Хелен вскочила и вцепилась в него обеими руками. Она понимала, что ведет себя глупо. Ее мать-католичка непременно заявила бы, что она вешается парню на шею.
Хелен выросла в традиционной семье и получила довольно консервативное воспитание. И сейчас, став взрослой и самостоятельной, она невольно придерживалась привитых ей с детства взглядов. Но в этот момент ей было на все наплевать. Важно было только одно - удержать Кевина во что бы то ни стало. Они должны быть вместе, и точка!
Хелен уже не помнила, как умоляла Кевина не уходить, какие слова сбивчиво шептала ему в самое ухо, прижавшись к нему и обхватив руками за шею.
До встречи с Кевином у нее была пара неудачных романов. Оба раза ее "бросали". Это было очень унизительно, но тогда Хелен и в голову не приходило цепляться за своих неудачных поклонников и, поскуливая, умолять вернуться…
Никогда, ни к одному мужчине Хелен не испытывала такого накала чувств. Она боялась только одного. Вот сейчас он ее оттолкнет и исчезнет из ее жизни, как те двое. Кевин прижал ее к себе и подхватил на руки. Его сильные руки бережно гладили ее вздрагивающую спину. Те самые руки, которыми Хелен столько раз украдкой любовалась, представляя, как они ласкают ее тело. От этих мыслей кровь приливала к ее щекам, и она низко опускала голову, притворяясь погруженной в работу.
И вот теперь этот мужчина принадлежит только ей, Хелен. И она для него все, хотя бы в эту ночь. Она обнимала его, кусала его губы. Ее бедра, грудь, живот двигались в такт его движениям. А он шептал, что никому ее не отдаст, и нежно целовал, словно боясь причинить боль.
Никто еще не боялся того, что причинит ей боль. Сейчас Хелен казалось, что до этой ночи ее просто грубо использовали. И от контраста этих воспоминаний с тем, что она сейчас испытывала, Хелен чувствовала себя счастливейшей из женщин. Она на какой-то миг даже пожалела, что так счастлива. Лучше бы сейчас счастья было поменьше, но хватило бы на по дольше…
Хелен с наслаждением потянулась и оглядела свое обнаженное тело. Ей хотелось быть похожей на грациозную пантеру, чтобы вновь и вновь очаровывать своего мужчину. Кевин - ее мужчина! Подумать только…
Затем она вскочила и метнулась к шкафу. В это утро она должна выглядеть ослепительно красивой. Хелен извлекла из стенного шкафа невероятной красоты халатик, который приобрела за "бешеные деньги", по выражению ее матери. Хелен берегла его именно для таких случаев.
Она торжественно надела халат, словно королева горностаевую мантию. Это было настоящее произведение искусства. В невесомом одеянии из бледно-лилового шелка с серебристой вышивкой Хелен казалась себе необыкновенно привлекательной и сексуальной. Легкая ткань выгодно обрисовывала ее довольно большую грудь, приталенный силуэт делал фигуру хрупкой и соблазнительной. Подол открывал красивые круглые коленки и крепкие, но не толстые икры.
Она тщательно расчесала свои пышные светло-русые волосы, чтобы они соблазнительно струились по плечам. Да, волосы у нее красивые. Да и глаза. Златоглазка… Вот своим носом она всегда была недовольна. Не нос, а пуговка, да еще задирается кверху. А Кевин считает его милым…
Бросив в последний раз критический взгляд в зеркало, Хелен осталась вполне довольна своим видом и направилась в кухню.
Прислонившись к косяку кухонной двери, она с улыбкой наблюдала, как Кевин старательно разливает кофе в здоровенные фарфоровые кружки. Хелен любила пить чай из таких кружек. Ей нравилось, чтобы чая было много. Симпатичные кофейные чашечки стояли рядом с банкой для кофе, не заметить их было невозможно. А Кевин выбрал именно эти "бадьи", как мысленно называла их Хелен. Какие смешные эти мужчины!
- Чем я тебя так рассмешил? - неожиданно спросил Кевин. Хелен вздрогнула и шагнула в кухню. Она была совершенно уверена, что любимый не подозревает о ее присутствии. Кевин аккуратно пристроил кофейник на подставку и обнял Хелен. Приподняв ее над полом, он попытался ее покружить, насколько это было возможно в небольшой кухне. Они остановились у окна и рассмеялись, держась друг за дружку. Кевин восхищенно оглядел девушку с головы до ног. - Еще вчера я был уверен, что быть красивее тебя невозможно!
Хелен в притворном ужасе округлила глаза.
- А сегодня…
- А сегодня я точно знаю, что красивее тебя только ты в этом платье.
Хелен расхохоталась.
- Я открою тебе страшную тайну! Это пеньюар.
Они вновь обнялись и молча стояли, прижавшись друг к другу.
- Кофе остынет… - прошептала Хелен.
Они принялись завтракать. Хелен уже казалось чем-то самим собой разумеющимся, что они пьют утренний кофе у нее в кухне. Словно это не первое их пробуждение вдвоем, а самое обычное семейное утро. Муж с женой завтракают и делятся планами на предстоящий день. Муж и жена!.. А почему бы и нет.
- Мне пора бежать! А то наша прима мне голову оторвет. - Хелен поспешно ополоснула свою чашку и сунула ее в шкафчик.
- Да и мне пора, - заявил Кевин, - надо зайти к своим.
- Зачем?! - испуганно спросила Хелен. Стоя в дверях кухни, она в своем коротком халатике была похожа на обиженную маленькую девочку.
Кевин усмехнулся и подошел к ней.
- Не пугайся так, малыш! - Он ласково погладил Хелен по голове. - Мне нужно прихватить кое-что из вещей. А главное - ноутбук. Я ведь должен работать над книгой, ты забыла? Заодно куплю по пути газету с объявлениями о вакансиях.
Хелен вновь просияла.
- Конечно, милый! Только постарайся к моему возвращению быть дома. - Она бросила на него лукавый взгляд: - А вечером у тебя будет возможность оценить, действительно ли я в пеньюаре красивее, чем без него.
Кевин нежно поцеловал ее в губы. Глаза его смеялись.
- Буду ждать с нетерпением, - шепнул он Хелен на ухо.
Моментально одевшись, Хелен вылетела из квартиры. Сегодня ей казалось, что у нее и впрямь выросли крылья. Нежные и прозрачные.
4
Вбежав в офис минута в минуту, Хелен резко затормозила у порога. Возле ее компьютера во вращающемся кресле сидела Вайолетт Дэррилл и внимательно просматривала бумаги, оставленные на столе. Второе имя мисс Дэррилл было Вивиан, поэтому за глаза журналисты называли свою начальницу злючка Вив или просто Вив, в зависимости от текущего настроения шефини.
Повернув к Хелен свое невыразительное лицо, заведующая коротко кивнула:
- Доброе утро, мисс Мэсси. Зайдите ко мне минут через десять.
И тотчас ушла к себе, не взглянув на удивленных сотрудников.
У Хелен упало сердце. Что-то понадобилось от нее их первой леди с самого утра? Если бы намечалось новое задание, Вив собрала бы весь отдел. Она всегда так поступала, даже в тех случаях, когда поручение касалось лишь одного из сотрудников. Вив любила перестраховываться и не упускала возможности побубнить о взаимозаменяемости и распределении обязанностей.
Вызови ее начальница в другое время, Хелен бы и бровью не повела. Но сегодня, в первый день после увольнения Кевина… Они ведь ушли вместе с Кевином Иллингсом на глазах у всего отдела. Вдруг щепетильная Вив потребует объяснений?
Моя личная жизнь касается только меня! - храбро заявила Хелен себе самой, усаживаясь в кресло у стола заведующей.
Та некоторое время вглядывалась в пасьянс из разложенных перед ней документов. Затем, с видимым сожалением отодвинув их на край стола, Вив устремила на Хелен свои маленькие серо-зеленые глаза.
Хелен в который раз удивило, что начальница игнорирует любую возможность хоть как-то себя приукрасить. Ни малейшего намека на макияж, лишь темные тени на верхних веках. Вероятно, Вив пыталась таким образом придать своим глазам глубину. На деле же она добилась лишь того, что ее и без того бледные щеки приобрели какой-то восковой оттенок.
Заведующая была всего лишь годом-двумя старше самой Хелен, но забота о собственной внешности не была ее сильной стороной. В довершение всего Вив всем цветам в одежде предпочитала различные оттенки лилового, которые совершенно ей не шли. Вероятно, таким способом она подчеркивала значение своего имени.
- Я надеялась, что вы сегодня придете пораньше, - произнесла мисс Дэррилл с легкой укоризной в голосе. - Я собираюсь поручить вам взять интервью у итальянского бизнесмена. Он на днях прилетел в Кливленд. Его зовут Дилан Вудвордс.
Хелен удивленно подняла брови:
- Он итальянец?
Вив пожала плечами:
- В общем-то, не совсем. У него пара небольших газет в Милане. Так что его можно считать нашим коллегой. Кроме того, он владелец довольно крупного пакета акций корпорации, специализирующейся на производстве мягких игрушек. Мистер Вудвордс рассматривает варианты сотрудничества с фабриками в Огайо. С этой целью он якобы и прилетел.
Начальница произнесла это таким тоном, что стало ясно - истинные цели этого бизнесмена совершенно иные. А догадывается о них лишь она, всезнающая Вив. Начальница любила разыгрывать из себя этакую власть за троном. Женщину, которой ведомы тайные причины чужих поступков.
- Ну так вот, дорогая мисс Мэсси, - торжественно начала заведующая, и Хелен насторожилась. - Я довольно долго подбирала кандидатуру. Вы - сотрудник, подходящий для этого задания по всем качествам. - Вив откинулась к спинке кресла и благожелательно посмотрела на Хелен. От этого взгляда девушка внутренне съежилась. - Вы не представляете, каких трудов мне стоило заполучить этого дельца и добиться его согласия на встречу с нашей газетой.
Ого! - подумала Хелен. У злючки Вив далеко идущие планы…
- Мне даже удалось узнать номер его личного телефона, хотя обычно это не поощряется, - добавила заведующая доверительным тоном и протянула Хелен листочек с номером. - Возьмите на случай непредвиденных обстоятельств. Мы не должны упустить это интервью. Для нашего отдела оно просто находка.
- Чем же я подхожу для этого задания? - осведомилась Хелен. Ей захотелось подразнить эту самоуверенную даму.
Мисс Дэррилл снисходительно улыбнулась, отчего ее тонкие бесцветные губы вытянулись в сплошную ниточку.
- Вы, конечно, не гений от журналистики, - заявила она. Еще бы! Гением от журналистики может быть только Вайолетт Дэррилл! - Но вы довольно опытный корреспондент, человек ответственный, пунктуальный, не теряетесь в сложных ситуациях, - добросовестно перечисляла начальница. - Кроме того, вы обаятельны… и имя у вас красивое.
Мисс Дэррилл вновь улыбнулась, приглашая оценить ее тонкую шутку.
Хелен послушно улыбнулась в ответ. Вновь став серьезной и деловитой, Вив протянула Хелен листок с текстом.
- Это примерный перечень вопросов, - пояснила она. Вот уж расстаралась, так расстаралась. Обычно шефиня ничего подобного не делала. Должно быть, действительно очень заинтересована в интервью с этим загадочным магнатом. Вот сама бы с ним и встречалась… - Он остановился в "Хилтоне" близ аэропорта Хопкинс.
Ну теперь все ясно! В сети отелей "Хилтон" работала двоюродная сестра Вив. Вот откуда у нее сведения о приезде "итальянского бизнесмена", телефон и прочее. Это называется "виртуозный сбор информации"…
- Мистер Вудвордс будет вас ждать у себя в номере в три часа дня. Предварительно созваниваться не нужно. Ни к чему лишний раз беспокоить занятого человека. Он и так оказал нам любезность. - Шефиня остро глянула на Хелен. - Надеюсь, с вашим авто все в порядке? До отъезда у вас еще останется время подготовиться к интервью.
Очень мило! Значит, служебная машина не для таких сотрудников, как Хелен. Обаятельных и ответственных. Это привилегия исключительно гениев от журналистики.
Аккуратно собрав листочки с записями, Хелен отправилась готовиться к интервью века.
5
- А ты неплохо устроился… - Джереми не спеша прошелся по просторной гостиной и рассеянно посмотрел в окно. - Да и вид из окна потрясающий. - Он был прав. Окно гостиной выходило на парк, представлявший собой великолепную пеструю картину, какой можно вдоволь налюбоваться лишь ранней теплой осенью. - Осенняя идиллия, - глубокомысленно изрек Джереми и обернулся к сидевшему в кресле Дилану. - Любишь бабье лето, а, Дил?
Тот перестал рассеянно листать журнал и соизволил обратить свой взор на ухмыляющегося приятеля.
- Я предпочитаю девичью весну, - ответил Дилан в тон Джереми. - Он отбросил журнал в сторону и налил себе кофе. - А что касается комфорта, тебе видней. Ты ведь у нас специалист по его созданию.
А ты специалист по его разрушению, - заявил в ответ Джереми. Он владел сетью дизайнерских студий в Америке и нескольких европейских странах, в том числе и в Германии. - Вот ты мне скажи, чем ты умудрился так взбесить этих флегматичных немцев? - продолжал Джереми. - Этот тишайший Кульм буквально рвал и метал. Мне пришлось выписать ему чек, иначе он бы меня задушил.
- Ты выписал ему чек? - вскинулся Дилан. - Что ж ты сразу не сказал? Я немедленно тебе верну…
- Оставь себе на сигареты, международный бродяга, - рассмеялся Джереми. - Я, между прочим, чувствую ответственность за твои художества. Ведь это я подселил тебя к этим добропорядочным Кульмам.
Он помолчал. Было видно, что Джереми не терпится забросать своего друга вопросами. Дилан исподтишка наблюдал за ним, не подавая виду, что догадывается о терзающем приятеля любопытстве. И тот решился.
- Слушай, Вудци… - У Джереми была привычка коверкать на все лады фамилию Дилана: Вудци, Вудинг, Вудингс… - Что это за хобби у тебя появилось в последнее время - проситься на постой к добрым людям и превращать их жилища в груды обломков? Ты вроде бы не беспризорник… да еще наследство недавно получил. Кстати, кто это вздумал тебя облагодетельствовать?
Дилан вздохнул и прошелся по комнате, затем вновь опустился в кресло. Было видно, что ему не очень-то хочется пускаться в объяснения. Тем не менее он ответил:
- С наследством-то как раз все просто. Скончался мой не то двоюродный дядя, не то дедушка. Я так толком и не разобрался в нашем родстве. Я его, собственно, в глаза не видел. Знаю только, что оказался его единственным наследником. Да еще слышал краем уха, что дядюшка любил пошутить. - Дилан мельком взглянул на приятеля и добавил: - Ну вот, а у старичка завалялся миллион. Да еще вилла в Санта-Розе. Ничего особенного, но жить можно.
Джереми растрепал свою пышную светлую шевелюру.
- Да уж, - протянул он. - Вот уж действительно, деньги к деньгам.
Дилан, словно не услышав последнего замечания, продолжал:
- Что касается моего хобби, как ты выразился, то оно связано именно с этим нежданным приобретением. Мне неохота возиться с новообретенной недвижимостью, и я решил слегка развлечься.
- А именно? - Джереми недоуменно поднял брови.
Дилан усмехнулся.
- Видишь ли, я не чужд простого человеческого любопытства. И мне интересно, насколько далеко простирается такое похвальное качество, как гостеприимство.
- Погоди-погоди… - Джереми, усевшись напротив Дилана, так и впился в него глазами. - Ты хочешь сказать, что нарочно испытываешь терпение всех этих австрийцев, немцев, швейцарцев?
- Да, - просто ответил Дилан. - И теперь очередь наших дорогих соотечественников.
- Но зачем, объясни, с какой стати?!
- Я ведь уже сказал, что хочу развлечься, а заодно устроить небольшой конкурс. Домовладелец, который выдержит мое присутствие в течение месяца и при этом не сделает мне ни единого оскорбительного замечания, а также не предъявит никаких материальных претензий, получит приз.
- Какой приз? - вяло спросил Джереми.
- Мое наследство.
Джереми так и подскочил в своем кресле. Он решил, что Дилан его разыгрывает или сошел сума.
- Ты хочешь сказать, что прямо так и отдашь миллион долларов и виллу в Калифорнии? - Не в силах поверить в услышанное, он лишь недоуменно хлопал глазами. - Да ты хоть понимаешь, что ты затеял?! Кто-то от нечего делать получит такие деньги! - Джереми вскочил и нервно заходил по комнате. Он разводил руками, качал головой, в общем, всячески выражал высшую степень недоумения. Затем он вновь повернулся к Дилану, который с усмешкой наблюдал за приятелем. - Ну хорошо. Допустим, тебе неохота, как ты говоришь, возиться с недвижимостью. Но миллион-то тебе карман не оттянет?
- Во-первых, - возразил Дилан, - миллион не лежит у меня в кармане мертвым грузом. Он с самого начала работает на меня и весьма успешно. Во-вторых, особняк я в данный момент попросту, сдаю. Так что он не пустует, не ветшает и вполне окупает расходы на свое содержание.
Джереми почесал в затылке.
- Что ж, ты всегда был ушлым. В этом тебе не откажешь. И, тем не менее, ты готов запросто со всем этим расстаться?
Дилан высокомерно возразил:
- Ничего подобного. Выиграть мой приз гораздо сложнее, чем самую невероятную лотерею. Во всяком случае, до сих пор никто не дотянул и до середины дистанции. Так что "запросто" здесь ни при чем.
Дилан бросил взгляд на часы.
- Ты кого-нибудь ждешь? - моментально отреагировал Джереми.
- Да, ты знаешь, у меня ведь сегодня интервью. Так на меня насели, просто никакой возможности отвертеться… - Дилан сдвинул брови. - Странно, они уж двадцать минут как должны быть здесь…
- Тогда я пойду, - заявил Джереми, направляясь к двери. - Интервью - дело интимное.
- Я тебя провожу… - Дилан двинулся вслед за ним. - Кстати, насчет нашего разговора…
Приятель мгновенно понял:
- Никому ни слова. Не хватало еще, чтобы обо мне судачили, что я связался с ненормальным.
Дилан толкнул друга кулаком в плечо, тот ответил тем же. Продолжая в том же духе, два солидных бизнесмена кое-как выбрались из номера, совершенно уверенные, что ни одно их слово не покинет пределов этой комнаты. И откуда им было знать, что весь их разговор не только внимательно прослушали, но и записали на диктофон…
6
Хелен ничего другого не оставалось, как воспользоваться любезным предложением заведующей и добираться в аэропорт на собственном авто. Бросая равнодушные взгляды на мелькавшие мимо деревья, Хелен вновь прокручивала в голове утренний разговор с мисс Дэррилл. Просмотрев список вопросов, журналистка пришла в недоумение. Самый обычный стандартный набор "Каковы ваши творческие планы?". В предстоящем интервью Хелен не видела ровным счетом ничего судьбоносного. И все же шефине зачем-то понадобилось нагнетать вокруг него страсти. Все это еще больше разжигало в Хелен любопытство.
Несмотря на холодность и высокомерие, с которыми Вив предпочитала общаться с подчиненными, Хелен она все же нравилась. Действительно, с такой начальницей нечего было и мечтать о демократизме, царящем в других отделах. Мисс Дэррилл нарочито дистанцировалась от своих подчиненных, порой придиралась по мелочам и всегда оставляла за собой последнее слово.
И, тем не менее, Вив относилась к тому типу руководителей, которые в случае необходимости будут отстаивать интересы своих подчиненных с пеной у рта. К ней вполне можно было обратиться со своими трудностями, не опасаясь услышать в ответ: "Это ваши проблемы". Хелен и многих ее коллег мисс Дэррилл не раз выручала из беды, и за это ей можно было простить повышенные требования. Несмотря на любовь к Кевину, Хелен не могла не признать правоты своей начальницы.