Каким надо быть дураком, чтобы не готовить свой клан к бою с другими криктами? Полностью полагаться на то, что волки сумеют защитить клан, было глупо, так же как и оставлять в клане слишком много беззащитных людей. Не удивительно, что их король потребовал от старого крикта освободить место лэрда. Нельзя сказать, что король знал о предвзятом отношении Роланда к его криктским братьям, но даже человеку видно, как неправильно распоряжались в клане ресурсами, и какую неверную стратегическую позицию избрал старик.
Если воин-человек не научится, как нужно сражаться с более сильным собратом-криктом, тренируясь с ним, то клан ослабнет и станет уязвим в то время, когда враги будут значительно превосходить численностью его криктских воинов.
- Так с кем вы занимались?
- Друг с другом, - воин кинул взгляд, который мог сточить и камень.
- И кто обучал вас?
Мужчины опускали глаза или переглядывались, но никто не решался встречаться с пронзительным взглядом Барра.
- Отвечайте.
- Роланд говорил, что мы должны заслужить право тренироваться с лучшими: продержаться на ногах одну минуту с элитным воином. Ни у кого из нас этого не получалось.
Конечно, у них не получалось. Без усердных тренировок, у воина-человека нет шанса выстоять даже против слабейшего из нетренированных оборотней-донегалов.
- Роланд – идиот.
Послышался изумленный вздох. Но боец, с которым разговаривал лэрд, выглядел так, что, как минимум, был полностью согласен с Барром.
- Он – наш лэрд, - выпалил Муин возмущенным тоном, выскочив вперед.
Барр не колеблясь, стукнул крикта по спине, чтобы обратить внимание на замечание.
- Я твой лэрд. Роланд всего лишь старик, который забыл, как важен каждый член его клана. Я не совершаю такого рода ошибок.
- Вы правы, мой лэрд, - молодой воин согласился без колебаний, хотя Барр знал, что бывший лэрд был близким другом дедушке Муина.
- Своей преданностью клану вы доказали право на тренировки, - произнес Барр, обращаясь ко всем.
Лицо юноши, который участвовал в учебном бою, приобрело более суровые черты.
- Мы это заслужили.
Остальные мужчины закивали, поддерживая.
- Неужели? - подстегнул Барр.
Он не сомневался, но им необходимо было самим осознать, что они говорят чистую правду.
- Конечно, - голос молодого воина был уверенным, он утвердительно качнул головой.
- Мы строим дома и ремонтируем крепость. Мы охотимся, чтобы добывать пищу для нуждающихся, независимо от обстоятельств или от погоды, замерзаем ли мы сами. Мы принадлежим нашим семьям и служим им, как и клану в целом. Мы пытаемся научиться сражаться, но приходится тренироваться среди обычных людей.
Остальные мужчины кивали, добавляя собственные комментарии. Будучи в руках Роланда, они знали только отчаяние, а также его постоянно действующий кулак и расшибленную им челюсть. Их верность не ценилась, подвергаясь презрению и издевательству.
Барр не позволит, чтобы такое повторилось вновь.
- Обучить вас держаться против превосходящего силой, умением и скоростью соперника – моя обязанность. Я не откажусь от упражнений, которые сам использую в бою, - предупредил он.
Некоторые мужчины заулыбались, выглядя довольными от его обещания. Два часа спустя им было не до улыбок, но никто не жаловался. Хотя каждый, включая Муина, щеголял свежими синяками, а некоторые были перепачканы кровью.
Они остановили свое занятие, когда Ирк вернулся с криктским охотничьим отрядом.
- Кабан хорошенько вас потрепал? – Охотники выглядели такими же избитыми, как и воины, которых тренировал Барр.
- Черт возьми, от вас несет кровью, - ноздри Ирка расширились. Ясно, он был не в настроении, чтобы его поддразнивали.– Знаешь, а мы поймали нашу добычу.
Но, очевидно, добить кабана было намного тяжелее даже трем оборотням, хотя один из них и контролировал свое перевоплощение.
Если бы Ирк в ближайшее время нашел свою пару, то смог бы обращаться по желанию. Это единственный пункт, о котором Барр и Талорк вели спор. Его бывший лэрд утверждал, что физическая близость составляла основу супружества. Волки в его стае не рождались со способностью перевоплощаться по желанию, поэтому Барр должен встретить свою половинку, чтобы это произошло. Лишь белый волк и его потомки рождались с такой способностью. Другим приходится после переходного возраста спариваться, чтобы контролировать изменение. В то время Барр мало обращал на это внимания, но тогда многое оставалось для него загадкой.
Неспособность перевоплощаться по желанию для воинов-синклеров была тактически невыгодной ситуацией, в отличие от клана Балморал, в котором спокойно относились к соитию, не признавая закона обладания.
Барр не знал, каковы традиции в клане Донегал.
Киркин и Фионн вышли вперед, неся между собой кабана на крупной ветке.
- Фионн выглядит так, будто он боролся с диким кабаном, прежде чем убить его.
- Скажем так, ему необходимо учиться ловкости на охоте.
- Ты объяснял ему, что нужно делать?
- Он не очень хорошо выслушал меня в первый раз.
Барр сомневался, что кабан в лесу единственное животное, от кого Фионн должен защищаться. Ирк был терпеливым мужчиной, но не святым.
- Я усвоил урок, - произнес усталым голосом Фионн.
- Это важно, но если ты снова прослушаешь во второй раз, то тебе придется столкнуться не только с его гневом.
Фионн вздрогнул, но кивнул.
- Понял.
Сабрина спала, когда Барр вернулся в свою комнату, чтобы проверить ее.
- Я дала ей успокаивающий напиток, настоянный на травах, - объяснила Верика. – Она была неспокойной и хотела встать.
- Ты уверена, что для нее безопасно спать?
- Она всего лишь дремлет, спит не крепко.
- Достаточно ли твоих способностей? Не всегда легко различить, когда спят, а когда дремлют.
- Мои способности помогают в моих обязанностях целителя.
Он решил, что в это легко поверить.
- Объясни мне, почему ты удерживала своего брата от тренировок со старым криктом.
Киркин был самым преданным из тех, кого они обучали. Он жаждал наставлений, которые приобрел среди синклеров и теперь получал от Барра и Ирка.
Однажды Киркин станет прекрасным лэрдом, но сейчас ему не хватало тех знаний, которыми должен обладать лэрд.
- Я была не готова, чтобы из него сделали взрослого мужчину.
- Твои слова звучат правдиво, но есть что-то еще, - он улавливал недосказанность, как и с Сабриной ранее.
Верика суетилась с покрывалом, которым была накрыта дремлющая женщина.
- Это вас не касается.
- Я твой лэрд. Все, что происходит в моем клане, меня касается.
Именно настолько, насколько его обязывает положение, которое он добровольно выбрал, но теперь у него есть ответственность и он готов выполнять ее до конца.
- Похвально, главное быть уверенным в этом. Но некоторые вещи бывают личными.
- Если у тебя есть причина не доверять другим криктам в этом клане, мне необходимо знать.
- У меня нет ничего, кроме собственного мнения. Я не хочу обвинять кого-либо без доказательств.
Что ж такая позиция достойна уважения.
- Признаюсь, я хочу, чтобы кто-нибудь смог преодолеть твоё нежелание говорить.
Ее губы слегка дрогнули.
- Мы маленький клан. Слухи разлетаются намного быстрее, чем футбольные мячи, но любопытство опережает даже их.
- Я заметил.
- Вопросы о вашей пленнице отвлекали вас от занятий с воинами?
- Нет, - он воин, а не старуха. Сплетня не заставит его забыть о своих обязанностях. – И она не моя пленница. Сабрина – гостья.
- Значит, я могу покинуть комнату? – спросила Сабрина с кровати, ее глаза были открыты. –Я полагала… - бросив на Верику оценивающий взгляд, - что мне нельзя это сделать.
- Для твоей собственной защиты, я предпочитаю, чтобы ты не покидала комнату без сопровождения, - Теперь он пытался позаботиться о ее нежных женских чувствах?
Жена Талорка настаивала на том, что женщине не нравится, когда ей пробуют диктовать, как жить. Барр позволил своей гостье думать, что она может решать сама, но правда в том, что у него было на этот счет свое мнение.
- Мне нужна защита среди людей твоего клана? – спросила она, хотя удивления по этому поводу особо не прозвучало.
- Ты незнакомка для них. Донегалы не слишком дружелюбны с теми, кого они не знают.
- Думаешь, могут навредить мне? – Он посчитал, что неверие придало ее голосу еще больше наивности, чем прежде.
Но ведь она переживала потерю памяти. Конечно, Сабрина не помнила, как легко можно ранить эмоции человеческих женщин. Даже криктские женщины из его бывшего клана сталкивались с далеко не безобидными случаями.
- Ты еще не достаточно оправилась, чтобы рискнуть выйти из этой комнаты. Тебе нужен здоровый отдых, - он похлопал по не раненной руке, надеясь, что это утешит ее. – Ты очень слаба и должна беречь силы.
Она смотрела на него с явным недоверием полных три секунды, пока не моргнула, и лишь потом кивнула.
- Хорошо. Я слаба и мне нужен покой.
Собственные ощущения подсказывали ему, что она будет спорить. Эта неожиданная капитуляция сильно удивила лэрда.
- Да, это именно то, что тебе нужно, - произнесла Верика прежде, чем Барр смог что-нибудь сказать. – По крайней мере, вечером тебе придется ужинать в постели.
- Ты позаботишься об этом? – спросил Барр.
Верика кивнула.
- Бриджит и я поужинаем здесь.
Он испытывал желание присоединиться к ним. Но клан все еще нуждался в его видимом присутствии, и он старался так часто, насколько это было возможно, укреплять свою роль как лэрда в их сознании. Целительница и ее юная ученица составят компанию загадочной и такой соблазнительной гостье Барра.
Раньше, чем принесли еду из кухни, Роланд присоединился к Барру во главе стола. Хотя старый крикт не выказывал радости от того, что их король заставил его сложить с себя обязанности лэрда, он всегда ел с Барром. Ирк говорил, что это потому, что Роланд до сих пор считает: главное место за этим столом принадлежит ему.
После проведенных сегодня занятий Барр не был уверен, что еще долго будет это позволять. Присутствие мужчины лишь разжигало медленно кипящую ярость от бывшего неразумного руководства, послужившего причиной для появления нового лэрда Донегал.
- Я слышал, ты назвал меня идиотом, мальчишка, - произнес старик ворчливым голосом, когда усаживался.
Барр был совершенно уверен, что никто из мужчин, которых он тренировал, ничего не говорил, но тренировочная площадка находилась близко от кухонь. А там была группа наблюдателей на продолжении всей тренировки. Барра легко могли нечаянно услышать.
- А я слышал, что ты пренебрегал усерднее тренировать мужчин, которые горят желанием выполнять их долг перед кланом, - старик открыл рот, чтобы что-то сказать, но Барр опередил его. – Хуже того, я видел собственными глазами, как плохо ты обучил тех, кого все-таки побеспокоился тренировать.
- Теперь ты слушай сюда…
Но Барр услышал достаточно. Он наклонился вниз, пока их лица почти не соприкоснулись.
- Нет, старик, ты выслушаешь меня. Я твой лэрд, и ты должен обращаться ко мне так же, как и остальные. Ты потерял свое положение из-за глупости и пренебрежения, но если думаешь бросить мне вызов за право управлять этим кланом, подумай хорошенько. Я убью тебя.
Лицо старика посерело и перекосилось.
- Тебе стоит проявить уважение к старшим.
- Уважение надо заслужить, - пока лишь единственная вещь, которую заслужил этот мужчина от Барра – это незамедлительный пинок.
- Я возглавлял этих людей с тех пор, как моего дорогого друга и нашего законного лэрда убили во время охоты, когда Киркин был еще ребенком, - он указал на не имеющего нужной подготовки наследника кривым пальцем. – Это заслуживает уважения.
Со своей стороны, Киркин не выглядел сильно впечатленным замечаниями Роланда. Несомненно, ни выражениями, ни манерой поведения никакой привязанности старик не выказывал будущему лэрду.
Роланд занимал место отца Киркина, как вожака клана, но он не выполнял своей обязанности, как наставника для несмышленых волчат.
- Это было бы так, если бы твои действия не были так ужасны, - он не собирался приукрашивать свои слова ради чужого мужского эго.
Роланд пытался выглядеть достойно, но это было чересчур самодовольно в понимании Барра.
- Нам не нужно обсуждать это здесь.
- Мы ничего обсуждать не будем. Либо ты бросаешь мне вызов, либо заткнись к черту.
- С годами приходит мудрость.
- Для некоторых – да, но некоторые из нас превращаются в дураков, - произнес Осгард.
Пожилой мужчина был одним из тех синклеров, которые сопровождали Барра в донегальский клан. Это было не по собственному желанию, а лишь его попыткой извиниться за наглость своих поступков перед супругой бывшего лэрда. Осгард с трудом согласился на свое изгнание из клана Синклер, но все же принял его. Мужчина заслужил наказание, и он и Талорк знали и признавали это.
Разброд в мыслях, произошедший еще во владениях Синклеров и приведший к неприемлемым поступкам, теперь вдали от его клана уменьшился, так как перестали постоянно тревожить память напоминания, которые там ему становилось все труднее переносить. Хотя все еще были дни, когда он оставался в комнате, растворяясь в прошлом, слишком реальном для него, чтобы полностью забыть.
Барр кивнул Осгарду.
- Мне не помешает свежий взгляд завтра на тренировке.
- Я всего лишь старый придирчивый шельмец. Думаешь, твои ученики выстоят против колкостей моего языка?
- Они сегодня выдержали удар моего кулака.
- Из них могут выйти настоящие воины.
- Да.
Боковым зрением он увидел ухмылки и подтверждающие кивки.
- Вот еще! – Роланд поднялся и, притоптывая, покинул зал.
- Скатертью дорожка, - Осгард дернул за бороду, больше серую, чем белую, как если бы хотел оторвать ее. – Слышал, что ты поохотился более удачно и менее кровопролитно, чем наш Ирк.
- Сначала это была просто охота, но лишь до тех пор, пока наш лэрд не решил пойти поискать обнаженную женщину, - произнес Ирк со знающей ухмылкой и подмигиванием.
Осгард фыркнул.
- Так ты предпочитаешь не милую изумительно пахнущую женщину, а потного дикого кабана? Думаю, что здесь ты действительно мог хорошо поохотиться.
Ирк, выносливый воин и преданный крикт, покраснел как юнец в муках первой любви.
- Я не собираюсь охотиться на женщин, благодарю.
- Ну, если ты так утверждаешь… - слова прозвучали так, словно Осгард ему не поверил.
- Да.
- Тогда все в порядке.
- В порядке.
Барр слушал обмен любезностей с большим удовольствием. Он не знал, верил ли Осгард Ирку, которого подстрекал на глазах у всех, но старый воин уверенно чего-то добивался.
- Она была обнажена, когда ты нашел ее? – спросил Ирк, предпринимая попытку вернуться к интересующей теме.
- Да. В крови и без сознания, - сквозь рычания произнес Барр, потому что воспоминание о состоянии Сабрины все еще будоражило его.
Крикты, что находились в зале, отпрянули, некоторые даже едва удержались, чтобы не обнажить горло в подчинении.
- Что с ней произошло?
- Она не помнит.
- Это печально, - сказал Осгард. – Я знал одного воина. Он ударился головой. Забыл имя своей жены и как пройти к их жилищу. Умер через неделю.
- От удара? – спросил Киркин.
- Нет, от рук своей жены. Она нашла его спящим в постели вдовы.
Стол взорвался хохотом и обменялся похлопываниями по спине, но Барр не смеялся.
- Она не умрет.
Осгард одарил его долгим, проницательным взглядом.
- А похоже что она умирает?
Глава 4.
- Донес ее до своей спальни и настоял, что будет тем, кто останется с ней в течение ночи, потому что Верика посчитала это необходимым, - сказал Киркин.
- Он нашел свою суженную? – спросил Осгард.
- Ты шутишь, наверное, - произнес один из старых криктов со своего места за соседним столом. – Она – незнакомка, мы ничего не знаем о ней. Он не может объявить ее парой.
- Ты смеешь указывать мне, что делать, а что нет? – А кто вообще говорил что-нибудь о супружестве? Несомненно, его волк чувствовал необыкновенное притяжение, но Барр еще не был уверен, что обнаженная девушка из леса была той, на кого собирался заявить права.
Хотя не отрицал такой возможности.
- Сейчас вы наш лэрд, и должны быть верны этому клану.
- Я верен ему, но когда придет время выбирать себе пару, то не потерплю ни твоего, ни чьего-либо вмешательства.
- Тот, кого вы выберите, повлияет на клан.
Тогда нужно бы прогнать всех стариков, которые хнычут как маленькие дети, и сплетничают, как старухи, но Барр воздержался упомянуть этот факт. Не все старики были занозой в заднице. Таких было примерно двое или трое, но те очень смело раздражали его, потому что здесь был их дом.
- Ты доверишься выбору лэрда и тотчас примешь ее, - гневно произнес Осгард.
Ирк кивнул, как и другие за столом, что удивило Барра. Он рассчитывал на их верность, которая была как подарок, но не ожидал поддержки своего решения так скоро.
Это говорило больше о плохом, чем о хорошем, а именно: как в клане относились к бывшим вожакам.
Пациентка Верики осторожно вдохнула запах пищи, маленький носик сморщился на несчастном, исцарапанном лице. Как произошло, что эта хрупкая девушка была в лесу одна и подверглась нападению там, где этого меньше всего можно было ожидать?