем.
От паники, нахлынувшей внезапно, задрожали уши. Папа положил руку мне на макушку, успокаивая.
- Сэл, нет! - мама забрала меня у отца.
- Либо смерть, либо это, Сил, - сказал отец. - Она хотя бы будет жить.
- Но как?! Что ее там ждет? Что случится с ней? Кто ее воспитает? Вдруг она погибнет?!
- Не знаю. Не знаю. Но либо смерть, либо это. Третьего не дано. Во вселенной много добрых существ. Быть может, Сели попадется именно такому.
- А если нет?! Если она наткнется на плохого? Если она будет страдать?
- Милая. Здесь Сельме все равно не выжить, как бы мы не прятались, и ты знаешь это. Ей нужно спать, а спать нельзя. Она умрет или от истощения, или погибнет во сне. Пожалуйста, давай хотя бы попытаемся ее спасти?"..
Я вскочила, испуганно озираясь, пытаясь сообразить, где я и что происходит. Все еще чувствовался запах дождя и будто бы слышались крики, доносящиеся словно издалека. И только через пару секунд я сообразила, что никакие это не крики, а гомон мужчин, очевидно, обедающих.
Привал.
В карете кроме меня никого не было, но на соседней скамье, где раньше сидел Арлангор, стоял поднос с едой. Я залпом выпила стакан сока, пытаясь успокоиться, совершенно забыв, что и слышать не хотела о том, чтобы принимать пищу из рук Арлангора.
- Хорошая девочка, - он залез в карету. - Можешь ведь благоразумной, верно?
Я промолчала и взяла с тарелки несколько долек помидорки. Есть-то хотелось. А из головы не шел сон.
Были ли это игры воображения, или воспоминание из раннего детства пришло так не вовремя, сбив меня с толку? Если первое, то все вполне объяснимо, но если второе...
Тот мальчик, сын знакомых Тара. Он ведь умирал, и я не знала, чем все кончилось. Мне казалось, что я спасла его, но вдруг нет? И не схожи ли симптомы загадочной болезни, поразившей ребенка, с теми, что вынудили родителей отдать меня...А, собственно, куда? Это явно не Империя. Мама упомянула какую-то богиню, а богинь у нас сроду нет. Есть Три Бога, но все они мужчины и даже не родственники, чтобы там какая богиня примешалась. И имена чудные...Сэл, Сил, Сельма...Но это и не заграничье, потому что...ну, это я просто знала. Значит другой мир? Как все запутанно. Не пришла ли эта гадость сюда, вслед за мной? Кажется, там я оставалась последним ребенком.
- Ты себя хорошо чувствуешь? - поинтересовался Арлангор, усаживаясь.
Я не сочла нужным отвечать.
- Милая моя киска, если ты не будешь со мной разговаривать, - с нажимом произнес мужчина, - то я не сочту нужным сдерживаться. И мы изрядно повеселим мою охрану сценой, которая разыграется в карете, поняла?
Я пыталась угадать, действительно ли он способен сделать то, что обещает. Мне показалось, что способен.
- Сельма?
- Поняла, - пробурчала я, отворачиваясь.
- Тогда иди сюда.
- Что?! - я резко дернула хвостом.
- Сюда иди, - он недвусмысленно показал на свои колени. - Я тебе кое-что скажу.
Мы оба молчали, играя в гляделки.
- Сельма? - Арл напомнил о недавнем предупреждении.
Я, настороженно прислушиваясь, как это всегда бывало, когда ситуация становилась напряженной, встала и медленно подошла к Арлангору. Он сразу же заключил меня в объятия и заставил сесть. Аккуратно расправил хвост и замолк.
- Ну? - не выдержала я спустя минуту бессмысленного сидения в обнимку.
- Помолчи, - довольно грубо отрезал Арл. - Сиди спокойно.
Я отвернулась, чтобы наши лица не были так близко. И подумалось вдруг, что Арлангор совсем не такой, каким хочет казаться. Отчего-то его поведение напомнило мне Элвин, которая, несомненно, обладала всеми качествами принцессы, но в то же время остро нуждалась в ласке, вероятнее всего, ласке отца, которого редко видела. Но связать эти два образа я не смогла. Так и уснула снова у него на руках и проспала до самого приезда в замок без снов.
Словно издалека да меня доносился чей-то голос. А потом зазвучал у самого уха.
- Просыпайся, киска!
Я открыла глаза. Ухо дрогнуло от дыхания Арлангора и тот чихнул.
- Вот ты пушистая, - недовольно проговорил он. - Слушай, а у тебя линька бывает?
- Ага, и хвост отпадает, под Новый Год.
Я поднялась и потерла глаза. Мы все еще двигались, но заметно медленнее. Да и вообще снаружи чувствовалось какое-то оживление.
- Мы приехали, что ли? - спросила я.
- Почти, - Арлангор кивнул. - Ты хорошо спала?
- Да, спасибо, - я даже сама поразилась своей вежливости.
Но еще больше я поразилась тому, что действительно отлично выспалась. Намного лучше, чем должна была.
- Ты очень забавно спишь, - непривычно серьезно сказал мужчина. - У тебя уши во сне шевелятся. И хвостик дрожит.
- А у тебя во сне ничего не шевелится? - буркнула я.
Арлангор поперхнулся. А я чего? Это меня Элвин научила. А Элвин - Дейнатара. А уж кто научил Дейнатару, не ведаю. Так что и претензий не к кому предъявить. Удобно.
Экипаж остановился и в карету заглянул тот самый мужчина, которого Арлангор назвал Игнетом.
- Приехали, - сказал он, равнодушно скользнув по мне взглядом.
Я только тогда рассмотрела его как следует. И поежилась: все лицо мужчины было в шрамах, словно от ожогов. Неприятное зрелище.
- Идем, - Арлангор потянулся к выходу.
И я сразу же последовала за ним. У врагов я, или нет, в карете сидеть смертельно надоело. Хотелось свежего воздуха и немного размяться.
Арлангор засмеялся, когда я потянулась, разминая спину.
- Подарить тебе когтеточку? - хмыкнул он.
Раздался взрыв хохота: смеялись стоящие вокруг мужчины. Почему-то мне не нравились их взгляды. Конечно, Арлангор обижен, что мне удалось сбежать в Империю. И, конечно, мечтает отомстить Дейнатаре за провернутую прямо перед его носом, авантюру. Но его поведение: жесты, голос, мимика, они были какими-то...в общем, мне показалось, что в замке все, кроме меня знают, чем все это кончится.
Замок был, конечно, меньше имперского. Да и скромнее. Выглядел скорее как крепость. Серый, мощный, он возвышался над преимущественно равнинной местностью, среди небольших аккуратных деревенек.
- Сейчас искупаешься, - сообщил мне мужчина. - И тебя проводят в мой кабинет. Поговорим. Я надеюсь, ты воды не боишься? Будешь царапаться, приду лично тебя мыть.
- О. И когтеточка не понадобится, - пробурчала я себе под нос.
- Я не шучу, киска. Одна жалоба от моих слуг на тебя - и будешь наслаждаться моим обществом дольше, чем могла бы. Все поняла?
Возражать я не стала. Искупаться хотелось: дорога длинная, тяжелая. Да и перед тем, как попасться Арлангору, я успела как следует поваляться на земле. Так что смысла спорить не было. Тем более, что ванная у него в замке была почти как в имперском. Большая, со множеством ароматных пен, кремов и шампуней.
Где-то через час меня прервала молоденькая служанка:
- Вас господин велел привести. Срочно.
- Ну, - я вынырнула из-под воды. - Раз велел, так пошли. Только у меня совсем одежды нет...
- Одежду дадим! - с готовностью закивала девушка.
И дали таки.
- Это что?! - возмутилась я.
- Платье, - больно уж неуверенный голос был у служанки.
- Это не платье. Это ужас какой-то.
В таком разве что девица легкого поведения могла щеголять. Короткое, с вырезом, и в то же время легкое, приятное на ощупь. И зеленое. Такой цвет я даже у Элвин в гардеробе не видела. Насыщенное зеленое платье. Безумно красивое, и столь же безумно неприличное. Неприличное даже не из-за его длины или разреза, а из-за моего вида в нем. Хвост, уши, пушистые каштановые волосы, голые ноги...
Вдруг стало так жалко себя, что пришлось сдерживаться, чтобы не расплакаться.
- Что с вами? - участливо спросила девушка.
В ответ я села в кресло и все-таки разревелась.
- Я позову господина, - пискнула служанка и тотчас выбежала.
Я слишком устала, чтобы держаться. Слишком боялась Арлангора, который недвусмысленно намекнул мне на мое положение в его замке, да еще и упоминал Анткорта. Слишком волновалась за Элвин. А еще боялась спать и постоянно думала о том мальчике и о странном сне. Это платье, конечно, не являлось причиной моих слез, просто иной раз все навалится одновременно и достаточно будет лишь легкого ветерка, чтобы эта башня рухнула.
Я услышала тихие шаги, но голову не подняла.
- Ну, и что у нас случилось? - холодно спросил Арлангор. - Сельма, я жду ответа.
- Ответа? - получилось уж совсем истерично. - Ты на меня что надел?
- То есть, ты ревешь из-за одежды?! - не поверил мужчина. - Ты так рыдаешь, потому что тебе не понравилось платье?!
А как я могла ему это объяснить? Не поймет же. Ответом на страх перед Анткортом будет упрек в побеге, ответом на страх за Элвин будет то же. А про кошмары и вовсе не поверит. Вот и выходило, что платье - единственный повод для разведения сырости.
- Встань, - скомандовал Арлангор. - Встань, я сказал!
Когда надо, он умел заставлять.
Меня подвели к большому зеркалу, висевшему в ванной.
- Что тебе не нравится в этом платье, киска? - он задумчиво провел пальцем по моей шее. - У тебя очаровательные ножки, я хочу их видеть. И красивая шейка, зачем ее закрывать? Платье хорошее, легкое. У нас в замке тепло. Хвосту ничего не мешает.
Он ухватился за кончик и я хныкнула, пытаясь вырвать лишнюю конечность из наглых лап.
- Хвост отдай! - я шмыгнула носом.
- Мой хвост. Моя шерсть. Моя кошка.
- Сам ты кошка! - возмутилась я. - Кот. Мартовский.
Он и вправду смотрел на меня так, как коты деревенские весной глядят на все, что движется и хоть отдаленно может мяукать. Шутки шутками, а в марте я дома сидела обычно...
- Ну и что тебе не нравится в платье? - повторил Арлангор.
И я решилась сказать. Он выглядел почти нормальным, не собирался меня отдавать Анткорту, не оскорблял и даже развеселил.
- Это платье...оно слишком. Просто слишком. Можно было дать мне другое, длинное, где можно было бы прятать хвост. Где ноги были бы закрыты.
Я снова принялась реветь, едва посмотрела на хвост, который Арлангор все еще держал в руках.
- Тебе не нравится твой хвост? - удивленно спросил он.
- Нет! Надо мной всегда издевались! И ты будешь издеваться, ты уже нарядил меня как куклу! Как я буду ходить?! В меня опять все будут тыкать пальцами и смеяться!
- Киска, никто не посмеет смеяться над тобой, - Арлангор покачал головой. - И никто тебя не увидит. Я даже не собирался никому тебя показывать. Ты - моя. И то, что на тебе надето - мое. Я хочу видеть тебя, твою фигурку, а не жуткий балахон, поняла? И я не собираюсь над тобой издеваться. Я хочу, чтобы ты кое-что сделала...но об этом позже. Нужно покушать и познакомиться с Анткортом.
При звуках этого имени я дернула ушами, а хвост мелко задрожал.
- Сельма? - поднял брови Арлангор. - Что такое? Он мой хороший друг и не обидит тебя. К тому же, ему шестьдесят. И уж точно его не интересуют твои очаровательные ножки, или другие конечности.
Я непонимающе уставилась на мужчину.
Если память мне не изменяла, Анткорт точно не может быть чьим-либо хорошим другом. Если быть с собой честной - а этим я периодически занималась - то рядом с Арлангором я его представить себе не могла. Арлангор казался мне жестоким и, быть может, циничным. Но не подонком.
- Ты перестала реветь? - поинтересовался мужчина. - Тогда идем, нужно поговорить.
Он ухватил меня за руку и потащил куда-то, не спрашивая разрешения. Я несколько раз пыталась что-то возразить, но была слишком зла. К счастью, кабинет его располагался не так уж далеко от ванной комнаты и вскоре я очутилась в небольшой, но уютной комнате с рабочим столом, двумя на вид уютными креслами и низким столиком, на котором стоял поднос с фруктами и каким-то печеньем.
- Садись и ешь, - приказал Арлангор.
- Вы так и будете игнорировать мои просьбы? - я даже покраснела от рвущейся наружу злости. - Я сказала, что мне не нравится это платье! Я не желаю чувствовать себя...девушкой легкого поведения. И даже несмотря на то, что вы дружите с этим старым извращенцем Анткортом, я не отступлюсь от своих слов. Можете пугать, сколько угодно.
Он побледнел и прищурился, рассматривая меня.
- Мне кажется, я знаю, зачем вы притащили меня сюда. И будьте уверены, что ничего у вас не выйдет. Принцесса Дейнатара так просто не оставит это. Да я и сама сумею сбежать, вы уж не волнуйтесь.
- Знаешь, киска, принцессу Элвин ведь поймали у границы. Она в замке. И скоро...скоро я совершу переворот в Империи. Принцесса Дейнатара жестоко поплатится за попытку играть за моей спиной.
Я вскинула голову, пытаясь угадать, врет он, или нет.
Арлангор обошел меня, оценивающе рассматривая фигуру. Кончики моих ушей нервно дернулись, и колдун усмехнулся.
- Сельма, милая, подумай о своей подруге, - вкрадчиво прошептал он мне ухо. - Ее нужно спасти, и сделать это можешь только ты.
- О чем вы? - я нахмурилась и нервно дернула хвостом. - Вы пытаетесь совершить переворот в Империи, у меня нет такой возможности. Я просто хотела вытащить подругу и попалась.
- Вопрос с Империей скоро решится, - Арлангор пожал плечами. - Советник прибыл, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию и похищение принцессы Элвин.
- Тогда причем здесь я? Как я могу спасти Элвин?