Но настоящий кошмар начался, когда директора универмага посадили за хищение в особо крупном размере. Его дочка Вероника – первая умница и красавица класса – рыдала в голос:
– Женька на школьном огоньке конфетами "Красная шапочка" обжиралась, которые мой папуля доставал. А ее отец не может лишнюю передачу для моего теперь устроить…
Женя только опускала глаза. Со сладким у нее на самом деле были проблемы. Как и с едой в целом. Иногда она ела-ела и не могла остановиться. Как будто тормоза отказывали, включая ручник. Она была полной и неуклюжей. Ничего удивительного, что ее не любили. Кому же понравятся эти складки, неповоротливость, тяжелые шаги и сопение? Ей не назначали свиданий и не приглашали на танцы. Единственное, чему совсем не мешал лишний вес, это читать книги. Даже помогал: пухлый животик – довольно удобная подставка для увесистого тома.
В институте Женя села на диету, купила видеокассету с шейпингом и похудела. Сейчас она весила 55 килограммов, что при росте 165 сантиметров было очень даже неплохо. Но до сих пор у нее осталась привычка кутаться в широкие, бесформенные свитера, считать калории и бояться что-нибудь разбить ненароком…
Но сегодня, после пережитого стресса, Женя не стала сдерживаться и навернула с полбанки маминого клубничного варенья перед сном. Конечно, современные, продвинутые девушки так не поступают. Но ситуация-то чрезвычайная. Мюсли здесь не помогут.
Сейчас она особенно остро ощутила свое одиночество. Звонить ей некому. Не к соседям же идти. В этом старом доме в непрестижном районе обитают лишь ворчливые пенсионерки, да те, кто, как и Женя, снимает жилье. На ее лестничной площадке обосновались кавказцы, торгующие на местном рынке. В двухкомнатную квартиру их набилось, наверное, человек двадцать. Плюс, русские девушки, которые регулярно ходят к ним в гости. Но сегодня Женю не раздражали музыка и громкие голоса, даже радовали. Возникла иллюзия, что она не одна: рядом кто-то есть. Пусть пьяный и бесцеремонный, но есть.
Женя нырнула под одеяло и постаралась заснуть.
Она терпеливо ждала три дня. Вернее, совсем нетерпеливо. В пятницу на работе Женя спешила снять трубку телефона, как заправская секретарша – после первого же звонка. Ведь она оставила милиционеру свой рабочий номер, на случай, если не ответят домашний и сотовый.
Вечером она специально внепланово зарядила аккумулятор мобильника, чтобы ни в коем случае не остаться без связи на выходные. Она поехала к родителям. Хотелось обсудить необычную пассажирку хотя бы с папой. Он-то знает толк в убийцах, может быть, что-то посоветует. Но Женя опасалась, как бы он не применил к ней "Программу защиты свидетелей", вернув обратно в зоновскую библиотеку – под охрану автоматчиков на вышках.
Нет, она решила ничего не рассказывать, и вместо кляпа то и дело запихивала в рот мамины блинчики с мясом, потом с грибами, затем с творогом и изюмом.
– Ну, слава Богу, у тебя в этом городе хотя бы аппетит проснулся, – улыбалась мать. – А то все луковый суп, да луковый суп.
– Поняла, наконец, горе луковое, что тощие курицы никому не нужны, все предпочитают бройлер, – хмыкнул отец.
Женя старалась не думать, что покажут весы. Главное, чтобы не криминальную хронику.
Ее беспокоила машина. При дневном свете она обследовала салон. И действительно не обнаружила ничего окровавленного. Но за рулем ей стало неуютно. Она решила оставить "Жигули" у родителей на пару недель, сказала отцу, что услышала какие-то стуки, хорошо бы двигатель проверить. Хотя, конечно, дело было в другом: внешность у Жени заурядная, а вот автомобиль – вещь заметная, с номером. Тем более, она снимает квартиру и ставит машину неподалеку от того парка. Жене совсем не хотелось давать наводку убийце. Они, как известно, свидетелей не жалуют…
Ну почему ей не звонят из милиции? Они должны как можно скорее раскрыть кровавое преступление и задержать резчика по женскому телу. Три дня – это большой срок. Кажется, ровно столько обычно ждут, надеясь, что человек загулял и сам вернется. Но та девушка не вернется. Никогда. Почему ее не ищут?
В понедельник Женя не выдержала и сама позвонила тому самому оперативнику. Он ее помнил, но новостями не порадовал.
– По вашему делу – тишина, – сообщил он.
– То есть родные Маши Болотовой не заявляли об исчезновении? – уточнила Женя.
– Нет. Мало того, мы установили, что в городе Туле не проживает ни одной Марии Игоревны Болотовой.
– Может, она приезжая?
– Ну тогда ее хватятся, лишь когда отпуск закончится, – предположил милиционер. – Кстати, и трупов, похожих на ваш, не находили. Тьфу ты, не на ваш, конечно, а на тот, который вы описали.
– И что же делать?
– Ничего.
– То есть вы не будете искать убийцу с ножом, который разгуливает по темным улицам? – изумилась Женя.
– Пока он существует только в вашем воображении, простите, заявлении, не будем. Дела возбуждают по факту безвестного отсутствия или обнаружения трупа. У нас нет ни того, ни другого.
– Но если человек живет один, родные не сразу его, то есть, ее хватятся. А девушку убили, я это видела. Труп, видимо, закопали или сожгли, улики уничтожили, то это что же не убийство? – возмутилась Женя. – Как же так! Он что же может безнаказанно убивать?!
– Раз нет тела – нет и дела, – отрезал милиционер.
Ну и ну! Женя сидела за компьютером на своем рабочем месте и пыталась прийти в себя после разговора со стражем порядка. Подумать только! Они не собираются искать убийцу. Могли хотя бы фоторобот с ее слов составить, развесить по столбам, предупредить, как опасно в одиночку гулять вечером по парку. А у них, видишь ли, нет тела – нет дела. Тоже мне поэты. Поздравляю вас, гражданин убийца!…
Пресс-служба металлургического предприятия занимала два кабинета на седьмом этаже нового многоэтажного здании заводоуправления. Одна комната – кабинет начальника пресс-службы Эльвиры Павловны Барановой. Во второй помещались ее подчиненные – Анна Семенова, Юлия Королёва и Евгения Векшина. О чем имелась соответствующая вывеска на двери.
Кабинеты отделяли друг от друга стеклянные перегородки и жалюзи, которые никто не запрещал держать закрытыми. Но тогда жди инспекции, начальство обязательно проверит, чем ты занимаешься в рабочее время. Если же жалюзи не опускать, сидеть с умным видом, уставившись в компьютер, то можно и пасьянс раскладывать и полуголых девушек на сайтах в Интернете рассматривать. Правда, последнее дело не женское, этим соседи пресс-службы баловались – служба безопасности.
– Черт бы побрал этот Интернет! Не было бы его, эти ребята с нас бы глаз не спускали, – капризно надула губки 22-летняя красотка Юлечка, пока еще не встретившая своего олигарха.
– Тебе же и так на выходные три свидания назначили, – напомнила Аня, которая всегда была в курсе всего: 35 лет, муж и дочь, радары вместо ушей, язык без костей. – Вот, Женька, учись. Хотя мы с тобой залежалый "товар", нам и по одному "купцу" за глаза хватит…
Да, Аня не отличалась особым тактом. Но Женя на нее не обижалась. Какой же коллектив без учителей жизни? Это на прежней работе Женя за весь день не произносила ничего, кроме "здравствуйте". Не обсуждать же с насильниками тургеневских девушек, а разговор про "Графа Монте-Кристо" вообще может быть расценен, как подстрекательство. Здесь же все по-другому. Не только деловое, но и неформальное общение. В офисе пьют чай с конфетами и обсуждают личную жизнь. Ей, конечно, особенно похвастаться нечем, зато у Юли каждую неделю новый поклонник.
Но сегодня Женя пропустила мимо ушей большинство подробностей. У нее не выходил из головы разговор с оперативником. "Безнаказанность порождает новые преступления", – она часто слышала эту фразу от отца. Убийцу надо остановить. Но как, если милиция не хочет этим заниматься?
Значит, этим займется Женя. Конечно, она не похожа на бойца группы захвата, даже наручники в руках не держала. Но кое-что в ее силах. Например, выяснить, почему родным наплевать на судьбу Маши Болотовой. Может быть, человек с ножом и был ее родней? Убивают же мужья жен. Правда, странно, что семейная разборка случилась на улице, а не на кухне. Еще более странным показалось ей заявление оперативника, что ни одной Марии Игоревны Болотовой в городе не проживает. Как же так? Ведь даже Женя знает одну такую…
Наверное, каждый человек, даже в маразме, не забудет фамилию того, кто платит ему зарплату. Вот и Женя знала, что президента металлургического концерна, в котором она работает, зовут Игорь Петрович Болотов. Его сын – Илья Игоревич – занимает пост вице-президента компании и управляющего директора завода. Осталось только выяснить, есть ли у него дочь. Вернее, была.
Женя решила спросить Аню: коллеге явно нравилось демонстрировать осведомленность по любому вопросу. Этакий поисковик "Аня ru."
– Дочь? А как же! Ее зовут Маша, – с готовностью ответила "система". И что-то еще прибавила, но Женя уже не слушала.
Что же это получается? Милиция не смогла найти "Машу Болотову, дочь Игоря" по всем своим регистрациям, паспортным столам и учетам. А Женя сделала это, буквально не выходя из кабинета.
Что они там совсем никого не ловят, даже мух? Речь идет об убийстве дочери такого человека – богатого, влиятельного, и никто не хочет заниматься этим делом? Не может такого быть. Или отец настолько занят своим бизнесом, что не заметил пропажи дочери? Ну так надо пойти и сказать ему. Открыть глаза. Он позвонит куда нужно, и на ее поиски бросят всех стражей порядка, включая сотрудников детской комнаты милиции…
Женя поднялась из-за стола с решительным видом. Вообще-то это не в ее характере: явиться к незнакомому человеку, большому начальнику и сообщить такое. Она предпочитала тихонько отсиживаться в углу, а не оказываться в центре внимания. Но ведь она собралась измениться и стать успешной, а значит активной. Да и не было у нее выбора, ведь та женщина просила о помощи. Разве можно отказать в последней просьбе?
Руководство предприятия располагалось на 9 этаже их административного здания из стекла и бетона. Как только Женя вышла из лифта, ее встретил не слишком дружелюбный охранник. Секретарша в директорской приемной улыбалась еще незаметнее.
– Евгения Векшина из пресс-службы? Вы хотите попасть на прием к Игорю Петровичу Болотову? А по какому, собственно, вопросу? По личному? Увы, Игорь Петрович в Москве. Когда он вернется, я не знаю. Зайдите в конце месяца…
Но ей надо сейчас. И так уже сколько времени упущено. И это не ее личное дело, а его. Если имя, фамилия и отчество, названные умирающей пассажиркой, не простое совпадение, президент должен срочно вернуться из столицы и заняться организацией похорон…
Женя не знала, как объяснить это секретарше – худой женщине в деловом костюме с равнодушным взглядом. Но тут одна из двух внутренних дверей, ведущих в приемную, распахнулась. И Женя увидела мужчину своей мечты.
Широкие плечи и дорогой костюм не понравились бы только худому студенту в телогрейке, и то из зависти. Темные волосы и выразительные синие глаза не оценил бы только критик Белинский, который вообще мало что ценил. Волевой подбородок и улыбка на миллион долларов не очаровала бы только одну женщину из тысячи, и то жену Брэда Питта.
Женя влюбилась с первого взгляда, собрала все свое мужество и посмотрела во второй. Но это не помогло…
– Вы ко мне? – вопросительно взглянул на Женю мужчина.
– Нет, Илья Игоревич, она пришла к Игорю Петровичу, – за нее ответила секретарша.
– Нет, нет, я хотела с вами поговорить, – заторопилась Женя.
Брат Маши тоже подойдет, как и вообще любой родственник. Тем более, такой привлекательный.
– Проходите, – он открыл перед ней дверь своего кабинета.
Так просто! Она даже не поверила.
– Чем я могу вам помочь? – любезно спросил Илья Болотов, пододвигая девушке стул.
Он не знал ее, понятия не имел, что она у него работает. Да и внешне она его не заинтересовала. Длинная серая юбка, довольно бесформенный голубой свитер. Черты лица не особенно привлекательные, но и не отталкивающие. Обычная. Но мама научила его быть вежливым со всеми.
Женя и раньше не очень-то представляла, с чего начать, как себя держать, а теперь совсем растерялась. Но она должна все прояснить. Ради Маши.
– Я бы хотела поговорить о вашей сестре Маше, – собравшись с духом, сказала Женя.
– О Маше? – удивился шеф.
– Она умерла! – дрогнувшим голосом сообщила Женя.
Она боялась бурной реакции. Ей не поверят, она готовилась долго объяснять, выражать сочувствие.
Илья изменился в лице, но повел себя вовсе не так, как она ожидала.
– Я не намерен обсуждать с вами это, – жестко заявил он. – Я попрошу вас уйти.
– Но… – Женя не понимала.
Ему что не интересно узнать, как умерла его сестра? Ведь Маша пропала, никто, кроме нее, не в курсе, что с ней стало. Она хочет рассказать. Это принесет боль близким, но все лучше, чем неизвестность.
– Маша просила меня о помощи, и я хочу помочь.
Илья как-то странно посмотрел на Женю.
– Маша вас просила?
– Я была свидетелем ее убийства, – тихо произнесла она и пристально взглянула на Илью: верит он ей или нет, как отреагирует.
А он вдруг снова стал джентльменом. Вот чудеса! Ему сообщают, что его сестра убита, а он выглядит спокойным, будто уже знает. Но в милиции нет даже заявления, что Маша пропала. Странно все это.
– Рассказывайте, – вежливо попросил Илья.
Женя только этого и ждала.
– Три дня назад вечером я возвращалась домой…
– А при чем здесь гибель Маши?
– Тогда-то все и произошло. Она умерла три дня назад…
Он не дал ей договорить. Лицо Ильи исказила гримаса гнева.
– Кто вас прислал? – резко оборвал он ее. – И для чего? Вы журналистка? Или шантажистка? В любом случае, я не позволю вам издеваться над нашей семьей. Убирайтесь из моего кабинета немедленно.
3.
Женю никогда ниоткуда не выгоняли. Потому что она всегда прилично себя вела. Не являлась без приглашения. Не пыталась проникнуть без билета ни в трамвай, ни в кино. А теперь ее с позором выставили за дверь. И кто? Почти самый главный ее начальник. К тому же мужчина ее мечты. Что ей делать теперь? Искать другую работу и суперклей для разбитого сердца?
Из кабинета Ильи Болотова Женя вышла с оплеванным видом и уныло поплелась к лифту. Сама не заметила, как спустилась на первый этаж – в столовую и купила себе два эклера. Вернулась на свое рабочее место, все так же в прострации включила электрический чайник. Аня и Юля куда-то ушли. Никто не помешал ей натрескаться пирожных и немного всплакнуть от обиды.
Мама и сестра говорят, что Женя необщительная, советуют улыбаться и заводить новые знакомства. Но ведь незнакомые люди опасны. Они могут накричать, выставить вон, а некоторые вообще бегают по улицам с ножом. Ну вот куда ее черт понес? Сидела бы себе тихо, выполняла задания, а не выясняла личности убитых женщин.
И фильмы еще вредные по телевизору показывают. Как будто богатый и красивый начальник может влюбиться в заурядную тихоню-секретаршу. Наверное, поэтому Женя и решила почти на равных поговорить с Ильей Болотовым. Дура! Да он и слушать ее не стал. Заподозрил Бог знает в чем. Ну какой из нее журналист-шантажист? Она же хотела как лучше. Собиралась рассказать, что стала свидетельницей нападения на Машу, его сестру, как пыталась ей помочь.
Хотя они совсем не похожи. Он такой утонченный, лощеный. А та девушка не была ни красивой, ни дорого одетой. Она выглядела заурядно. Как сама Женя. Может быть, Маша – нелюбимая дочь? Паршивая овца в богатой семье. Связалась не с тем, с кем надо. Алкоголь, наркотики, и все такое. Родные от нее отвернулись, поэтому и не интересуются ее судьбой. Но какая бы она ни была, похоронить-то ее нужно по-человечески. А они ничего знать про нее не хотят. Неправильно это…
– Вы что же это, Евгения Александровна, себе позволяете? А еще приличная девушка, из офицерской семьи…
Женя вздрогнула, когда перед ней вырос начальник службы безопасности. Вообще-то Сергей Турбин больше смахивал на поэта Сергея Есенина, чем на сурового и плечистого шефа охраны. Точнее с ростом и телосложением у него был полный порядок, но светлые волосы, голубые глаза и довольно милая улыбка выглядели не слишком авторитетно. И носил он обычно джинсы и свитера, а не офисные костюмы. Опять же молод слишком. Оттрубив всего пять лет в органах, "на земле", то есть опером в райотделе, он возглавил службу безопасности металлургического гиганта. Обычно на такой пост берут как минимум подполковников в отставке. Сергей же дослужился в милиции лишь до капитана.
Но все дело в том, что он был отличный стратег. Знал, кому в детском саду давать поиграть свою машинку, и на чьей стороне драться на школьном дворе. Сергей Турбин и Илья Болотов дружили с детства. И когда один возглавил большое предприятие, другому тоже нашлась престижная должность.
Получил ее Сергей по блату, но отрабатывал на все сто. Здесь тоже случались задержания, проводились оперативные совещания и разрабатывались планы розыскных мероприятий. Что уж говорить об опросе свидетелей. Вот и сейчас, получив очередное задание от начальства, Турбин тут же бросился его выполнять. Благо объект его интереса располагался буквально через стенку, к тому же стеклянную.
– Ну, так что скажете в свое оправдание? – Сергей нависал над Жениным столом. – В чем состояла цель вашего визита к нашему вице-президенту?
Наверное, говорить что-либо бессмысленно, надо написать. Заявление об уходе. Видимо, Илья Болотов уточнил у своей секретарши, кто именно явился к нему без приглашения, и теперь примет меры.
Всё, кончилась ее новая жизнь. А она даже не успела в волю попользоваться ксероксом. Неужели придется возвращаться на нары, то есть за стеллажи? – с тоской подумала Женя.
И еще эклеры эти. Они упали в желудок бомбами замедленного действия. Сначала было вкусно, но теперь она чувствовала, что толстеет. Пояс юбки вот-вот вопьется в живот, как укол сами знаете куда. Жирная неудачница! Вот она кто…
И тут, видимо, чтобы сделать ее позор публичным, дверь кабинета опять отворилась и в комнату вошла хорошенькая блондинка. Даже лучше Юлечки и более стильно одетая.
– Сереж, я тебя ищу, – немного капризно сказала она.
И питбультерьер превратился в болонку. Вот она, сила красоты. Будь Женя привлекательной, и носи она такие вот сапожки – из бежевой замши на высоченном тонком каблуке, разве бы господин Болотов выгнал ее вон? Нет, он бы ее в ресторан пригласил.
– Одну минуточку подожди, красавица, у меня тут важный разговор, – извиняющимся тоном сказал Турбин блондинке. А потом с металлом в голосе: – Не задерживайте нас, Евгения Александровна.
Женя поняла, что слезы сейчас опять потекут.
– Я не задерживаю. Я хотела, как лучше, Сергей Андреевич. Ну разве я виновата, что стала свидетельницей убийства? Случайно, на улице. Но труп исчез, а милиция убийцу не ищет. Любой бы на моем месте…
– Кого же убили? – перебил ее Турбин.
– Машу Болотову.