- И вот, - слопав, не в пример мне, очередную конфету, коварно улыбнулся Рок.
- Подробности, мальчики! - недобро прищурилась я, выразительно взглянув на горячий чайник.
- Ладно-ладно, не злись, ведьма, - хохотнул зеленоволосый паразит. - Мы это… паузу выдерживаем.
- Для важности момента, - поддакнул его брат.
- Не будите лихо, пока спит тихо. - Я снова посмотрела на чайник и, бросив в рот тающую в руках сладость, принялась подливать себе в кружку ароматный напиток. Медленно, осторожно, задумчиво поглядывая при этом на притихших визитеров.
- Короче, Лар пытался выведать, что за отношения у вас с Сальдозаром, - первым сдался Рок. - То, что Сигурд примчался на синий код собственной персоной, хотя обычно являются санитары и дежурный лекарь, его очень заинтриговало.
- А не добившись нормального ответа, куратор начал намекать Сигурду, что хочет с тобой замутить, раз у тебя, как и у него, дар воздушника. Сказал даже, что подумывает остепениться и завести постоянную пассию, - перехватил эстафету Рик.
- Одним словом, провоцировал друга на эмоции, - закончил их общий рассказ первый дракон. И оба многозначительно замолчали, уставившись в ожидании на меня.
- И чего вы так смотрите? - не поняла я. - Это же вы там подслушивали, а не я. Признавайтесь, что ответил сильфу лекарь?
- К черту послал, - хором выдохнули братья и, переглянувшись, заржали от такой синхронности.
- Ну и правильно, - похвалила я василиска и пододвинула к себе конфеты, пока дарители сами все не съели. - Нечего в чужую личную жизнь лезть.
- А! Так, значит, у вас уже личная жизнь с мастером Сальдозаром? - радостно воскликнул один из близнецов.
- Не болтай ерунду, Рик, - поморщилась я.
- Но он к тебе точно неравнодушен! - Парень прищурился, внимательно разглядывая меня, даже чуть подался навстречу, будто хотел высмотреть в моей внешности что-нибудь подтверждающее его теорию. И так он настойчиво это делал, что я спрятала под стол руки, дабы не позволить ему увидеть едва различимую магическую вязь на запястьях. - Я знал, знал! - вскочив с места, завопил чешуйчатый исследователь. - Ты его невеста!
- Чего-о-о? - Я тоже вскочила, забыв, что пытаюсь вроде как скрыть следы недавнего обряда. - В каком смысле… нев-веста? - спросила, внезапно начав заикаться.
- Что у тебя на руках? - деловым тоном спросил Рок, который продолжал спокойно сидеть в кресле и пить чай с конфетами.
- Защитное заклинание, - нехотя призналась я, раз уж они все равно заметили.
- Глупости, - со знанием дела заявил дракон. - Волшебная вязь на запястьях - это брачные браслеты демонов. Не веришь нам, возьми в библиотеке книжку про их обряды и убедись сама.
- Разве Сальдозар не василиск? - с надеждой пробормотала я, хотя упоминание об инкубовских особенностях уже слышала от самого лекаря.
- Полукровка он. Воспитан отцом, а тот демон. Делай выводы, ведьма.
- Какие выводы, ребята? - Я издала нервный смешок, переводя взгляд с одного на другого. - Мы с ним встретились пару дней назад. Какой взрослый маг станет связывать себя брачными узами с незнакомой малолеткой? Тем более когда у него там поклонницы косяками ходят. Выбирай любую!
- Ой, Ка-а-ать, - снова сев на место, протянул Рик, - ты такая наивная-а-а!
- Угу, и непросвещенная, - поддержал его братец. - Возьми все же книжку, почитай про демонов. Зуб даю, узнаешь много нового и интересного про особенности их народа в целом и инкубов в частности.
- Зуб драконий? - заинтересовалась я, мысленно прикидывая, в каких заклинаниях можно использовать эту редкость.
- Иди ты, коллекционерка меркантильная! - отмахнулся парень и, немного погримасничав для виду, заулыбался.
Больше эти интриганы мне ничего не рассказали про господина Сальдозара. Зато у меня выведали почти всю историю нашего с ним знакомства. Похихикали, покивали, пообещали не трепаться об этом, потом допили свой чай и покинули мою комнату, сожрав полкоробки конфет. Вторую половину я закрыла крышкой, заявив, что девочки любят сладкое и к тому же мне надо чем-то нервы успокаивать. Драконы у шли, но обещали вернуться. Однако я не ожидала, что они сделают это через минуту. Едва успела налить себе новую порцию чая и снять серебристый фантик с моей шоколадной радости, как в дверь снова постучали. Вздохнув, я встала и поплелась открывать замок, в полной уверенности, что увижу на пороге близнецов, однако там стояла зеленоглазая ведьма с копной каштановых кудрей и держала в одной руке метлу, а во второй - пустую железную кружку. Осмотрев меня с головы до ног, незнакомка довольно улыбнулась.
- Приветик, я Арина, - представилась она, помахав перед моим носом чашкой. - Соли не найдется? - Поведя острым носиком, явно учуявшим запах сладкого, идущий от меня, девушка воскликнула: - О! Шоколадка? Может, чайком угостишь… по-соседски?
Эллис
- Это точно не друид? - трогая острыми концами вилки хорошо прожаренную отбивную, спросила я.
- Точно-точно, - покивал мой ползучий гад, то есть муж… тьфу ты, жених, уплетая с огромного серебряного блюда уже пятую котлету. Выглядел он весьма комично в белом платочке, повязанном на шею (или на ту часть длинного туловища, что располагалась сразу под головой). И я бы, наверное, посмеялась, если б не чувствовала себя по-идиотски. Да еще и эти отбивные смущали… Вдруг все-таки из человечины?
Два ушастых поваренка синего и зеленого цвета, конечно, заверили меня, что в меню отборная свинина, но есть мясо все равно не хотелось. Хотя, возможно, виной тому было наскоро смешанное зелье бодрости, в которое я чего-то явно недолила, потому что действовало оно не совсем обычно. Спать больше не хотелось, это факт. Но и есть - тоже. А обижать радушного хозяина, заставившего двух суетливых орсизов готовить нам ужин, было как-то некрасиво. Полоз ради меня свернулся в три погибели - вернее, в три кольца, пытаясь устроиться за сервированным на двоих сундуком, игравшим роль стола. На нем размещались столовые приборы, кубки, салфетки и вазочка с цветами. Правда, с металлическими, но все равно красиво. Еще горели свечи в серебряных чашах, и пахло лесными ягодами, которые в меню вроде как не значились.
Я сидела на маленьком ящике, вполне сошедшем за табуретку, ковыряла вилкой еду и думала о друиде. Змей поскрипывал своей чешуей, пытаясь принять положение поудобней, тщательно пережевывал отбивные и тоже думал о друиде, так как я спрашивала о нем уже не первый раз. Орсизы потягивали йад, сидя на люстре, и думали… нет, не о друиде, а о том, как бы откосить от мытья посуды. Одним словом, свидание наше проходило в спокойной, дружественной обстановке, которую портила лишь неясность, связанная с участью одного "зеленого капюшона". Решив, что я не начну ужинать, не выяснив правду, полоз велел своим разноцветным помощникам притащить из соседней кладовой волшебное зеркало, дабы гостья лично смогла убедиться, что с ее обожаемым охотником все в порядке. После чего пространно высказался о девочках, которые втюриваются в плохих мальчиков, а потом становятся женами, уверенными, что мужья их бьют исключительно из большой любви. На что я без всяких околичностей заявила:
- Плохой мальчик или хороший, - даже если ты умеешь их готовить, это не означает, что я должна их есть!
Змей закатил глаза, прошипел что-то на тему моей гипертрофированной недоверчивости и снова шикнул на орсизов, тянувших время из-за нежелания спускаться с насиженного места и тащиться на поиски какого-то зеркала. Загонял хозяин этих разноцветных бедолаг, мне их даже жалко стало, особенно когда они проходили мимо, понуро опустив свои острые ушки и волоча, словно неподъемную тяжесть, пушистые хвосты. Не уверена, что зверьки действительно так сильно устали, как пытались показать, но изображали загнанных деспотичным полозом слуг он и виртуозно. Я точно прониклась. Змей - нет. А потом нам наконец принесли зеркало, и, прошипев над ним какое-то заковыристое заклинание, жених потребовал показать Алана Джодока.
- Или то, что от него осталось, - подсказала я, подавшись вперед, чтобы лучше видеть проступающее изображение на мутном стекле. В результате мы с полозом нависли над лежащим на сундуке артефактом, едва не столкнувшись лбами, и оба удивленно выдохнули, увидев вместо искомого друида рассекающего по территории АРиС Рэдгрувера.
- А я думал, он на болоте от комаров отбиваетс-с-ся, - задумчиво прошипел змей.
- А я думала…
- Достаточно, - оборвал жених мою очередную попытку подвергнуть сомнению качество его ужина. - Тебе вообще вредно думать, Эллис-с-с.
- Это почему же? - возмутилась я.
- Потому что придумываешь всякие пакос-с-сти, а некоторые потом еще и в жизнь воплощаешь, - отозвался хозяин логова и, не дав мне проникнуться его выводами, вернулся к нашим баранам… то есть к Аланам. - И что это за хмырь? - спросил он, разглядывая господина градоправителя. - Вернее, что у него есть от друида? Вещ-щ-щь какая-нибудь? Ты же именно об этом спрашивала, когда запрос формулировала, думающ-щ-щая моя ведьмочка, верно?
- Хочешь сказать, моя вина, что нам не того Алана показали? - Я посмотрела в упор на огромного змея, вызывавшего во мне куда меньше страха, нежели маленькие ши-ранчики, сбежавшие из контейнеров.
- А, так ты этого хмыря по имени, значит, знаеш-ш-шь, - прищурил голубые глазищи полоз.
- И по фамилии, и по месту работы, а еще по крайне неприятной ситуации! - огрызнулась я, отодвинувшись от собеседника. - Как его вообще пустили на территорию академии?
- А почему нет? У нас тут не тюрьма без права посещ-щ-щений.
- У нас? - вскинула брови я.
- Ну, раз невес-с-ста моя оттуда, значит, у нас-с-с, - нагло оскалился выкрутившийся женишок и тут же сменил тему, зашипев очередное заклинание для зеркала. После чего, предупреждающе взглянув на меня, потребовал у волшебной стекляшки показать Алана Джодока.
И снова мы узрели господина градоначальника, о чем-то мило беседующего с ректором.
- Сломано! - вынесла вердикт я.
- Сама ты сломана, - отмахнулся змей кончиком хвоста, на котором по-прежнему красовался мой браслет.
Проследив за этим жестом, я схватила свое украшение… вместе с хвостом. Но, к моему огромному сожалению, браслет без боя сниматься отказался. И с боем отказался, с какого-то перепуга решив, что является естественным продолжением змея.
- Уже прис-с-стаешь? - пакостно ухмыльнулся тот, глядя на меня, пытающуюся стянуть мамин подарок с чешуйчатого основания. - Так, да, дорогая, - блаженно прищурившись, протянул он, - еще погладь и почеши… о, да-а-а!
Я оттолкнула от себя змеиный хвост, будто это было что-то неприличное, и почувствовала, как к щекам приливает краска. Смущение разозлило даже больше, чем ехидный смешок ползучего комедианта. И, переполненная праведным гневом, я сморозила первое, что пришло в голову:
- Даже не думай, что я буду ублажать тебя таким образом.
- А каким будеш-ш-шь? - заинтересовался полоз, так и не назвавший мне до сих пор свое имя. - Я готов к разнообразию, - сообщил он, снова дразня меня маминым браслетом, идеально сидящим на кончике его гибкого хвоста.
- Кого-то ты мне напоминаешь…
- И кого же? - Змей подпер хвостом щеку, совсем как человек кулаком.
- Да есть в АРиС один парень, - задумчиво постукивая пальцами по краю импровизированного стола, проговорила я.
- Там много парней.
- А этот особенный.
- Даже так? - заметно оживился жених. - И чем же?
- Глазами голубыми, как весенние льдинки, то есть глазом.
- Контуженный? - сочувственно произнес полоз.
- Нет… Не мешай! - потребовала я, и он послушно замолк. - Глаза у него… так, стоп, это я уже говорила. А что еще тогда? Ах да-а-а… Губы смешливые, осанка гордая, таланты незаурядные и с ши-ранами связанные. - Говорила и отмечала, как довольно щурится змей, которому вообще-то ревновать положено, хотя бы для виду. - А еще он бледный, тощий, наглый, бесцеремонный и страдает тягой к извращениям! - выпалила я и победно улыбнулась, услышав возмущенное:
- Какие, к демонам, извращ-щ-щения, Страхова?
- Попался, Сверр! - воскликнула я, радостно потирая руки, на что полоз, почесав хвостом морду, с наигранной ленцой в чуть хрипловатом голосе проговорил:
- Извращения - это моя прерогатива, ведьма, а не какого-то там тощего одноглазого. Но ес-с-сли тебе очень хочется именовать меня С-с-сверром, так и быть, позволяю. Хорошо с-с-слово ш-ш-шипит, мне нравитс-с-ся.
- Ну не Змейсом же тебя звать! - буркнула я, недовольная тем, что он снова сорвался с крючка разоблачения.
- Я не виноват, что меня так в лесу величают, - пожал, хотя, скорее, повилял той частью, где у людей плечи, полоз. А потом задал неожиданный и провокационный вопрос: - Понравился парень-то?
- Не особо, - пряча под ладонью фальшивый зевок, призналась я. - Ведьмак из группы больше по нраву. Люблю светленьких, от них проблем меньше, - сказала и выразительно посмотрела сначала на антрацитовую чешую жениха, а потом на отражаемую зеркалом роскошную иссиня-черную шевелюру господина Рэдгрувера, направлявшегося к главному зданию в компании Камински.
- С-с-светленьких, значит, - прищурился полоз, на что я картинно развела руками, мол, сердцу не прикажешь. - Что ж, невес-с-ста, - прошипел жених, перегруппировавшись так, чтобы податься вперед и нависнуть надо мной, но это отчего-то не пугало. В том, что передо мной привычный к благам цивилизации оборотень, который от скуки валяет дурака, я не сомневалась. А вот Сверр это, или мне просто хочется, чтобы было так, пока не определилась. - Раз этот хмырь, - неопознанный пока что тип ткнул хвостом в волшебное стекло, - явился по твою душу, в академии тебе до ночи лучше не появляться. - Я открыла рот, чтобы возмутиться, но змей не дал вставить ни слова. - Ос-с-станешься тут, покажу будущ-щ-щие владения, как и обещал. Ну и супружес-с-ские обязанности начнешь потихоньку выполнять.
- Я тебе не супруга!
- Ладно, обязанности невес-с-сты, - согласился он.
- Это какие же? - насторожилась я.
- Как какие? - прикинулся непонимающим жених. - Чеш-ш-шую мне полировать, зону эрогенн… эм, то есть хвост чес-с-сать, дом убирать, кактусовку варить, орсизов вос-с-спитывать…
- Не надо нас воспитывать, - донеслось с люстры. - Мы воспитанные.
- И чересчур упитанные, - продолжая смотреть на меня, а не на них, парировал полоз. - Лишняя физнагрузка вам, сказочники, только на пользу пойдет.
Из плафонов в виде черепов раздался слаженный вздох, за ним последовало звонкое "чин-чин", говорящее о том, что разноцветные пушистики, которых лично я бы упитанными не назвала, чокнулись и выпили. Мне тоже хотелось чего-нибудь хмельного, но уверенности, что после порции йада я не превращусь в невесту-зомби, не было.
- И все-таки где друид? - глядя на полоза и представляя, как с удовольствием придушиваю его за толстую шею, спросила я.
- Полагаю, что беседует с ректором, - вернувшись на место, ответил он.
- Хочешь сказать, что Аланы не тезки, а… маски?
- Тебе видней, Эллис-с-с, - доедая остывшую отбивную, отозвался Змейс. - Ты же этого хмыря на хвос-с-сте в академию притащ-щ-щила. - И, не дав мне возможности возразить, спросил: - Не будешь котлетки? - Я отрицательно мотнула головой. - Точно нет? Тогда я съем, ты не против?
Пододвинула к нему свою тарелку, а к себе подтянула зеркало, чтобы лучше рассмотреть градоправителя в попытке найти в нем сходство с друидом. Ба говорила, что Рэдгруверы маги-следопыты, но о том, что они из рода заклинателей, не было ни слова. Неужели правда "зеленый капюшон" всего лишь морок градоначальника, развлекающегося охотой на людей? А кто тогда вместо него в городской ратуше сидит? Уж не их ли легендарный дедушка, о котором так нелестно отзывалась моя не менее легендарная бабушка?
- Ну вот и поужинали, зря отказалась, - сообщил полоз, расправившись с моей порцией. - Теперь можно и развлечьс-с-ся, - добавил многозначительно.
- Полированием твоей чешуи? - спросила скептически.
- Этим тоже, - широко улыбнулся змей, показав свои отнюдь не змеиные зубы, и, велев ловить, скинул с хвоста браслет с голубыми камушками, упавший мне прямо в руки.
В благодарность за дорогое мне украшение я думала, что готова на все, но вскоре поняла, как ошибалась. Экскурсия много времени не заняла, да и покопаться в свалке любопытного хлама, именуемого полозом его сокровищами, мне толком не дали. От шлифовки чешуи я отвертелась, сославшись на тяжелый день и недосып. Ну а сварить обещанную кактусовку сам бог велел. Так что ею мы и занялись, правда, почему-то не на кухне, а на окруженной мрачными елями поляне, куда нас всех порталом перенес полоз. Как оказалось, полный воды котел (высотой мне по пояс) уже стоял на металлической подставке, под которой покоились сухие дрова. Рядом находились сундук с кактусами, чистая чаша и острый нож. Им-то и пришлось шинковать колючки, шипя при этом не хуже змея каждый раз, когда они впивались в кожу. На что орсизы виновато вздыхали, а развалившийся на травке жених предлагал зализать ранки, аргументируя это тем, что слюна у него, видите ли, целебная. Но мы, ведьмы, народ гордый, нам чужой слюны и даром не надо!
Не знаю, сколько я провозилась с подготовкой ингредиентов, но, когда закончила, солнце уже село и на поляне стало жутковато. Добавляли мрачных красок антуражу и разведенный огонь с пахучим варевом, в которое я от души плеснула разных приправ, прихваченных из наших с бабушкой запасов. Вообще-то хотела взять с собой и саму Арину, но дома ее не оказалось. А пойти на поиски не вышло, так как один наглый змей выдернул меня порталом прямо из комнаты, за что получил шквал возмущений. Он даже извинился, оправдываясь тем, что точного времени назначено не было, вот он и проявил инициативу, желая доставить меня на свидание.
И теперь наша вечерняя встреча плавно перетекла в посиделки у костра. Вернее, посиделки были у нетрезвых орсизов, резавшихся в карты со змеем, а у меня - постоялки возле котла. Да и те долго не продлились, потому что, в очередной раз проиграв хозяину, который в процессе игры использовал не только свой универсальный хвост, но и магию левитации, пушистики принялись давать мне советы, чтобы их долгожданная кактусовка получилась еще вкуснее. То мешай медленно по часовой стрелке, то быстро и наоборот. Добавь немного сахару, а лучше побольше. Попробуй, что получается, нет, дай сначала нам. И далее в том же духе. Когда голова начала пухнуть от противоречивых комментариев и наставлений, я пообещала орсизам засунуть их в котел, если не заткнутся. И тут же услышала ленивое:
- А я говори-и-ил, что воспитывать этих сказочников надо!
Зверьки прониклись, притихли и забрались на ближайшую ель, в ветвях которой, как выяснилось, у них была спрятана бутыль излюбленного йада и пара прутиков с сушеными мухоморами на закусь. Но не успела я вздохнуть спокойно, избавившись от одних консультантов, как ко мне подполз другой.
- Вообще-то, - задумчиво почесывая хвостом свою наглую морду, начал змей, - чтобы получилась забористая, надо произнести заклинание и, постоянно помешивая, ходить вокруг котла задом наперед. Желательно голой, но на первый раз и так сойдет.
- На первый раз?! - взвыла я, воинственно помахивая половником, который предусмотрительная компания притащила на поляну.