- Ты знаешь, у меня тоже есть нос, и я тоже могу всё чувствовать, - произнес он едва громче шепота своим сексуальным голосом. - И кое-что я могу чувствовать даже лучше тебя. И это кое-что пахнет просто восхитительно
Ее лицо вспыхнуло в темноте. Он имел в виду ее возбуждение. Мудак. Проигнорировав его, она закрыла глаза, пытаясь заснуть.
Если она притворится, что его нет, так и будет. Надежда умирает последней. Тяжело, но, в конце концов, Мэнди уснула. Ее тело и разум истощились. В последнее время она постоянно чувствовала усталость, и даже сексуальное напряжение не могло помешать ей уснуть.
~~ * ~~
Что-то заставило Мэнди проснуться среди ночи. Она уставилась на незнакомый потолок, пытаясь понять, что же могло ее разбудить.
Ее окутал тяжелый запах Эдриана, но, как ни странно, ее успокаивал этот запах, как и тепло тела Эдриана, прижимающегося к ней. Значит не оно.
В следующий момент, все ее тело сильно тряхнуло. Ее кожа покрылась мурашками, и она почувствовала, как ее бросает то в жар, то в холод. Ой… о нет. Это похоже на обращение. Она обращалась три раза, и каждый опыт был травматическим.
Медленно, постепенно боль увеличивалась и трансформировалась, пока ее кожа и кости не начали меняться. В этот раз, казалось, изменение начинается именно с ее внутренностей. Ребра трещали, затрудняя дыхание, и она почувствовала, что ее внутренности больно скрутило.
Дерьмо. Мэнди зажмурилась, концентрируясь. Если она обернется сейчас, их маленький спор будет закончен. Она должна контролировать это. Должна.
Поэтому она стала дышать медленно и часто, и мысленно представляла человека, напрягая руки. Все это время, ее внутренности, казалось, дрожали, как если бы ждали, когда поднимется шлагбаум, который до этого никогда не поднимался.
Эдриан протянул руку и погладил ее волосы.
- Мэнди? - Голос Эдриана был мягким, сонным. Успокаивающим. - Ты в порядке?
- Да, - прошептала она, чувствуя, как на лбу выступил пот. Ой, тьфу, она точно не в порядке.
- Что случилось? - Его рука продолжала ласково гладить ее волосы.
И это было такое нежное, скромное прикосновение, что ей захотелось зарыться в нее. Просто прижаться телом к его теплу и переждать боль, зная, что она защищена и окружена заботой.
Но… она не могла. Нет, если хочет сама руководить своей жизнью. Мэнди с трудом сглотнула.
- Думаю, пищевое отравление, - солгала она.
Его рука нежно погладила ее по щеке, костяшки пальцев едва касались кожи. Это было ненавязчивое прикосновение, просто чтобы успокоить ее.
- Тебе что-нибудь нужно?
- Нет, я в порядке. - Она почти убедила себя в этом. Но когда желудок снова сжался, а рот наполнился слюной, она поняла, что мысль о пищевом отравлении могла быть недалека от истины.
Либо так, либо ее отказ от обращения вызывал протест в ее животе. В любом случае, ее точно вырвет.
Вскочив с кровати, Мэнди бросилась в ванную. Ее голова едва успела склониться над унитазом, как весь ужин выплеснулся наружу, и она провела следующие несколько минут, опустошая желудок.
Когда желудок, наконец, успокоился, она прижалась щекой к холодному фарфору, чувствуя себя выпотрошенной и обессиленной. Все ее тело дрожало, словно в лихорадке.
Действительно, действительно могла перекинуться.
И она действительно, действительно не хотела. Мэнди закрыла глаза и сосредоточилась, желая, чтобы ее тело снова обратило внимание на правило. И стало нормальным и человеческим.
Что-то холодное прижалось к ее лбу, и, открыв глаза, она увидела Эдриана (все еще голого, загорелого и великолепного), опустившегося на пол рядом с ней, и прижимающего бутылку воды к ее щеке.
- Выпей, когда сможешь, - приказал он. - Это поможет.
Она взяла у него бутылку и выдавила слабую улыбку.
- Спасибо.
Его пальцы снова коснулись ее лица, и он поднял ее подбородок.
- Давай, пей.
Мэнди выпила воду, и к ее удивлению, желудок почти сразу успокоился. Потоотделение прекратилось, и внутренности перестало сотрясать.
В течение нескольких минут Мэнди потягивала воду, Эдриан гладил ее волосы, и скоро она почувствовала себя достаточно хорошо, чтобы вернуться в постель.
- Думаю, теперь все в порядке.
- Держи, - сказал он, протягивая ей руку. - Я помогу.
Она вложила свою руку в его и что-то проворчала в знак протеста, когда он сделал шаг вперед, поднял ее на руки, и, прижав к груди, направился обратно в спальню.
Мэнди могла и самостоятельно вернуться в комнату… но ее тело казалось выжатым, и было так приятно просто расслабиться в его руках, и позволить ему со всем разобраться. Так что она крепче прижалась к его груди, пока он нес ее в спальню и затем осторожно положил на край кровати.
- Как желудок? - спросил он, вытащив полупустую бутылку воды из ее пальцев.
- Лучше, - тихо сказала она. - Как ты узнал?
Его губы скривились в горькой усмешке.
- Когда я был мальчишкой, при виде девушки я становился твердым, и мое тело воспринимало это сигналом к обращению. Я узнал, что пить ледяную воду - хороший способ, чтобы успокоиться и вернуть контроль над своим телом. - Усмехнулся Эдриан. - В течение пяти лет, я везде носил с собой бутылку воды. Я был похотливым маленьким ублюдком.
Итак… он понял, почему она заболела. Но она все же продолжала упрямиться.
- Это пищевое отравление, - крикнула она, когда он направился на кухню. Он ничего не ответил, поэтому она закрыла глаза и подложила руку под щеку.
Эдриан вернулся на кровать, и, обняв Мэнди за плечи, притянул к себе. Она не протестовала.
Она знала разницу между утешительными и похотливыми прикосновениями, и это было утешение. Через мгновение, прежде чем она снова заснула, поняла, что за эти полдня Эдриан проявил больше заботы и понимания, чем Джонни за все время, которое она его знала.
~~ * ~~
Пока восхитительно красивая женщина спала возле него, Эдриан понял, что неправильно помогает обратиться Мэнди.
Ее не нужно подталкивать к потере контроля над зверем, заманивая в столь нежелательную для нее ситуацию. Если он ее хочет, она должна прийти по собственной воле.
И это то, чего не хватало его будущей паре, понял он. Никто не предоставил ей право выбора. Джонни и другие оборотни тигры были рождены в клане Мерино.
Они всегда знали, что всем, в конечном итоге, руководит альфа и ничто, на самом деле, не зависит от их решения.
Но Мэнди родилась человеком. Она не понимала, как это полностью подчинятся кому-то, даже если этот кто-то может защитить тебя.
Поэтому она избрала для себя борьбу - борьбу против него, борьбу против своего обращения, борьбу против вовлечения в стаю - потому что никто не остановился и не спросил, чего она хочет.
Если он хотел, чтобы Мэнди стала его парой - телом и душой - она должна сама обратиться.
Он вновь провел рукой по ее рыжим волосам; его сердце переполняла любовь к Мэнди, которая спала подле него, уткнувшись носом в его грудь и идеально свернувшись в колыбели его объятий.
Многое поставлено на карту, но Мэнди стоит риска. Забавно, что он влюбился в нее после одного дня знакомства. Затем он внес поправку в эту мысль. Не понадобилось и дня.
Эдриан влюбился в Мэнди в тот момент, когда Джонни явил клану свою недавно укушенную человеческую подружку, и вместо того, чтобы съежится, она упрямо задрала свой подбородок.
В этот момент, он окончательно влюбился.
~~ * ~~
- Итак, - спросил Эдриан за утренним кофе. - Чем хочешь сегодня заняться?
Мэнди с удивлением посмотрела на него.
- Что ты сказал?
- Я сказал, чем хочешь сегодня заняться?
Волна удовольствия пробежала по ее телу. Она… на самом деле могла выбирать, чем сегодня заниматься? Никто не будет указывать ей, что делать?
Казалось, с тех пор как Джонни ее укусил, ее жизнь ей больше не принадлежала. Даже когда они вернулись с Аляски, ее разместили в хижине и приказали не высовываться.
- Это какой-то трюк?
Все еще сонный, Эдриан покачал головой. Он провел рукой по лицу и снова вернулся к своей чашке с кофе.
- Я не работаю, так как мы вместе работаем над "проектом".
- Ах да, Проект Ловушка для Мэнди. Я не забыла.
- Просто подумал, у тебя есть идеи о том, как ты хочешь провести день, - сказал он. - Я что-нибудь придумаю…
- Нет, - сказала она быстро. - Все в порядке. - Размышляя, Мэнди постучала пальцами по нижней губе. Она знала, что хотела сделать, но не была уверена, что он согласится на это. Опять же, никогда не помешает спросить. - Я бы очень хотела пойти в колледж и записаться на факультет. Если ждать слишком долго, все хорошие будут забиты.
И она приготовилась к отказу. Джонни был против того чтобы она продолжала учебу, несмотря на то, что она ходила в колледж, когда они встретились.
Мэнди должна посвятить всё своё время ему, сказал он ей после того, как обратил. Каким гнилым человеком он оказался.
И она не уверена, как Вик отнесется к тому, что она собирается в колледж, но если учесть, что все его люди-тигры проживали по одному адресу, она подозревала, его это не заинтересует.
Быть оборотнем отстой.
Но к ее удивлению, Эдриан быстро допил кофе и поставил чашку.
- По-моему звучит здорово.
- Серьезно? Поедем? - Она едва дышала, боясь, что он сможет передумать. - Ты уверен?
- Уверен. Ну, так мы идем?
- Дай мне пять минут, и я буду готова, - взволнованно сказала Мэнди и умчалась в ванную комнату. Улыбка не сходила с ее лица.
~~ * ~~
Спустя час, они шли по кампусу, и Мэнди держала в руке буклет с курсами, где успела отметить классы, которые хотела бы посещать в первую очередь.
Конечно, сначала им нужно встретиться с ее куратором, но она уже имела представление о том, какие занятия хотела выбрать. Эдриан был молчалив, позволив ей взять на себя инициативу, и она чувствовала себя почти нормальной, снова вернувшись в университетский городок.
Почти нормальной. Рядом с ней был оборотень с невероятно притягательным запахом, и теперь, когда она шла по коридорам здания, здесь витали запахи пыли, старых книг и сотен людей, прошедших по этим комнатам.
Все это немного подавляло чувства ее тигра, но рука Эдриана на талии поддерживала.
Офис куратора был занят, поэтому Мэнди записала свое имя и ID номер студента, а затем села на свободное кресло в зале ожидания.
Эдриан сел рядом с ней, и к ее удивлению, наклонившись, прошептал:
- Так какая у тебя специальность?
- Моя специальность? - Она моргнула и посмотрела на него. - А что?
Он пожал плечами.
- Любопытно? Не могу представить, что же делает тебя такой живой?
Его вопрос, заставил ее почувствовать себя дурой.
- Никто не интересовался в последнее время.
Он пристально смотрел на нее своими голубыми глазами.
- Я не могу говорить за всех, и мне интересно.
Ага, выставил ее нахалкой.
- Прости, - сказала она кротко, играя со своим телефоном, чтобы избежать зрительного контакта. Хотя это мало помогало. Она почувствовала, как немного изменился его запах. Это раздражение?
- Не все такие, как Джонни.
Определенно раздражение.
- Знаю. Просто… он - мой единственный опыт, понимаешь? И этот опыт не очень удачный.
Он кивнул, но Мэнди все еще чувствовала себя виноватой, потому что быстро и несправедливо осудила его и обидела его чувства.
- Биология.
Эдриан поднял бровь. Его губы дернулись.
- Серьезно?
- Серьезно. Хотя должна признать, сейчас мой энтузиазм немного поубавился.
Он усмехнулся, и звук пробежался лаской по ее коже.
- Верю.
Она наклонилась к нему ближе, заинтересованная тем, что его запах, казалось, становился теплее, ароматнее, будто его счастье делало запах еще аппетитнее. Волнующе.
- Итак, чем же ты занимаешься? Уверена, Джонни упоминал, но я не особо слушала.
Эдриан задумчиво улыбнулся.
- Я помогаю Вику в гараже. Занимаюсь антикварной реставрацией и веду бухгалтерские книги. Типа, семейный бизнес. - Его взгляд устремился к ней, и она могла бы поклясться, что в его глазах была гордость. - Признаю, это не самая гламурная работа.
- Но помогать семье не плохо. Это даже благородно. Ты всегда хотел заниматься этим?
- Неа. Я хотел пойти в медицинскую школу, но у нас не было на это денег. Так что я остался дома и стал помогать родным.
Ее сердце болезненно сжалось. Ее семья жила в Новой Англии и, вероятно, занята посещением вечеринок или яхт-клубов или чего-то подобного. У них никогда не было на нее времени, они просто перекидывали Мэнди из одной школы-интерната в другую.
Сказать, что они не были близки, было бы преуменьшением.
- Должно быть, твоя семья очень гордится тобой. Им повезло, что у них есть ты.
- Для нас семья - это все, - сказал он тихим голосом. Он наклонился ближе, так близко, что она почувствовала его теплое дыхание на своей коже. - Мы не такие уж и плохие. Только потому, что ты сама никогда бы не выбрала быть тигром… еще не значит, что это самый худший выбор.
Она смотрела на него, широко раскрыв глаза. Что он пытался ей сказать?
На его невероятно сексуальных губах появился намек на улыбку, отвлекая ее.
- Что касается меня и медицинской школы… все получилось как нельзя лучше. Я уже говорил, что падаю в обморок при виде крови?
Смех Мэнди прогремел на весь регистрационный офис.
~~ * ~~
Мэнди думала, что оставшаяся часть дня была прекрасна. Она зарегистрировалась на занятиях и даже попала на два курса, которые очень надеялась посетить.
После того, как она разобралась со своим графиком, Эдриан отвел ее в ресторан греческой кухни, где под гирос и соус дзадзики, они обсуждали, какие классы наиболее важны для ее специализации.
Ее желание поступить в колледж, он считал потрясающей идей - в отличие от Джонни - и настоял на том, чтобы оплатить за классы, если она не потянет обучение.
- Образование очень важно, - это все, что он сказал, оставив ее, тем не менее, озадаченной. Она отказалась от предложенных денег, но согласилась воспользоваться бесплатной поездкой на занятия, когда ей будет нужно.
После обеда, время провели в разъездах. Мэнди купила учебники для классов, Эдриан должен был забрать деталь у частного дилера на другом конце города, и Мэнди его сопровождала.
Они зашли в фермерский рынок, и когда Мэнди сказала, как сильно любит свежие персики, Эдриан немедленно остановился и купил ей целую корзину.
Вечером они заказали пиццу и вместе смотрели телевизор на диване Эдриана. Оказалось, они оба любили смотреть одни и те же шоу - настоящие преступления, судебно-медицинскую экспертизу, а также повторы Закон и порядок.
Она провела большую часть вечера, закинув ноги ему на колени, счастливо жуя мясную пиццу и свежие персики.
В какой-то момент, она задремала на диване. Проснулась уже на его кровати, под одеялом, он лежал за ее спиной. Она снова погрузилась в сон, прижавшись к нему еще ближе. От него так хорошо пахло.
Два часа спустя, ее живот снова взбунтовался, и она провела остаток ночи, обнимая унитаз. Эдриан занял место сбоку от нее, придерживая ее волосы и протягивая ей воду между позывами. И когда она снова почувствовала себя полностью выжатой, отнес ее обратно в кровать.
~~ * ~~
На следующее утро Мэнди захотела сосисок. Сильно захотела. Она встала и направилась к холодильнику Эдриана и как только открыла его, то сразу же зарычала.
- Здесь ничего нет, кроме пива.
- Я не ем дома, - зевая, ответил Эдриан. - Хочешь, пойдем, позавтракаем?
Господи, конечно же. Она голодная. Поэтому Мэнди кивнула и схватила ключи от машины, кидая их Эдриану.
- Шевелись. Я хочу такой же завтрак, как и вчера.
Они оделись и направились к маленькой кафешке на шоссе, и Мэнди заказала много сосисок, бекона и каждый мясной продукт, который смогла найти в меню. Омлет? Побольше ветчины, пожалуйста, как и чоризо, бекона и еще больше сосисок.
Эдриан хмурил брови, пока смотрел на ее заказ.
- Может, стоило взять блинчики или что-то… полегче.
- А может быть тебе стоит заткнуться, - выпалила она в ответ, чувствуя себя грубой. Почему он внезапно командовать стал? - Заказ остается в силе.
Он пожал плечами и вернулся к своему заказу.
К тому времени как принесли еду, рот Мэнди наполнился слюной, и она уже собиралась выпить бутылку кетчупа, стоящую на столе, когда принесли гору мясного завтрака. Простонав от удовольствия, она жадно накинулась на еду, прежде чем перед ней поставили тарелку. Боже, как она голодна.
Уже на середине омлета с экстра-беконом, экстра-колбасой и экстра-чоризо, она поняла, что ей сейчас станет плохо. В животе все бурлило, и она бросила на Эдриана панический взгляд.
- Дерьмо. Мясо. - Он вытащил бумажник и кинул на стол несколько двадцаток. - Нам нужно идти, немедленно.
В этот раз, она не спорила. Ее органы скручивало той странной, болезненной судорогой, подсказавшей, что ей придется обратиться, нравится ей это или нет. Это было похоже на блево-сесию в ванной комнате прошлой ночью, но только хуже.
"Мясо", - простонала она мысленно, ненавидя себя. Эдриан ведь предупреждал, что это провоцирует обращение, и сегодня утром она проснулась с энтузиазмом съесть столько мяса, сколько сможет запихнуть в горло.
Её тело говорит, что пришло время изменить форму, хочет она этого или нет.
Вскочив из-за стола, она побежала, рука Эдриана прижималась к ее спине. Она с трудом добралась до машины, прежде чем ее желудок сдался, и она согнулась от боли.
- О, Боже.
- Тебя тошнит? - голос Эдриана был мягким, успокаивающим, даже когда он с бешеной скоростью покидал парковку. Он протянул руку и убрал влажные волосы с ее лба.
- Хуже, - сказала Мэнди ему, тяжело дыша. - Я собираюсь перекинуться.
- Мы справимся, - ответил он ей. - Успокойся и дыши.
- Я не хочу перекидываться, - сказала она, в ее голосе послышались хныкающие нотки. - Я хочу вернуться к прежней жизни. Это не то, что я хотела.
- Я знаю, - сказал он, голосом полным понимания. - Но твое тело не слушает, и мы должны убедиться, что все пройдет гладко, прежде чем паниковать из-за того, кто что хочет, хорошо? Так что не волнуйся. Я с тобой. Теперь, дыши.
Кивнув, она медленно выдохнула, пытаясь успокоить свое тело. Может быть, если она удержит над собой контроль и сохранит спокойствие, все вернется на свои места и снова станет нормальным. Не успела она сказать это себе, как ее руки зачесались, и когда она поцарапала кожу, начал прорастать мех.
- Чёёёёрт. - Стон вырвался из ее горла.
- Все будет в порядке, Мэнди, - успокаивал ее Эдриан, поправляя ее волосы. - Я здесь.
И по какой-то причине, от этого ей стало лучше.
Когда они вернулись на землю Мерино, Эдриан выскочил из внедорожника и подбежал к ее стороне машины. Он дернул дверцу, и девушка вывалилась в его объятия. Сейчас ноги ее не слушались, икроножные мышцы свело судорогой.
Но он, казалось, догадывался, что у нее неприятности, потому что приподнял ее и понес.