Время тянуть не стали, ибо, как туманно намекнула Красотка, времени этого у нас в мире живых не так и много. Призрачное тело Сэн стало стремительно затягивать густым золотистым туманом. Через минуту на его месте образовался светящийся кокон. Несколько секунд ничего не происходило, а потом вершина странной конструкции треснула. Золотые нити начали стремительно чернеть, разрываясь. И вскоре на месте одного кокона оказались два.
Их снова окутала туманная дымка. Когда она рассеялась, рядом с сильнейшим стояла его копия. Вот только если первый Сэн выглядел, как и прежде, то второй был весь черный, словно его тень, только не плоская, а объемная. Почти как я сейчас. Но подумать о нашем внешнем сходстве мне не довелось, ибо за спиной черной фигуры распахнулись огромные крылья, мужская голова поплыла, став птичьей, а над образовавшимся клювом распахнулись два золотых глаза с узкими зрачками. Посмотрев на второго гая, поняла, что и его глаза сменили цвет.
- Зоя, отойди от эйсарда! - скомандовал он.
Я не шелохнулась, зачарованно глядя на новую версию Кааса. Ибо другого ворона в непосредственном окружении мага мною замечено не было. Окружении, ха! Да я идиотка просто. Они ведь... его сущности, части... он сам в ином облике. И птица и... Таас.
- Отойди, айка, - более мягко повторил требование Кир-Кули и чуть подтолкнул меня, побуждая к действиям.
Словно очнувшись, я отступила. А гигантская полуптица, выпустив когти, напротив, двинулась к аше-ару. Не в силах на это смотреть, закрыла глаза. Почему-то казалось, что милым процесс их слияния не будет. И, судя по полурыку-полустону моего эо - так оно и вышло.
Через несколько секунд все было кончено. Получив короткий щелчок по черному носу, я открыла глаза и увидела перед собой собачью морду.
- Все, можешь смотреть! - торжественно сообщила мне эта разговорчивая бестия. И я тут же покосилась на Кира. Но на его месте сидел огромный ворон с ярко-голубыми глазами.
- Это... ты... а...
Птица кивнула, не дожидаясь, когда я смогу нормально сформулировать мысль. Да и зачем дожидаться? Если он эти самые мысли читает.
- А... - начала "рожать" очередной важный вопрос я, но Красотка перебила:
- Да временно-временно это! Ашенсэн же говорил. Выберетесь из бездны, а потом сущность сама вернется к истинному хозяину.
- Проход откроешь, хвостатая? - как-то устало спросил Светлоликий, не проявив никакого интереса к теме нашего разговора. - Или нам самим до ближайшего разлома добираться?
- Открою, конечно, - засуетилась мирд, явно желая вытурить нас со своей территории и поскорее. - Исключительно по-дружески! - ухмыльнулась псина, пропарывая когтем каменный пол, словно непрочную ткань.
Между разошедшимися краями, где-то глубоко внизу забурлило что-то похожее на кипящую лаву. Ну точно загробный мир! Для определенного контингента, правда. А чудовищные псы, видать, роль чертей исполняют.
- А если... - снова заговорила я, но на этот раз меня оборвал сильнейший:
- Все потом! - отмахнулся он и, подойдя, крепко взял за предплечье. - Пора просыпаться, сейлин, - добавил тише, а потом резко швырнул меня в огненный пролом. Я и не знала, что приведения могут так громко визжать...
В золотом зале нижнего города...
Я медленно приоткрыла глаза и тут же снова сомкнула их из-за яркого света. Веки были тяжелые, но ресницы не слипались. С пятой попытки мне все же удалось проморгаться, чтобы развеять странную пелену, мешавшую видеть и привыкнуть к освещению. Прямо надо мной висел механический зубастый шар. Я зажмурилась, но летающий робо-колобок не исчез. Он все так же скалил зубы, "улыбаясь" мне.
Слева раздался характерный для выдыхаемого воздуха шум. Запястья коснулось что-то холодное. Шар метнулся в сторону звука. Я с трудом повернула тяжелую голову и проследила за тем, как белесое облачко дыма исчезает в зубастой пасти "колобка", посмотрела чуть ниже и уперлась взглядом в холодные серо-голубые глаза, внимательно изучающие меня из-под косой светлой челки.
В большом кожаном кресле сидела молодая женщина в белоснежной одежде. Аккуратное карэ стального оттенка, полное отсутствие макияжа и цвет просторного костюма делали ее лицо совсем бледным. Зажатая в длинных пальцах трубка добавляла образу "ледяной леди" какую-то неправильность, а летающие вокруг "лангольеры" - фантастическую нереальность. Решив, что я либо застряла в иллюзиях бездны, либо банально сплю, спросила первое, что пришло мне в голову:
- Это ты, Красотка? - голос был сиплым, в горле пересохло и я невольно сглотнула, фокусируя взгляд на блондинке.
- Скорее, Ангел Смерти, - криво усмехнулась незнакомка.
- Кто? - переспросила, вздрогнув.
Светлые глаза ее прищурились, с интересом изучая меня.
- Патологоанатом я, - тоном, которым говорят "с добрым утром!", сообщила блондинка.
Наконец, осознав смысл ее слов, я попыталась приподняться на локтях, чтобы посмотреть на свою грудную клетку, с ужасом ожидая обнаружить там шов после вскрытия, но вместо этого увидела нечто еще более жуткое. Огромный... нереально огромный живот, словно холм, возвышался над моим телом, топорща золотистое покрывало. И был он раза в три больше Маринкиного.
- А... ну... - сформулировать мысль оказалось крайне сложно. Сколько же времени тут прошло за пару часов в бездне, раз я почти на сносях уже?! Понимание того, что ЭТОГО РЕБЕНКА не рожу ни при каких обстоятельствах, вызывало панику. И единственный врач, который, судя по всему, будет принимать мои роды - патологоанатом! Что ж... может оно и правильно. Ибо после такого не выживают.
- Семь месяцев комы, ну надо же, - проговорила блондинка, отложив на стол трубку, даже самую тонкую струйку дыма из которой тут же поглощали зубастые сферы. - А я уж думала детей вырезать придется, - добавила женщина, надевая тонкие перчатки.
- Детей? - хрипло прокаркала я.
- Ну да, Зоя, - улыбнулась эта... Ангел. - У тебя будет двойня.
Так и не поднявшись с плиты источника, я снова провалилась в... на этот раз, видимо, в обморок. И где-то на границе вожделенной бессознательности, услышала удивленный возглас блондинки:
- О! И зомби очнулся. Просто день чудес, не иначе.
В бездне...
Внимательно проследив за тем, как закрывается портал в Неронг, поглотивший призрачные проекции духов, Красотка тряхнула своей собачьей головой и одобрительно хмыкнула. На что-то подобное она и рассчитывала, развлекая незапланированных гостей, но милостиво позволила Ашенсэн дойти до нужного решения самому. Почему бы и нет?
Прислушавшись к колебаниям бездны, собака довольно оскалилась - назад гости не ломились, а значит, вариант со слиянием одной из звериных сущностей Сэн с аше-аром сработал. Что ж... сегодня это было кстати. А к следующему разу придется подкорректировать ловушки на случай, если хитроумный потомок Кули решит-таки использовать трюк повторно.
Постояв еще немного среди медленно тающих развалин розовой комнаты, Красотка танцующей походкой двинулась прочь. Мрачные каменные стены расступались перед ней, открывая отделанный белым мрамором коридор, по которому причудливым узором тянулись светящиеся нити. А в нишах стояли прозрачные футляры, содержимое которых напоминало музейные экспонаты. Неподвижные, бездушные, но, благодаря все тем же нитям, живые. Каждое из этих тел могло существовать на территории бездны. Но только если такова была воля королевы, по чьей вине и родился темный мир изнанки. Хотя вернее было бы сказать - переродился.
Оглядев галерею погруженных в стазис тел, Красотка вздохнула. В основном здесь присутствовали мирды - мохнатые чудовища, похожие на огромных псов. На их фоне белыми пятнами выделялись несколько застывших, как статуи, аше-аров с "пустыми" глазами и... девушка с собачьими ушками и двумя длинными хвостами. Именно к ней и направилась Красотка.
Наполовину покрытый световыми потоками ящик медленно выдвинулся вперед, а прозрачная стенка, похожая на стекло, пошла волнами. Подождав немного, красноглазая псина уверено шагнула сквозь нее и села, потеснив своим присутствием девушку. Секунда, две... и алые радужки зверя потускнели, а тело замерло, словно кто-то нажал кнопку "выкл". И тут же от собаки отделилась тень.
Она встряхнулась, трансформировалась и... стала похожа на человеческий силуэт, который слился соседкой. Неподвижная доселе девица моргнула, улыбнулась и, взбив черно-серую шевелюру, из которой торчали ее необычные уши, шагнула из огромного футляра на каменный пол просторного коридора.
- Вот же прожорливая малявка, - проговорила она, осматривая недавнее место пребывания. - Мало того, что Кир-Кули теперь новое тело придется делать, так и меня едва не сожрала, бестолочь малолетняя! И ведь нашла среди иллюзорных лабиринтов бездны подход именно к нашим с ним капсулам... подружка, - как-то совсем не зло проворчала Красотка, по ходу разминаясь нехитрыми упражнениями, - будет толк из нее... когда-нибудь, - уверенно кивнула она собственным словам и, свистнув, направилась вглубь светлого коридора.
А за ее спиной, подчиняясь призыву, появилась свита из трех мохнатых мирдов, готовых выполнить любой приказ королевы бездны.
Нити, связи... Так прекрасно!
Все идет, как нож по маслу.
напевала Красотка, пританцовывая босыми ногами по гладкой поверхности мраморных плит.
Шаг, другой... играйтесь, детки.
Ход за мной , марионетки ...
Часть 2
Моя темная "половина"
- Риссэ ? Ты не заигралась, а, Ри?
- Я стараюсь быть естественной, Тиаро , - белокожая малышка во всю улыбалась своим беззубым ртом пеленавшей ее няне. Руки черноволосой женщины, привыкшей к маленькой подопечной за три дня, проведенных в детской комнате, уже не дрожали, а на губах то и дело появлялась ответная улыбка. Ну, подумаешь, аше-аровское дитя... дитя же!
- Естественно было бы ускорить рост наших жалких тел и вступить в силу, а не строить из себя новорожденную идиотку.
- Опасно. Пока ОНА жива.
- Опас-с-сно, - эхом отозвался Тиаро. - Почему он не добил ее?
- Правила изменились за прошедшие здесь тысячелетия, - предположила Риссэ. - Или он просто не в курсе наших правил?
- Или он не Древний вовсе! - предложил и свою версию Древний "мальчик".
- Но проход-то нам в этот мир ему открыть удалось, - напомнила "девочка", в которой детского было разве что новое тело.
- Удалос-с-сь, - снова повторил за ней брат, глядя на вторую няню, склонившуюся над его колыбелью.
Она ему не нравилась. Да и первая тоже не вызывала особой симпатии. Горожанки, приставленные к малышам, не слышали их мысленный диалог, да и куда им - этим примитивным созданиям. Подобное даже опытным магам не под силу, а эти... Пустышки! Которыми так легко управлять.
- Ути-пути, мой сладенький, - засюсюкала женщина, вешая на бортики детской кроватки какую-то дурацкую веревку с разноцветными игрушечными зверушками. Мальчик выдавил ответную улыбку, решив следовать примеру сестры и притворяться глупым младенцем до тех пор, пока они не найдут способ обезопасить себя и идиота-папочку от смертоносной силы сейлин. - Ты такой сладкий, такой большой, карапузик, - продолжала лепетать няня, и чем больше чуши она несла, тем сильнее Тиаро хотелось ее убить.
- Не с-с-смей, Ти! - предостерегающе зашипела сестра, заметив опасный замах одной из четырех невидимых "рук" Древнего. - Она нам нужна... пока.
- Зачем? Менять пеленки и кормить нас этой ужасной смесью из неудобных бутылок? - презрительно фыркнул "малыш", и тут же сердобольная нянечка, даже не подозревая о том, что чуть не погибла, вытерла ротик своего несостоявшегося убийцы батистовой салфеткой, приняв его фырканье за детскую отрыжку.
- Она хороший материал, идиот! - беззлобно обругала брата Риссэ. - Если правильно использовать...
- Не получится, - "мальчик" скривился, отбиваясь крохотными кулачками и от кружевного платка, и от глупой тетки вместе взятых. - У этих клуш нет доступа в ЕЕ комнату.
- И правда, нет. А если... Гелла!
- Гелла! - имя светловолосой иномирянки, приходившей пару раз в день проверять самочувствие новорожденных, обоим Древним пришло в головы одновременно.
Тоже пустая, тоже примитивная, но... эту человеческую самку пускали как к ним, так и к сейлин, а значит, именно она была лучшим материалом для предстоящей задумки.
Глава 1
Родила царица в ночь
Не то сына, не то дочь...
А.С Пушкин
Чтобы наблюдать за тем, кто ему интересен, гаю Светлоликому не требовалось перемещаться по городу. В отличие от аше-аровских шарту*, подземная (да и верхняя тоже) часть Неронга не являлась живой и не вступала в ментальную связь со своим владельцем, но каждый уголок этих каменных лабиринтов был доступен взору хозяина. Зеркала, "водяные" колодцы, магические шары... они показывали Ашенсэн все, что он хотел, повинуясь его приказу и короткому щелчку пальцев, действующему как переключатель той или иной картинки. И сейчас, следя за суетой двух нянь в детской, маг в который раз пытался понять, что за "неведомых зверушек" родила ему непутевая сейлин.
Если зеленоглазый сын был обладателем короткой темной шевелюры и бледной кожи, то изящная, словно фарфоровая куколка, дочь "радовала" своей белизной и голубыми очами, время от времени вспыхивающими на ее миловидном личике. Девочка подозрительно напоминала Кир-Кули, вот только эйсард, даже в полупридушенном состоянии, категорически опроверг версию интимной близости с Зоей, и Сэн, если честно, был склонен ему верить.
Оставалось единственное объяснение - влияние Эо - ритуала смешения кровей*, который каким-то чудесным образом изменил один из зародышей в чреве сейлин. Что ж... белый рисунок на лопатках и плечах девушки, судя по всему, свидетельствовал именно об этом. А, может, и нет. Вот только те, кто мог пролить свет на все странности Зоиной беременности, были ее детьми, а им для подобного разговора, как минимум, следовало подрасти, вступить в силу, открыть истинную память... ну, или что там делают Древние существа после ритуала Возрождения*?
Об этом, как и о сейлин, хозяин Неронга знал не так уж и много. А малыши тем временем вели себя почти так же, как Эван в трехмесячном возрасте: игрались погремушками в отведенной для них детской спальне, переворачивались на животики и даже пытались садиться, цепляясь пальчиками за бортики кроваток. И единственной странностью, кроме вполне ощутимого магического потенциала обоих, был их чересчур крупный для новорожденных размер и соответствующие ему способности. В остальном... просто младенцы. Или все-таки не просто?
Сэн сидел в похожем на трон кресле, напротив огромного зеркала в раме из металлических змей, и думал. Роды начались преждевременно и в самый разгар очередной магической атаки сильнейших, призванной превратить Неронг в руины. Атака, благодаря Ырли и Ийзэбичи, провалилась, роды, благодаря Кир-Кули и Ангелине, увенчались успехом. С того самого момента, как на свет появились двое Древних, прошло всего три дня. Целых три дня! А Зоя до сих пор не очнулась, несмотря на то, что рубец на ее коже давно уже зажил, а растянутый беременностью живот вновь стал плоским - быстрая регенерация, доставшаяся ей от связи Эо, к счастью, сохранилась. Чего нельзя было сказать о самой связи.
И самое паршивое, что он - гай Светлоликий, отец двух Древних, наисильнейший чародей Тайлаари... провалялся в отключке, пока на свет рвались его дети, а вместе с тем рвались и все магические узы. О том, что произошло и как, Сэн узнал позже, несколько раз просмотрев события, сохраненные в памяти одного из магических зеркал, стоящего напротив каменной плиты источника.
Роды принимала Ангелина. Шипела, ругалась, требовала убрать тело из-под ног... его, кстати, тело, так неудачно свалившееся на пол прямо возле каменного возвышения. Даже пнула разок по ребрам, зараза. Правда, потом уверяла, что случайно. Впрочем, ее гай тоже мог понять. Женщина нервничала и сильно, хоть и пыталась сохранять внешнее спокойствие. Работать повитухой патологоанатому еще не приходилось. Тем более, в другом мире и с такой уникальной роженицей.
А Зое было больно. Так больно, что она, несмотря на тяжесть огромного живота, металась по поверхности источника и то судорожно хватала ртом воздух, словно выброшенная на берег рыбка, то впивалась ногтями в руку Кир-Кули, почему-то обещая именно ему все пытки ада за ее мучения. Роды оказались не только преждевременными, но и скоротечными.
Сэн как раз хотел организовать сейлин "заморозку" в качестве дополнительного обезболивающего, но вместо этого потерял сознание, а с ним и большую часть энергетического запаса. И не ясно: вампирская сущность будущей мамочки опустошила его или на этот раз на отцовский резерв позарились новоявленные потомки. Так или иначе, но, спустя несколько часов, гай очнулся в одной из комнат нижнего города, куда его с помощью летающей платформы, пригнанной из оранжереи, перевез рыжебородый наместник.
Причем очнулся мужчина с головной болью, дикой слабостью во всем теле, оборванной магической связью с Неронгом и... без понятия о том, многодетный он уже папа или пока еще нет. А в ногах его кровати сидели обычный черный кот с желтыми глазами и ворон. Таас и Каас - его любимые питомцы, именно такие, какими они оба были до Тривиата*. Сказать, что сильнейший удивился - значит, ничего не сказать. К счастью, на признание бывшего хозяина у нижнего города ушло гораздо меньше времени, нежели при первом знакомстве.
А вот повторное прохождение ритуала трех сущностей*, которое Сэн планировал провернуть минут за пятнадцать, наоборот, затянулось, ибо ворон постоянно рвался полетать, а кот то и дело пытался влезть хозяину на шею и всласть помурлыкать. Ну, и когда получившая свободу живность все-таки утихомирилась, и маг готов был вновь вобрать в себя их сущности, на пороге появился наместник и радостно отрапортовал, что, мол, пророчество сбылось и у гая Светлоликого теперь есть еще один сын и... белая дочка. Тривиат пришлось отложить до завтра, предварительно заперев в комнате двух его участников.
Как выяснилось, на родах (после "ухода" сильнейшего) присутствовали трое: Гелла, аше-ар и толстый О, которого еще до похода в бездну, Сэн приставил к докторше. И если наместник играл роль ассистента, четко выполнявшего указания Ангелины, то Кир-Кули перенастроил связь эо так, чтобы оттянуть на себя большую часть Зоиной боли. Поэтому во время всего процесса просто сидел в кресле и молча "наслаждался" спектром незабываемых ощущений, в то время как девчонка, получив вожделенное "обезболивающее", старалась вообще не двигаться. Особенно после слов патологоанатома о том, что та может вынуть из нее не только детей, но и парочку жизненно важных органов, если будущая мамаша не прекратит дрожать и дергаться.