Но долго раздумывать над родословной преподавательницы мне не пришлось, потому что, показав несколько видов трав, женщина начала делить нас на пары, видимо, для пущей безопасности. Чтобы если уж один не все уяснил из сказанного ею, то второй непременно напомнит и объяснит. Мне в напарники достался светловолосый ведьмак в строгой зеленой форме, гораздо более скромной, чем у девчонок. Представители других рас тоже были одеты в эти цвета, хотя фасоны костюмов и отличались от тех, что носили чародеи. На дриадах были платья длиной в пол с высокими разрезами по бокам и широкими рукавами, из которых выглядывали лишь кончики их длинных пальцев. А на леших красовались просторные рубахи с белой вышивкой и штаны с кучей карманов.
Мальчишек в группе, как и предполагалось, было в три раза меньше, чем девушек, но меня, привычную к подобным раскладам еще со школы травников, это не беспокоило. Кивнув ведьмаку, назвавшемуся сокращенно от Константина - Котей, я не стала возражать, когда он вызвался быть главным в связке. Парень пробовал пару раз завязать беседу, пока мы бродили по лесному участку, заглядывая под кусты в поисках активно маскирующейся флоры, но я без конца зевала и отвечала односложно. Не проснулась еще, что ж поделаешь. Ну, ничего, ко второй-третьей паре как-нибудь раскачаюсь. А может, и раньше, если получится ненадолго улизнуть за территорию полигона.
У меня всегда так было, с утра я сонный обморок, к обеду - человек, к вечеру - человек с шилом в одном мягком месте, ну а к ночи такой работун нападает, что - ух! Все практические задания и курсовые я именно в это время и ваяла. Не желая обидеть Котю, я то угукала, то кивала на его реплики, изучая местность на предмет искомой зелени. Ну а когда мы подошли к едва мерцающему контуру, ограничивающему учебную зону, я понемногу отстала от увлеченного заданием паренька и… потерялась в лесу.
Вернее, сделала вид, что случайно заплутала на незнакомой местности, не заметив сослепу (очки спрятала, пусть думают, что их тоже посеяла) подсвеченную голубым цветом границу. И, лишь выйдя за нее, подумала, что как-то странно тут работает охранная система, раз студенты могут беспрепятственно шастать туда-сюда. И сдуру решила повторить подвиг, шагнув назад. Удар лбом о вспыхнувший полупрозрачный щит был весьма ощутимым, а удивление - всепоглощающим. Выходит, меня беспрепятственно выпустили в лес, но обратно - ни-ни? Или это чья-то злая шутка?
Завертев головой, я поняла, что и правда заблудилась. Потому что вокруг темной стеной стоял лес. Глухой, колючий, полный жутковатых шорохов и аромата хвои. А граница полигона просто исчезла, будто ее и не было. Повторно рванув туда, где только что напоролась на купол, я лишь подтвердила свою ужасную догадку. Меня не просто не пустили обратно, но и перекинули порталом в какое-то другое место. Я с тоской подумала, что зря не взяла на занятия Шушу. С метлой из леса выйти было бы куда проще. Оглядываясь по сторонам, я пыталась найти ориентиры, способные показать мне верный путь, и подумывала о создании поисковика, который выведет к академии, как вдруг в глаза бросилась та самая травка, на охоту за которой нас отправила дриада. Что ж, хоть задание выполню - уже хлеб. Присев на корточки возле старого пня, я принялась рвать вожделенную растительность, из которой на следующей паре предстояло готовить зелье. Простенькое какое-то, неинтересное, но сдавать-то все равно надо.
И вот сидела я, значит, набивала карманы, радуясь находке, а потом за спиной тихо хрустнула ветка, и затылок прожег чужой взгляд. Как-то сразу вспомнились слова Осины Дуборядовны, куда не стоит ходить и чего не следует делать. Понимая, что это вряд ли пушистый зайка, я, изображая, что по-прежнему занята травой, начала потихоньку плести заклинание, способное вырубить на время даже медведя, это дало бы мне фору для бегства. Хотя куда без метлы от огромного хищника деваться, непонятно. Значит, придется договариваться. Животные в лесах, где есть магически одаренный хозяин, обычно были разумными и даже вменяемыми, если их не злить. Да и с нечистью можно сторговаться, они на это дело горазды. И тем не менее заклинание я все равно плела, причем торопливо, потому что за хрустом последовали шелест листвы под чужими ногами, и, как последняя капля, негромкое покашливание с проникновенным:
- А на ловца-то и зверь бежит! Приветствую, Страхова! Давно не виделись.
"Еще бы столько же не встречаться!" - подумала я с досадой, сетуя, что не додумалась прикрыться мороком, а понадеялась на браслет, меняющий ауру. Да толку с него, когда вот так, нос к носу сталкиваешься с наемником, забыв прикрыться мороком? И как только нашел меня, проклятый друид? Вслух же я сказала, поднимаясь и держа наготове полупрозрачный энергетический шар с запертой внутри "молнией":
- И тебе не хворать, Алан.
- Польщен, что ты уже и имя мое выяснила, - ослепительно улыбнулся зеленый паяц, откидывая с головы капюшон. - А раз мы теперь знакомы, может, обойдемся без обмена магическими любезностями? - Все так же ухмыляясь, он кивнул на мою заготовку.
- А это от тебя зависит, охотник, - ответила я. - Стой на месте! - крикнула, понимая, что мужчина продолжает приближаться, и, как только он замер, спросила: - Зачем пришел?
- Все за тем же.
А физиономия довольная, будто ведро малины съел, а не невыспавшуюся ведьму на лесных просторах встретил. Хотя для него я куда больше таких ведер стою. Только и надо, что доставить заказчику беглянку. Ну, пусть попробует.
Приподняв в руке похожее на туманный клубок плетение с искрами внутри, я демонстративно принялась им поигрывать, перекатывая на ладони. Друид какое-то время наблюдал за моими движениями, после чего предложил:
- Давай не будем ссориться, ведьма. У меня ведь тоже полно разных опасных трюков, но не хочется портить товар.
- Товар? То есть меня? - уточнила я, испытывая сильнейшее желание стереть с его смазливой физиономии эту наглую улыбку.
- Да, - подтвердил наемник.
- А тебе меня совсем не жаль? - Я все же решила, прежде чем швыряться заклинанием, прояснить ситуацию. - Ведь Рэдгруверы мое тело на ленточки порежут и всю кровь по капле сцедят для своих мерзких ритуалов.
- Мое дело маленькое: заказ принял - беглеца доставил. А в остальном… Наниматель сам виноват, что за тобой послал. Так что пусть потом не жалуется. - И подмигнул мне.
- Наниматель не жалуется? - воскликнула возмущенная я.
- Ну а кто ж еще? Судя по тому, что ты сотворила со мной и моей сумкой… - Алан многозначительно замолчал, а я заорала:
- Да ты совсем больной, да?! Градоправитель же сфабриковал обвинение, чтобы заполучить одну из Страховых в свое распоряжение на законных основаниях, например, на отработку. А потом все просто: шла, упала, шею сломала, просто сбежала… не суть! Мешок на голову - и в подвал, как поступил со мной его сыночек. И на таких уродов ты работаешь?
- Откуда у тебя такие сведения? Вроде не маленькая, а по-прежнему веришь в сказки. Ничего тебе Рэдгрувер не сделает.
- Не сделает, если ты меня ему не отдашь.
- Судьба наемника грустна и неказиста, - нарочито громко вздохнул Джодок. - Мы либо берем заказ, либо нет. А взяв, выполняем. Это дело принципа, милая, - сказал он, наконец-то перестав улыбаться. - Так что просто пойдем со мной, и я, так и быть, прощу тебе те унижения, через которые ты меня заставила пройти на озере. Но если проболтаешься кому…
- Да куда мне? Разве что, став неупокоенным призраком после невинных шалостей градоправителя, поселюсь в стане "зеленых капюшонов" и буду рассказывать им перед сном занимательные истории о том, как не знающий провалов Алан Бессердечный розовых крокодильчиков на деревьях ловил, - съязвила я от бессильной злости.
- А я ведь предлагал по-хорошему, - снова усмехнулся охотник, только на этот раз как-то слишком уж хищно, и… я ударила. Швырнула "молнию" прямо в него, но вместо того, чтобы отлететь в сторону или хотя бы задымиться, друид остался спокойно стоять на месте, а мое заклинание расплющилось о полыхнувший ядовитой зеленью щит. - Два - один, ведьма. Я веду, - самодовольно сообщил мой зеленый кошмар и, указав на меня рукой, отрывисто приказал:
- Взять ее!
В тот же миг корни ближайших деревьев вздыбились, поднимая вверх комки земли и вырванную траву, а потом, точно змеи, поползли ко мне. Из-за кустов вышли два серых волка с оскаленными мордами и, утробно зарычав, тоже двинулись на меня. Как выяснилось, я и без метлы умела очень неплохо летать. Ну, или бегать, едва касаясь ногами земли. Да и по деревьям прыгать, цепляясь за ветки, словно обезьяна, у меня тоже отлично получалось. Жаль только хищники не оценили, - встали возле огромного дуба, еще не переманенного друидом на темную сторону, задрали наглые морды и слаженно облизнулись, всем видом выражая готовность ждать, когда я спущусь с этой громадины, хоть до заката. И самое обидное, что ближайшее дерево находилось довольно далеко, чтобы не сломать себе что-нибудь, перепрыгивая на него, а заклинания левитации мне и раньше давались с трудом, чего уж говорить о критической ситуации.
- Сама слезешь или помочь? - присоединившись к волкам, лениво поинтересовался друид.
- Да мне и тут хорошо, - отозвалась я, вспоминая плетение защитных чар, которые должны были, по моим прикидкам, оградить дуб от власти заклинателя, пока я решаю, что делать дальше.
Эх, Веньку бы сюда, он бы шустро за помощью сгонял, да и метлу из общаги высвистал. Но домовенка, увы, не было. Как не было и Шуши, и бабушки, и даже зелий подходящих. Одна моя самонадеянность, амулет от черной жабы и дерево-великан, на которое я наложила магическую защиту. По идее, требовалось продержаться всего одно занятие, а там Котя сообщит дриаде о моем отсутствии, и она наверняка отправится за нерадивой ученицей в Светлый лес, создав поисковик. Главное, чтобы народ не решил, будто я сама сбежала. А то кто этих арисовцев знает, вдруг они ратуют за свободный выбор студентов? Хочешь - учись, не хочешь - не учись, не захотел, а потом передумал - хрен тебе да шишка за попытку вернуться в строй! Вспомнив о соприкосновении с защитным куполом, я инстинктивно потерла лоб, с радостью отметив, что никаких уплотнений на нем нет.
- Это ты так мыслительный процесс стимулируешь, Страхова? - не оставил без внимания мой жест охотник.
- Представь себе, - огрызнулась я, будучи не расположена к обмену шпильками.
- Спускайся, ведьма. Обещаю не обижать.
- Само собой, это ведь привилегия Рэдгрувера, а тебе товар портить нельзя.
- Эль, да хватит уже из мухи слона-то делать, - протянул мужчина, глядя снизу вверх на меня, сидящую на толстой ветке. - Поработаешь у него, нацедишь ему литр крови, если дело действительно в ней, хотя, как по мне, так мужику просто приглянулась сумасбродная ведьма, удравшая у него из-под носа. Да и сына вылечить надо. Кому, как не тебе? Ничего плохого тебе градоправитель не сделает. Дело-то громкое, газетчики на всю округу раструбили о ваших разногласиях, и часть горожан вовсе не тебя виноватой считает. Отпрыск Рэдгрувера многих успел против себя настроить. Пойдем в Кирасполь, а? Я тебе четвертую часть гонорара отдам, если не будешь артачиться.
- Как? - возопила я. - Всего лишь четвертую? Да я, можно сказать, жизнью рискую!
- Еще не рискуешь.
- Ну, дык гипотетически!
- Эль…
- Я тебе не Эль, а госпожа Страхова.
- Знаешь что, госпожа "я буду есть ваш мозг чайной ложечкой", слезай сейчас же! Иначе сам к тебе поднимусь!
- А вот это уже оскорбление, - надулась я, - деликатесами из черепной коробки не питаюсь. - Достав из кармана очки, я старательно их протерла, после чего с важным видом нацепила на нос.
Обычно недостаток зрения исправляли специальные капли, но с утра я не смогла их найти в свалке из разнокалиберных флаконов, оставшихся после вечеринки, зато попались на глаза очки, да еще и Венька висел над душой, причитая. Пришлось воспользоваться тем, что было. Друид еще какое-то время постоял, изучая дуб, - наверняка пытался пробить мою защиту и уговорить дерево поработать на него. После чего сплюнул, рыкнул, отпугнув притихших волков, и, схватившись руками за нижнюю ветку, полез наверх. Зря он это, ох зря! Кто же в своем уме так подставляется, когда злая ведьма сверху засела? Отломав увесистый сучок, прицелилась и, придав ему ускорение простеньким заклинанием, запустила деревяшку в Алана.
- Твою ш-ш-ш… - зашипел друид, которого сие орудие ведьминой мести настигло в самый неподходящий момент. Даже щит, блокирующий магические атаки, не помог. Вернее, от синяка он, может, и спас мужика, а вот от удара - нет. - Страхова! Доползу - отшлепаю, - пообещал "зеленый капюшон".
- Да что ж у вас у всех одни пошлости на уме! - возмутилась я, вспоминая общение на крыше с господином Рэдгрувером, который, кстати, тоже был Аланом. Чую, еще немного, и имя это начну ненавидеть лютой ненавистью, хотя раньше оно нравилось.
- Какие пошлости, ведьма? - продолжая продвигаться все выше, ухмыльнулся парень. - Ремень по тебе плачет.
- Да иди ты… коз пасти! Воспитатель недоделанный, - обиделась я и запустила в наглеца очередным обломком. - Дуб, а дуб? Ну будь хоть ты мужчиной, подсоби бедной девушке, которую хочет избить проклятый изувер! - воскликнула, ни на что особо не надеясь.
И тут случилось чудо: ветки, за которые цеплялся друид, резко опустились, встряхнулись… и скинули ошарашенную "мартышку" прямо на взвизгнувших волков.
- Обалде-э-эть! - выдохнула я, сняла очки, снова их протерла, надела - ничего не изменилось. - Дуб, отныне ты мой герой! - призналась дереву, обняв его за шершавый ствол. Ну, то есть за часть ствола, ибо он был в прямом смысле слова необъятным. - Прости за членовредительство, больше не буду. Хочешь, я тебе зелье лекарственное сварю и перевязку сделаю? - спросила заискивающе.
- Не хочет, - хихикнул тонкий голосок сверху, и тут же другой возразил:
- Почему это не хочет? Очень даже хочет! Лишнее зелье хозяину не повредит, - практично решил кто-то прячущийся в дупле, расположенном гораздо выше моего насеста, так что заглянуть туда я не могла. Пока что. Но если таинственные пискуны не появятся, почему бы еще на пару веток не подняться? Надеюсь, мой герой позволит и не скинет меня, как Алана, на землю.
- Будет вам зелье, слово ведьмы, - заверила я, высматривая собеседников.
- Ловлю на слове! - отозвался прижимистый незнакомец.
- Ну, ты вымогатель, - фыркнул его приятель, и оба в один голос спросили: - Звать тебя Элей, что ль?
- Эллис, - представилась я, на этот раз посмотрев вниз, где оправившийся от падения друид странно шевелил руками, явно замышляя очередную пакость. - А он…
- Да не боись, - успокоил смешливый обитатель дупла, - этот сюда не заберется, гарантируем.
- И сколько буду должна за свое спасение? - поинтересовалась я, решив, что веду беседу с древесной нечистью.
- Хорошая девчонка, деловая! - довольно отозвался практичный. - Нам бы кой-чего сварить, а то котел большой есть, да прыгать вокруг него неудобно. Шкурка опять же подпалиться может…
- Ну, ты наха-а-ал, - протянул его собрат.
- Так она ведь сама предложила!
- А если вечером сварю? - оборвала их спор я, намереваясь заключить договор с нечистью и попросить их вернуть меня на полигон, пока группа еще там. Потом бы вместе с бабушкой пришли в лес во всеоружии, чтобы никакие "зеленые капюшоны" нас не засекли, и сварганили все, что требуется жителям дуба, ибо долг платежом красен.
- Вечером так вечером, - согласился торгаш, а насмешник, снова хихикнув, спросил:
- Пить хоть?
- Не откажусь, - кивнула я, наблюдая, как дерево издевается над друидом, позволяя ему дотянуться до веток, но в самый последний момент отдергивая их. Так его, поганца твердолобого! А то ишь, возомнил себя королем чужого леса, у которого наверняка свой хозяин имеется, а значит, вовсе не вся флора заклинателю приблудному подчиняется. Дуб вот (я ласково погладила кору) не стал. И вряд ли только из-за моего защитного заклинания.
Из дупла показалась запотевшая бутыль, обвязанная веревкой, она медленно выдвинулась и так же неспешно начала спускаться вниз. И все бы хорошо, но вид у этой емкости был не очень-то аппетитный, учитывая изображение веселого Роджера на черной этикетке.
- Это вода? - с сомнением глядя на приближающийся подарок, поинтересовалась я.
- Обижаешь! - отозвались из дупла. - Йад! Отборный! Сами готовили.
- Йа-а-ад? - взвыла я, чуя, как задергался глаз.
- У нас еще и мухоморчики маринованные есть, прислать?
- Ребят, вы кто такие-то? - спросила я.
- Орсизы мы, слыхала?
- Нет. И чем занимаетесь, кроме изготовления йадов?
- Сказки сочиняем, иногда даже рассказываем. Ну и так, по мелочи, - ответили мне. - Придешь вечерком, покажем.
- А варить я что буду? - сглотнув, уточнила у них. - Тоже йад?
- Нет, кактусовку! - радостно сообщили пискуны, явив моему взору свои мордочки ярко-синего и зеленого цвета. Острые ушки чуть подрагивали, прислушиваясь, черные пуговки носов шевелились, принюхиваясь, а мелкие зубки скалились в радостных улыбках. Размером странные создания вряд ли превышали кошек, да и внешне чем-то на них смахивали, а еще на пустынных лисичек с совершенно неуместными маленькими рожками на гладких лбах.
- Хозяину мать целый сундук кактусов прислала. А мы ему мыши-мазохисты, что ли, чтобы плакать, колоться, но сырыми их грызть? - заявил синий.
- Вот напиток сварить высокоградусный - это да-а-а, - согласно покивал зеленый и, состроив жалобные щенячьи глазки, спросил: - Сваришь, Эллис? После заката, да?
Я кивнула, поймав бутыль, которая так и продолжала спускаться, миновав меня. Снова покосилась на друида, нахмурилась - не нравились мне его странные пассы и колючий взгляд. Подняла глаза на мохнатых малышей и спросила:
- А вы можете помочь мне вернуться сейчас на полигон?
- Мы? - хором отозвались орсизы и как-то странно переглянулись.
В этот момент внизу что-то грохнуло, дуб тряхнуло, и я в обнимку с йадом свалилась с насиженного места на радость Алану. И с громким криком полетела бы, ломая преграды, к его ногам, если бы ветки не образовали что-то вроде гамака, в который угодила моя сгруппировавшаяся фигурка. Одна беда, теперь друид мог меня достать. И достал бы, если б его не скрутил выбравшийся из-под древесных корней полоз, от размера которого у меня волосы на затылке зашевелились. Огромный черный змей с похожим на корону гребнем и голубыми глазами в мгновение ока оплел дернувшегося охотника своими кольцами, сдавил и, заглянув в лицо, проникновенно зашипел:
- С-с-с-пи, мой вкус-с-сный… спи, мой с-с-сладкий.
Сообразив, что ползучее чудище вот-вот употребит Джодока на завтрак, я, сжалившись, попросила:
- Змеюшка, лапушка, не ешь его, а? Он ядовитый, еще несварение заработаешь или того хуже - помрешь.
- Ядовитый, говориш-ш-шь? - по-прежнему удерживая в плену странно обмякшего друида, протянул полоз. - А ты, с-с-стало быть, нет? - И облизнулся раздвоенным языком.