- Проверь… Давид, - заметив, что на них никто не обращает внимания, девушка решилась на прямоту, - что сделал Юрген?
- Хм? О чем ты? И о ком?
- Давид, давай без игр в непонимание, а?
Целитель окинул ее долгим безмятежным взглядом. В памяти посещение не-Романа оставалось таким ярким, словно прошло всего несколько часов. Наверное, и в старости он не забудет, как смотрел в глаза своей смерти.
"Вижу, ты коришь себя. Поэтому дам тебе последний шанс".
"Целители неприкосновенны!"
"Да. А когда они нарушают свои клятвы?" - Непреклонность в голосе незнакомца пугала.
И Давид вздохнул: "Что там за шанс?.."
"Если чувство, что ты испытываешь к Анне, не истинная любовь, я могу его выжечь из твоей души".
Помолчав, лже-Роман добавил, на удивление, с сочувствием: "Истинная любовь не разрушает".
"Я знаю, истинная - созидающее чувство. И я… я согласен…"
Неизвестный не стал медлить - тотчас коснулся висков целителя ладонями. Вспышка света. А дальше - ослепляющая белая пустота. Ничто, без начала и конца, в которое Давид падал, падал и падал… Пока его не позвали по имени.
Очнувшись, сразу осознал: он изменился. Глухая тоска отступила. Зудящая ревность - как она там, с кем? - исчезла. И горечь потери, сожаление об упущенной возможности, злость на себя, что не удержал, - их больше не было.
"Кто ты?" - с благоговением прошептал исцеленный целитель.
А получив ответ, потрясенно замер, пытаясь принять услышанное. Если верить молве, драконы непостижимы, как в жестокости, так и милости… По всему выходило, что его пощадили ради Ани.
Вынырнув из воспоминаний, Давид светло улыбнулся Данилевской и сказал часть правды:
- С твоим знакомым мы поговорили. Очень серьезно.
Огневичка раздраженно фыркнула.
- Ну и ладно! Все равно когда-нибудь узнаю, что у вас там произошло!
- Обязательно узнаешь, - согласился целитель с доброй усмешкой на губах.
Аню всей компанией отправляли домой выполнять предписания Давида. Но, как ни убеждали, что все уладят и без нее, упрямица дождалась появления чистильщиков и лишь после опроса и прочих формальностей вызвала такси.
- Ань, если хочешь, я сам тебя отвезу, - предложил Богдан.
Бросив взгляд на все еще бледную Алимову, девушка покачала головой.
- Не стоит. Займись лучше Камиллой, ее, похоже, до сих пор трясет.
Данилевский стиснул губы. И огневичка поняла, что еще чуть-чуть и стена отстраненности, разрушенная с поимкой вампира, возникнет между ними опять.
- Бодь, - окликнула она брата, - спасибо тебе за помощь с Аристархом.
Маска холодной невозмутимости на лице воздушника дрогнула.
- Надеюсь, когда-нибудь ты простишь меня окончательно. Я должен был тогда поехать с тобой.
- Видит Ночь, я не обижаюсь на тебя, братик! - поспешила заверить его Анна. - Ты не виноват!
И с удивлением поняла: да, крошечный червячок обиды, сидевший где-то в глубине души, исчез. Навсегда.
- Спасибо…
Маги обнялись. Слезы очищения уже дрожали на ресницах девушки, да и глаза Богдана влажно блестели, как сентиментальный момент разрушил коварный вопрос.
- Аньк, слышь, Аньк, когда выставляться за вампа будешь?
Стихийница развернулась к Антону, удерживающему за талию сердитую напарницу по магическому патрулю.
- Юла, да обожди ты! Сейчас пойдем!
- Мы опоздаем на дежурство, и вообще хватит наглеть, - пыхтела рыжеволосая огневичка, выдираясь из крепких рук. - Бессовестный!
- Конечно, выставлюсь. Как Давид разрешит, так сразу и отметим, - пообещала Данилевская, стараясь не рассмеяться. Панковатый воздушник больше двух лет своеобразно ухаживал за Зиминой, усиленно игнорирующей все его попытки. И порой доходило до абсурда - Юльку дергали за косички как в первом классе. - Еще раз спасибо, ребята, без вас не справились бы.
Антон довольно прищурился.
- Вот видишь, цыпочка, Анька с понятиями в отличие от некоторых.
Огневичка ловко вывернулась - и маг привычно схлопотал подзатыльник за нелепое прозвище.
- Пойдем уже, повелитель молний, - заворчала Юля, - наградили Высшие Силы горе-напарником…
Зазвенел телефон, и оператор такси сообщил, что машина подана. Попрощавшись с друзьями, Данилевская вышла из "Музы".
У лестницы, выводящей из полуподвального кафе, ее дожидался Бранд.
- Ты уже вернулся? - поразилась Аня.
- Нет, к пункту назначения я не доехал. Почувствовал всплеск твоих эмоций и вернулся с полпути.
Вопросы роем закружились в голове магички.
- Ты не зашел внутрь кафе, не вмешался…
- Ты ведь просила об этом. К тому же я увидел, что у тебя нашлись помощники.
- Подвеска для браслета… - Аня коснулась серебристого солнышка. - Это ведь не совсем украшение? Ты следишь через нее за мной?
Невольно вопрос прозвучал резче, чем ей хотелось.
- Через нее не слежу. Это маяк. Даже после того, как ихор растворится в крови, я смогу тебя найти через подвеску. Так что, это все-таки больше украшение, чем артефакт.
- А через что следишь? - Данилевская сразу отметила оговорку.
- Через них.
Она обернулась и остолбенела. Поднимаясь вверх по ступеням, к ним черными ручейками текли две змеи.
- Мамочки! - выдохнула девушка и опомнилась, только когда очутилась на Юргене. Но все равно не сумела заставить свои руки-ноги разжаться и слезть с мужчины.
Бранд выглядел удивленным, но не расстроенным.
- Боишься змей?
- Опасаюсь…
- Эти не укусят без приказа.
- Ага, как же… это ведь змеи!
- Это магия, Аня. Чистая охранная магия.
- Почему тогда они не развеялись? А продолжают ползти к нам? - в голосе девушки звучало неприкрытое беспокойство.
- Потому что. Сейчас покажу - это лучше видеть собственными глазами, чем слышать объяснения. - Бранд аккуратно поставил магичку на ноги. - Нет, я не ожидал, что бесстрашная истребительница вампиров боится змей.
- Я и не боюсь. Обычных. Эти сразу бросаются в глаза своей нереальностью…
И хотя это было рискованно, дракон сбросил личину. Наклонившись, подставил левую ладонь змейке, пришедшей первой. Правую - той, что припозднилась и сейчас недовольно шипела.
Закусив губу, Аня напряженно наблюдала, как аспиды, уменьшаясь на глазах, заползли на плечи Бранда, до половины скрытые рукавами черной тенниски, и словно растворились в татуировках в виде кельтских плетенок-браслетов.
- А как их зовут? - зачарованно прошептала Данилевская. Страх ушел, сменившись любопытством.
- Мысленно.
- Нет, я имена подразумевала.
Экс-гонщик усмехнулся.
- Я понял… Разве у них должны быть имена?
Аня пожала плечами. Некоторые люди дают имена частям своего тела…
- Просто предположила, что змеек как-то зовут.
Улыбаясь, Юрген предложил:
- Хорошо, можешь называть их Левая и Правая. - И скрыв свою настоящую внешность под личиной Романа Булатова, объявил: - Вот и все. Можем ехать.
Отпустив такси и вернувшись, огневичка призналась:
- Ты знаешь, а я рада, что приемную семью твоей племянницы мы увидим вместе.
- Говоря "можем ехать", я имел в виду дом Булатовых, ведь кто-то сегодня получил по голове.
- Змейки донесли? Но я чувствую себя хорошо!
- Удар по голове - не шутки…
- Целитель меня подлечил, я в норме, правда! Ну, пожалуйста, возьми меня с собой! Юрген!
И столько было надежды в карих глазах, что Бранд сдался.
- Ладно. Только смотри, первый признак недомогания - и я больше никогда не поведусь на твои уговоры, авантюристка…
***
Лиля вышла из здания, где находилась редакция журнала "Мозаика" в скверном настроении.
В последние два дня на нее сыплются одни неприятности. На работе завал, кроме своих полос пришлось взять рубрики коллеги, которая укатила в спешный отпуск по горячей путевке. Но все это терпимо и в некотором роде полезно - стимулирует рост как профессионала. Дальше - "лучше".
Кирилл вчера выехал в Большие Косяки, которые словно заколдованное место не хотели отпускать молодого оборотня. Только на этот раз с ним отправилось четыре вервольфа, ибо дело приняло нешуточный оборот: волки вернулись и напали на людей. И, как подозревала Лиля, нападение было с летальным исходом… Потому что уж очень буйствовал Булат, крича в кабинете на сына, что для него название населенного пункта очень символично: косячит в простом деле. Макаровой удалось подслушать немного - мимо проходивший Алексей, дядя ее жениха, позвал пить мятный чай. А хмурый Кир, как она не просила, потом не признался, оказались ли укусы волков смертельными, да и вообще были ли то волки… И Лиля теперь страшно за него переживала - если Владлен отправил наследника со "свитой", ситуация аховая.
Но главное потрясение случилось какие-то полчаса назад. Позвонила бабушка Таня, мать ее отца, не биологического, как выяснилось в прошлом году, а только лишь по документам. Пожилую женщину Макарова любила, как родную, и расстроилась до слез, когда вместо ее ласкового голоса услышала голос мужчины, представившегося врачом Татьяны Сергеевны. Инсульт и частичный паралич - диагноз, который поставили пожилой женщине, привел огневичку в уныние. Бабушка ненавидела магию и взяла с внучки слово, что та никогда и ни за что не применит к ней "колдовских штучек". Поэтому целителя Лиля привезти не могла, но сняла в банкомате внушительную сумму.
Подходя к ожидающей ее машине, журналистка взглянула на небо. Грузные темно-синие тучи затянули лазурную синь. Даже природа была против нее. Прогноз погоды обещал солнечный день, а утро выдалось пасмурным.
На приветствия магички вервольфы, приставленные к ней вожаком северной стаи, отозвались по-разному: молодой блондин, сидящий на заднем сидении, - вяло, темноволосый водитель кивнул с улыбкой.
Покосившись на хмурого соседа, Макарова достала планшет с загруженным на него материалом для статьи. Она очень надеялась, что удастся отвлечься, - Давид предупреждал, что нервничать в ее положении вредно.
С полчаса девушка упрямо боролась с тревогой. На груди будто лежал неподъемный камень, не давая дышать свободно. Но время шло и с каждой минутой становилось сложнее сдерживать желание позвонить Кириллу. Как он там? Чем занят? Все ли у него получается? И когда ждать домой? Она многое бы отдала за то, чтобы сейчас жених был рядом.
Лиля постаралась переключиться с тяжелых дум на пейзаж за окном. Они давно выехали за черту города. И дорога проходила через поселки, пшеничные поля, акациевые посадки, хвойные и лиственные леса - посмотреть нашлось бы на что, да только интерес угас быстро, и она вновь окунулась в тревогу.
В какой-то момент Макарову озарило. А чего она едет, предварительно не узнав, что необходимо бабушке? Врач ничего не сказал о лекарствах, хотя было бы проще купить их в аптеках областного, а не районного центра.
Набрав номер Татьяны Сергеевны, Лиля терпеливо послушала длинные гудки. Не дозвонившись, не расстроилась - в принципе это закономерно: не будет же доктор носить с собой телефон пациентки? Затем Лиля решила побеспокоить соседку, которая дружила с бабушкой и наверняка не осталась в стороне, когда ту забрала "скорая помощь". Достав блокнот и ручку, огневичка приготовилась записать список необходимых в больницу вещей. И опять не повезло. Сделав несколько безуспешных попыток, постаралась настроиться на чтение. Не вышло. И Лиля бездумно уставилась в окно.
По обе стороны трассы раскинулся лиственный лес. До пункта назначения осталось тридцать-сорок минут, вскоре впереди покажутся глиняные карьеры, и дорога начнет между ними виться опасным серпантином. Мрачным предупреждением о сложном пути стали венки из искусственных цветов, прикрученные к столбам - каждый год какой-нибудь несчастный слетал с дороги. Поэтому даже самые рисковые таксисты и водители маршруток тут обязательно снижали скорость.
Вервольф, сидящий за рулем, похоже, о печальной статистике не слышал. Или надеялся на свою сверхъестественную реакцию.
- Борис, вскоре будет несколько опасных поворотов, - намекнула Лиля брюнету.
- Хорошо, учту.
Второй оборотень чуть заметно фыркнул - журналистка даже не покосилась в его сторону. Она уже знала, что порой веры ведут себя нагловато и бестактно, но в случае опасности проявят себя на высоте, особенно когда дело касалось невесты преемника Вожака, беременной невесты.
В открытое со стороны водителя окно влетал теплый ветер, ласково овевая лицо девушки и шевеля ее светлые волосы. Слабый дождь барабанил в крышу мчащегося автомобиля. Резко пахло мокрым асфальтом и разнотравьем. Легкая музыка, звучащая в салоне, ненавязчиво успокаивала и, пожалуй, даже укачивала. Расслабленная огневичка уже собиралась вздремнуть, как зазвонил телефон.
- Здравствуйте, Надежда Семеновна! - обрадовалась бабушкиной соседке Лиля. - Как здорово, что вы перезвонили!
- А кто это? - изумилась пожилая женщина.
- Лиля Макарова, внучка вашей соседки Татьяны.
- А, Лилька! - обрадовалась старушка. - Стряслось чего, шо ты трезвонишь?
Магичка нахмурилась.
- Ну как же… я по поводу бабушки…
Собеседница, не дав договорить, изумленно ее перебила:
- А отколь узнала? Сергевна хвастала, ты брюхата, - Лиля поморщилась "деликатному" обозначению ее положения и тому, что родственница обсуждала его с посторонними, - и стращать тебя не думала.
- В смысле не думала?
Врач заверял, что из-за паралича пациентка сама поговорить с внучкой не может.
- Та сказала, шо за той сумкой давно помойка рыдаеть, токмо аппарату и карточку жалко.
- Какая сумка? Какой аппарат?! Бабушка в больнице или нет?
- Бог с тобой, Лилька! Шо за больница? Ото б Сергевна из-за сумки врачам-рвачам в лапы угодила… Но в райотдел сходила, заявку черканула.
Тревога железным обручем обхватила грудь Макаровой, сдавливая, стискивая, сбивая дыхание.
- Подождите, у бабушки сумку украли?
- Тю, а я шо тебе говорю?! - возмутилась собеседница. - Утром на базаре увели.
- Надежда Семеновна, спасибо, скажете бабушке, что я ей привет передавала, - не боясь показаться невежливой, Лиля оборвала звонок и взволновано спросила: - Слышали? Что-то тут нечисто. Разворачиваемся.
- А может, это бабка что-то перепутала? - усомнился светловолосый оборотень, кажется, его звали Андреем. - Я как-то словам врача больше верю, чем какой-то маразматичке.
- Угу, что звонивший - врач, гарантий нет, - возразила девушка. - А вот то, что я разговаривала с соседкой бабушки, убеждена на все сто процентов. Разворачивайтесь, Борис.
- Сейчас пройдем этот поворот - развернусь, - пообещал водитель.
Автомобиль вынырнул из-за стены кустарника. И Макарова оцепенела от страха.
На их полосе стояла девушка в белом платье.
Борис резко затормозил. Машину понесло юзом. Девушка на трассе вскинула руку - порывом ледяного ветра авто снесло с дороги, вниз с пригорка.
Отмершая Лиля закричала. Блондин упал на нее, накрывая собой, прижимая к сидению.
Часть вторая
По чужим счетам
Глава 1
Посмотреть на съемочную группу собралось почти весь поселок. Большие Косяки появятся в местных новостях - событие, которое взволновало едва ли не больше самого происшествия, из-за которого к ним приехал корреспондент.
Невысокая девушка с коротко стрижеными темно-русыми волосами сосредоточенно смотрела на оператора, дожидаясь его знака, и совсем не обращала внимания на глазеющую толпу.
- На вопрос "Нападают ли волки на людей?" бывалый охотник ответит отрицательно. Однако сразу оговорится: если хищник не заражен бешенством, не защищает логово с детенышами, не умирает с голоду. С недавних пор жители Больших Косяков, суеверно перекрестившись, назовут еще одну причину: волк атакует, если он - оборотень.
Чем больше говорила журналистка, тем громче перешептывались косячане, недоуменно переглядываясь. Их рассказы бессовестно перекручивали, подавая совсем по-другому.
- Юноше своевременно сделали прививки от бешенства, его отца, к несчастью, спасти не удалось. В течение суток заболевшие животные были отловлены спецбригадой совместно с охотниками-добровольцами. Главный егерь заповедника Николай Смолин заверяет, что ситуация под контролем, и просит жителей Больших Косяков не распространять сказки о волках-оборотнях, выбивающих двери домов. - Репортер позволила себе легкую улыбку. - Маргарита Градова, специально для телеканала ВАС-ТВ.
По завершению съемок никто не подскочил к журналистке с воплем, что все было не так. Зрители молча разбрелись по своим дворам.
- Получилось? - осторожно поинтересовался оператор, широкоплечий блондин с внушительными кулаками.
- Да, стопроцентная внушаемость, - устало ответила девушка, - даже если кто-то из них не просмотрит этот репортаж вечером по телевизору, о жутких волках на двух лапах все равно не вспомнит. С соседкой и женой убитого и то пришлось работать дольше.
С тревогой наблюдая, как репортер, массируя виски, старается не показать, как ей больно, мужчина спросил:
- Если ты свою часть работы завершила, можем возвращаться на базу?
- Нет. Хемминг просил подойти и доложить о результатах лично.