Первый помощник побледнел. Линч с подозрением принялся рассматривать парочку, но Роза принялась поправлять его фрак и заговорщически подмигнула.
"Не вмешивайся", - прошептала она одними губами.
- Очень даже. Пойдем? - как-то отстраненно и резко ответил потрясенный, совершенно не похожий на себя Гаррет.
***
Свет отражался от массивных греческих колонн, поддерживающих оперную галерею. На мраморной лестнице, ведущей к дверям, прогуливалось множество ярко одетых дам, помахивая веерами, словно призрачными крылышками в ночи.
Линч вышел из заурядного черного экипажа и окинул толпу безжалостным взглядом. Вокруг него прохаживались любопытные голубокровные, будто не понимая, что он тут делает. Линч получил рыцарство больше двадцати лет назад за то, что нашел похищенного кузена королевы, но редко появлялся на светских мероприятиях. И пусть в лицо его звали "сэром", но считали немногим лучше грязнокровного. А молодые дворяне Эшелона иногда даже опускали его титул, потому что не помнили того времени, когда у него были те же самые права и обязанности, что и у них.
Линч протянул руку Розе, и она плавно выскользнула из экипажа. Скучающее выражение ее лица ничем не отличалось от других дам. Они словно не осмеливались показаться слишком эмоциональными из боязни пойти против правил приличия.
Однако Роза осматривала толпу с той же тщательностью, что и он, будто кого-то искала. Линч коснулся рукой ее поясницы, повел к оперному театру и прошептал:
- Не волнуйся, я не позволю ничему с тобой случиться.
- Знаю.
С прямой, как палка, спиной Роза с явной неохотой шла вперед.
- Ты думаешь, там будет твой отец?
Роза застыла.
- Откуда ты…
И запнулась.
Линч легко угадывал ее мысли.
- Я знаю, что он из Эшелона и причинил тебе боль. Когда-нибудь ты скажешь мне, что он сотворил… - Заметив, как она вздрогнула, он успокаивающе поднял руку. - Но не сейчас. Уверяю, тебе ничего не грозит. Если хочешь, подожди в экипаже.
Она посуровела.
- Если я встречу отца, со мной наверняка ничего не случится, а вот с ним - обязательно.
Холодное неприятное предчувствие пронеслось по спине.
- У тебя есть пистолет?
- Конечно. Прикреплен к бедру. Не бойтесь, милорд, я не собираюсь охотиться за отцом. - Роза провела краем веера по его губам. - И не стану ждать в экипаже.
- Попытка не пытка.
Роза тихонько хрипло рассмеялась, словно легко коснулась нежными пальцами его кожи.
- Ты видишь Гаррета или Перри? - спросил Линч, осматриваясь. - Жаль, что у меня нет слухового коммуникатора.
- Гаррет, вероятно, все еще глазеет как дурак, - прошептала Роза, приподняв юбки, и осторожно поднялась на первую ступеньку. - Им придется оставить наемный экипаж подальше и дойти сюда пешком. Но в такой давке они вряд ли скоро появятся.
Когда они оказались на самом верху, то привлекли еще больше внимания, вызвав шепотки.
У двери парочка Ледяных стражей бросили на них косой взгляд. Значит, в опере будут принц-консорт и королева. Линч забеспокоился. Как будто без них все недостаточно сложно.
Показав на входе билеты, они с Розой вступили в мраморный вестибюль с парой позолоченных винтовых лестниц и плиткой в черно-белую клетку.
- Куда нам? - прошептала Роза. Она почти не дышала от волнения, а глаза мерцали в пламени свечей.
- Наверх, - прошептал он, закрывая ее от наплыва толпы своим телом.
Десятки служебных автоматов с золотыми подносами сновали среди гостей. Линч схватил пару бокалов, предложил Розе шампанское, а сам пригубил бладвейна. Толпа зашевелилась, и они заметили, как Гаррет осторожно заводит в здание Перри.
Если здесь механоиды, они сразу узнают Линча, но не двух Ночных ястребов, если только он не привлечет к ним внимания. Линч отвернулся, сосредоточившись на слугах. Никто из них не выглядел потрепанным жизнью и не выставлял напоказ металлическую конечность.
- Они не среди слуг. Эти мужчины из анклавов. Они не смогли бы вращаться в Эшелоне, не привлекая внимания.
Роза права. Механоиды где-то в театре. Возможно, изображают рабочих сцены или ремонтников.
Мимо прошел голубокровный, ведя на поводке бледную девушку в белом полупрозрачном платье, очи долу. Роза посерьезнела. Линч потащил ее прочь и по резкому презрительному взгляду понял, что она видит его насквозь. И на мгновение испытал укол стыда, будто сам надел золотой ошейник на шею этой юной рабыни.
- Ни ты, ни я ничего не можем поделать.
- Поэтому просто отвернемся?
Проглотив шампанское, она опустила бокал на поднос ближайшего слуги и отшатнулась от Линча.
- Давай подумаем о текущем деле. - Он крепко сжал ее локоть, и Роза застыла, кипя от ярости. Линч вздохнул и прошептал ей на ушко: - У меня тут нет власти, я такой же изгой, как и ты.
По ее черным неумолимым глазам было понятно, что она не смягчилась.
- А если бы мог, помог бы ей?
Что-то в ее неподвижности свидетельствовало, что ответ важен. Роза смотрела прямо сквозь него, будто стараясь обнажить его душу, найти что-то внутри.
- Тебе обязательно надо было спросить? - Он чуть ослабил хватку. Черт, с чего у него такие мысли? Роза призналась, что ее брат - гуманист, но и собственные взгляды помощницы очень опасны. - Роза, здесь уж точно стоит об этом молчать. Если кто-то услышит…
Она резко вздохнула и задрожала.
- Они подумают, что я симпатизирую гуманистам. Возможно, мне стоило бы высказаться. Вечное проклятое молчание под страхом смерти и держит в оковах таких женщин. Из-за него мы здесь. Да и война разразилась прямо под носом Эшелона только по этой причине.
Она так дрожала, что Линч ее едва сдерживал. Оглянувшись через плечо, он прижал спутницу к стене, закрывая своим телом. Впервые он радовался громкому хохоту и сплетникам, так как благодаря им речи Розы никто не услышал.
Они встретились взглядами. Роза злилась, но он ее не понимал.
- Если бы я что-то сказала…
- То умерла бы, как и я, - резко выпалил он.
Роза приоткрыла рот и округлила глаза. Множество эмоций промелькнули на лице, словно тень тучи над землей.
- Им сначала пришлось бы пройти мимо меня, - пояснил Линч. - Но я бы умер, и ты тоже, и, возможно, кто-то счел бы тебя мученицей, но в итоге это оказалось бы неважно. Ничего не изменится. И эта девушка отправится домой к хозяину в ошейнике и с поводком, а тот возьмет у нее столько крови, сколько пожелает. - Линч провел костяшками пальцем по ее подбородку. Она казалась такой потерянной и раздавленной. - Вот поэтому я должен остановить гуманистов и мехов. Они принесут войну и смерть в Эшелон, но по пути раздавят не только врагов, но и невиновных. Если мы их не найдем, их победа будет бесплодной, вызвав лишь ненависть и страх. А когда Эшелон чего-то боится, то уничтожает это.
Роза задрожала и прикрыла глаза, но Линч успел заметить блеснувшую слезинку.
- Тысячи умрут. Ты знаешь, что я преследую гуманистов, но Эшелону нет нужды действовать тайно. Они просто соберут всех, кого смогут, и казнят, пока не достигнут желаемого.
- Это неправда, - хрипло прошептала она. - Должен быть способ. Нам нужно найти возможность бороться.
Во рту у Линча появился привкус пепла, его худшие страхи сбылись. "Нам"… Она причислила себя к гуманистам. На мгновение он заколебался, не зная, как сильно она увязла, и сколько вреда мог причинить шпион в рядах Ночных ястребов.
Но неужели она только притворялась? Гуманистка никогда бы не стала его целовать, никогда бы…
Но Меркурий целовала.
Это другое. Похоть, огненная страсть. Спичка, брошенная в лужу масла. Между ним с Розой было нечто большее.
Или могло бы быть, если он себе позволит.
Линч погладил ее подбородок большим пальцем, терзаясь сомнениями. Надо выяснить, было ли все настоящим или Роза просто потрясающая актриса?
Он овладел ее губами, ловя ртом вскрик. Роза тут же сжала его фрак и прильнула к нему всем телом. Безумие вести себя так непристойно. Их уголок был в тени, но Линч знал, что такое поведение не останется незамеченным.
И все же… сладкий вкус разбудил тьму, потребность обладать и взять ее себе. Черт побери! Он сжал ее элегантный шиньон и растворился в поцелуе, несмотря на все свои обещания.
И впервые Линч проклял свои обязанности. К черту Совет, и принц-консорт пусть катится в преисподнюю. Он хотел ее всем сердцем. И целой жизни с ней мало.
А у него осталась лишь одна ночь.
Линч судорожно вздохнул прямо ей в губы. Он заметил в ее глазах дикий голод. Она манила, но он боролся. Линч мог сдаться, но в этом случае ушел бы с ней домой, и пусть механоиды делают, что хотят. И тут он понял, что как бы отчаянно ее ни целовал, все равно слышал медленное тиканье часов на заднем плане.
- Я должен признаться. Что бы ни произошло… я хочу, чтобы ты знала.
- Что?
Роза вцепилась в его фрак, охваченная дурным предчувствием.
- Я солгал, когда сказал, будто понятия не имею, что чувствовал к Аннабель. Солгал, уверяя, что никогда не думал о мести. Думал. Мне было больно ее потерять, так больно, что я поклялся никогда не поддаваться чувствам. - Линч намеренно встретился с ней взглядом, хоть и ощущал ее напряжение. Надо признаться, пока не поздно. - Ты заставляешь меня забыть ту боль. Из-за тебя мне хочется, чтобы у меня было больше времени, чтобы мы смогли…
Роза прижала палец к его губам, прерывая поток слов. От ужаса она округлила глаза и пролепетала на грани истерики:
- Нет, нет, ты едва меня знаешь.
- Я знаю, что ты напугана…
- Ты ничего не знаешь!
Она ринулась прочь, прижав руку к губам.
Линч последовал за ней по пятам, не обращая внимания на отпрянувших любопытных дебютанток. Тут нельзя говорить, слишком много народа, лишних глаз и ушей.
Линч схватил Розу за запястье и ощутил нечто твердое. Спутница развернулась, как ошпаренная кошка, вырвалась и прижала кисть к груди. Линч медленно потирал пальцы, пока его разум пытался осознать происходящее.
Твердая.
Как железо.
Роза застыла, как пойманный зверек. На ее лице появилось отчаянное выражение.
- А теперь, милорд Ночной ястреб? Что вы сейчас чувствуете?
Шум и смех затихли, а мир сузился до женщины, которая с вызовом смотрела на него. Линч едва видел. Внутренности превратились в свинец, тьма заволокла глаза, и накатил голод.
Нет, невозможно.
"Милорд Ночной ястреб…"
И будто пелена спала с глаз. Все, что он о ней знал, все, что Роза так хорошо поясняла, сошлось. Ее просьба не касаться рук, пистолет, то, как умело она вскрывала замки. Нет! Он же видел ее руку, заметил Меркурия в парке, пока Роза сидела вместе с ним в экипаже… Но так ли это? Правда стала для него ушатом холодной воды. От такого обмана Линчу стало тошно. Как легко она его одурачила!
Если честно, он сам позволил себя одурачить.
- Меркурий, - прошептал Линч и понял, что Роза была права.
Он ее совсем не знал.
Глава 22
Розалинда запаниковала.
Что она натворила? В его глазах - о боже, эти глаза! - полыхал гнев. Но у нее не осталось выхода. Не в силах выдержать гнетущую тяжесть его признаний, Роза решила срубить все на корню. Прежде чем он скажет что-то, о чем она не сможет забыть. До того как яд собственных тайн задушит ее чувством вины.
Розалинда больше не могла смотреть ему в лицо. Не могла видеть это выражение, словно она вогнала нож ему в грудь. Предательство. Это ранило настолько, что стало трудно дышать.
С гулко колотящимся сердцем, она отвернулась и побежала к лестнице. Вокруг толпились голубокровные в экстравагантных бархатных нарядах и напудренных париках.
Розалинда подавила рыдания. Мир вокруг мерцал в легкой дымке таявших свечей. Почему она не смогла держать рот на замке? Ну поклялся бы Линч в вечной любви - это ничего не значит. Не должно значить.
Зачем выболтала правду?
Потому что хотела, чтобы он знал. Чтобы разлюбил её. И не мучил этими фальшивыми признаниями. Чтобы никогда больше не видеть его и не чувствовать, как разъедает изнутри боль от собственных секретов, точно опухоль. Никогда не позволяй себе хотеть то, что не можешь иметь.
Происходящее походило на страшный сон. Лестница казалась бесконечной: как бы быстро Роза ни бежала, ступеньки все не заканчивались. Она постоянно ждала, что чья-то рука дернет за юбки, или схватит за плечо и толкнет на колени. Наконец-то! Финиш. Роза врезалась в пару голубокровных и остановилась, пойманная в ловушку толпой. Где же он? Почему до сих пор ее не настиг?
Розалинда рискнула оглянуться. И встретилась с сузившимися ледяными серыми глазами Линча. Он смотрел на нее так, будто она вырвала сердце у него из груди и сбежала с ним.
Кровь стучала в ушах. Словно переживая тот же кошмар, он тряхнул головой, прогоняя наваждение. На его лице появилось жесткое выражение, глубоко ранив Розу.
"Почему? Ты же сама этого хотела!"
Он нарочито медленно сделал первый шаг. Начищенные ботинки блеснули в свете свечей, а черное пальто впитало все тени вокруг. Толпа расступилась, словно почувствовав исходившую от Линча опасность.
От паники у Розы перехватило дыхание. Она отступила. Взгляд Линча стал пустым. Он явно был зол. Даже в ярости. Охвативший ужас заставил ее развернуться и втиснуться в толпу, пытаясь проложить себе путь.
Прозвенел элегантный маленький колокольчик - пора занимать места в зале. Откуда-то донесся смех, такой резкий и пронзительный, что почти оцарапал кожу. Поток людей устремился к своим местам, и Розу затянуло вместе с ними. Она принялась распихивать голубокровных локтями, стараясь поскорее выбраться и уже не заботясь о том, что о ней подумают. Опасность представлял Линч. Если он до нее доберется…
Она резко вдохнула. Почти на свободе. Все пару шагов и можно будет подхватить юбки и что есть силы припустить по кроваво-красным коврам к выходу.
Два шага. Один. Кто-то схватил ее за локоть и талию и вытащил из толпы.
Роза замерла.
- Не вздумай, - прошептал Линч на ухо и повел к стене.
Розалинда развернулась, стиснув в затянутой в перчатку ладони острый нож. Линч прижал ее спиной к бархатным рельефным обоям, а сам принялся осматривать людей вокруг. Будто почувствовав на себе ее взгляд, он медленно повернулся к Розе.
- Ну так что, используешь или нет?
Такой голос… Ледяной.
- Что? - прошептала она, не в силах прервать зрительный контакт.
"Прости меня".
- Нож, - подсказал Линч, чеканя слова, и отпустил ее, хотя ноздри у него раздувались, а глаза горели гневом. - Давай. Действуй.
Он уронил руки, открыв свободный доступ к своей груди и животу. Розалинда все смотрела на него. Она даже не осознала, что сделала: автоматически выхватила клинок, как всегда при опасности. Только сейчас бороться было не с кем. Лезвие не справится с бушующим внутри огнем чувств, которые грозили ее затопить. Пальцы безвольно разжались - и нож полетел на пол.
Глаза Линча сузились еще больше.
Затем он потащил ее к другой лестнице, ведущей наверх. Пойманная в ловушку его безжалостной стальной хватки, Розалинда могла только спотыкаться, поспевая следом. В мозгу было пусто. Никаких планов на побег и остроумных колкостей. Она словно оцепенела.
Они достигли притихшего фойе, откуда можно было попасть в ложи. Здесь украшенный зеркалами потолок подпирали позолоченные колонны. Сейчас в этих зеркалах плясало отражение их двоих, сплетенных в ужасающих объятиях. Откуда-то выступил слуга в красной ливрее.
- Сэр, вам нельзя здесь находиться…
Линч окинул беднягу убийственным взглядом, и Розалинде пришлось схватить спутника за рукав в отчаянной попытке унять проснувшуюся в нем тьму.
- Не надо. - Ее голос дрожал. - Вымещай гнев на мне. Он не виноват.
Слуга с трудом сглотнул и быстро ретировался. Линч посмотрел на щедро позолоченные символы, украшавшие двери: грифон, лебедь, три ревущих льва и змея… Он дернул тяжелую дверь, и Розе показалось, что, когда она прошла мимо, змея прошипела ей в лицо.
Ложа дома Блайтов. Предсказуемо пуста после смерти единственного наследника герцога.
Споткнувшись в темноте, Розалинда ударилась коленями о сиденье и схватилась за его спинку, чтобы удержать равновесие. Перед ней раскинулся оперный зал: золотистый свет бликами играл на сотнях бледных лиц, пока голубокровные рассаживались по своим местам. Монотонный гул разговоров эхом разносился по театру, удачно маскируя ее тяжелое неровное дыхание.
Розалинда обернулась.
Склонив голову, словно стараясь взять себя в руки, Линч с тихим щелчком прикрыл двери. Плечи у него были напряжены. Глубоко вдохнув, он развернулся к ней.
Серые глаза внимательно оглядывали ее, будто видели впервые.
- Тебе понравилось? Делать из меня дурака? Насмехаться у меня за спиной?
- Такого никогда не было…
- Нет? - Его резкость оборвала Розу на полуслове.
Она гордо вздернула подбородок.
- Разве что в самом начале.
Линч горько усмехнулся.
- И что же случилось? Давай, позабавь меня историей о том, как все изменилось - как я стал что-то для тебя значить. Как долго ты собиралась играть в этот фарс? Пока не сломала бы меня окончательно? До тех пор, пока не выиграла бы в этой гнусной игре, которую затеяла? - Шагнув ближе, он возвышался над ней, выстреливая резкими словами точно в цель. - Стоило оставить меня в той камере, дорогуша. Уверен, мехи позаботились бы обо мне, и тебе не пришлось бы марать руки.
Чтобы справиться с болью от этих слов, Розалинда сжала руки в кулаки. И тут в ней проснулся собственный гнев.
- Ты здесь ни при чем. Я бы никогда не рискнула участвовать в этом фарсе, если бы существовал другой выход, если бы я… могла найти брата сама. Высокомерный ублюдок, перестань воображать, что все вертится вокруг тебя! Ты вообще не входил в мои планы… - Она осеклась на мгновение. - Ты все испортил.
Линч замер, одарив ее тяжелым взглядом.
- Ждешь, что я поверю, будто история про твоего брата - правда?
- Ничего я не жду. Мне плевать, веришь ты или нет. Это ничего не значит. - Получилось бы правдоподобнее, если бы голос не сорвался в самом конце.
В воздухе пронеслись звон струн и мягкие постукивания: оркестр призывал зрителей к тишине.
- Так твой брат - единственная причина, по которой ты внедрилась в Гильдию? Или планировалось что-то еще?
- Верь, во что хочешь, меня волновал только Джереми. Я ни во что не вмешивалась с тех пор, как он пропал.
- А бойлер из анклавов?
Не совсем ложь, скажем так.
- О нем мы договорились еще несколько лет назад.
- Фитц считает, что модель похожа на используемую Эшелоном в металлогвардейцах. - Взгляд Линча стал острым. - Что ты задумала, Роза? Или имя тоже ненастоящее?
Ей нечего больше сказать. Каждое слово лишь глубже загоняло гвоздь в гроб ее будущего.
- Черт тебя дери! - Выругавшись, он хлопнул ладонью по стене возле ее головы.
Розалинда вздрогнула.
- А твой муж? Он существовал? Проклятье, хоть что-нибудь было настоящим?
- Почти все. - Она прикрыла глаза, не в силах смотреть в его собственные. - Лучшая ложь та, которая основана на правде.