Что заинтересовало Барра, так это то, что никто не вышел вперед, чтобы защитить якобы невиновного мужчину. И не удивительно. Маловероятно, что старик начал с убийства и насилия. Барр не сомневался, что Роланд злоупотреблял своим положением очень долго – с самого начала своего правления.
Возможно, даже раньше – до того, как его официально признали альфой.
Роланд, который, придя на поляну, выглядел весьма самодовольным, стал потеть. Все это время он разговаривал с некоторыми своими приспешниками, бросая быстрые взгляды на север. Его тщеславное высокомерие напоминало плед худшей вязки. Роланд снова посмотрел на север и вероятно точно заметил, что Барр делал тоже самое.
Одетая в мужской плед и держащая в руках меч, Сабрина, одетая в мужской плед и держащая в руках меч, стояла на скале, где занял лучшую позицию стрелок. За ней можно было разглядеть макушку Киркина.
Она подняла руку, как это делали воины, желая выразить, что все хорошо. Барр заметил, что прокусил от смеха щеку изнутри, хотя головой понимал, что должен быть взбешен. В нем боролось два чувства: злость на то, что девушка пренебрегла его приказами, и гордость за то, что эта великолепная девушка его суженой. Он не стал задумываться, чем она думала, когда оделась как воин и взяла меч, но этого было достаточно, чтобы разжечь огонь в его чреслах.
Отвратительное слово, что сорвалось с губ Роланда, в тот момент перевесило чувства Барра к гордости.
- Ты будишь биться с моим заместителем, - пообещал он этому трусливому человеку.
Роланд резко развернулся к бывшей стае со взглядом, предположительно означающий мольбу. Но у него ничего не получилось, потому что он никогда не умел просить, и его лицо не знает такого выражения.
- Никто из моих собратьев не выйдет вперед, чтобы принять вызов вместо старого лэрда? – От того, как он выделил слово "старый", Барра не удержался и закатил глаза.
Кто-то из криктов вздрогнул, но никто из них не был готов подставиться под его меч ради старого негодяя.
Ирк снял плед, отбросив его в сторону. В твердой руке он держал кинжал, что было разрешено согласно закону криктов волку, который еще не мог контролировать свое превращение.
Роланд с презрением посмотрел на него.
- Что ты собираешься с ним делать, мальчишка? Ты не сможешь удержать его, когда превратишься.
- Я превращаюсь только в полнолуние, - произнес Ирк, не стыдясь этого.
С трудом можно было назвать гримасу на лице Роланда улыбкой, но мужчина был доволен новостью. Злое удовлетворение сияло в его глазах.
Дурак.
Может быть, он не обучал своих криктов сражаться с собратьями в ипостаси волка, но у Талорка обучал этому синклеров. Он был уверен, что каждый воин в его клане должен уметь удержаться в бою против крикта. И крикты тренировались до тех пор, пока не смог выстоять против другого крикта – с человеком или волком. Ирк никто не побеждал, кроме Талорка, Найла или Барра.
Но никто не мог выиграть у них, и это не означало, что Ирк слаб в плане боевых навыков.
В мгновение ока Роланд превратился в волка и без предупреждения прыгнул на Ирка. Не удивительно, что многие боялись его в зверином облике. Роланд было нетрудно, как и Барру, остановить любого крикта от боя, лишь взглянув в глаза его волка. Но Ирк не был ни как большинство криктов, ни как Барр. Даст Бог, в один прекрасный день, он превратит донегальских криктов в таких же воинов.
Быстрое превращение Роланда и скачок показали, что он до сих пор был проворным, как молодой волк. Но не сыграло ему на руку.
Поступок настолько впечатляющий, насколько коварный и мерзкий. Он нарушал правил боя, хотя в них не было четко прописано, что так нельзя делать. Барр крепко сжал челюсть, но удержался - не поддался первобытную инстинкту на явную демонстрацию неуважения и не превратился, чтобы вырвать глотку волку.
Барр был уверен, что Ирк справится с вызовом без проблем. Его уверенность подтвердилась, когда бесчестный поступок Роланда ничего ему не принес.
Ирк был готов к нападению мощного животного: отклонился в сторону и точным толчком в грудь опрокинул на землю волка. Роланд перевернулся на лапы, рыча, скалясь, по его острым клыкам стекала слюна, когда он вскинул голову.
Ирк усмехнулся и решил немного поиздеваться.
- Я должен быть впечатлен, страшный ты сын суки?
Волк снова прыгнул, но Ирк не дал зверю возможность повторить прыжок: увернувшись, с силой вогнал кинжал в бок зверя.
Талорк говорил, что стоит сначала ослабить волка несколькими ранами, и когда зверь потеряет много крови идти добивать. Если поспешить с убийством, то можно серьезно пострадать, или даже мучительно долго умирать после боя. Особенно если бой случается задолго до полнолуния и крикт не может контролировать свое превращение. Превращение не исцеляет, но оно дает уверенность, что рана затянулась, и не произошло заражения.
Ирк не понимал, почему так происходило, но принял это как должно. Как саму магию, которая взывала к превращению в волка.
В этом бою Ирк следовал всем наставлениям прежнего лэрда. Он уклонился, нырнув из-под повторяющих атак Роланда, обдумывая каждое движение волка. Несмотря на то, снова и снова слышалось щелканье мощной челюсти Роланда, его клыки ни разу не сомкнулись на теле Ирка. Было заметно, что этот огромный волк устал и становился все злее и злее.
Это могло быть опасно.
Взбешенные соперники были неаккуратны, но вместе с этим и непредсказуемы.
На груди Ирка выступила кровь от когтей, когда Роланд со всей силой ударил его, и от запаха крови врага он пришел в неистовство. Он отбежал от Ирка с новыми силами, издавая звуки, которых Барр ни в одной из битв, в которых он участвовал, не слышал от волка. Зверь Роланда сошел с ума от жажды крови и нестерпимой ярости, что воняло хуже испорченное мясо.
И вновь Ирк доказал, что хорошо усвоил уроки бывшего лэрда, так как был готов к неожиданной атаке волка, хотя даже Барр был уверен, что никогда не встречал соперника настолько охваченного жаждой крови.
Ирк использовал инерцию движений зверя, чтобы снова его опрокинуть, но теперь опустился на мощное тело волка - убийцы, признавшего свою виновность. Роланд ослаб от многих кровоточащих ран, но держался благодаря боевому неистовству, как второму дыханию после обычной силой волка. Даже если это крикт.
Тем не менее, ему не удалось сбросить Ирка, который оттягивал сильную челюсть волка подальше от своей более уязвимой кожи.
Замахнувшись, Ирк ударил кинжалом прямо в сердце, убивая волка.
Оглушительная тишина накрыла поляну. Никто не шелохнулся. Никто не произнес ни слова. Никто не верил в случившееся. В полной тишине громкий, триумфальный крик ворона прозвучал над изумленными криктами. Барр подумал, что если Сабрина не послушалась его, то, без сомнения ей помогла Верика. Ворона пела о победе своего суженого над мужчиной, который, как она верила, убил ее отца.
Ворона и волчица одновременно. Мог один крикт прятать запах от других, как они прячут свои собственные на охоте? Или Верика была необычной? Не с одной, а с двумя криктскими ипостасями.
Вопрос, на который он ответит, но позже.
Именно сейчас ему необходимо было проявить себя как вожак стаи и засвидетельствовать неоспоримое положение Ирка как своего заместителя.
Барр запрокинул голову и завыл. Всего через секунду, но остальные присоединились к нему. Все, кроме Ирка. Крикт никогда легко не принимал смерть одного из собратьев, даже если его заставили пойти на убийство.
Пока другие проявляли свое одобрение, Ирка не выл от радости над пораженным врагом, потому что на одного крикта в мире стало меньше, а их и так не много.
По лицу было видно, как Ирку было неприятно поднимать человеческое оружие Роланда и преподносить его Барру с должным почтением.
Барр принял меч и кинжал, хотя у него не было желания держать их. Он оглядел поляну, внимательным взглядом отмечая разнообразные реакции на смерть Роланда. Облегчение, неверие, ужас, радость, злость, надежда – и все с долей изумления – повисло над этим местом.
Барр поднял оружия, смотря на каждого члена его стаи. Кто-то не встретился с ним взглядом, но все принадлежали его стаи, под его защитой – пока не докажут, что не достойны этого.
- Здесь я лэрд. Кто-нибудь еще хочет оспорить мое право на это звание?
Некоторые прокричали что-то отрицательно, а кто-то зарычал, но никто не решился оспаривать это. Никто не бросил вызов ему.
- Крикты живут в человеческих кланах ради спасения расы. В благодарность мы защищаем тех, среди кого мы живем. Мы не злоупотребляем силой или скоростью.
В это раз рев был более громким и радостным. Эта стая страдала, когда место альфы занимал Роланд. Барр даст им шанс доказать, что они хотят измениться, как он предлагает.
Дождавшись от стаи полной тишины, он внимательно посмотрел на тех, кто не присоединился к утверждению закон криктов относительно к их жизни среди людей.
- С этого момента каждый криктский мужчина будет обучаться воинскому искусству, - некоторые отказывались, а он не настаивал, стараясь понять, почему люди, в чьих венах течет кровь сильных животных и которые не дают ей волю, тем самым убивая, не тренируются ради защиты своих людей.
- Вы научите нас, как бороться против крикта в волчьей ипостаси, пока он не принял облик человека? – спросил один юноша.
- Да.
Ирк встал рядом с ним.
- Мы научим человеческих мужчин, как сражаться с криктом, без обнаружения нашей природы.
- То, что вы делали вчера с Муином и человеческими воинами? – спросила женщина.
- Совершенно верно.
- Роланд никогда не позволял элитным воинам тренироваться с людьми. Он говорил, что это ослабит нас, - произнес один из друзей Киркина.
- Ирк проявляет слабость к тебе?
- Нет!
- Основная его задача среди синклеров была подготовка человеческих мужчин к встрече в бою с криктом.
На лицах некоторых криктов появилось удивление и уважения.
- Однажды Киркин станет во главе вас, до того дня я буду тренировать каждого мужчину в этом клане, как настоящего криктского воина.
Поднялись оглушительные крики одобрения, нарастая, пока не стали заметны те, кто не присоединился к всеобщей радости. Пропасть между теми и другими увеличивалась, когда немногие всем своим видом выражали неодобрение.
Ирк нахмурился, когда огляделся и заметил тех, кто воздержался от радости.
- Плохо, что никто из них не бросил тебе вызов.
- Если они разделяют идеи Роланда, то, возможно, разделяют и его склонность к раболепству и засаде.
- Думаешь, что его смерть не сведет к нулю попытки подорвать твою миссию здесь?
- Отрежь змее голову, но тело все равно будет извиваться, не зная о том, что оно умерло.
Ирк кивнул, что понял.
- Не все были довольны моей победой.
- Да.
- Мы должны всегда оставаться настороже.
- Когда мы делали что-нибудь другое?
- Не знаю. Может быть, когда ты бросился за запахом обнаженной девушки через весь лес?
Барр едва не улыбнулся от напоминания.
- Ты видел ее на выступе скалы?
- Я сделал вид, что не заметил. Она была одета как мужчина.
- Она необыкновенная девушка.
- Да, верно.
- Думаю, что ворона, чей крик прозвучал после твоей победы, была твоя суженая.
Ирк не показал свое изумление, но его сердце забилось быстрее.
- Верика – волк.
- Ее мать была Вер-птицей, вороной.
- Я думал этот негодяй просто оскорбил ее, хотя признаюсь не понял, почему он назвал ее мать вороном.
- Вер-птицы не миф.
- Черт.
- Это нелегко принять.
- Ты уверен, что это была Верика?
- Уверен настолько, что мне не нужно ее признание.
- Мне нужно о многом поговорить со своей суженой.
- До или после того как ты уложишь ее в постель?
- Это важно?
- Нет.
Барр исполнил свой долг, несмотря на репутацию мертвого крикта. Погребальный костер построен, где возлежал волк Роланда. Все молчали, пока огонь разгорался, чтобы сжечь кого-нибудь достаточно глупого, который подошел слишком близко к нему.
Все крикты хранили молчание, хотя некоторые по-настоящему были опечалены смертью прежнего вожака стаи.
Пришла и Верика. Вопреки тому, что у нее имелась великолепная причина желать мужчине смерть, ее лицо было грустным.
Рядом с ней стояла. Ее собственное острое отвращение к кончине ясно читалось в ее прекрасных чертах лица. Некоторые косо посмотрели на нее, но казалось, они ее не тревожили.
- Ты не послушалась.
- Ты как-то уже замечал это.
- Нет, раньше я говорил, что ты не внимательно слушала. Я высказал тебе сомнение, и предполагалось то, что ты не ослушаешься меня и останешься в моей комнате.
- У меня великолепный слух.
- Не сомневаюсь, - он пощупал ее плед. – Он немного короток для тебя, ты не думаешь?
- Длиннее килтов, которые мешали мне.
- Сделать что? Пренебречь моим авторитетом?
- Спасти твоего заместителя. Киркин не успел бы вовремя, хотя виновник настаивает, что не намеревался убивать – только ранить.
- У тебя есть оружие.
- Да.
- Оно слишком маленькое для мужской руки.
- Для мужчины твоего размера, конечно.
Он остановился. Правда. В клане были мужчины ниже него, и даже крикты не всегда высокие.
- Думаю, они созданы для женщины.
- Не могу отрицать это.
- И ты не ответишь на мой вопрос.
- Ты не спрашивал меня.
- Я не настолько терпелив, так что ты не зли меня.
- Будь ты не настолько терпелив, с Роландом было покончено не сегодня, а намного раньше.
Он не спорил с этим мнением.
- У вас с Верикой много общего.
- Считаешь, что она злит тебя?
- Полагаю, что у вас одинаковая криксткая сущность.
Глава 11.
Барр не упомянул про воронов сейчас, потому что слишком многие из клана находились поблизости и никто громко не кричал или ликовал, чтобы их разговор остался без свидетелей, как это было с недавним разговором между ним и Ирком. Очевидно негативное отношение Роланда к воронам как криктам. Его друзья могли относиться к ним также, а Барр не желал подвергать Верику возможной угрозе.
Сначала он должен избавиться от всей змеи.
Безмолвная реакция стоящей рядом с ним девушки могла таить в себе удивление, злость, беспокойство… но ничего. Она не позволила проявиться даже намеку на свои эмоции, чтобы его волк смог определить их.
- Мы позже это обсудим, - сказал он ей.
Сабрина промолчала. В отличие от этого утра, когда у него сложилось впечатление, что она намеренно пыталась избежать начатый им разговора, то сейчас он чувствовал, что она стремиться к этому.
Интересно. Эта девушка, одетая в мужской плед, никогда не надоест ему, в этом он был уверен.
- Наступил новый день для донегальских криктов, - сказала Верика, когда пламя взвилось высоко в небо.
- Он наступил тогда, когда я приехал в ваш клан. Просто вы не осознали этого.
Ирк кивнул с серьезным выражением лица.
- Да.
Верика покачала головой, но прежде чем она повернулась и стала смотреть, как огонь окутал погребальный костер с телом, в ее глаз плясали искорки улыбки.
К полудню остался лишь пепел.
Сабрина не была готова первой прервать тишину, которая нависла над ними, поэтому вернулись в крепость в молчании. Барр не сомневался, что встретится с тем парнем, которого Роланд убедил помочь себе. Он был справедливым лэрдом, и не будет смаковать убийство другого члена клана, как это делал старый лэрд.
А она не позволит ему, зная как лучше остановить его.
В любом случае Коннор был виновен. Однако тот факт, что его принудили к этому, будет иметь особое значение у большинства вожаков, включительно и у Совет Трех Вер-птиц.
В зале Барра ожидали Киркин с Коннором и отцом-человеком пойманного юноши. Его мать, крикт, была на бою и осталась там, чтобы наблюдать за сожжением тела своего кузена.
Она бросилась в сторону своего сына, крик боли сорвался с ее губ:
- Нееет…
Сабрина посмотрела как Барр встретился с взглядом отца парня. Она не упустила в нем обреченность и решимость. Это притянуло ее, как и решительность сына защитить своего отца. Она шагнула вперед, встав рядом с Барром, не понимая, зачем она это сделала, но чувствовала, что так правильно.
Глаза человеческого мужчины из клана Донегал расширились, маска волнения слетела с его лица от удивления.
Сабрина вспомнила, что женщины этого клана не носят мужские килты. Может быть, ей стоило переодеться перед тем как прийти в зал, но ей нужно было быть здесь, чтобы сдержать свое обещание Коннору.
Барр посмотрел на нее.
- Этого парня ты остановила от того, чтобы запустить стрелу в моего заместителя?
- Он не хотел этого делать.
Барр остановился, заметно удивленный защитой.
- Не хотел?
- Ты знаешь, какой сволочью был этот волк, - она только недавно познакомилась с ним и не упустила черноту его души. Барр же жил с ним в этом клане больше месяца. – Он угрожал отцу юноши.
Человеческий мужчина встрепенулся и горестно простонал, а мать Коннора начала рыдать. Однако ни кто из них не стал просить у Барра пощадить сына и оставить ему жизнь.
Сабрина была уверена, что это от того, что они слишком долго жили под управлением Роланда. Они не знали вожаков, которые были милосердными, а не такими же жестокими и эгоистичными.