* * *
Мейхон, королевство Кайнур.
Астарта
Глубокая ночь смотрела на нас с высоты своей вечности, ободряюще подмигивая миллиардами разноцветных звёзд, так похожих на россыпь удивительных бриллиантов. Тёплый летний ветер слегка играл распущенными локонами, дышал в лицо свежестью и запахом трав. Вокруг царил невнятный возбуждённый шум, гомон, заглушающий стрекот сверчков. Сегодня мы выступаем на улице перед большой толпой.
Дело в том, что недавно нас – трёх оставшихся в трактире танцовщиц (да, нас отбирают) – заметил один богатый господин, который не назвал своего имени. Он пообещал хозяину трактира большие деньги, популярность, а так же безопасность – мол, нас не схватят, несмотря на то, что вообще-то всё это не совсем законно, и смотреть на нас придут десятки людей. Не знаю, каким образом, но этому господину всё-таки удалось убедить трактирщика. Понятия не имею, зачем ему это, немалые траты, между прочим, но я была рада и почему-то совсем не боялась. Ничего. Шутка ли – наконец-то мы будем выступать в шоу с применением магии!
На самом деле, я плохо представляла себе, что это такое. Из детства помню только пару размытых эпизодов с подобным шоу. Но почему-то казалось, что это будет нечто грандиозно, и совершенно не похожее на всё, что было раньше. Возможно, именно эта неизвестность меня и взбудораживала, а может, я просто себя накручивала, но уже перед самым выступлением, когда я с другими двумя повторяла выученные движения – руки мелко дрожали, а колени слегка подкашивались. Ну прямо как в первый раз…
В трактире этом я провела уже почти месяц. Встаём рано утром, коллективно убираемся, помогаем по хозяйству, бегаем в город за недостающими продуктами (а яподороге забегаю проверить Эву). Днём репетируем новые танцы, ближе к вечеру – намываемся и собираемся. Потом выступаем, танцуем до полного изнеможения, до глубокой ночи. А потом… потом я ухожу в город. Небезопасно, да, но пока ещё ничего плохого со мной ни разу не случалось. В комнату свою я не возвращаюсь до самого рассвета, потому что… звукоизоляция там плохая. И услуги по ночам в нашем трактире оказывают не совсем приличные. Да и пьяных не выношу. Вобщем, я позорно сбегаю. Пару раз натыкалась на неприятных личностей в подворотнях, но всегда сбегала, и просто бесцельно бродила по городу, который знаю, как свои пять пальцев. Вот такой у меня теперь распорядок дня. Удивительно, что умудряюсь выспаться.
Отношения с двумя "подругами по несчастью" у меня не сложились. Вроде все они – неплохие девчонки, но в атмосфере постоянной конкуренции, когда в течение этого месяца почти каждый день кто-то из девушек выбывал из "игры", я воспринимала их всех как соперниц, и ничего не могла с этим поделать. Наверное, так будет и дальше, несмотря на то, что, возможно, до самого праздника Всех Стихий мы будем постоянно вместе: по идее трёх отобранных потенциальных жриц должны отправить в одну из трёх Академий магии, где есть такие факультеты. И только незадолго до праздника из нас выберут одну.
Печально… немного страшно. Ведь иной дороги я пока для себя не вижу.
Возвращаясь к предстоящему шоу, могу сказать одно: я наконец взяла себя в руки и перестала дрожать, как преступник перед казнью, и стала спокойно рассматривать разношёрстную толпу, пришедшую поглазеть на нас сегодня, а так же сцену, на которой нам предстояло выступать.
Кругообразная, средняя по длине и ширине, она быстро разбиралась и собиралась. Заднюю половину сцены отделяли кулисы, а передняя оказалась полностью в нашем распоряжении. С одной стороны у самой сцены стоял маг-стихийник, с другой – маг-универсал. Первый отвечал за зрелищность, второй – за музыку. Стоили такие услуги немало, и у нас ещё никогда такого не было. Думаю, сегодняшний вечер имеет все шансы для каждой из нас стать бесценным опытом.
Через час уже будет светать, но все эти люди пренебрегли сном, чтобы посмотреть на нас. Уф, надеюсь, всё пройдёт гладко.
Каменья на костюме цвета морской волны, серёжки и браслеты красиво переливались в мягком свете меняющих цвет магических сфер, а сердце гулко стучало в груди, едва не выскочив от звука приветственных аплодисментов.
Сначала восстановилась тишина, а потом её разорвали плавные звуки музыки, уже знакомой с репетиций. Взметнулись разноцветные струи воды и пламени, закружившись в безумном вихре вокруг, но в такт, а музыка – плавная, страстная, ласковая и жестокая, тёплая, живая – поселилась в каждой клеточке моего тела, руководя им, как опытный кукловод податливой марионеткой. Кружащиеся вокруг вихры воды и пламени обводили змеящиеся руки, живот, почти касались волос, взметающихся складок юбки, и, я уверена, плясали свой собственный страстный, безумный танец первозданной стихии в моих глазах. Мир кружится и опадает, я будто пьянею, и не чувствую уже внимательных взглядов, забываю, где нахожусь и кто я…Я – танец, я – целая жизнь, но полная эмоций, что стоят тысячи напрасно прожитых лет.
Не знаю, в какой момент всё закончилось. Очнулась я под звуки оглушительных аплодисментов, обнаружив себя опустившейся в глубоком реверансе перед толпой. Уже исчезли вихры танцующей стихии, погасли огоньки разноцветных сфер, а в груди шевельнулось какая-то странная печаль от осознания, что этот танец – маленькая жизнь – закончился, и так быстро…
…Быстро переодевшись за кулисами в обычное платье и сняв украшения, я направилась в сторону города. Толпа уже разошлась, оставив трактирщику в сумме немаленький заработок, кто-то суетился, разбирая погасшую сцену.
Как обычно бывает, ничто не предвещало беды. Я спокойно, размеренно брела по тёмным безлюдным улицам с лучиной в руке, и собиралась уже повернуть к переулку, как вдруг чья-то сильная рука утянула меня в сторону.
Я даже не смогла нормально закричать, только выронила лучину, испуганно пискнула и, выставив в защитном жесте руки, рефлекторно и со всей силы толкнула первое, что под них попалось. Но меня всё ещё крепко держали под локоть, и в итоге мы оба свалились в придорожную пыль, причём незнакомцу повезло меньше. Капюшон плаща, скрывающего его лицо, упал, но в такой темноте я даже в такой близи не смогла бы рассмотреть его – единственное, что было видно – очертания головы и фигуры, ну и слегка поблёскивающие в темноте глаза необычного оттенка моря во время шторма.
Взвизгнув, я резко вскочила, и бросилась было наутёк, но тот гад оказался проворнее.
– Стой, я не сделаю тебе ничего плохого, – ага, так я и поверила, – Стой, ненормальная! – Прошипел, когда я, от души царапнув удерживающую меня ладонь, снова попыталась сбежать, но опять была поймана, но теперь уже в железный захват – так, что ни вздохнуть, ни выдохнуть.
Замерла. Вот теперь действительно стало страшно…
– И… что вам надо? – Сглотнув, пролепетала я, молясь всем богам, чтобы обошлось…
Догулялась, называется…
– Не дрожи, ничего я тебе не сделаю, – выдал странный маньяк, – Я тот, кто оплачивал сегодняшнее шоу. Мне нужно было увидеть потенциальных жриц богини Дерьи в деле.
– Допустим, – опасливо кивнула я, – Не могли бы вы меня отпустить?
– Не вздумай сбежать, – предупредили, осторожно выпустив из захвата. – Слушай внимательно. Всё это было устроено с одной целью: кое-кому нужна жрица богини воды, которая согласится помочь. Нынешняя на эту роль по определённым причинам не подходит, так что нам нужна новая. Скажем, некто сумеет представить тебе возможность увидеться с богиней-покровительницей раньше положенного срока. Твоя задача только в том, чтобы она приняла тебя.
Кем бы ни был этот человек, он обо мне знает наверняка немало. Но зачем?..
– Во-первых, вызывать богов могут только жрецы, отмеченные ими, – заметила я, чуть-чуть, самую капельку успокоившись, – допустим, это не проблема для вас. Зачем вам это? Что я должна буду сделать.
– Ты должна будешь добыть кое-какие знания, касающиеся магических брачных ритуалов на крови, – ответил тот, – Именно Дерья – покровительница браков, и только своей представительнице на земле она откроет эти тайны. Всё, что от тебя требуется – поделиться с одним низшим жрецом этими знаниями. Взамен мы обещаем тебе деньги, возвращение роду Фалгуни дворянства, обучение для тебя в качестве жрицы и для твоей сестры, если у неё есть хотя бы маленький магический дар. В любом случае, она будет жить с тобой. Согласна?
Из меня разом вышибло весь воздух. Обучение в любой из трёх Академий магии стоит баснословно дорого (трём избранным потенциальным жрицам/жрецам – бесплатно). Я сомневаюсь, что у моей сестрёнки есть хотя бы маленький дар, но само по себе то, что эти люди сорят такими деньгами, да ещё и обещают вознаграждение поверх, да и возвращение роду дворянства (что может сделать лишь представитель высшей знати, и то придётся попотеть)… попахивает жареным. Политикой или милыми семейными ссорами среди высшей аристократии. Боги, за что?..
Но, все дьярны бездны, как же заманчиво звучит… Я ж ведь постоянно волнуюсь за свою Эву. Она в надёжных руках, но не рядом со мной, и постоянно плаче, скучает, а у меня сердце разрывается.
Знает же, сволочь, на что давить.
– Во-первых: почему именно я? – Поинтересовалась первым делом, – Во вторых, почему Танильдиз отказалась? Она мудрая женщина и ничего не сделает просто так. Какие именно знания вам нужны? Ведь обычный магический брак на крови может провести любой низший жрец. Чьё это бракосочетание? И, наконец, кто вы такой?
– Ты сегодня танцевала лучше двух других, на мой взгляд, – снисходительно сообщили мне. Сомнительный комплемент в данной ситуации, – Богиня Дерья очень это любит. Танильдиз отказалась из-за того, что в прошлом у неё не сложились отношения с тем, кому всё это нужно. А что касается необходимых нам знаний – об этом поговорим после клятвы.
А последний вопрос всё-таки проигнорировал. Да и не больно надо.
– Клятвы? – заподозрила неладное я, – Клятвы на крови?! Вы издеваетесь?
– Ничуть, – серьёзно произнёс он, – Упомянутое бракосочетание связанно с королевской семьёй.
Сердце ухнуло вниз. Ну вот, так я и знала… Стоит ли ввязываться в такое?
Попыталась вспомнить последние слухи.
– Свадьба лорда Оригана Беркута, королевского племянника? – Догадалась я, – Но ведь, говорят, они поженятся на родине невесты, в Фероне? Порталы могут строить только представители знати.
– Об этом не беспокойтесь, – сухо ответили мне, – но отправиться придётся прямо сейчас.
Я вздрогнула. Чёёёрт, мне бы время подумать… Но под сканирующим, холодным скальпельным взглядом, будто вскрывающим внутренности, такой возможности ни на минуту не представилось.
Видимо, я дура, но… Ничего не могу поделать с тем, что слишком скучаю по спокойной жизни, когда сестра рядом, когда не приходится вертеть бёдрами в таверне, как продажная девушка, ловя на себе сальные взгляды, после которых так хочется отмыться и спрятаться…
Во мне явно умер заядлый авантюрист, причём больной на всю голову, ибо я, ловя момент, пока меня снова не сожрали тысячи сомнений, с нескрываемым опасением тихо произнесла:
– Хорошо.
В темноте удовлетворённо блеснули удивительные, холодные глаза цвета штормящего моря, а спустя какую-то минуту меня утянули в синеватую воронку портала.
* * *
Герцогство Ферон, Гемма
Астарта
Слова клятвы послушно слетели с губ. Я знала, что всё это опасно и глупо, но…что-то мне подсказывало, что если не попробую – буду сильно жалеть.
Надежда – величайшая сила человеческой души, и в то же время именно она порой нас губит.
Задумавшись, я даже не заметила, как поднесла к руке ритуальный кинжал и капнула крови на пентаграмму, отчего её контур вспыхнул на секунду красноватым светом и погас.
– Теперь тебе нужно будет всего лишь пройти через врата, – произнёс коренастый жрец, знак на руке которого указывал, что он – верховный жрец бога огня, – Если на руке появится знак богини, то это значит, что она приняла тебя в качестве своей представительницы на земле.
Я кивнула. Да, всё это знаю.
Аккуратно присела на край жертвенника (пугает меня название этого предмета), а жрец начал выводить вокруг него ещё одну пентаграмму, оросив её водой. После чего лёгкий взмах рукой – и комната плывёт перед моими глазами, уступая место мягким объятиям тьмы…
…Туман. Он везде, повсюду, как воздух. Но здесь, в этом странном месте, я не чувствую страха. Ничего.
Бездумно иду вперёд, хотя ничего не вижу. Шаг, ещё шаг… сквозь пелену белого тумана вижу нечто ещё более странная – полупрозрачная, едва заметная плёнка, буквально повисшая в воздухе.
"Жрец ведь не сказал, как выглядят врата" – подумала я, с опаской дотрагиваясь до странной субстанции.
Чувство, будто прошибло током. Появилось ощущение, будто душу вывернули наизнанку, вскрывая все чувства все мысли и дела, тайные и явные… а потом вдруг плёнка, которая была на ощупь твёрдой, как камень, стала мягкой и текучей, будто вода. Делаю последний шаг вперёд… и снова темнота. Будто резкое падение в пропасть…
* * *
Кармина
С утра началось то же мучение. Нет, даже ещё хуже. Меня так чистили, словно хотели кожу содрать. И как, интересно, они умудряются приятный процесс прихорашивания превратить в… это?
Когда я, наконец, была готова, было уже часа два-три. Жара, а на меня напялили трёхслойное платье, в результате его я походила на жуткий торт с переизбытком крема. И да, на меня всё-таки надели этот жуткий каркас, так что передвигалась я едва-едва, при том и корсет затянули так, что дышать трудно.
Это у них, наверное, такой изощрённый способ убийства… Одно утешало: мне сообщили, что я могу уехать сегодня же вечером, после ритуала, в "институт благородных девиц".
Как я поняла, сегодня будет проводиться только сам ритуал. Можно сказать, это помолвка. А уж балы, всеобщие гулянки и стандартная церемония заключения обычного, не магического брака пройдёт уже в королевском дворце, после моего обучения. Так что в любом случае о семейной жизни мне можно будет не вспоминать как минимум три года.
Выглядела я не так уж и плохо, но… слишком экзотично для меня самой. Эта юбка на всю комнату, рюшечки-бантики, кружева… совсем доисторическое какое-то платье. А невероятная "башня" на голове – вообще отдельный разговор. Но да ладно. Немного потерпим.
…Жених уже ждал меня у дверей, весь в чёрном (бедняга в трауре, ведать, по жизни своей холостяцкой), в сопровождении охраны, что статуями стояла за его спиной. Пробежался по мне быстрым равнодушным взглядом (аж обидно) и предложил руку, как предполагает долбаный местный этикет. Высокая дубовая дверь перед нами открылась, пропуская в огромный, начищенный и богато украшенный парадный зал
В центре, образуя ровный круг, стояли люди, из которых я не знала никого, кроме умиротворённо улыбающихся герцога с герцогиней и того шпиона, который, как и предполагалось, будет проводить сегодня ритуал. Умудрился-таки.
В абсолютной тишине мы прошли в центр пентаграммы, по внешнему контуру которой и выстроились свидетели.
Жрец долго и очень муторно шептал нараспев слова на незнакомом языке, сопровождая их странными жестами, и будто вообще отрешившись от реальности. Потом пришло время произносить клятвы. Вполне себе стандартные, кстати: "Я, Ориган Беркут, клянусь…", "Я, Айрин-Элайза тер Моран, клянусь…", "Согласен ли ты взять в жёны…", "Согласна ли ты взять в мужья…".
После всей этой тягомотины и нескольких раз произнесённых "да", жрец подал нам кинжал. Сначала "муж" надрезал мне ладонь, потом я ему, и как только кровь оросила странный рисунок пентаграммы, он ярко вспыхнул, погас, и… исчез, словно не было.
Я никогда не мечтала о том, как будет проходить моя свадьба или помолвка. Но если бы попыталась, оно явно представлялось бы мне не с тем и не так… А от сияющих улыбок дражайших родителей стало совсем паршиво, хотя я и понимала, что всё не так, как им кажется.
Осталась всё та же мечта: свалить отсюда поскорей…
Эпилог
Кармина
Вечером в дверь тихо постучались, когда я сидела за книгой.
За порогом стоял всё-тот же маг-шпион, в дорожной одежде и плаще, но не один. С ним рядом стояла какая-то девушка, примерно моего возраста.
– Позвольте представить, госпожа, это леди Астарта, дочь барона Фалгуни и новая жрица богини Дерьи, – маг ответил на мой вопросительный взгляд, а я в очередной раз сделала себе пометочку познакомиться с местной религией, – Без неё наше дело бы не удалось.
– Так всё прошло гладко? – Ну а что, я ж не понимаю тот язык, на котором он проводил ритуал.
– Идеально, – маг удовлетворённо кивнул, а меня захлестнула волна ликования, – Мне даже удалось уговорить отпустить вас в дорогу в сопровождении наёмной охраны, а не охраны герцога. Мне поручили за вами приглядывать. Кстати, госпожа Фалгуни поедет с нами. Она будет учиться в той же Академии, что и вы, только на другом факультете.
– Хорошо, – я приветливо кивнула растерянной девушке, и, схватив пару тяжеленых котомок с пожитками, пошла вслед за магом.
…уже через каких-то полчаса чёртов герцогский замок остался позади. И в этот момент меня не бесила даже жуткая трясучка в карете, ибо на душе, наконец, было легко, как давно не было. Глядя на старый, величественный замок, шпили башен которого ещё виднелись в дали, я размышляла, придя к однозначному выводу: эта история ещё долго не будет закончена, и мне ещё не раз придётся над этим попотеть. Как только все эти "игроки" поймут, что случилось… будет, что называется, "ой". Но пока осталась только несмелая радость и извечный, слегка будоражащий вопрос: "что же ждёт впереди?"
Конец первой части
Продолжение следует:)
