Вокруг ни души, только девственная красота могучего леса. Надо же, как разительно отличалось побережье нашей реки с насыщенностью здешних красок. Кажется, будто я ступила в мир журнала "Дискавери" с его яркими контрастными изображениями. Меня переполнило чувство восхищения окружающим пространством.
Я ощутила, что шею отяжеляет груз, и с радостью поняла, что это мой фотоаппарат. Выжав кнопку включения, осматривая видоискатель, я попробовала его включить, и с ужасом увидела отсутствие реакции на мои манипуляции. Попытки сделать кадр тоже привели к неудаче. Я очень надеялась, что у него мифическим образом сели батарейки, хотя точно помнила, что заряжала утром до полного деления. Может быть, так повлиял скачок.
Очень полезная штука была бы для моих скольжений по белому свету. У меня появились бы прямые доказательства, что я не сошла с ума. Стало бы возможным рассказать Дин, подкрепив снимками свою историю. А теперь угроблена моя любимая вещь, которая сопровождала меня во всех моих экскурсах. Чтобы купить такую, теперь придется долго копить.
В подавленном настроении я села около одного из камней и прикоснулась к его скользкой поверхности. Внезапно на груди что-то обожгло кожу. Сразу же подумалось о ядовитых насекомых, но я наткнулась рукой на александрит, подаренный Максом. Я схватила подвеску в руку и поняла, что это она так нагрелась. Я не верила своим глазам, но камень, кроме того, что был горячий, еще ярко сверкал и переливался розово-малиновым цветом. Я замечала, что на солнце он менял цвет с сине-зеленого на фиолетовый, но чтобы так сигнализировать красным, и в одну секунду настолько повысить температуру! Может, это на экваториальное солнце такая реакция? Сомнительно. Загадка какая-то! Да и вообще уже закат. Солнечная активность спала.
Кстати, не хотелось бы встретить здесь ночь. Особенно после воспоминаний предыдущих скольжений. Вдруг какое-нибудь животное подберется незаметно, а мне защищаться нечем, только фотоаппаратом.
Я отошла дальше от леса и села на берегу моря у импровизированной стены из камней. Вода была неспокойной, и иногда капли долетали до меня. Я могла бы любоваться видом, но мне было беспокойно и хотелось быстрее обратно домой. Там меня ждали проблемы с Максом и Деном, но сейчас это казалось ерундой. Я даже жаждала разговора с Максом. Солнце быстро приближалось к линии горизонта, погода портилась, становилось все прохладнее. Я начала чаще поглядывать из-за камней на недружелюбно потемневший лес. Можно подумать, что у меня мания преследования, но мне было не до смеха. Я была одна, без оружия, неизвестно где. И ночь вступала в свои права.
Меня не переставало беспокоить нехорошее предчувствие. Я снова выглянула из-за камня и увидела, как шевелятся кусты у кромки леса. Боже мой, хоть бы это был сурок. Или лучше совсем маленький зверек.
Медленно из-за деревьев выползло пригнувшееся низко к земле существо, размером немного больше меня. Обезьяна? Затем оно начало вытягиваться вверх всем корпусом и встало на задние лапы или даже… ноги? Его силуэт очень напоминал человеческий. Из-за сумерек было плохо видно и невозможно различить детали. Человек странно себя вел даже для обезьяны. Не меньше минуты, которая показалась мне вечностью, он стоял, замерев в одном положении. Я тоже старалась не двигаться, чтобы не привлекать к себе внимания. Затем он стал водить головой, как делают это собаки, принюхиваясь носом к запахам. Потом существо внезапно открыло неестественно огромный рот, расплывшийся большим черным пятном, и я услышала душераздирающий крик на высокой волне, больше похожий на скрип.
Сердце мое сковало ужасом, волосы на затылке встали дыбом, по всему телу побежали мурашки, а на глазах у меня выступили слезы страха. Я вцепилась в камень руками, как не цеплялась никогда, хотя почувствовала сильную слабость и готова была рухнуть, потеряв сознание, или что там делают барышни. Меня останавливало только то, что, если я создам какой-либо шум, он может оказаться последним в моей жизни. Поэтому я сосредоточила все силы в своих напряженно сжавшихся пальцах и старалась даже не дышать.
Сущность тем временем перестала издавать ультразвук, припала к земле и начала продвигаться на четырех конечностях в мою сторону. Я, наконец, смогла рассмотреть некоторые детали. Лучше бы я этого не делала. Яркий свет луны выхватил блестящую склизкую кожу светло-серого цвета неизвестного создания. На лысом черепе отчетливо выделялись остроконечные уши, но самое ужасающее, что его глаза то ли были полностью черными, то ли их вообще не было, только темнеющие провалы глазниц. Нос я не различила, зато рот выдавался вперед и периодически открывался до невообразимой величины. Тело было схожим с человеческим, но конечности выгибались во все стороны, позволяя твари принимать любое невероятное положение, и при движении она напоминала паука. На руках - лапах имелось по пять фаланг, заканчивающихся длинными черными когтями.
Сердце стучало у меня в ушах. Мое дыхание казалось мне слишком громким. Поэтому я старалась его задерживать, чтобы не привлечь монстра. Осторожно, стараясь делать минимум движений, не считая колошматившей меня лихорадки, я расслабила трясущиеся руки и опустилась за камень. Истерически соображала, что делать, но ничего не приходило на ум.
Когда жар начал распространяться по телу, я находилась в шоке, и не сразу поняла, что это мое спасение. Я вцепилась в фотоаппарат и, обхватив колени, прижалась к ним лицом.
Глава 8
Откровения
Макс что-то говорил мне. Но я не могла его понять. В ушах отбивало ритм мое собственное сердце. Перед глазами то и дело вставал образ монстра. Мозг боролся с действительностью или не действительностью. Лицо было мокрое от слез и, возможно, еще чего-то. Вот уж конфуз, но вроде всем было все равно. Мне так точно.
Макс растирал мне ладони, промачивал лицо салфетками, кажется, тер мочки ушей. Его мимика выдавала то злость, и он что-то кричал мне, то нежность, и он целовал мои губы, лоб, обнимал меня. В конце концов, прижал меня к своему сердцу, и я уже прислушивалась к его гармоничному ритму. Хотелось навсегда остаться его доверенным слушателем. Стало спокойнее на душе. Я улыбалась и, думаю, даже рассмеялась.
Не знаю, сколько прошло времени. Очнулась я одна, видимо, в палатке. Мне было очень страшно. От крика меня останавливал только сковывающий ужас, что существо вполне реально и бродит неподалеку. Никогда не понимала хоррор - фильмы, где герои принимались кричать, видя чудовище. Это же подписание себе приговора и верная погибель. Я тихо встала и ползком на четвереньках прокралась к выходу из палатки. В отблесках света я увидела тень.
Теперь мне еще сильнее захотелось кричать. Сдержав свой голос, и рвотный рефлекс вместе с ним, я потянула осторожно за край шатра и отодвинула его в сторону. Макс сидел, привалившись спиной к каркасу палатки, и смотрел в телефоне на фотографию. На ней был он, Лера, его сестра, и молодой парень, наверное, тот самый пропавший брат.
Я кашлянула, чтобы предупредить о своем появлении, и вылезла наружу. Краем глаза заметила, как молниеносным движением смартфон исчез в направлении кармана.
- Как ты? - спросил Макс.
- Все хорошо, спасибо, - ответила я, отчетливо осознавая, как фальшиво это звучит, и села рядом с ним.
- Расскажешь, что случилось? - он взял меня за руку.
Мне, правда, очень хотелось так сделать, но я представила, как это будет выглядеть.
- Не знаю, - честно сказала я.
- Когда я тебя нашел, ты билась в истерике.
Я промолчала, сглотнув, чтобы снова не разреветься.
- Я бы хотел помочь тебе. Что произошло? - настаивал Макс.
От его доброго и нежного тона стало совсем не по душе.
- С тобой приключаются вещи, которые ты не можешь объяснить, так?
При напоминании о пережитом я не сдержалась, и слезы покатились по проторенным ранее дорожкам.
- Макс, ты мне все равно не поверишь. И никто не поверит. Я не знаю, что делать. Мне так страшно. Вдруг я снова с этим встречусь. А если он придет за мной, - прорвало меня, наконец.
Макс обнял меня, прижав одной рукой к себе, а другую запустил мне в волосы, поглаживая мой затылок.
- Тсс… Тихо, малыш, я с тобой. Я верю тебе. Ты не одна. Я сделаю все, чтобы помочь тебе.
- Ты даже не представляешь, о чем речь. Мне никто не сможет помочь, - продолжала я свои стенания.
Макс взял мое лицо в свои руки и придвинулся ближе.
- Я понимаю. Ты оказываешься внезапно в незнакомом месте. Я не представляю только, как я не понял сразу, что это ты. Я искал тебя, - я не верила своим ушам, что слышу это.
- Что ты говоришь? - в ужасе произнесла я.
- Я приехал, чтобы помочь тебе.
- Ничего не понимаю! Макс! Ты пугаешь меня!
- Это то, что я хотел тебе рассказать. Мой брат… Помнишь, я упоминал, что он пропал?
- Да.
- Он проваливался в разные части планеты, как и ты! Ты ведь путешествуешь по миру? Я имею в виду, без использования транспорта.
- Боже! - я была в шоке от услышанного.
- Путешествуешь? - повторил он свой вопрос.
- Да! - с новой силой разрыдалась я.
- Они уже нашли тебя?
- Кто они? - я была уверена, что он сказал про тварь, с которой я познакомилась сегодня. Страшная догадка, что Макс говорил о ней, к тому же во множественном числе, не хотела до последнего приживаться в моей и так уже измученной голове.
- Мы так и не поняли, кто эти монстры… - начал он.
- Кто мы? - перебила я его, в голове все перемешалось, а смысл его слов упорно не желал доходить до моего мозга.
- Мой брат тоже перемещался, как и ты. Когда Алекс рассказал мне это, я, конечно, не поверил сначала. Он был сам не свой, перевозбужденный и напуганный. Рассказал, что начал проваливаться в разные незнакомые места. Некоторые он узнавал с помощью фотографий в интернете, а другие так и оставались загадкой. Сначала, он подумал, что это отличная возможность, даже дар, но позже стал замечать, что никогда не видит людей в местах, куда попадает. А потом появились они. Человекоподобные монстры. Они будто чуяли его и шли точно по следу. Путешествия Алекса превратились в постоянные преследования. Я всерьез задумался, что у него не все в порядке с головой после рассказа. Не хотел, чтобы родители узнали об этом. Они постоянно мотаются по командировкам в другие страны. Думал, у меня было время привести его в чувства. Заставлю слезть с наркотиков, которыми он баловался, и все наладится, никто ничего не узнает. Мне пришлось временно бросить учебу, чтобы не оставлять его одного. Я привел Алекса в свою квартиру и обещал помочь. Я думал совсем о другой помощи. Тогда я и увидел собственными глазами, как он исчез. Появился через несколько часов с огромной раной на ноге. Сказал, что мутанты достали его.
- О Боже! Как они выглядели?
- Аналогов в мире животных мы не нашли. Да и похожи они больше на людей, передвигаются не только на двух конечностях, но и на четырех, серая кожа, черные глаза, острые уши, очень быстро бегают, прыгают на большое расстояние, рот открывается до огромных размеров.
- Господи, что же делать? - содрогнулась я.
- Ты видела их? - Макс схватил мою руку и сжал слишком сильно. Я вскрикнула.
- Прости. Скажи, ты видела их? - немедленно ослабляя хватку, повторил он вопрос.
- Да, - разрыдалась я снова.
Он обнял меня и прижал к себе.
- Я помогу тебе. Ты выберешься, - успокаивал он меня.
- Что стало с твоим братом? - отстранилась я и посмотрела ему в глаза.
Макс отвел взгляд.
- В очередной раз, когда он исчез… больше я его не видел.
- Как ты тогда собираешься помочь? Никто не поможет. Мне не справиться с ними. Они ужасны. Я видела только одного и чуть не умерла от страха, - я села на землю, обхватила колени и уткнулась в них лицом.
Он подошел, сел рядом и обнял меня.
- Я приехал сюда, чтобы найти тебя и попробовать отыскать моего брата, - сказал Макс вкрадчивым голосом.
Я непонимающе посмотрела на него.
- Когда ты совершаешь прыжок, происходит определенный электромагнитный импульс, который создает электромагнитные помехи. Немного переоборудованный приемник ЭМ помех находит места скопления выбросов на карте.
- Импульс достаточно сильный, чтобы вырубить фотоаппарат?
- Да.
- Значит, мой сдох.
Макс поджал губы, подтверждая мою догадку.
- Помнишь, я сказал тебе, что у меня нет времени на отношения?
После моего утвердительного кивка, он продолжил:
- Я не хотел тебя обижать. Просто не имел права втягивать в такие истории и подвергать опасности. Я должен был найти прыгуна. Сначала я думал на Кэт, но тесты дали отрицательные результаты. Я решил проверить тебя, с радостью обнаружил, что ты не тот человек, которого я ищу. Не понимаю, как?
- Что ты имеешь в виду под проверкой? - перебила я его.
- Мой дед перед смертью подарил брату старые фамильные швейцарские часы "Omega". Вместо цифр там камни александрита. Они сине - зеленого цвета, но, когда часы одевал брат, становились бурого оттенка. Позже он заметил, что при приближении мутов, александрит переходит в кроваво - красный оттенок и нагревается. Наверное, мы в чем-то ошиблись.
Я схватилась за подвеску, которую получила в подарок от Макса. Значит, она меня предупреждала.
- Вы не ошиблись. Он обжег меня, когда существо приблизилось. Значит, своего рода, детектор этих тварей у меня есть. Но что мне делать? Можно ли как-то прекратить перемещения? - не могла успокоиться я.
- Пока нет. Мы не успели ничего придумать, - с горечью сказал Макс.
Немного успокоившись, я начала понимать, как бестактно себя веду. Я настолько переживала за свою жизнь, что напрочь проигнорировала тот момент, что у Макса пропал брат, который, скорее всего, попал к этим чудовищам. Как же страшно оказаться в их лапах. У него не было шансов, если он не вернулся.
- В тот вечер, когда ты убежала в лес, я пришел, чтобы узнать, не Дин ли моя цель. Я расспрашивал тебя, зная, как близко вы дружите, и использовал элементы нейролингвистического программирования, чтобы узнать информацию о личности прыгуна, а не для того, чтобы задеть чьи-то чувства. Твое признание было крайне неожиданным. Я был не готов к тому, что услышал.
Он взял меня за руку и молча устремил взгляд в даль горизонта. Я смотрела на его профиль, казавшийся мне таким красивым. В этот момент я понимала, что люблю его, и он - моя единственная надежда на спасение. Если все закончится плохо, по крайней мере, последние дни я проведу с ним.
- Я верю тебе.
Я смело положила голову ему на плечо. Так мы и сидели, слушая трели сверчков в траве, периодически разбавляемые доносящимися голосами и взрывами хохота от костра.
Несколько раз приходила Дин, проверить, как я, и поругать, что полезла одна по камням. Макс сказал всем, что я упала и стукнулась головой, но не серьезно. Поэтому нас оставили в покое и не тащили к костру.
- Ден просил передать тебе привет. Что-то он совсем погрустнел, - сказала хитро подруга, глядя то на меня, то на Макса.
- Спасибо, Дин. Скажи, я в порядке.
Дин неодобрительно покачала головой и удалилась. Я с неудовольствием почувствовала, как Макс выпустил мою руку.
- Пока мы не разберемся с этой историей, я от тебя ни на шаг не отойду, - заявил он, поглядывая на меня.
- Спасибо.
- Ты умеешь стрелять? - спросил парень неожиданно.
- Нет, скорее всего.
- Я научу тебя, ты будешь носить с собой пистолет. Всегда, - безапелляционно заявил он.
- Хорошо, - согласилась я.
- Тебе придется переехать ко мне, чтобы я был всегда рядом, - продолжал Макс.
Ох, каждая женщина желает услышать такие слова, но не в этом контексте.
- А как я всем объясню?
- Скажем, что мы встречаемся, - ответил он без раздумий, но я не знала радоваться мне или расстраиваться.
- Ладно.
- Сейчас и начнем, - сказал парень, внезапно прижав меня к себе, и поцеловал в губы.
Я не ожидала его порывистого движения и, не имея опор равновесия, повисла на нем, заключив в объятия. Его губы требовательно давили на мои в настойчивом поцелуе. Голова закружилась, я не знала, какой по счету раз за этот день, только понимала, что теперь уже в приятной истоме.
В следующую секунду все закончилось, он отстранился. Я услышала покашливание и, обернувшись на звук, увидела Дена, который стоял и смотрел на нас.
- Извините, что помешал, ребята, - сказал он и ушел.
- Ден, мне жаль… - начала было я, но поняла, что просить прощения мне не за что. Ведь я ему ничего не обещала. Более того, откровенно призналась в существовании чувств к другому человеку. Неприятный осадок остался все равно.
- Не расстраивайся, - в голосе Макса не было ни намека на сочувствие, более того, я могла поклясться, что он был довольным. - У нас сейчас другие приоритеты.
- Например, как мне выжить.
- Точно. Лезь в палатку, спи спокойно. Во время сна не должно случиться перехода, думаю. Я буду снаружи все время. Если что, зови, - проинструктировал меня мой новый парень.
- На счет переходов во сне, не уверена.
- В смысле?
- Был случай перед сном или во сне, точно не поняла.
- Странно.
- Ты собираешься сидеть здесь всю ночь?
- Зачем ты собираешься здесь сидеть всю ночь? - незаметно появилась Дин.
- Буду думать, как пробраться в покои моей девушки на ночь, - выдал Макс.
- Опять я узнаю все новости последней, - нарочито сердито сказала подруга, а сама улыбалась во весь рот, глядя на меня. - Если хотите знать, я сегодня спать не собираюсь. У меня другие планы. Какие, я тебе не скажу, Кира. Ты наказана за то, что я все из тебя клещами должна вытаскивать. В общем, охрана дракона снята, - это уже было обращено к Максу.
- Дин, не стоит… - начала я.
- Я не для тебя это делаю, не бойся, - подмигнула подруга и удалилась в сторону костра.
Я осуждающе посмотрела на парня.
- Не волнуйся, я не буду на тебя покушаться. Просто буду рядом, если что-нибудь случится. Я посижу за дверью, так сказать, - он устало потер переносицу.
- Тебе не надо сидеть и мерзнуть на улице, иди за своим спальником. Только я не знаю, чем ты сможешь помочь мне, если произойдет переход.
В голову пришло утро, когда я проснулась рядом с ним, ощущая тепло его тела. Волшебные воспоминания перешли в не менее приятные фантазии, и я, не дождавшись своего принца, покинула реальность, окунувшись в мир иллюзорных снов.
Меня разбудил шорох. Я медленно приоткрыла глаза, стараясь понять, где я нахожусь. В мыслях стали выплывать события минувшего дня. Шорох повторился. Я медленно осторожно повернула голову. Где-то в небе ярко светила луна, проникая сквозь ткань палатки и создавая игру света и тени. Огромная фигура стала подниматься надо мной. Я отчетливо различила лысый череп и острые уши. Мерзкий запах ударил в нос. Я дернулась от ужаса, пронзившего мое тело, и, попытавшись бежать, проснулась.
Макс крепко держал меня в своих объятиях.
- Все хорошо, это сон, - как заведенный повторял он.
Звук его голоса и легкий знакомый запах успокаивал меня. Я перестала отбиваться и прильнула к нему сильнее.
- Ты останешься со мной? - робко спросила я его.