Он погладил большим пальцем мягкую кожу ее запястья. Другое было холодным и металлическим, так идеально впаянным в плоть, что сомнений не оставалось - делал настоящий мастер. Неудивительно, что у нее такая хорошая реакция: металлическая гидравлика связывалась с настоящими сухожилиями, а мышцы крепились к тонкой волокнистой мембране по внутренней стороне искусственной конечности. Левая рука работала почти так же естественно, как и правая.
- Ты же меня хочешь? - спросила Меркурий. - Преследовал меня месяцами.
Линч прикрыл глаза и отпустил ее.
- Мне не нужно тебя преследовать, потому что ты ко мне вернешься, - прошептал он ей на ухо.
- Что ты имеешь в виду?
Линч отступил от колонны и поправил полотенце на бедрах.
- Меня дважды не одурачить, а ты… слишком страстная.
Меркурий не смогла сдержать изумления, когда поняла, что он не собирается заканчивать начатое.
- Думала, придется прорываться с боем, - прошептала она, глядя на него расширившимися от желания зрачками.
Ему следовало ее схватить, запереть. Но что дальше? Линч был уверен, что у принца-консорта имелись шпионы в Гильдии, и хоть в свое время удалось по-тихому припрятать парочку гуманистов, но скрыть Меркурия не представлялось возможным. От мысли, что она может попасть в лапы правителю, Линчу становилось физически плохо. Он не мог гарантировать ее безопасность ни в Гильдии, ни в одном из своих убежищ в городе.
Линч отступил.
- Иди через южное крыло и дождись, пока башенные часы не пробьют десять. Смена караула. - И затянул полотенце, не уверенный, что поступает правильно.
Если он не в силах передать ее принцу-консорту сейчас, как же сможет, когда придет время?
Когда встанет перед выбором: голова Меркурия или его собственная.
- Уходи, убирайся, - приказал Линч, не давая себе передумать.
***
Линч медленно и долго поднимался в свои апартаменты, не замечая ничего вокруг. Когда он ушел из теплой парной, его разум снова заработал.
Какого черта он творит? Линч знал, что Меркурий пробует на прочность его решимость и постепенно уводит прочь от цели. Он не упустил ее слов о том, что кто-то оспаривает ее главенство. Меркурий собиралась отправить его по следу механоидов, и они оба это понимали.
Но не солгала ли она? Может, соблазняла, просто чтобы смягчить? Он сжал руку в кулак. Линч подозревал, что она с ним играет, хотя понятия не имел, отразилась ли игра на ее собственных чувствах.
Надо это прекратить. У него осталось меньше недели, чтобы "найти" Меркурия и доставить ее в Эшелон. Первая часть проще. Ему надо сосредоточиться и подумать о том, что делать, пока его не одурачили.
Линч остановился перед дверью в кабинет миссис Марбери. Оттуда пахло лимоном. Вот и еще одна помеха. Его грызло чувство вины. Днем он бросил Розу, а, вернувшись, увидел, что она ушла. Неудивительно, после его поведения в обсерватории.
В ее обществе он не вспоминал о Меркурии. Роза затмевала все мысли о другой женщине. Однако встреча в жаркой парной доказала, что он так же слаб, как и любой другой мужчина.
Обе женщины его интриговали. Меркурий - загадка, вызов, секс.
А Роза? Линч напрягся. Он точно не знал, что она для него значит. Ее слегка непристойный юмор притягивал, и Линч стал частенько искать ее общества. Самое удивительное, что ему нравилось проводить с ней время. Она сводила его с ума своими играми, но мысль о них вызывала улыбку. В присутствии Розы Линч ощущал легкость, будто даже солнце светило ярче.
Так почему он ее предал? С каждым шагом из парной он чувствовал все хуже из-за своего поведения. Потерял голову, поддался желанию. Его охватила боль. Он ведь не такой мужчина, чтобы спать с двумя женщинами одновременно. На мгновение Линч возненавидел Меркурия за то, что потерял Розу. Хотя так нечестно - он сам виноват. Не смог отказаться.
Впрочем, это неважно. Сегодня он отвлекся, но у него есть работа и всего неделя на ее выполнение. Если не отгородиться от искушения, то все пойдет прахом. Его казнят в атриуме.
Потирая грудь, он вошел в кабинет Розы. Она давно ушла домой, но ее призрак остался в виде запаха и безупречного порядка. У Линча на виске забилась жилка. Придется оставить в покое красавицу-секретаршу. Она манила его в будущее, которого для него не существовало.
Однако сильный запах духов вызывал ненужные воспоминания. Линч прошел в свой кабинет к прежде закрытой двери в личные апартаменты. В спальне горела оплывшая свеча. Роза, вероятно, полагала, что он вернется раньше.
На подушке лежала записка и что-то маленькое и черное рядом. Линч нахмурился, а потом понял, что это такое.
Он медленно подошел к постели. Письмо манило. Прямо руки чесались прочесть, но Линч принял решение. Надо забыть миссис Марбери ради нее и ради себя. Независимо от того, как ему хотелось снова ее увидеть.
"Соберись. Сосредоточься". Он смял письмо в руке и бросил в холодный камин, куда оно приземлилось в мягком облаке белого пепла. Линч оставил себе бархатную пуговицу… сунул в карман, будто напоминание о том, что могло бы быть.
Затем вернулся к шкафу, где висела кожаная броня. Пора работать.
Глава 14
Туман клубился в Ист-энде, заполняя узкие улочки и укрывая дома. Линч смотрел на пустые крыши, машинально потирая костяшки. В этой опасной части города правили банды людей-головорезов и Дьявол Уайтчепела, один из немногих грязнокровных, который вырвался на свободу, пойдя наперекор судьбе, и ушел из-под влияния Эшелона.
Вдали высились городские стены, ограждающие Эшелон от черни. Оба сословия не протестовали против такого разделения. Так не запутаешься, кому где место.
Линч услышал за спиной шаги и краем глаза заметил появившегося Бирнса. Тот с кошачьей грацией двигался по коньку крыши. Туман клубился у его сапог, пока он молча разглядывал окружающий мир. Воздух пропитался угольной пылью, словно дыхание курильщика.
- Ну что? - спросил Линч.
- Я нашел вход в Нижний город, - прошептал Бирнс, опустившись рядом на колени и сверля туман холодным взглядом. Гаррет прекрасно умел обращаться с людьми, но когда дело касалось темных уголков, лучше Бирнса не найти. Ему нравилось одиночество и тени. - Нам следовало взять подмогу.
- Дойл тоже мне об этом талдычил. Сегодня я хочу наблюдать, а не нападать. - Линч поскреб подбородок. Он отпустил Меркурия, но это ничего не меняло. Нужно узнать, говорила ли она правду о механоидах. - Где же вход?
- За борделем в Лайми. Лаз у черного хода, похоже, ведет в подвал. Кто-то прорубил дыру прямо в туннели.
Бордель, несомненно, лишь прикрытие для контрабандистов. В Нижнем городе выживали только предприимчивые люди. Линч прищурился.
- Охрана?
- Я проскользнул мимо, пока страж был слишком занят, лапая товар, - ответил Бирнс.
- Тогда пойдем.
Линч плавно двинулся по скользкой черепице, зная, что помощник последует за ним. Затем перепрыгнул через узкий переулок, приземлился на ближайшую крышу и побежал по крутому скату. Только в такие моменты он чувствовал себя по-настоящему свободным, без давления ответственности и долга. Может, Бирнсу и не нравилось, что командир принял такое активное участие в охоте, но Линч как никогда нуждался во встряске.
На Джемайка-стрит Линч резким движением приказал Бирнсу показывать дорогу. Из-за комендантского часа здесь царила зловещая тишина. Люди, конечно, все равно выбирались на улицы - в трущобах не хватало стражников, чтобы следить за всеми. Но жители не распространялись о своих вылазках.
Тут в тумане послышался шепот. Линч сперва не обратил на него внимания, стараясь пригнуться к крыше и не выйти на яркий лунный свет.
И тут кое-что его привлекло. Очень знакомый голос.
- Вы, должно быть, ошиблись, - четко произнесла миссис Марбери, - я уже заплатила месячную аренду.
Линч застыл. Какого черта она вышла на улицу? Бирнс уже исчез в тени. Следовало двигаться дальше, долг звал. Линч уже определился, как дальше вести себя с миссис Марбери и не собирался менять решение.
Но услышав тихий мужской смех и ответ, почувствовал, как волосы встали дыбом. Мир стал серым с красными проблесками. Линч знал подобный смех и отреагировал, не думая.
***
Розалинда прижалась к кирпичной стене и старалась не дышать слишком глубоко. От ее домовладельца воняло джином.
Мясник уставился на ее декольте, даже не притворяясь, будто знает о приличиях.
- Что-то я не припомню.
- Вам принести расписку? - пробурчала она сквозь зубы, прекрасно понимая, что затеял мерзавец.
В Ист-энде вдовы считались законной добычей, и ей еще повезло, что никто до сих пор на нее не напал. Конечно, если бы домовладелец знал о ее мыслях - как легко можно перерезать ему глотку, - то не стал бы к ней приставать.
Она подавила инстинкты. Труп вызовет ненужные вопросы. "Миссис Марбери" поступила бы иначе.
- Я поищу. Возможно, вы разрешите этот вопрос с моим братом Джеком? - Жаль прибегать к помощи мужчины, но иногда так проще. Розалинда не стеснялась пользоваться всем своим арсеналом.
Отступив в сторону, она отшатнулась, когда мясник ударил здоровенной лапой по стене у ее лица.
- Давайте не будем ссориться. Мы с вами могли бы договориться, - предложил он, оглядываясь.
От давления его тела Розу чуть не стошнило. Ей очень хотелось воспользоваться клинком в железной руке, чтобы увидеть, как поросячьи глазки ублюдка утратят самодовольство.
- Послушайте… - начала она, но тут к ним сверху скользнула тень.
Мясник пропал. Только он стоял, ухмыляясь и демонстрируя отсутствие нескольких зубов, как вдруг впечатался в стену. Закутанный в плащ незнакомец держал мясника одной рукой, легко сжимая горло. Розалинда в шоке открыла рот, увидев резкие орлиные черты и ледяной блеск глаз Линча.
Что он тут делает? У нее подвело живот, и она мысленно принялась вспоминать, что на ней надето. Вроде одежда не Меркурия и, прежде чем выйти за дверь, Роза обильно полила себя духами. Если только то, что случилось в купальне под Гильдией, не оставило на ней знак, например, алую букву на лбу.
Неужели Линч ее выследил? Она редко вела себя безрассудно, но понимала, что сейчас голова у нее не слишком-то варит. Раздражение и томление почти свели Розу с ума и лишили терпения. Надо убраться отсюда, пока не решила подойти и потребовать обещанное. Он дважды оставил ее на грани, и тело трепетало от неудовлетворенного желания.
"Мне не нужно тебя преследовать… Ты ко мне вернешься".
Он оказался прав. Даже теперь при виде его мускулистой фигуры в груди Розы бился зверский голод. Это тело она знала почти до последней клеточки.
- Ты знаешь, кто я? - тихонько спросил Линч.
- Д-да, - хрипло ответил мясник, и в воздухе запахло мочой. - Умоляю…
- Заткнись, - каким-то незнакомым металлическим голосом произнес Линч и прижал острый нож к горлу мужлана, надавив так, что остался след на коже. - Эта девушка под моей защитой, понял?
Вытаращив поросячьи глазки, мясник всхлипнул в знак согласия. Розалинда с беспокойством отступила. Сегодня внутренний демон Линча был силен. Она сунула руку в карман и сжала рукоять притороченного к бедру пистолета. А потом отпустила, не зная, как же поступить.
- Еще раз к ней подойдешь, я перережу тебе глотку. Твое тело никто не найдет. - Линч надавил сильнее, разрезая кожу как бумагу. Кровь струйками потекла по шее мясника. - Полгода леди проживет в этом доме бесплатно, понял? И ты не дотронешься ни до кого из других женщин, которые снимают у тебя жилье. Будь уверен, за тобой проследят.
- Да, сэр, - прошептал мясник и сглотнул.
Розадинда словно зачарованная наблюдала, как Линч чиркнул ублюдка ножом от уха до уха, лишь слегка поранив кожу. Мерзавец потерял немного крови, но каждый раз, глядя в зеркало во время бритья, будет вспоминать об этой ночи.
Линч толкнул мясника, и тот, рыдая, рухнул на мостовую.
- Убирайся! Пока я не передумал и не арестовал тебя за нарушение комендантского часа, - холодно процедил Ночной ястреб, вытирая нож о штаны.
Мясник поспешно поднялся и бросился прочь, ничего не видя от страха. Розалинда прижалась к стене, чтобы он ее не задел, а потом медленно подняла голову.
Линч тяжело дышал, глядя на собственные руки. Затем зажмурился и вздрогнул всем телом.
Что-то было не так. Розалинда облизнула губы и отступила от дома.
- Ты в порядке? - прошептала она.
Линч за ней не следил. В противном случае мясником бы не ограничился. Встреча случайна.
- Нет, - прохрипел он и очень аккуратно и напряженно оперся ладонью о кирпичную стену.
Роза застыла, ощущая, как волосы на затылке встают дыбом. Она видела подобное поведение у Балфура.
Сейчас перед ней стоял незнакомец; голод усилился, и Линч сдерживался из последних сил.
- Что ты делаешь на улице? Комендантский час, мне бы следовало тебя арестовать.
- Искала брата, - грустно пояснила она. - Он не пришел домой.
При этих словах на глаза чуть не навернулись слезы. Роза сама балансировала на грани безумия. Очередной день камнем ложился на сердце в том месте, где хранилась память о Джереми. Чем бы Роза ни пыталась себя занять, выдавались и спокойные минуты, когда приходилось думать о своей потере.
"Ни следа… Я не сдамся. Нет… Но почему я никак его не найду?"
Линч обратил на нее взгляд абсолютно черных глаз:
- Как давно этот человек приставал к тебе? Он когда-либо…
- Нет, - поспешно заверила Розалинда. - Прежде не осмеливался. Я встретила его по пути домой, он был пьян… - Она покачала головой. - И у меня с собой пистолет для таких вот мужчин.
Линч оттолкнулся от стены.
- Так почему ты его не достала?
Розалинде хотелось отступить, но она не осмелилась.
- Не было нужды, я управляла ситуацией.
- Не похоже.
Роза пыталась подобрать слова, не понимая, в чем причина перемены. Линч так злился, что она буквально кожей чувствовала его недовольство.
- Ну, теперь мне ничего грозит. После такого показательного выступления обязательно пойдут слухи.
Он схватил ее за руку.
- Я бы заставил тебя сидеть в Гильдии, но это неразумно. Пришлю кого-нибудь присмотреть за тобой.
Близость Линча заставляла тело гореть, а сердце колотиться в груди. Роза не могла забыть ощущение его умелых пальцев между ног и укус в шею. Ей трудно было сосредоточиться, но она не собиралась повторять ситуацию в купальне.
- Нет. - "Хуже и придумать нельзя". - Все хорошо. Мне не нужен Ночной ястреб за порогом. - И нахмурилась. - А почему ты не хочешь, чтобы я оставалась в Гильдии? Я думала… после сегодняшнего…
Линч опустил взгляд, но не стал пялиться на ее грудь, как мясник.
- Сегодняшний инцидент был ошибкой, - тихо и решительно сказал он. - Мне не следовало позволять себе такие вольности, я прошу прощения. - Линч посмотрел ей в глаза. Черный цвет отступал, однако его решимость - нет. - Подобного больше не случится, Роза. Так нельзя.
Вообще-то она сама его спровоцировала, однако при этих словах сердце Розы екнуло. Она ощутила нечто… опасное. Разочарование?
- Почему?
Казалось, Линч ушел в себя, будто закрываясь за стенами.
- Ты - моя секретарша, я - работодатель. Не стоит мне пользоваться своим положением.
- Я не против. Я хотела того, что произошло…
- К твоему сведению, сегодня я целовался с другой, - без обиняков признался он.
Разумеется, Роза знала. Однако от того, как он бросил ей это в лицо, стало обидно. Она ощутила, как холодеет кожа, а в ушах вдруг застучало сердце. Как нелепо… ревновать к самой себе.
- Почему? - повторила она.
Линч отступил и провел рукой по волосам.
- Не знаю! Это сложно.
- Она твоя… знакомая? - Нелепо спрашивать, но ей вдруг захотелось понять, что он на самом деле испытывает к ней. И к Розе Марбери.
Ее наполнил гнев. Она не Роза Марбери. Эта женщина - просто маска. Однако почему-то казалась настоящей. И в глубине души Розалинде хотелось быть Розой Марбери. Той, на кого не давит груз прошлого и исчезновение брата. Той, кого хотел Джаспер Линч, пусть всего на секунду.
- Нет, не знакомая. Она… никто.
Боль стала сильнее.
- Понятно.
- Мне не следовало к тебе прикасаться. Я виноват, - повторил Линч и, поколебавшись, предложил: - Пойдем, провожу тебя домой.
- Нет, - отшатнулась она. - Я в порядке, сама найду дорогу.
- Роза.
Он схватил ее за локоть.
Она сжала правую руку в кулак и двинула его в живот.
- Не прикасайся ко мне! Оставь в покое!
Линч резко выдохнул, но броня смягчила удар, и Розе оставалось лишь прожигать его взглядом.
Такой всплеск застал его врасплох. Однако она плакала и не могла остановиться. По щекам катились злые слезы, а из горла рвалось рыдание. Пытаясь его сдержать, Роза прижала кулак к зубам, и кисть прошила боль.
- Черт побери! - выругался Линч. Сквозь слезы она заметила, что он приблизился. - Черт побери, Роза! Умоляю, не плачь.
Он погладил ее предплечья, и она застыла, но Линч больше ничего не предпринял. Металлическая часть ее руки оставалась вне его досягаемости.
Затем он прижал Розу к себе. Она чуть посопротивлялась, а потом рухнула в его объятия. Робко погладила Линча по груди. Сексуальному желанию можно воспротивиться, но такому… Ей хотелось, чтобы ее обнял тот, кому она небезразлична, хоть раз.
При этой мысли накатила обида и внезапная волна скорби. Розалинде ужасно не хватало мужа, или просто мужского прикосновения, нежных отношений, чувства, что о ней заботятся. Вместо этого самой вечно приходилось за всеми присматривать.
- Что случилось?
Розалинда свернулась клубочком в объятиях Линча, мысленно умоляя не отпускать ее, покачала головой, прижалась лицом к его груди и заплакала.
Она считала, что ей хватит сил со всем разобраться, но сейчас ее разрывало от горя, а весь мир раскололся на куски, словно оконный витраж.
- Я пытаюсь быть сильной, - выпалила она, не понимая, откуда вырвались эти слова.
- Ты сильная…
- Нет. Все идет не так. Все!
- Я не понимаю, - раздраженно ответил он, гладя ее по спине. - Что случилось, Роза? Что - все? Дело в мяснике или… во мне?
Розе очень захотелось рассказать ему обо всех проблемах и понежиться в его объятиях. Хоть раз переложить на кого-то свои заботы. Притворится, что она кому-то небезразлична и о ней есть, кому позаботиться. Как все сложно. Она отвела пряди мокрых волос со щек и покачала головой. Если сказать Линчу правду, то его отношение тут же изменится. На самом деле, он ей не союзник и не друг. Надо забыть о чувствах и идти по выбранному пути.
"Ты одна". Так и должно быть - вернее, было после смерти Нейта.
Вздохнув, она вытерла глаза и щеки.
- Прости.
- Роза, скажи, что случилось? Как помочь? - прошептал он, обхватывая ее лицо ладонями. На лице Линча отразилась боль, будто он не мог видеть ее в таком состоянии.
Роза покачала головой.
- Просто… Не могу найти брата. Я давно его… не видела. И даже не знаю, жив ли он. - Пока она произносила эти слова, разум в ужасе приказывал заткнуться.