- Линч, прости. Я знаю… понимаю… что бы я ни сказала…
Но он ее уже не слушал.
Из темноты не спеша вышла фигура. Высокий мужчина опирался на трость с ручкой из слоновой кости. Его некогда медные пряди посветлели, а в уголках маленьких черных глаз залегли морщинки. Он был одет в черный фрак и белую рубашку, светящуюся среди теней. Обычный костюм для театрала. Мужчина казался настолько непримечательным, что не привлекал внимания.
Впечатление, несомненно, намеренное. Никто, взглянув на него, не понял бы, что этот мужчина - один из самых могущественных, приближенных к трону голубокровных, второй по важности после принца-консорта, способный манипулировать мировыми событиями. Поджав губы, Линч протянул Розе руку.
И поднял ее, не обращая внимания на голубокровного в проходе. Принц-консорт тоже подождет. На сегодня с играми покончено.
- Благодарю, - прошептала она, моргая под ярким светом прожектора.
Линч не обратил на нее внимания, отступил от света и посмотрел Балфуру в глаза.
- Что вы хотите?
Но тот смотрел не на него.
Линч ощутил холодок, увидев знакомое выражение: легкую улыбку, проницательный взгляд черных прищуренных глаз.
Балфур смотрел куда-то мимо. Поняв, на кого он уставился, Линч невольно потянулся к пустым ножнам на поясе.
Роза отошла от прожектора и застыла, дрожа, будто олень под дулом охотничьего ружья. Ее черные глаза - такие же, как у Балфура - сощурились. Тысяча эмоций промелькнула на лице. Ненависть, страх и наконец… ярость. По спине Линча побежали ледяные мурашки. "Если я встречу отца, со мной наверняка ничего не случится, а вот с ним - обязательно".
Линч двинулся раньше Розы, обхватил ее за талию и прижал к себе. Она зарычала и толкнула его в грудь, не отводя взгляда от Балфура.
- Отпусти!
Линч снова стиснул ее в объятиях.
- Нет.
За Балфуром маячила тень. Без сомнения, один из соколов в роли охранника. Мужчина в черном с безразличным видом прятался в темноте. Розе никогда не подобраться близко, даже будь Балфур и вполовину не так опасен, как на самом деле.
Он впервые оторвал взгляд черных глаз от лица Розы и посмотрел на Линча. Тот с безмолвным вызовом задрал подбородок.
"Роза принадлежит мне…"
Неожиданная мысль, но Линч не стал ее отбрасывать. Не сейчас. Его раненая гордость - ничто в сравнении с теперешним страхом.
- У вас есть то, что принадлежит мне, - прошептал Балфур с аристократичным акцентом, свидетельствующим о множестве благородных предков. На его губах появилась слабая улыбка. - Я думал, ты умерла, Сериз. Все эти годы считал, что потерял тебя.
Сериз.
Роза дернулась, пытаясь вырваться.
- Ты и потерял! Я больше тебе не принадлежу. Уже много лет как.
- Я тебя создал, - прошептал Балфур. - Стоило понаблюдать за тем, как ты дерешься, чтобы стало ясно: ты не забыла ничего из того, чему я тебя обучил. - Он шагнул вперед. - Мне сегодня показалось, что я тебя заметил, но ты так сильно изменилась. И только увидев тебя в схватке, я понял, что не просто подвергся сентиментальным воспоминаниям.
Роза кинулась на него, но Линч потянул ее себе за спину, вставая между отцом и дочерью, и мрачно пробурчал:
- Нет.
- Не вмешивайся, - прошипела она.
- Ты с ним не справишься.
- Ты понятия не имеешь, с чем я могу справиться.
Тревожная правда заключалась в том, что Роза, вероятно, права. Если ее тренировал Балфур, если она когда-то ему принадлежала, из нее сделали оружие. Он опустил взгляд на ее кисти и вспомнил.
"Руки… не прикасайтесь к моим рукам".
Какого дьявола ублюдок с ней сделал?
- Я не могу его отпустить. Линч, пожалуйста, он лишил меня всего.
- Ты сама сделала выбор, - поправил Балфур.
Роза одарила его гневным взглядом.
- Я выбрала Натаниэля. А ты убил его, потому что не мог делить с ним мою преданность.
Бесстрастный Балфур поморщился и потянул перчатки, словно размышляя. Это движение очень напомнило привычку Розы.
- Ты не должна была меня доводить. Я дал тебе все… - Он посуровел: - А ты швырнула это мне в лицо ради наивного идиота. - Балфур сжал перчатку, наконец глядя ей в глаза. - И в итоге я снабдил тебя новой кистью.
- Ты приковал меня к стене, дал меч и сказал, мол, у меня пять минут, чтобы спасти Нейта. - Ее глаза наполнились слезами ярости. Она подняла блестящую металлическую руку. - Это ты со мной сделал.
- Нет, ты сама виновата, - ответил Балфур. - Я дал тебе выбор: я или он. Ты могла бы его не делать.
Роза нащупала нож.
- Ты нарушил слово. Заявил, что если я доберусь вовремя, то не убьешь его.
В молчании Линч поднял руку, умоляя ее не продолжать.
- Ты опоздала, - наконец сказал Балфур. - Я дал тебе пять минут.
Линч увидел ярость в глазах Розы за секунду до того, как она кинулась на Балфура, но успел ее перехватить.
- Пятнадцать секунд! - воскликнула Роза, пинаясь и вырываясь. - Всего пятнадцать секунд! Ты перерезал ему горло у меня на глазах!
Балфур поджал губы.
- Сериз, ты сама виновата…
- Я не Сериз! Нет! Меня зовут Розалинда.
Балфур улыбнулся.
- Розалинда Хакер, жена гуманиста? Всего лишь роль, моя милая, порученное тебе задание. - Он сделал еще шаг, словно чувствуя, что выиграл. Розу давило горе и ярость, она не могла сделать то, что отчаянно желала. И змеюка Балфур это понимал.
Он потянулся к ней.
- Дай мне нож, - прошептал Линч, выхватил оружие из ослабших пальцев Розы и отодвинул ее, увеличивая расстояние между ней и голубокровным.
Главарь шпионской сети принца-консорта заметил маневр. Его черные дьявольские глаза обратились на Линча, как на потенциального противника.
- Не делайте того, о чем пожалеете, Линч.
Усадив Розу в кресло, где она свернулась калачиком, походя на потерянное дитя, Линч медленно выпрямился.
- Я никогда не сожалею о своих поступках.
В следующую секунду он прижал Балфура к своей груди и поднес нож к горлу. Сокол резко дернулся и замер.
Линч посмотрел на охранника.
- Дернешься, и я перережу ему глотку.
- Этим меня не убьешь, - прошептал Балфур.
Линч усилил нажим.
- Не сомневайтесь во мне, самодовольный ублюдок. Если я захочу вас убить, то сделаю это.
- И что скажет принц-консорт?
Линч прошептал на ухо интригана:
- Я не вижу свидетелей, а вы?
- За нами все время наблюдают.
Его собственная шпионская сеть. Линч искоса глянул на Розу. Она смотрела на него ошарашенными, полными слез глазами, будто впервые видела. Будто он был для нее кем-то большим.
- Уходи, - прошептал он.
- Что ты творишь?
Времени нет. Судя по тому, как стискивал зубы охранник, он собирался напасть.
- Уходи!
Роза вздрогнула и осмотрела всех троих.
- Прости, - шепнула она Линчу.
- Мне тоже жаль, - бесстрастно ответил он.
И она пропала за кулисами.
- Я считал, что вы свою слабость не демонстрируете, - прошептал Балфур.
Линч отпустил его и толкнул в спину.
- Я был о вас того же мнения.
Балфур не стал стирать тонкую струйку крови на горле.
- О чем вы?
- Пусть она когда-то вам и принадлежала, больше вы ее на цепь не посадите. Роза создана для свободы и не попадет под ваше влияние еще раз. Она вас ненавидит. Вы ее сами оттолкнули.
Глава шпионов задумался, а потом с гордостью заметил:
- Она была больше всех на меня похожа.
- Нет, она совершенно другая. Вы бы в жизни не отпилили себе руку ради спасения другого человека. - Линч сунул нож за пояс, прежде чем ему захотелось бы снова им воспользоваться. - Отпустите ее. Если она вам небезразлична, оставьте ее в покое.
- Но и вам она не достанется, - заметил интриган. Он знал, что утром глава ястребов должен либо предоставить Совету Меркурия, либо умереть.
Линч медленно кивнул.
- Вы правы, так и есть.
- Я мог бы посодействовать.
- За какую цену? - спросил Линч, зная, что Балфур потребует Розалинду. - Вам меня не купить.
- Вот поэтому вы настолько опасны, - ответил Балфур и уставился на стонущего механоида на полу. - Вы же понимаете, что это никак не связано с революционером?
Линч промолчал.
- У вас четыреста пятьдесят Ночных ястребов, и вы всегда поступаете правильно, независимо от того, кому бросаете вызов. Некоторые посчитали бы текущую ситуацию опасной. А кое-кто… боится вас.
Принц-консорт.
- Я бы никогда против него не выступил.
Балфур усмехнулся.
- Я это знаю. Никогда не боялся вас, Линч, вы предсказуемы. Я знаю все ваши ходы заранее. Честь - тесная удавка на шее. - Он резко кивнул и глянул на дверь, через которую как раз вошли Гаррет и Перри. Балфур выпрямился, жестом приказывая подручному подойти. - Даже если бы вы каким-то чудом нашли к утру Меркурия, принц потребует что-то еще. И снова, и снова, пока вы не дадите ему повод для казни. - Балфур медленно отсалютовал. - Увидимся завтра утром.
На секунду Линчу захотелось воспользоваться кинжалом.
- Вы придете?
Балфур повернулся и, походя одарив улыбкой Гаррета и Перри, сказал:
- Не пропущу ни за что на свете.
Глава 24
Линч зачеркнул несколько слов и медленно поднял глаза. Пламя свечи перед ним заплясало, будто где-то открылась дверь.
Отложив перьевую ручку, он потер усталую морщинку между бровями и взглянул на часы на каминной полке. Три часа ночи. Не стоит и пытаться уснуть. Нужно уладить все дела и проследить, чтобы кое-какие события прошли, как должно.
Послышался шелест.
Он склонил голову набок. Тишина. И все же в комнате сгустилась беспокойная атмосфера, от которой по коже бежали мурашки. Линч вскочил и тихонько прошел в спальню, держа в руке свечу.
Повернув ручку, он открыл дверь. Занавески в спальне трепетали на ветру, а окно было полуоткрыто. Не успев даже зайти, Линч понял, почувствовал ее чистый и свежий запах, приправленный легким сладковатым запахом сфер. И увидел, как фарфоровую кожу ласкает лунный свет.
Роза.
- Какого дьявола ты тут делаешь? - резко прошептал он, поднимая свечу выше.
Роза задрала подбородок, уставившись на него, будто сама не знала ответа. Длинные пряди медных волос рассыпались по плечам, обрамляя заплаканное лицо, обрывки великолепного платья цеплялись за ноги. Вообще-то Роза была не из тех, кому слезы к лицу, но что-то в ее дерзком взгляде заставило Линча затаить дыхание.
- Я хотела… мне нужно с тобой поговорить.
Он сглотнул комок в горле, прошел к окну и поставил свечу на комод у кровати.
- Мне кажется, все уже сказано. - И выглянул, высматривая в тени шпионов. - Думаешь, я просто так позволил тебе сбежать? Черт возьми, Балфур без сомнения послал кого-то следить за Гильдией. Он ожидает, что сегодня я что-нибудь вытворю.
Закрыв окно, Линч резко задернул занавески и глубоко вздохнул. Черт, он ее не ожидал. Его пальцы чуть задрожали. Не очень-то ему хотелось с ней встречаться.
- Почему сегодня? - спросила Роза. - Он тебе угрожал? Что он сказал? - Послышался шелест юбок, а потом тишина. - Он же не причинил тебе вреда?
А не все ли ей равно? Линч вцепился в подоконник, медленно оттолкнулся и посмотрел на нее.
Роза слегка покраснела и опустила взгляд. Потеребив край перчаток, она слегка сгорбилась и глубоко вздохнула.
- Не стоило оставлять его в живых. Если бы ты меня отпустил, я могла бы…
- Умереть, - сердито договорил за нее Линч.
Черт, если бы она знала, как на него действует … Голодным взглядом он окинул ее стройную фигуру и против воли почувствовал желание. Всего одно прикосновение. Линч знал, что если приблизится к ней, она ответит, но будет ли это что-то значить? Неизвестно. Когда-то он считал, что отлично разбирается в людях, но Роза сломала все его представления сотканной паутиной лжи. Больше Линч не различал истину и ложь, и сомневался во всех ее мотивах.
- Зачем ты сюда пришла?
Роза чуть съежилась, будто под тяжестью груза.
- Я хотела… извиниться. Я не могла… мне надо было тебя увидеть.
Проведя рукой по шее, Линч подошел к графину и щедро налил себе бладвейна. Проклятье.
Она глубоко прерывисто вздохнула. Шурша юбками, сделала шаг вперед.
- Понимаю, что ты мне не поверишь, и не виню. Но хотела… сказать, что я не собиралась заводить дело так далеко. Черт, как же неловко. В роли Меркурия или миссис Марбери было проще.
- Легче солгать? - уточнил Линч, залпом выпивая бладвейн.
- Я не всегда лгала.
Линч со звоном поставил бокал и повернулся, о чем тут же пожалел. Ее полный боли взгляд обжег его огнем. Линчу хотелось ей поверить. Боже, так хотелось.
"Просто расслабься и возьми предложенное. Другой возможности не будет", - зашептала его темная сторона.
Линч почти возненавидел Розу за то, что его сердце и тело все еще желали ее, несмотря на предательство.
- Тебе лучше уйти.
Она так резко дернулась, будто он отвесил ей пощечину, но решительно на него посмотрела.
- Нет, я не уйду. Знаю, я тебе врала. Понимаю, что ты никогда меня не простишь, но знай, то, что я к тебе испытывала…
Он больше не мог этого выносить. Отвернувшись, Линч отошел к камину. Ее письмо все еще лежало там, жалкая смятая записка в груде пепла.
- Это ничего не значит, я обо всем забуду, как, без сомнения, и ты.
Теперь он сам солгал.
- Неправда.
Линч мрачно оглянулся через плечо.
- Разве? А что именно?
- Все. Ты меня хочешь, я знаю…
Он повернулся и напрягся, будто чертова скрипичная струна.
- Возможно, ты ошибаешься.
- Я могу вызвать в тебе желание, - заявила Роза, чуть встряхнувшись, так что рукава соскользнули по плечам. Корсаж разошелся, а грудь чуть не выпала из декольте. - Когда-то ты меня желал.
- Вне зависимости от моего желания, я даже не знаю, кто ты! Я считал, что влюбился, но этой женщины не существует! С меня хватит предательств на всю жизнь.
Роза вздрогнула, но не отступила, а вместо этого взялась за ряд пуговиц на корсаже отлично скроенного платья. Свет блеснул на металлической левой руке; Роза сняла перчатки, несомненно, чтобы заставить его признать: она не миссис Марбери.
- Желаешь узнать меня? - спросила Роза. - Ну что ж, в детстве я была уличной воровкой, потом шпионкой Балфура, затем… убийцей. Мой муж умер, потому что я не успела его спасти. Я не в силах высказать свою любовь братьям, потому что у меня нет слов. Я не умею выражать свои чувства к небезразличным мне людям. - Облизав сухие губы, она продолжила: - Я не хорошая, не добрая. Я не в силах испытывать то же, что и другие. Будто прячу все эмоции в запертый ящик в разуме. Но с тобой все по-другому. Мне не нравится ощущать неуверенность, чувство вины, понимание, что я не права, что должна была признаться. - Она с тихим ругательством подергала пуговицу. - Я не знаю, что сказать. Могу лишь показать…
- Я не твой муж, - грубо напомнил Линч о единственном мужчине, которого она любила. - Пусть тебе удалось его одурачить, но я не совершу ту же ошибку.
Еще один удар. Она побелела и все равно принялась расстегивать пуговицы дрожащими пальцами. И Линч не мог оторвать от нее взгляд.
- Ты прав. Это я ошиблась. Притворилась кем-то другим, причем дважды. - Она заколебалась. - Я любила его, но… он меня не знал. Только перед смертью Балфур рассказал ему, кто я такая и что сделала. - Ее взгляд потемнел от горя. - Я не могла прийти к нему, мне не позволили. Поэтому сейчас я здесь. - Она напряглась, будто ожидая удара. - Ты сказал, что твое сердце принадлежит мне, но ты никогда по-настоящему не знал меня… Все… неприятное… Теперь знаешь. И… если в самом деле хочешь, чтобы я ушла, просто скажи, мол, не любишь. Я тебе безразлична и во мне нет ничего, что ты мог бы полюбить.
Ее шепот ранил Линча. Роза взялась за следующую пуговицу, глядя на него, будто в ожидании приговора.
Линч не смог так поступить. Ему очень хотелось ей поверить. Слишком уж он ее желал.
В два шага Линч оказался перед ней, ругая себя за слабость. Зарывшись рукой в шелк волос Розы, он обхватил ее затылок и овладел ртом, потерявшись в ощущениях.
- Боже, - прошептал он, прижимая ее к себе. - Роза… я хотел бы… подарить тебе вечность.
Он ощутил ее горячий и влажный язык. Она схватила его за рубашку, не давая отстраниться.
- Я согласна и на сегодня.
И прижалась губами к его губам. Все мысли вылетели из головы Линча, оставив лишь отчаянное желание обладать.
***
На секунду Розалинде показалось, что она проиграла, что Линч отвернется от нее, не захочет. Но только успела выдохнуть, как он отчаянно впился в ее губы. Впервые между ними ничего не стояло, и она машинально прижалась к нему, пока сердце грохотало в ушах. Надежда снова воспрянула.
Линч хотел ее, несмотря на поступки, ложь, предательство… Зная о ней все, тем не менее, хотел. Подобного она так и не увидела в глазах Нейта. Муж умер до того, как Роза осмелилась поинтересоваться, смог бы он ее когда-нибудь простить.
Вряд ли заслужить прощение Линча просто, она так его обидела. Но по крайней мере начало положено. Он не выкинул ее в окно, как она, вполне вероятно, заслуживала.
Розалинда отстранилась, чтобы перевести дыхание, и запустила руки ему под рубашку. Ей очень хотелось коснуться его кожи, тела… Показать, что чувствует, раз не может выразить словами. Линч провел ладонью по ее волосам и прижался прохладными губами к шее. Ласка эхом отдалась в лоне Розы. Затем другой рукой он подхватил ее под округлые ягодицы, и она почувствовала прижавшийся к животу твердый член.
Линч горячо потерся между ее ног. Розалинда застонала, впившись ногтями в гладкую кожу его спины, лаская сильное поджарое тело. Каким-то образом она взяла его за руку и направила вниз, распаляясь от желания.
Линч тихо простонал, ощутив, насколько она влажна и готова, и проник пальцами в прорезь в ее белье. Роза не знала, кто вскрикнул на этот раз. Она откинула голову назад и закусила губу. Линч точно знал, где ее касаться и как заставить кричать. Тут Роза ему не лгала: он безошибочно находил все ее нежные места, от прикосновений к которым она с ума сходила.
Он решительно вошел в нее пальцами, большим лаская клитор. Розалинда не могла ни думать, ни видеть. Она терлась об него, отчаянно желая разрядки, чтобы успокоить томление в груди и между ног. Ощущения возросли очень быстро, возможно, потому, что ей так этого хотелось, а может, от облегчения, что он ее касается, дарит желаемое.
Роза пронзительно закричала, содрогнулась от наслаждения и прижалась к нему. Почему-то эта близость была чище и слаще всего, что она испытывала прежде, будто, выпустив на свободу эмоции, Роза позволила телу петь.