Королева подошла к истерзанному дворянину, ласково провела ладонью по щеке и голос ее был полон нежности:
- Не стоит благодарности, герцог, вам нельзя сейчас говорить…
- Нет, - Ниар приподнялся на локтях и громко зашептал, пользуясь тем, что палач вышел позвать стражников. - Катарина, она просила… Взяла с меня клятву, что я скажу вам… Она не просила помощи, только чтобы я передал вам…
- Я слушаю вас, - шепотом ответила потрясенная королева. Ниар снова лег, и начал быстро говорить:
- Дариан отравил вас… Он рассказал об этом Катарине, как и о сроке, что остался до вашей смерти - полтора года…
- Этого не может быть, - Алиссин с подозрением взирала на дворянина.
- Кати сказала, что это было сделано сразу по приезду в замок… сейчас Дариан сожалеет, но слишком поздно… - теперь королева слушала не перебивая и Ларише продолжил. - Катарина предполагает, что это яд без названия, ему не дано было название, дабы сохранить состав в тайне… Ранее Дариан говорил ей о нем и даже показывал. Но от этого яда есть противоядие, его постоянно пил король Ранаверн… мне жаль, что его это не спасло нашего доброго…
- Где противоядие? - едва слышно спросила королева.
- Кати не знает точно, часть была у королевы Еитары, но королева выпила его сама, опасаясь… за свою жизнь. А часть… император Хассиян так же владеет секретом этого яда, и… Кати, она постарается достать его.
- Почему? - прошептала Алиссин.
- Жизнь за жизнь… - ответил Ларише. - Кати благодарна и за спасение ее сестры, потому что понимает, что только у вас было достаточно благородства, чтобы оградить девушку от Дариана.
Вошли стражники, и Алиссин отошла, позволяя им унести истерзанного герцога, а затем королева поднялась к себе в покои, и достав прядь волос цвета темной карамели, долго плакала, впервые в жизни осознав всю свою беспомощность. Король переиграл ее, проявив безжалостность прежде, чем Алиссин вступила в игру… ненависть поднялась удушающей волной… Бездействовать принцесса Лассарана определенно не собиралась. И в империи Ратасса было немало людей, готовых отдать жизнь за королеву. Потерять несколько шпионов Алиссин могла себе позволить, рисковать Катариной - нет.
Герцог Ларише остался жив, Алиссин посчитала его достаточно преданным… себе.
* * *
Катарина менялась. Иногда девушке казалось, что она взрослеет, но перемены ее не радовали. Злость, ненависть ко всем, ощущение свободы и вместе с тем безысходности вносили смятение. Вновь и вновь вспоминая все сказанное Алиссин, девушка понимала, что каждое слово королевы стало ядом, что сейчас менял все ее мировоззрение. И Кати уже не любовалась розовыми на закате облаками - она контролировала матросов, отслеживая их взгляды. По вечерам книги не были более ее спутниками - теперь она сама исписывала желтые листы бумаги, планируя, продумывая, рассчитывая. Пока только планы, но Катарина была уверена, что они станут реальностью. И перед сном привычный ритуал - сжечь все написанное, чтобы хранилось в памяти, но не попало в руки тех, кто сможет помешать.
Империя Ратаса встретила их двумя патрульными шхунами, обыском и неприятным разговором с лейтенантом Шиваррасом.
- Ваше имя! - пристально разглядывая и Катарину и устроившегося у ее ног Анраша, произнес этот неприятный тип.
Кати молча разглядывала истинного сына своей империи - смуглый, жилистый, темноглазый, с небрежным хвостиком волос и неизменной ритуальной косичкой от виска.
- Катарина, - спокойно ответила девушка.
- Просто "Катарина"? - язвительно переспросил патрульный.
- У вас предубеждение в отношении женских имен? - насмешливо поинтересовалась Кати.
Лейтенант усмехнулся, небрежно поправил ремень широких штанов, и вкрадчиво поинтересовался:
- Вы понимаете, что в моей власти… отказать вам во въезде на территорию империи.
Катарина улыбнулась. В этой улыбке не было ничего доброго и светлого, только злость, презрение, усталость. И девушка не стала сдерживать свои эмоции:
- Вы понимаете, - растягивая гласные, ответила Кати, - что девушкам моего круга не пристало путешествовать в одиночестве. О, да, я могу назвать вам свое имя, но… вы уверены, что желаете после этого несколько раз… совершенно случайно… упасть на клинки моих братьев?
Лейтенант медленно поднялся, не произнося ни звука, покинул ее каюту.
Вечером того же дня, завершив двадцатидневное плавание, девушка сошла на пристань, и не оборачиваясь даже на прощание капитана направилась к городу, в котором кипела ночная жизнь. У первого же торговца Катарина купила темный широкий плащ, и теперь неспешно шла по городским дорогам, рассматривая город и особенно пристально разглядывая белые магические шары, освещающие улицы.
Империя поразила своей чистотой, на улицах не было нищих, дома выглядели новыми и добротными, а ведь она находилась не в самой богатой части города. Еще одним удивительным открытием стали ровные торговые ряды, где бойкая торговля шла даже с наступлением ночи.
Анраш, покинувший ее едва Кати вошла в город, подбежал по первому зову. Кати не сразу научилась издавать тихий, едва слышный свист как Алиссин, но у нее было достаточно времени, чтобы потренироваться. Купив на шарратаское золото, которое торговец предварительно долго осматривал и даже на зуб попробовал, мясо и фрукты, девушка направилась к небольшой аллее, где удобно расположилась на гранитной скамье.
Волк безмолвно разрывал клыками мясо у ее ног, а Кати задумчиво чистила странные плоды, которые на прилавке торговца показались ей съедобными. У плодов был приятный аромат, но покрытая мелкими волосками шкурка, и ее Кати никак не смогла снять. Внезапно Анраш поднял голову и тихо зарычал. Катарина поспешно оглянулась, но никого не увидев, вновь вернулась к попытке раскрыть странный плод.
И все же поведение Анраша настораживало. Волк приподнялся, утратив интерес к еде, и пристально вглядывался в сумеречное пространство. Кати отложила мохнатые плоды, поднялась, отошла от скамьи, и, встав за волком удивленно взглянула туда, откуда все еще не отводил взгляда волка.
- Анраш, - прошептала испуганная девушка, - идем… Идем скорее.
Сказала и осеклась, скорее ощущая, чем слыша тихий, угрожающий рык. Волк внезапно отступил, а затем и вовсе сбежал, оставляя Катарину одну. Кати бежать было некуда, а учитывая выступивших из темноты одетых в черное людей, уже и незачем.
- Мьене Катарина, - спокойно произнес один из темных, - следуйте за нами.
- Куда? - отчаянно скрывая страх, спросила девушка.
- Не рекомендую предпринимать попытки к бегству! - отрезал ее неизвестный собеседник.
- На каких основаниях производится мой арест? - не сдавалась Кати.
- Незаконное вторжение на территорию империи Ратасса! - и она узнала этот голос. Усмехнувшись, лениво произнесла:
- Лейтенант Шиваррас, не могу сказать, что рада вас видеть!
Стражники в черном, что было нетипично для обычных стражей в империи, где почитался зеленый цвет, молча воззрились на того, в ком Кати безошибочно признала недавнего собеседника.
- Вы проницательны, - лейтенант подошел ближе, - что не удивительно для…
- Для кого? - начиная испытывать злость, поинтересовалась Кати.
Офицер, наплевав на правила приличия, подошел к девушке и грубо схватил за плечо… Анраш метнулся, едва пальцы стражника прикоснулись к Кати. Волк напал молча, и в ночи прозвучал лишь хрип упавшего лейтенанта.
Катарина испуганно позвала животное, вцепившееся в горло жертвы, но прежде чем смогла вмешаться, рев иного, и, судя по всему более крупного хищника, прозвучал совсем близко.
Девушка испуганно вздрогнула, и развернувшись бросилась прочь, подзывая свистом волка. Отбежав к домам, обернулась - Анраш уже догнал и нервно вздрагивая замер у ее ног.
- Молодец, - Кати испытала невероятное облегчение от того, что волк последовал за ней, - теперь бежим. Не отходи больше.
И они побежали по ночным улицам чужого города, но лишь до тех пор, пока не услышали шаги и крики стражников. Не задумываясь о действиях, Катарина свернула на одну из не освещенных улочек, намереваясь скрыться и лишь затем искать ночлег.
Стражников им удалось обмануть, и девушка с волком, затаившиеся за стеной очередного дома, уже решили продолжить путь, как в проулок метнулась темная тень.
Анраш отреагировал мгновенно, бросившись наперерез, и два хищника сцепились, рыча и воя, в один агрессивный темный ком. Испуганная Кати бездействовала ровно до тех пор, пока не раздался едва слышный скулеж волка, и не задумываясь о собственной безопасности бросилась на помощь.
Как срывала плащ, набрасывая на черного, едва различимого в темноте зверя, Кати не вспомнила бы, она с трудом могла оторвать взгляд от бездвижно лежащего на камнях Анраша, и набрасывая тяжелую ткань на странного зверя промахнулась, но встала между хищником и волком.
Зверь зарычал, припадая к земле нервно бил хвостом, но Катарина с отчаянием понимала, что он готовиться напасть.
- Харан, назад! - резкий приказ заставил зверя замереть.
Высокий мужчина уверенно шагнул в темный проулок, на мгновение остановился, позволяя глазам привыкнуть к темноте. В следующую секунду вновь раздался его уверенный голос:
- По меньшей мере, глупо становиться на пути Харана, девушка!
Катарина с облегчением выдохнула, понимая, что нападения зверя теперь можно не опасаться, и забыв о странном мужчине, опустилась на колени рядом с волком.
- Анраш, - прошептала Кати и всхлипнула, ощутив теплую кровь на его шкуре. Волк тяжело дышал, и казалось, вместе с дыханием прорываются и хрипы…
- Ваше животное? - безразлично поинтересовался мужчина и добавил. - Бесполезно, он издыхает. Можете начинать лить слезы!
Кати бросила гневный взгляд на его виднеющуюся в сумерках фигуру, и потянулась к своему плащу. Анраш был тяжелым, но девушка не замечала его веса, прислушиваясь к едва слышному стону преданного зверя, и из глаз действительно полились слезы.
- Что вы собираетесь делать? - враждебно спросил мужчина, заметив как Кати пытается встать с волком на руках. Не дождавшись ответа, вновь спросил. - Вы немая?
И Катарина не сдержала гневных слов:
- Я лью слезы! Вы же этого хотели! А теперь убирайтесь с дороги! Ошарашенный ее злостью мужчина, все же не сдвинулся с места.
- Как грубо, - заметил он, - и как глупо. Животное умирает, девушка, а вы надорветесь, не сделав и десяти шагов.
Судорожно всхлипнув, Кати устало произнесла:
- Для вас это животное, а для меня… он как родной человек стал. Может я и надорвусь, но сделаю все, чтобы Анраш выжил. Позвольте пройти, мне нужно отыскать врача.
Мужчина отступил, позволяя Катарине пошатывающейся под тяжестью удерживаемого на руках животного, выйти из проулка.
- И куда вы пойдете? - послышался его раздраженный голос. - Вы в город знаете?
Кати не ответила, сосредоточенно стараясь делать шаги и не терять равновесие, и не желая отвечать тому, чье животное на них напало. Мужчина некоторое время сокрушенно наблюдал за хрупкой, худенькой девушкой, которая шла шатаясь и даже ребенку было бы понятно, что сей путь завершится падением очень быстро. С тяжелым вздохом, он приказал "Харан, за мной!", и догнав Катарину, резко забрал из дрожащих уже рук раненное животное и торопливо направился вперед.
- Куда вы? - торопливо догоняя, спросила Катарина.
- Выкину его на помойку, - совершенно серьезно ответил незнакомец.
Катарина замерла от удивления, но тут же побежала следом:
- Вы… вы обезумели!
- Да неужели? - съязвил мужчина.
- Вы… отдайте мне Анраша!
Не обратив на ее попытку и малейшего внимания, незнакомец продолжал уверенно идти вперед, но все же снизошел до ответа, когда Катарина в пятый раз попыталась преградить путь:
- Девушка, я несу его к врачу.
Кати молча пошла следом. Огромная черная зверюга, отдаленно напоминающая очень худую кошку, пристроилась рядом, но Катарина уже не боялась.
Недолгое путешествие завершилось у высокого дома на окраине. Незнакомец несколько раз ударил в дверь ногой, и едва служанка приоткрыла створку, уверенно вошел, окликая какого-то Раенера.
Искомый лекарь поспешно спустился по лестнице, низко поклонился и указал на дверь справа от входа. Катарина прошла следом за мужчинами, остановилась на пороге, щурясь от яркого света, и простонала, едва незнакомец уложил волка на узкий деревянный стол - по дереву мгновенно начало расползаться кровавое пятно.
- Харан заигрался, - неодобрительно произнес лекарь, - зачем спустили с поводка его, а?
- Делай свое дело, - незнакомец взял одно из белых полотенец стопкой лежащих у стола, брезгливо вытер испачканные кровью руки, - волк должен выжить… иначе истерику вон той, - кивком указал на Кати, - испытывать будешь сам.
Лекарь впервые взглянул на растерянную Катарину, хмуро спросил:
- Ваше животное?
- Да, - прошептала девушка.
- Идите сюда, будете держать его!
Катарина прошла к столу, встала у головы Анраша, нежно погладила по морде умирающего зверя и слезы против воли проложили влажные дорожки по щекам.
- Ян, - окликнул незнакомца лекарь, - она уже рыдает. Давай сам. Мужчина вскинул бровь, раздраженно взирая на лекаря:
- Раенер, ты искренне полагаешь, что мне более нечем заняться, кроме как удержанием подыхающей зверюшки?!
Лекарь, седой и полноватый мужчина гневно взглянул на темноволосого и не менее раздраженно ответил:
- Зверя ранил твой "песик", Ян, это раз, девчонку ты привел, это два, и если бы вам, было наплевать, вас бы здесь уже давно не было!
Криво усмехнувшись, мужчина закатал рукава и подойдя к столу, одной рукой прижал голову волка, второй передние лапы.
Отойдя к единственному стулу у стены, Кати села, и спрятав лицо в ладонях, тихо заплакала, вздрагивая каждый раз, как начинал скулить и рычать от боли волк.
Лекарь умело состриг шерсть вокруг раны на боку, обработал поверхность и только сшивая рваные края, торопливо заговорил:
- Внутренние органы твоя зверюга не задела. Крови много потерял, но волк сильный, упитанный, может и выживет. Теперь объясни мне, откуда тут зареванная девчонка и ручной горный волк?
Тот, кого называли Яном, передернул плечами и хмуро ответил:
- Лейтенант Шиваррас решил, что поймал шарратасскую шпионку. - И? - продолжил лекарь.
- Взгляни на это… недоразумение, и сразу осознаешь всю нелепость подобных предположений.
- Бесспорно вы правы, - лекарь завершил работу с иглой и нитью, приступив к перевязке. - Но как вышло, что этот волк получил ранения?
Придерживая дергающееся в попытке освободится животное, Ян ответил:
- Лейтенант излишне… рьяно подошел к выполнению своих обязанностей, животное же сочло своим долгом выступить в роли защитника, в результате Шиваррас с рваными ранами, а Харан начал охоту.
- Занятно, - лекарь завершил с перевязками, направился в угол комнаты мыть руки, - что делать с недоразумением?
Безразлично скользнув взглядом по заплаканной девушке, Ян так же начал мыть руки.
- Оставь ее у себя, видимо у девицы нет больше никого из родных, раз встала перед Хараном, защищая своего зверя. Потом пристрою в хорошую семью, работа даже для такой найдется.
Впервые за все время Катарина вскинула голову, пристально глядя на незнакомца и в ее голосе не было и намека на признательность:
- Благодарю вас!
- Я вижу… - устало прокомментировал мужчина.
- Я способна о себе позаботиться, - попыталась ограничить степень его "заботы" Кати.
- И это вижу, - Ян вытер руки, подошел вплотную к сидящей девушке, - вообще прелюбопытный вы экземпляр переселенки. Ну да не буду вмешиваться в ваши… жизненные сложности. Вашей зверушке не одна неделя на выздоровление потребуется, на это время останетесь здесь… Раенер от лишней служанки не откажется, я думаю.
- Работа найдется, - подтвердил лекарь.
- На этом и порешили. За оплату лечения не беспокойтесь, мой зверь нанес ранения мне и платить.
Катарина поднялась, отходя от незнакомца подальше, подошла к столу, сдерживая слезы погладила уже спящего волка, и не глядя на Яна произнесла:
- У меня достаточно золота чтобы оплатить и лечение Анраша и комнату для себя. Но я благодарна вам за заботу.
- Вот как?
- Да!
- И даже семья есть? - вкрадчиво поинтересовался мужчина.
- Есть, - тихо ответила Кати.
- А может, еще и муж?
- И муж есть, - еще тише вымолвила девушка.
Недоверчиво взглянув на Кати, Ян рассмеялся и уже явно издеваясь, поинтересовался:
- Ну, ежели есть и семья, и муж, то может и любовником уже обзавелась?
- Скорее он мною, - едва слышно ответила Кати.
- Забавно! - подвел итоги Ян, - Ну что же, полагаю, ночлег на эту ночь определен, а с наступлением рассвета… решать вам. За сим откланиваюсь. Раенер, проводи!
Катарина осталась рядом с животным, с грустью глядя, как тяжело вздымаются его бока, выдавая тяжесть состояния. Вернувшийся лекарь печально покачал головой:
- Ваши слезы ему не помогут. Отправляйтесь спать, мьене, Ора постелила вам в гостевой.
- Спасибо, - прошептала Кати, - но… можно я останусь тут?
Лекарь пристально разглядывающий девушку, удивленно посмотрел на зверя.
- А-а-а… мьене, волк обычно спал на улице?
- У меня в ногах, - ответила Катарина.
- В таком случае, - было заметно, что Раенер несколько растерян, - давайте перенесем его в вашу комнату. Но… я не могу одобрять ваши столь… доверительные отношения с диким зверем. Это дикое животное, оно опасно! И все же для вашего спокойствия… да, пусть спит рядом.
Маленькая комната с узкой постелью была на удивление чистой, а простыни белоснежными и выглаженными, что стало приятным контрастом в сравнении с каютой на корабле и несвежим бельем там. Раенер нес волка сам, служанка, бросающая неодобрительные взгляды на Кати, подстелила на кровать покрывало, но все равно возмущенно бормотала по поводу "грязной зверюги на простынях". Катарине предложили ужин, и девушка не стала отказываться от еды.
Ночь прошла относительно спокойно. Анраш дрожал и тихо скулил во сне, Кати каждый раз просыпалась и ласково гладила волка, который стал почти родным существом.
Утром девушка собиралась отправиться на поиски родных, но неизвестно как очнувшийся Анраш начал перебирать ногами, пытаясь встать, и пришлось остаться. Вежливо постучав в комнату вошел лекарь, неодобрительно посмотрел на рыдающую у постели Кати, которая продолжала успокаивать волка, и хмуро прокомментировал:
- Мьене, так убиваться можно по любимому, но никак не по волку, это первое, и второе - ваша зверюга ночь перенесла, значит определенно жить будет. Хватит разводить сырость в моем доме!
- Простите, - прошептала Кати, - вы пришли сделать перевязку?
- Не здесь же, - раздраженно ответил Раенер, - я отнесу его вниз.
Но уже пришедший в сознание волк скалился и глухо рычал, напугав оскалом лекаря. Тяжело вздохнув, Раенер с тоской заметил:
- За что не люблю животных, так это за отсутствие благодарности! Придется делать перевязки здесь, а вот убирать за ним будете сами.
- Не беспокойтесь, я справлюсь.