- Было бы хорошо, но ей уже будет сложно, возраст сказывается. Уверен она будет польщена тем, что ты о ней подумала в такой день, но думаю, что она будет вынуждена отказаться.
Тут он прав, не поспоришь. Выстоять ночь до утра в ее преклонном возрасте это сродни героизму, бессмысленному и глупому героизму. Думать о знакомых мне кухонных служанках даже не стала, вот точно их рядом в момент рождения видеть бы не хотелось. Мысль мелькнула и застряла на языке. Она точно не согласится.
- Кто? - заметил мое замешательство Гай.
- Я подумала, что кроме Руфь и Ивон, мне только Катрин симпатична, но она благородная леди, и вряд ли захочет в этом участвовать.
- Зря так думаешь, она не станет воротить нос только из-за того, что ты не можешь приставить к имени статус "леди". Тем более, что ты ей понравилась не меньше. Мы, оборотни, учуяли бы фальшь.
Робкая надежда проросла словно первоцвет.
- Я бы хотела, - несмело согласилась я с его доводами.
- Уверен, она будет только рада. Это редкий ритуал. Я ей сам предложу, но могу сказать с уверенностью, что свидетельницы у тебя есть.
Проводив меня в мои покои, Гай заторопился начать подготовку к ритуалу. Стоило ему уйти, как меня охватило лихорадочное волнение. Я быстрыми шагами мерила комнату как заведенная механическая игрушка и, не зная, куда деть руки, мяла подол платья. Отвлекло меня от метаний мелодичное воркование. Несколько пестрых птиц сидели на моем окне, с любопытством наблюдая за тем, как я пытаюсь ногами протереть дыру в полу. Моей радости не было предела, ведь с тех пор, как я сменила комнату, видеть их мне больше не приходилось. Привычные прилетать к другому окну, пестрые птички пропали из моей жизни.
- Нашли все-таки? Хорошие мои, - протянула я к ним руку, которую тут же исследовали на наличие чего-нибудь вкусненького. - Сейчас угощу.
Наспех мелко накрошенный козий сыр был принят ими с благодарностью. Один из самых крупных голубей позволил погладить себя по грудке, прежде чем вспорхнуть с подоконника. Причина его беспокойства обнаружилась почти сразу, как только раздался стук. Проводив взглядом своих крылатых приятелей, я поспешила открыть дверь. Руфь и Катрин заговорили почти одновременно.
- Я просто не верю в происходящее, - щечки леди Муар раскраснелись, делая ее на вид еще моложе, чем она есть.
- Так много надо сделать, - более практичный подход кормилицы пришелся мне по душе, так как просто сидеть и думать я больше не могла, изводясь тревогой и волнением.
К моему изумлению Катрин принялась меня обнимать.
- Моя дорогая, спасибо тебе. Это на самом деле такая честь, - всплеснула она руками.
Ее воодушевление меня поразило и потому, не успев прикусить язык, выпалила:
- Я сомневалась, что вы согласитесь.
- Почему? - хоть она и остановила поток движений и слов, кончик ее косы переброшенной на грудь, все еще жизнерадостно подпрыгивал.
- Я простолюдинка, а…
Катрин и Руфь переглянулись.
- Забудь это слово. В этом замке нет кастового разделения. Тут есть вожак и все остальные. Любой приезжающий сюда должен это знать и чтить правила гостеприимного дома. Оборотни не признают классового расслоения.
Лицо у меня, наверное, вытянулось, потому как Катрин, прыснув и ткнув Руфь под бок, кивнула на меня головой, мол "глянь какая реакция".
- Гай с тобой целые дни просиживал и не удосужился объяснить, как устроена жизнь в доме Вульфов? - закатила глаза кормилица.
- Он мне многое рассказывал, но эта тема не всплывала, - пожала я плечами, оправдываясь и оправдывая Гая.
- Все с вами ясно, - махнула рукой Руфь. - Но все потом, сейчас нам нужно тебя подготовить.
Работа вокруг меня закипела. Я только и успевала поворачиваться, когда в комнату вносилась ванна или когда целый ворох одежды разлетался в разные стороны, потому как, по мнению, леди Муар, не подходил к случаю.
- Катрин, - замахала на нее руками Руфь. - Какие платья? Только белая рубаха в пол и все.
Девушка нахмурилась и, уперев руки в бока, проворчала:
- А раньше сказать нельзя было?
- Простите, мадам, - извиняясь, потупилась Руфь. - Совсем из головы вылетело. Нам, кстати, тоже ничего, кроме рубах нельзя.
- Нельзя так нельзя, одной проблемой меньше, - отмахнулась Катрин.
Потом меня запихали в ванну. Я не имела ничего против горячей воды, но вот присутствие свидетелей меня раздражало и смущало. Заметив мое замешательство, они пощадили мою стыдливость и позволили принять ванну самостоятельно. И на том спасибо.
Позже меня одевали, периодически жалостливо вздыхая по поводу моих шрамов. Расчесывали, выпрямляя жгуче-черные волосы, пока они не заструились по спине ровным текучим водопадом.
- Красавица, - на мой взгляд, совершенно искренне, сказала Катрин, глядя на результат.
- Еще бы. У Локи губа не дура, - заявила Руфь, заставляя меня покраснеть.
- Локи? - заинтересовалась информацией Катрин.
- Запал наш парень не на шутку, - легко поделилась последними сплетнями кормилица.
- Локи-то? Дела… И?
По всей видимости, она хотела знать мое отношение к этому событию, но я лишь отвела глаза.
- А, ясно, - потухшим голосом сделала вывод девушка. - Значит, Локи одинок в своем выборе.
- Причем дважды, - подтвердила Руфь. - Его волк не согласен тоже.
Катрин опустила глаза и, задумавшись о чем-то своем, продолжала поправлять мои распущенные волосы на спине.
- И как Грей ему еще голову не оторвал?
- Чудом, - подтвердила Руфь опасения Картин.
- Ну, ничего, все у вас еще впереди. И у тебя, и у него, - похоже, грустить долго девушка не могла.
- А Вы невеста лорда Вульфа? - вырвалось у меня раньше, чем я успела подумать.
Леди Муар как-то сразу сникла и опустила плечи.
- Нет, - тихо ответила она и, не поднимая глаз, продолжила свое занятие.
- Простите, я, наверное, не то спросила, да? - я готова была откусить себе язык, но сказанного не воротишь.
- Мы с ним… друзья… близкие друзья, - ой-ой-ой. - Мы оба одиноки и…
Неужели она будет мне сейчас рассказывать о том, что это ничего не значит? У нее же все на лице написано.
- Вы его любите? - тихо спросила я.
Руфь, уловив смену настроения в комнате, внимательно на нас посмотрела, а потом, сославшись на то, что пора кормить молодого хозяина, покинула комнату. Я удивленно проводила ее глазами, в то время как Катрин продолжала свою исповедь.
- Это так заметно? Хотя, что я спрашиваю, сама все знаю. - Она пожала одним плечиком, словно скидывая с себя груз. - Самое печальное, я точно знаю, что ничего большего у нас никогда не будет.
- Почему? Вы такая красивая пара.
- Этого мало, милая. Для оборотней это очень мало. И не думай, меня никто не обманывал, и я с самого начала знала, что рано или поздно я его потеряю. Просто глупое сердце не хочет мириться с рассудком. Тетка моего покойного мужа - злобная пуританка, все время трясет передо мной библией. Говорит, что это блуд, и гореть мне за это в геенне огненной. Но я считаю, что уж лучше короткое время с любимым мужчиной, чем наблюдение со стороны за его жизнью.
Она тяжело вздохнула, убирая щетку для волос в сторону. И тут я поняла, почему Гай так яростно оберегал меня от внимания Локи. Он не просто знал, к какой боли это может привести, у него был реальный пример. Он не хотел подобной участи для меня. Боясь, что я могу привязаться или не дай бог влюбиться в оборотня, волк которого меня не примет.
- Простите, я не должна была спрашивать… - мне действительно было очень неприятно оттого, что я заставила грустить такую замечательную девушку.
- Ты все равно бы все узнала, живя здесь. Но так я хоть буду уверена, что никто ничего не приврет, - она улыбнулась мне. - Да и я стала понимать, почему Гай так к тебе относиться. Твоя душа сияет лечебным теплом, хочется быть рядом и греться.
Я не нашла, что ответить на это откровение, я была просто благодарна судьбе за то, что она подарила мне встречу с такими людьми. И я буду очень счастлива стать частью этой семьи.
Глава 16
Безлунная ночь густой пеленой лежала над поляной, словно живая, она дышала покоем и умиротворением. Казалось, что ее насыщенную мглу можно потрогать руками и заплести в косу.
В центре широкой ровной поляны за стенами замка был прочерчен большой круг, по периметру которого горел равномерным пламенем разведенный костер. В середине этого огненного кольца стояла я, ослепленная ярким светом, и не могла видеть того, что происходит за ним. Я знала, что там, где-то во мраке ночи, стоит множество людей и оборотней, но не думала о них. Я полностью была сосредоточена на Гае, который в окружении свидетелей стоял у самой границы огня. Катрин и Руфь в таких же белых одеяниях, как я, держали его за руки с двух сторон, а Лорд Вульф и Локи стояли позади, из-за этого их фигуры были больше похожи на тени, чем на людей.
Действо началось, лишь когда луна показала свой серебристый лик. Грей и Локи, выйдя из-за спины Гая, протянули девушкам замотанные в материю предметы. Те, приняв подношение, медленно размотали их, позволяя всем увидеть тяжелый кубок и острый загнутый клинок. У меня что-то дрогнуло в душе. Мне было сказано, что мне ничего не придется делать, но только сейчас мне пришла в голову мысль, что Гаю предстоит нечто большее. Локи помог седому избавиться от рубахи, оголяя его торс. Высокий, мощный, все еще крепкий седой оборотень выглядел крайне впечатляюще для своего возраста, и я невольно загордилась им. Вот такой он, мой отец.
Наверное, все мои чувства можно было прочитать на моем лице, потому что пристально следящий за мной Гай подмигнул мне. И я расплылась в такой счастливой улыбке, что Руфь и Картин прыснули, испортив такой торжественный момент.
- Ты, созданная ветром, светом и огнем, готова ли ты прийти в наш мир? - раздался густой бархатный голос, источник которого я не видела.
- Да, - не задумываясь отвечала я, по-прежнему глядя только на Гая.
- Ты знаешь, что тебя ждут?
- Да.
- Ты знаешь, кто тебя ждет?
- Да.
С каждым разом мое "да" становилось громче и звонче.
- Согласна ли ты с выбором небес?
- Да.
- Готова ли ты принять кровь своего рода?
- Да.
Мои быстрые искренние ответы приносили видимое удовольствие тому, кто решил дать мне свое имя. И я все больше наполнялась благодарностью и чувством правильности происходящего.
Приняв из рук девушек приготовленные предметы, Гай приставил кубок к своей груди и резанул клинком слева, чуть ниже сердца. Ни один мускул не дрогнул на его лице, в то время как мое сердце остановилось на мгновение от волнения. Мне совсем не хотелось, чтобы ему было больно, независимо от обстоятельств и причин.
Густая темная струйка потекла по его коже, собираясь в кубок. Я тяжело сглотнула, мне никто не говорил, что принятие крови имеет самое что ни есть прямое значение. Но отступать я не стану. Если он терпит боль, то я уж как-нибудь справлюсь со своей задачей.
Когда кровь перестала течь так обильно, и смешалась в кубке с вином, Гай протянул его мне через линию огня вместе с клинком.
- Прими кровь, как принадлежность к семье, - раздался все тот же чужой голос.
Я, сделав несколько шагов, потянулась за кубком, который теплым металлом напомнил мне о своем содержимом. Прижав его к себе, я с благодарностью смотрела в глаза Гая, стоящего теперь намного ближе, и с трудом сдерживала слезы.
- Прими клинок, как символ защиты и покровительства, которые ты приобретаешь.
Следом через огонь был передан тот самый кинжал, которым был сделан надрез на груди седого оборотня. Он все еще был в крови, и я с трепетом держала тяжелый предмет в своих руках.
- Если ты непоколебима в своем решении, то сделай кровь этого мужчины частью себя.
Вот оно. Пришло время подтвердить согласие делом. Не могу сказать, что для меня это было легко. Несмотря на все свое желание и уверенность, заставить себя сделать глоток из кубка было непросто. Густая жидкость с соленым вкусом чужой жизни и нотками пряного вина оказалась не такой противной, как могло показаться, но знания о напитке мешали сделать это быстро. Глоток за глотком я впитывала в себя сущность Гая. И только мысль о том, что это лишь шаг к желанной цели, делала этот процесс приемлемым. С трудом допив последние капли и уронив кубок, я зажмурилась, борясь с приступом тошноты. И только когда я смогла сделать глубокий вздох без опасения выплюнуть все назад, подняла голову.
На секунду кольнуло разочарование, вдруг мне все это мне снится, потому что увиденное не могло быть реальностью. Я видела тени, множество теней. Среди них были волки и люди. Они стояли в кругу рядом со мной и изучающе рассматривали меня, как будто решая, достойна ли я их рядов. Но больше всего привлекали мое внимание несколько зверей, стоящих по ту сторону огненного кольца. Один из них, большой седой волк, сидел у ног Гая и, прищурив светящиеся глаза, с гордостью смотрел на меня. Второй - еще более крупный черный зверь, не сводя с меня глаз, метался у ног лорда Вульфа. Он перебегал от хозяина к рыжему волку Локи, покусывая его за бок, и назад. И только когда заметил, что я его вижу, бросив свое занятие, направился ко мне, не обращая внимания на пылающий огонь на его пути.
Он шел целенаправленно и под неодобрительный взгляд седого волка перепрыгнул преграду. Приближался медленно, боясь напугать, но и отступать явно не собирался. Усевшись передо мной, ткнулся носом в мою ладонь и попытался потереться мордой о бедро. Я была так удивлена его поведением, что невольно потрепала за ухом, как обычного пса. Моя ласка явно пришлась ему по душе, так как волк, забавно вывалив язык набок, запыхтел. Заметив, что я его больше не опасаюсь, совсем обнаглев, подпрыгнул и уперся мне лапами на плечи. Он оказался тяжелым, несмотря на то, что был не совсем настоящим. Его широкие лапы чувствительно надавливали на меня, вынуждая схватиться за него, чтобы удержать равновесие. Густая шерсть грела пальцы и казалась мягкой и гладкой на ощупь. Блеснув глазами, волк принялся вылизывать мне лицо, урча при этом, как огромный кот. Я была так ошарашена его поведением, что не сопротивлялась его игривым ласкам, терпеливо ожидая, когда ему надоест.
Не знаю, как долго бы это продолжалось, но седой волк неодобрительно зарычал, выставляя зубы. Мой черный приятель огрызнулся, но все же встал на четыре лапы и привалился к моим ногам. Седой толи фыркнул, толи чихнул, но скалиться больше не стал. А черный перестал мешать мне осматриваться, остался около меня, наблюдая за теми, кто заполнял круг. Тени почтительно кивали моему охраннику, не приближаясь, особенно волки. Остальные отступили, склонив голову перед сильнейшим.
Лишь одна тень приблизилась ко мне. Высокий молодой мужчина почти бестелесный, но с доброжелательным лицом. Знакомые черты сразу навели меня на мысль о том, что это Ян - брат моего обретенного отца. Он, не обращая внимания на ворчащего волка, подошел ближе и, погладив меня по волосам, улыбнулся.
- Спасибо милая, что она была не одна, - тихий голос звучащий, словно издалека, был приятным и теплым.
Дух? Призрак? Сущность? Не знаю, но он не был холодным или пугающим. Его родственное объятие оказалось уютным и согревающим. Я чувствовала, что нечто принадлежащее ему переходит ко мне вместе с тем умиротворением, которое доставляло его присутствие.
Отстранившись, он уступил место другой тени, которая прикоснувшись к моей руке, отдала часть себя. Каждый из них благословил мое рождение в их семье, и волк у моих ног даже соблаговолил подпустить других зверей, но только под чутким контролем.
Видят ли это свидетели обряда? Наверное, это неважно. Главное, я знаю, меня приняли, и я часть каждого из теперь уж моих предков. Обновленная. Исцеленная. Новорожденная.
Первые отблески рассвета начали стирать образы пришедших ко мне. Они медленно растворялись в предрассветной дымке, напоследок даря слова благословения. Последним ушел Ян, поцеловав меня в лоб, он попросил:
- Передай ему, что я горжусь им. И тобой горжусь.
Я кивнула, потому что голосом своим не владела, и боялась разреветься. Что за напасть такая, у меня в последнее время глаза все время на мокром месте, словно плотину убрали. Накопилось за всю жизнь, а тут вдруг можно почувствовать себя слабой и ранимой, вот и выходят эмоции наружу в виде соленого потока.
- Не плачь, - шепнул Ян. - Больше никогда не плачь.
Я снова кивнула, шмыгнув носом, чем заставила его улыбнуться, перед тем как утренний свет забрал его в небытие.
Волк, увидев, что защищать меня уже не от кого, встряхнулся и направился к своему хозяину. Дымка и сумрак стали развеиваться, на горизонте появились первые несмелые лучики. Вот и пришло время сделать важный шаг вперед.
Гай стоял передо мной у самой линии огня и протягивал руки, зовя к себе. Меня не нужно было просить дважды, я сама рвалась к нему. Чем бы ни был этот ритуал, он дал мне чувство уверенности, а главное, принадлежности. Теперь я четко чувствовала его как часть себя. Я стала дочерью не просто на словах, я действительно была носителем его крови, духа его предков. Вернее, уже моих предков. Сумасшедшее чувство восторга.
Я не пошла, я практически понеслась к Гаю. Он поймал меня на полпути и, прижав к себе, сжал в объятиях.
- Ну, здравствуй, дочка, - просипел он мне в волосы.
- Здравствуй, папочка, - я вцепилась в его плечи и сжала пальцы, насколько позволяли силы, боясь отпустить хоть на мгновение. Непривычные слова дались легко.
Спрятав нос на его груди, я вдыхала его запах, впитывая в себя. Большая теплая ладонь гладила меня по волосам так, как совсем недавно делал его брат.
- Вот ты нас напугала, - раздался тихий голос Катрин, и легкая дрожь в нем подтверждала ее слова.
- Я? - от неожиданности я даже голову подняла, чтобы увидеть бледные лица Катрин и Руфь.
- Круг так плотно заполнил туман и дымка, что ничего видно не было и так тихо стало, даже костер не трещал. Жуть.
- Что там было? - засунула любопытный нос Руфь.
Я перевела взгляд на обретенного отца и вопросительно подняла брови, спрашивая его, что он об этом думает.
Он пожал плечами, позволяя мне самой решить, хочу ли я говорить о том, что там было. За секунду обдумав все события, я решила рассказать только то, о чем просили.
- Я не знаю, что там было, и как это объяснить. Но меня просили передать кое-что.
- Что?
- Кто?
Вопросы выдали хором.
- Ян сказал, что гордится тобой. Он хочет, чтобы ты об этом знал.
Бледность в лице Гая напугала меня. Я принялась гладить его щеку ладонью, чтобы он переключил свое внимание с мыслей на меня.
- Отец, - позвала я.
К моему облегчению, он отозвался и все еще белыми губами прошептал:
- Все хорошо, дочка. Все хорошо.
- Хорошо, - сквозь слезящиеся глаза сказала я.
Меня снова сгребли в объятия и, подхватив на руки, понесли в замок.