* * *
День, которого все ждали с таким волнением, настал.
Сегодня во второй половине должна была приехать принцесса Эления. С самого раннего утра весь дворец сбивался с ног. Да что там дворец, в городе тоже была сплошная суета. Кортеж невесты, состоящий из северян, вызывал огромное любопытство и сулил городским заведения барыши. Всем известно, что северяне мастера хорошо поесть и выпить, а уж до девок как охочи… В общем, их ждали с нетерпением, и кажется наконец имели шанс дождаться.
В гареме еще с вечера подготовили апартаменты, достойные новой жены Владыки. Не обошлось без скандалов, остальные жены не были готовы расстаться с некоторыми атрибутами своего положения. Подумать только! Их потеснили на террасе! Теперь у каждой из них не шесть дверей выходит в сад, а всего лишь пять! И наряды их запаздывают! И на кухне никакого порядка! Гвалт стоял такой, что Марсиэль, совершавший ежедневный обход всего этого вопящего цветника, полного плотоядных "растений", рискнул применить такой простой, но действенный древнеэльфийский способ борьбы с излишним шумом, как беруши. И теперь его было не дозваться, приходилось двум амазонкам, сопровождавшим эльфа, постоянно его подталкивать, чтобы он обратил внимание на очередного говорящего.
Владыка Зимруд с утра заперся в своих покоях. Справятся и без него. Он вообще заметил, что если иногда исчезать ненадолго, ничего страшного не случается и небо на землю не падает. А он, Владыка, может получить чуть-чуть желанной свободы. Эхххх… Где она, свобода… Одни обязанности. И чем дальше, тем их становиться больше. А жить когда? Когда человеку по имени Зимруд жить?!
Вяло пообедал, скоро все равно прибудет его новая жена, а там начнется свадебный пир. Придется опять есть за троих, а потом работать за десятерых. Впрочем, нет, сегодня ночью у него работы будет меньше, чем обычно. Зимруд хохотнул. Новая жена… Ладно, посмотрим…
* * *
Сколько не готовились, сколько не "лакировали" до блеска все церемонии приема, а все равно пара-тройка накладок при встрече кортежа Элении произошла. И это не считая того, что особо любопытные кумушки, висевшие гроздьями на балконах, и умиравшие от желания получше разглядеть девушку, скрытую от глаз плотным строем охраны, вываливались прямо под ноги лошадей ее повозки. Их можно было понять. Как только Эления станет женой Владыки, ее лица в городе больше никто не увидит.
Владыка Зимруд встречал очередную свою нареченную на внутреннем дворцовом крыльце у входа на первую террасу. С нижней террасы гарема, с того места, где было устроен специальный помост для царевых жен и наложниц, на это во все глаза смотрела армия разряженных в пух и прах женщин с закрытыми вуалью лицами. А вокруг них стояли вооруженные до зубов амазонки, внимательно следя за безопасностью.
Эления мельком взглянула на этот замкнутый женский мирок, подобный своеобразному монастырю и передернулась. Не станет она так жить! Никогда! Ничего, она только доберется до власти, а там все будет так, как она захочет. Эта мысль придала ей сил, и принцесса улыбнулась своему будущему мужу. Он был не стар и хорош собой, галантен, предложил ей руку и повел немного отдохнуть и перекусить перед церемонией в храме. Эления выказала беспокойство о своей свите, но Зимруд поспешил убедить ее, что всем абсолютно будет оказан наилучший прием.
Да. Она была красива, молода, выглядела сильной и здоровой. Но… Что но, он не знал. Потчуя свою невесту изысканными блюдами Владыка малодушно мечтал о том, чтобы ему был дарован шанс сбежать отсюда подальше и не возвращаться, пока все не будет закончено. Но он понимал, что без него ничего не будет закончено, а потому собрал остатки мужества, и после окончания трапезы свадебная процессия направилась в храм.
Храм Создателя стоял на невысоком стилобате, образующем довольно широкую квадратную площадку. Само здание храма было сложено из крупных тесаных камней. Простого серого базальта. Здание небольшое, двухскатная кровля покрыта тяжелой каменной черепицей. Большие деревянные двери, простые безо всякого украшения, были открыты настежь в ожидании начала обряда бракосочетания. Внутри ждал священник. Зимруд и Эления вошли в храм. Она была удивлена тем, что изнутри храм был также прост и лишен всяких украшений, как и снаружи, совершенно пустое помещение. Эления шепотом задала этот вопрос Зимруду, на что тот ответил:
- Зачем какие-то дополнительные атрибуты? Когда обращаются непосредственно к Творцу, достаточно просто произнести слова, и он их услышит.
Собственно, обряд в этом и заключался. Священник спросил обоих, согласны ли они стать мужем и женой. Те ответили согласием. Однако обычные слова, произнесенные в этом простом и величественном месте, звучали нерушимой священной клятвой. Это поразило Элению и заставило вздрогнуть от неясного предчувствия. После принесения клятвы священник должен был омыть их водой из священно источника, который был рядом с храмом Создателя. Обряд бракосочетания, как все остальные обряды подтверждался с помощью воды священного источника. Сначала клятва в храме, потом омовение.
Вот, теперь они муж и жена. Их ждет свадебный пир, а потом брачная ночь, но сначала госпожу шестую жену Владыки Элению проводят в ее апартаменты, где она сможет отдохнуть, переодеться и будет осмотрена царским целителем Марсиэлем. Эления и так отвратительно чувствовала себя оттого, что ее запирают как в клетке в гареме, а уж осмотр у эльфа вовсе не сулил ничего хорошего. Ее била нервная дрожь. Зимруд заметил, что новая жена себя как-то странно чувствует, и задал вопрос:
- Дорогая, если ты нездорова, я пришлю к тебе моего целителя сейчас же. Прислать?
- Нет, спасибо, я… я просто переволновалась и немного устала. А так, я в порядке поверьте.
- Хорошо, отдыхай, набирайся сил для вечернего пира. И зови меня Зимруд, теперь мы муж и жена.
- Да, Зимруд, - с нервной улыбкой ответила Эления, а про себя подумала, - Надеюсь, это ненадолго.
Ей просто срочно надо было побыть одной и связаться с дядей и с Михелем. Что делать, черт побери? Этот осмотр ее все сильнее беспокоил. Впрочем, ее беспокоило все. Странные тут они все, странная страна, странные обычаи, странный храм. Храм поразил больше всего. Она привыкла совсем к другому, у них в Фивере храмы были огромные, сплошь изукрашены, внутри множество изображений, подсвечники, в которых день и ночь горели свечи, жертвенник. Священники в златотканых ризах. Можно было выбрать себе любого покровителя, а согрешив, прийти, купить свечей, зажечь их, и пока свечи горят, священник отпустит грех. Иди себе и греши дальше. Или если уж грех совсем велик, то можно принести жертву.
А тут… Пустой каменный дом, священник в простой льняной одежде и все. И эти слова, которые превращаются в клятву. Если солжешь, то тебя услышит сам Создатель. Эления передернулась, потому что она лгала там, в храме, когда говорила, что будет любить его и почитать, что останется верной и в горе и в радости, в болезни и в здравии. И теперь ей было страшно.
Глава 16
Горгор и Карис из последних сил успели-таки доползти до начала свадебного пира Владыки Зимруда. Бедняги устали, в чем только душа держалась, еле смогли полог невидимости сотворить. Стор и Фицко, вместе с остальными духами встречали их внизу.
- Получилось?
- Да.
- А у нас тут… - начал было Стор.
- Позже, - еле слышно прошептал Горгор.
Доклад не стали слушать по причине полного изнеможения, попросили полчаса отдыха. После этого Горгор сразу зарылся в землю и распластался под дворцом, а Карис распался на молекулы в траве. Хорошо дома. Хвала Создателю, успели.
Через полчаса почти живой Горгор вылез, теперь он хоть мог слушать, а вслед за ним материализовался и Карис. Стор доложил о безобразиях, которые творились во дворце по милости злого, сидевшего в теле Михеля. Старого духа земли передернуло, но бороться с тем, кто сидит в теле этого мальчика, ему было не по силам. Никому из них, даже если они соберутся все вместе. Потом выступил Фицко и рассказал о том, что позволил себе темный в отношении принцессы Янсиль. Что пытался снасильничать, напугал и обидел девочку. Карис просто взбесился. А Горгор был неприятно поражен, ему темный нравился даже больше светлого, тьма Дагона духу земли была ближе и понятнее света Лейона. Но раз так… Он сказал просто:
- Я поговорю с этим мальчишкой.
Однако Фицко не закончил, он переглянулся со Стором и сказал:
- Знаешь, мальчишка темный общается со злым.
- Уммм, - протянул Горгор, - Это многое объясняет. И его непозволительное поведение тоже.
- Это еще не все. Мы думаем, что светлый принес девочке клятву. Священную, - добавил Стор.
Карис вздрогнул и переменился в лице:
- Вот как… А что девочка? Приняла?
Оба, и Фицко и Стор кивнули. Горгор взглянул на Кариса, потом понурил голову и пару минут не произносил ни слова. Потом спросил:
- Я надеюсь, он ничего…
- Нет. Он ничего себе не позволяет, этот светлый ведет себя безупречно. Но клятва…
- С ним я поговорю тоже, - отрезал Горгор.
* * *
Зимруд сидел в кресле, закрыв глаза. В покоях вертелись слуги, готовили его наряд для свадебного пира, шутили, поздравляли. Не было сил отвечать, он только улыбался через силу, а сам думал:
- Когда же, наконец, это все кончится.
Владыка и сам не заметил, как взмолился Творцу:
- Дай мне снова познать любовь, умоляю, Господи. Возьми все. Мне ничего не нужно. Только дай снова быть счастливым…
Иногда наши молитвы бывают услышаны.
* * *
Не лучше чувствовала себя Эления. Ей с большим трудом удалось выкроить себе полчаса без свидетелей. Пришлось притвориться спящей. Как только вся прислуга удалилась, чтобы не беспокоить госпожу, она подскочила с постели и кинулась к зеркалу. Но сначала убедилась, что в покоях никого нет, и заперла двери. Только потом активировала связь. На том конце отозвался Его Величество царь Фивера Баллерд. Она так и знала, этот садист опять драл плетью спину какой-то девке. Ей не было жалко девку, ее возмутило то, что она здесь сидит на иголках, а он там развлекается.
- Смотрю, не скучаешь? - голос Элении сочился медом.
- Милая, ты никак завидуешь? Мне еще сутки добираться до родного Фивера, что, прикажешь, сидеть смирно как монашка?
- Да, милый дядюшка, завидую! У меня здесь проблемы, между прочим.
- О, прости, забыл поздравить с замужеством.
- Спасибо, - вслух, - Чтоб ты сдох! - про себя.
- И что за проблемы?
- Не прикидывайся. Осмотр у эльфа. Зови Михеля.
- Ладно, устроим тройничок, если ты так настаиваешь.
В зеркале теперь появились оба, и Баллерд и Михель. Михель шутовски поклонился и произнес:
- Приветствую прекрасную шестую жену нашего любвеобильного Владыки.
- Заткнись, Михель. Лучше подумай, что делать с эльфом.
- С эльфом? - спросил Михель рассеянно, а потом обратился к Баллерду:
- Хозяин, там ваш Грофт далеко? Хочу задать ему пару вопросов.
- Грофт! - эта ситуация стала сильно бесить царя Фивера.
Бледный колдун появился в поле зрения, Михель улыбнулся ему:
- Грофт, милый, ты знал, что эльф видит все процессы в теле человека руками? А иногда и просто видит?
Грофт понял, что ему сейчас будет полномасштабная крышка, и забормотал:
- Эээ… да… я подозревал, ээээ…
- И? - спросил Михель, а злой почувствовал, что его желанная свобода близка, как никогда.
- Ээээ… - бессильно мямлил колдун.
- Дядя! Что! Делать!
Вот сейчас Баллерд был зол! Страшно зол! Он не выносил ощущения беспомощности. А именно беспомощность он сейчас и ощущал. А потому он спросил Грофта обманчиво спокойным голосом:
- Что мы можем сделать?
Тот только развел руками.
Михель разглядывал ногти, словно ему совершенно ни до чего нет дела. Наконец Баллерд не выдержал:
- Ты, мальчишка, чего ты там улыбаешься?
- Я, улыбаюсь? Что вы, хозяин.
- Ты можешь помочь?
- Да. Но я не знаю, как сложатся обстоятельства и что именно придется предпринимать. А бежать каждый раз к себе в комнату и испрашивать твоего разрешения, хозяин… Я ведь так могу и не успеть.
- Дядя! Сделай что-нибудь!
Эления была на пределе, ее нервозность передалась Баллерду. Возможно, при иных обстоятельствах он и не допустил бы эту ошибку. Но…
- Ладно, черт с тобой. Михель, можешь действовать по своему усмотрению.
- Так я могу действовать, как сочту нужным?
- Да.
Глаза злого сверкнули, спрятанные под ресницами, он ласково улыбнулся и…
Зеркало в руках Баллерда вспучилось, а потом лопнуло острыми как кинжалы осколками. Осколки вонзились в его глаза и рот и стали проникать внутрь тела, прорезая все на своем пути. Несчастная избитая девка, забытая в углу, завизжала в ужасе, а Грофт при виде того, как злой расправляется с тем, кто имел наглость ему приказывать, и, поняв, что отныне Баллерд труп, а душа его достанется злому, судорожно начал чертить защитный круг. Потому что следующим будет он.
- Ай-ай-ай, Грофт, милый, ты что, всерьез думаешь, что сможешь от меня спрятаться? Ты смешной. Я ведь терпеливо ждал, когда вы попадете в мои руки, и дождался. Так что не суетись, я тебя везде достану.
Осколки прорезали все тело корчившегося в агонии Баллерда и вышли наружу, капая кровью на пол. Грофт в бессильном ужасе застыл, наблюдая, как они быстро подбираются к нему. Через минуту с ним, а потом и с заметавшейся по шатру девкой было покончено.
А теперь Михель смотрел на обомлевшую Элению.
- Ну что, девочка, будем сотрудничать?
Она смогла только кивнуть, думая не уже о том, что корона Фивера теперь для нее потеряна, а о том, что сейчас главное выжить. Все остальное неважно. А потом еще неизвестно, как и что повернется. Михель был приятно удивлен, читая ее мысли, она будет куда лучшей ученицей, чем ее идиот дядюшка. Дохлый идиот, улыбнулся Михель. А вслух сказал:
- Эльфа я беру на себя, можешь не волноваться.
- Да с ним куда приятнее иметь дело, чем с моим покойным дядей Баллердом, - подумала она и послала злому поощрительную улыбку.
Михель расхохотался. Все-таки женщины гораздо лучше приспосабливаются к обстоятельствам.
Глава 17
В двери сначала тихонько, а потом все более настойчиво стала скрестись прислуга. Эления еще разворошила постель, сделала недовольное лицо и пошла открывать. Постепенно в покоях собралась целая толпа служанок, новую царскую жену отвели в ванную. Это было еще одним местным чудом, невиданным Эленией у себя дома. У них ванных не было, если нужно искупаться в покои приносили огромные медные лохани, наполняли водой и в них мылись. А здесь у нее был собственный бассейн, полный теплой воды, усыпанной лепестками сладко пахнущих цветов. Против ванной Эления ничего не имела, как раз это ей очень понравилась. И вообще, купание помогло расслабиться, она даже стала получать удовольствие. Как раз в этот момент появился царский целитель Марсиэль. Проклятый эльф. Эления поклялась себе, что при первом удобном случае от него избавится. Хотя… Эльф, хоть и старый, был красавчик. А ей нравились красавчики, а потому шестая жена Владыки подумала:
- Так и быть, живи пока.
Марсиэль терпеливо дождался, пока госпожу омоют и подготовят для осмотра. Честно сказать, ему она не понравилась. Не понравилась настороженность загнанного зверя и скрытая агрессия. Она, конечно, красива и молода, но ее аура, которую эльф мог видеть в силу своих способностей была настолько злобной и порочной, что он содрогнулся. А, начав осмотр, понял, ей было что скрывать. Принцесса не девственница. Владыку обманули. Марсиэль был очень неприятно поражен, однако промолчал. Нельзя поднимать шум, может подняться международный скандал, дело пахнет войной. Об этом надо было доложить Владыке Зимруду лично с глазу на глаз. Он молча поклонился шестой жене Владыки, и под ее тяжелым взглядом прошел к выходу.
- Гад! - бесилась Эления, - Пошел докладывать. Чтоб ты не дошел! Чтоб ты сдох по дороге! Теперь вся надежда на этого проклятого Михеля!
Но лицо было безмятежно, только глаза светились злобой.
Михель не оплошал. Он теперь был почти в полной силе, в полной он будет, когда осуществит все свои планы. Но и этого достаточно. Он ждал Марсиэля в коридоре у выхода на террасу. Михель не боялся, что кто-то может ему помешать, вся стража уже стояла со стеклянными глазами в полном бесчувствии. Он мог приказать им что угодно, все будет выполнено. Скучно с этими людьми… А вот и эльф.
У видев злого, эльф пытался развернуться назад и сбежать. Михель только расхохотался, он теперь был намного сильнее, получив определенную свободу.
- Иди сюда, милый. Куда это ты собрался? Мммм?
Марсиэль молчал, мучительно пытаясь бороться с собой, пытаясь найти силы сбросить ту сеть, которую набрасывал на него безжалостный злой. Сеть дикой похоти. Его сильно трясло, и слезы лились из глаз, а Михель подходил все ближе.
- Ну что же ты, глупый? Я не сделаю тебе ничего плохого, наоборот, тебе будет очень хорошо, поверь.
Он взял эльфа за руку и увлек на террасу, в беседку среди зелени.
- Нет…
Последняя попытка бороться была сметена поцелуем, который мальчик подарил, отдаваясь ему. Потом Марсиэль уже ничего не чувствовал, кроме бешеной похоти и невероятного наслаждения. Это был его первый раз.
После эльф рыдал, скрючившись на полу, а Михель, поправляя одежду, спрашивал ласково:
- Импетент, говоришь? Мммм, да ты просто бешеный конь, мой эльфийский жеребец. Интересно, что Зимруд скажет, когда узнает? Нас ведь видело… да, человек шесть видело.
Марсиэль бессильно обвел взглядом террасу, там действительно стояло шесть стражников. Они были в трансе, и в полной власти злого.
- Чего ты хочешь, - хриплый шепот.
- О, самую малость. Ты просто скажешь Зимруду, что принцесса девственница.
- Но он же и сам поймет…
- А это уже не твоя забота, милый.
Михель протянул руку и коснулся губ эльфа, того снова накрыло волной похоти. Марсиэль понял, что бороться он не сможет, и обессилено прошептал:
- Хорошо.
- Вот и молодец.
И Михель ушел, а эльф еще долго всхлипывал, приводя себя в порядок. Ему ведь предстояло пойти к владыке, докладывать о проведенном осмотре, и это надо было сделать поскорее.
Но и Михеля поджидал кое-кто. Так уж случайно вышло, что советник Эзар оказался невольным свидетелем его тайного свидания с эльфом. Он схватил парня за руку и потащил в свой кабинет. А уже там, за закрытыми дверями злой получил такую взбучку! За всю свою жизнь не видал такой сцены ревности, какую ему закатил советник. Михель был даже польщен. До тех пор, пока ему не стали надоедать упреки пылкого любовника. Тогда он применил чуточку своего обаяния, поцеловал и приласкал Эзара, а после сказал, что эльф никогда с ним не сравнится. И советник растаял. А после того, как мальчик обещал ему ночью устроить небо в алмазах, так и вовсе простил неверного мальчишку. А злой наконец получил возможность уйти, оставив Эзара мечтать о предстоящем свидании.