Бык был так огромен, что ему пришлось склонить свою огромную голову, чтобы слизнуть языком кровь, выступившую на поясе полумертвой Стиви Рей.
Вопль Стиви Рей слился с криком Рефаима: - Нет!
Огромный бык замер. Затем повернул свою тяжелую голову и обратил бездонный взгляд на Рефаима.
- Эта ночь становится все более и более интересной, - прогрохотал в голове пересмешника могучий голос.
Рефаим с трудом подавил страх, когда бык, сотрясая землю, сделал два шага в его сторону и с шумом втянул в себя воздух.
- Я чувствую запах Тьмы.
- Да, - ответил Рефаим, пытаясь заглушить стук своего испуганного сердца. - Я долго жил во Тьме.
- В таком случае странно, что я тебя не знаю, - бык снова принюхался. - Но я знаю твоего отца.
- Сила крови моего отца позволила мне разорвать темную завесу и войти сюда, чтобы оказаться перед тобой, - ответил Рефаим.
Глаза его были прикованы к быку, но он ни на миг не забывал об окровавленной и беспомощной Стиви Рей, стоявшей всего в шаге от него.
- Правда? Мне кажется, что ты лжешь, человекоптица.
Голос быка нисколько не изменился, но Рефаим сразу почувствовал, что тот разгневан.
Стараясь оставаться спокойным, Рефаим провел пальцем по груди, вытянув тонкую нить красного тумана, а затем протянул быку раскрытую ладонь, словно давая подношение.
- Вот что позволило мне перейти темную границу круга. Эта сила принадлежит мне по праву рождения и подчиняется мне по праву бессмертной крови моего отца.
- Ты не солгал, сказав, что в жилах твоих течет бессмертная кровь. Но сила, переполняющая твое тело и приказавшая моему кругу расступиться, была заимствована у меня. Она не принадлежит тебе, человекоптица.
Холодок страха пробежал по спине Рефаима. Он низко склонил голову, давая понять, что признает правоту быка.
- В таком случае я должен поблагодарить тебя, ибо я не призывал твою силу. Я звал лишь силу моего отца, которой имею право приказывать.
- Теперь ты говоришь правду, сын Калоны, но ответь, зачем ты приказал силе Бессмертных перенести тебя сюда и пройти в мой круг? Что тебе или твоему отцу сегодня понадобилось от Тьмы? Ни один мускул не дрогнул в теле Рефаима, но его мозг лихорадочно работал. До сегодняшней ночи он всегда брал силу по праву крови Бессмертного и благодаря хитрости ворона, так же участвовавшего в его сотворении.
Но теперь, когда он стоял перед лицом Тьмы, переполненный не принадлежавшей ему силой, Рефаим с внезапной ясностью понял, что хотя она и позволила ему добраться до Стиви Рей, он не сможет спасти Красную при помощи Тьмы, от кого бы она ни исходила - от быка или от его отца. Инстинкты ворона тоже не могли помочь ему сокрушить зверя, рвущего перед ним землю. Ибо бык был воплощением самой Тьмы, которую нельзя победить при помощи ее же союзников.
Поэтому Рефаим призвал себе на помощь единственное, что ему оставалось - остатки человечности, унаследованные от тела своей умершей матери. Вот почему он ответил быку как человек, надеясь тронуть сердце Тьмы своей откровенностью:
- Я здесь из-за нее, ибо она принадлежит мне, - не сводя глаз с быка, Рефаим кивнул на Стиви Рей.
- Я почувствовал ее запах, исходящий от тебя, - бык сделал еще один шаг к Рефаиму, и земля снова содрогнулась под его копытами. - Возможно, она принадлежит тебе, но ей хватило наглости призвать меня. Она попросила у меня помощи - и я даровал ей то, чего она просила. Ты знаешь, что она должна расплатиться за это. А теперь уходи, человекоптица, я дарую тебе жизнь.
- Уходи, Рефаим, - слабеющим голосом произнесла Стиви Рей, но когда Рефаим, наконец, обернулся к ней, то встретил твердый и ясный взгляд. - Тут не так, как на крыше. На этот раз ты не сможешь меня спасти. Уходи.
Надо было уходить. Рефаим понимал, что ему ничего больше не остается. Всего несколько дней назад он и представить себе не мог, что бросит вызов Тьме, пытаясь спасти вампира - пытаясь спасти кого бы то ни было, кроме себя и своего отца! Но, заглянув в нежные голубые глаза Стиви Рей, пересмешник увидел в них совершенно новый мир - мир, в котором эта странная красная вампирша была сердцем, душой и даже истиной.
- Пожалуйста, уходи. Я не хочу, чтобы из-за меня ты пострадал, - сказала она.
Эти искренние, простые и самоотверженные слова помогли Рефаиму решиться.
- Я сказал, что она моя. Ты чувствуешь это и знаешь, что я говорю правду. Значит, я могу уплатить долг за нее, - сказал он.
- Нет! - вскрикнула Стиви Рей.
- Подумай хорошенько, прежде чем предлагать такое, сын Калоны. Я не убью ее. Она обязана уплатить мне долг крови, а не долг жизни. Я верну ее тебе, когда закончу трапезу.
Рефаима затошнило от этих слов. Тьма хотела питаться Стиви Рей, словно чудовищная пиявка. Она хотела лизать ее исполосованную порезами кожу, наслаждаясь железистым привкусом теплой крови - их общей крови, навечно соединенной Запечатлением!
- Возьми мою кровь. Я заплачу ее долг, - повторил Рефаим.
- Ты истинный сын своего отца. Подобно ему ты хочешь защитить существо, которое никогда не даст тебе того, чего ты больше всего жаждешь. Но быть по-твоему. Я приму от тебя оплату этого долга. Освободите ее! - приказал бык.
Острые, как лезвия, щупальца тьмы отхлынули от Стиви Рей, и она тут же рухнула на пропитанную кровью траву, как будто только эти черные мучители удерживали ее на ногах.
Рефаим хотел броситься ей на помощь, но черные змеевидные нити вновь высвободились из окружавших быка мрака и теней. С нездешней быстротой они метнулись к пересмешнику и оплели его ноги.
Он не вскрикнул, хотя ему очень хотелось это сделать. Превозмогая неистовую боль, Рефаим собрал все силы и крикнул Красной:
- Возвращайся в Дом Ночи!
Он видел, как Стиви Рей попыталась встать, но поскользнулась на луже собственной крови и, плача, упала на землю. Глаза их встретились.
Рефаим рванулся к ней, расправив крылья, готовый вырваться из черной паутины и вынести ее из круга.
Но тут черное щупальце обвилось вокруг тугого бицепса его только что исцелившейся правой руки, прорезав ее почти на дюйм в глубину. А потом из темноты на него набросилась еще одна змея, и Рефаим рухнул на землю, не сумев сдержать крика, когда та присосалась к его спине под крыльями и принялась злобно терзать его живую плоть.
- Рефаим! - рыдала Стиви Рей.
Он не видел быка, но чувствовал, как земля задрожала под его тяжелой поступью. Повернув голову, сквозь застилающую глаза боль Рефаим увидел, что Стиви Рей пытается подползти к нему. Он хотел приказать ей убираться, сделать хоть что-то, лишь бы она убежала. Но когда язык быка приник к ране на его лодыжке, и жгучая боль пронзила все его тело, вдруг понял, что Стиви Рей вовсе не ползет к нему.
Она стояла на четвереньках, прижимая руки и колени к земле. Она была вся в крови, руки ее дрожали, но к мертвенно-бледным щекам уже начал возвращаться цвет. И тут с каким-то невероятным облегчением Рефаим вдруг догадался, что Красная вытягивает из земли силу. Теперь она сумеет выбраться из круга и убежать в безопасное место!
- Я уже забыл сладость крови Бессмертного, - Рефаима обдало гнилостным дыханием быка. - В крови вампирки был лишь слабый привкус этого блаженства. Я буду пить и пить из тебя, сын Калоны. Сегодня ночью ты одолжил силу у Тьмы, так что твой долг гораздо больше долга девчонки, с которой ты связан кровью.
Рефаим не удостоил его взглядом. В какой-то момент черные нити, полосовавшие его тело, подняли его в воздух и перевернули так, что он прижался щекой к земле. Он лежал и смотрел на Стиви Рей, а бык склонил свою тяжелую голову и принялся жадно пить из глубокой раны у основания кровоточащих крыльев пересмешника.
Страшная боль, которой Рефаим никогда прежде не испытывал, пронзила его. Он не хотел кричать. Не хотел корчиться от боли. Но не смог сдержаться. Лишь глаза Стиви Рей удерживали птицечеловека от того, чтобы потерять сознание, отдавшись Тьме, которая продолжала пить его кровь, бесконечно терзая тело.
Когда Стиви Рей встала, вскинув руки, Рефаим решил, будто у него уже начались галлюцинации - настолько сильной, могущественной и гневной она выглядела. В руке у Красной была зажата какая-то длинная дымящаяся плеть.
- Я уже сделала это однажды. Сделаю еще раз!
Голос ее долетал до Рефаима словно издалека, и все-таки он показался ему очень сильным. Он удивился было, почему бык не пытается остановить Стиви Рей, но громкие стоны наслаждения, издаваемые Тьмой, и раздирающая боль в спине быстро подсказали ему ответ.
Забыв обо всем на свете, бык жадно лакал дурманящую кровь Бессмертного.
"Пусть пьет, пусть только позволит ей уйти", - из последних сил взмолился Рефаим всем богам, которые только могли его услышать.
- Мой круг пока не разорван, - быстро и четко произнесла Стиви Рей. - Рефаим и этот отвратительный бык пришли сюда по моему зову. Поэтому силой Земли, я призываю другого быка - того, который вечно сражается с этим. Я обещаю отдать ему все, что он попросит, пусть только спасет моего ворона-пересмешника от этой твари!
В тот же миг дымную завесу тьмы перед Стиви Рей прорезала ослепительная вспышка света, и чудовищный бык оторвался от Рефаима. Пересмешник увидел, как глаза Красной изумленно расширились, а потом она улыбнулась и расхохоталась в голос, весело воскликнув:
- Да! Я заплачу эту цену! Ой, божечки, ну просто глазам своим не верю. Ты такой черный и такой красивый!
Белый бык, все еще стоявший над Рефаимом, громко заревел. Черные змеи начали отползать от Рефаима, устремившись к Стиви Рей, и пересмешник открыл было рот, чтобы предупредить ее, но Стиви Рей смело шагнула в луч света.
Раздался звук, похожий на удар грома, а затем дым прорезала еще одна вспышка света, и из нее выступил другой огромный бык - и если первый был сама белизна, то этот был сама чернота. Но тьма этого быка не имела ничего общего с липкими черными тенями, разбегавшимися от него во все стороны.
Шкура его была черной, как ночное небо, усыпанное сияющими звездами, и эта темнота была глубокой, загадочной и невыносимо прекрасной.
На миг черный бык встретился с глазами Рефаима, и у того перехватило дыхание. Никогда в жизни он не видел такой доброты, и даже не знал, что она существует.
"Не дай ей сделать неправильный выбор, - раздался в его голове незнакомый голос, столь же глубокий и могучий, как и голос первого быка, но при этом исполненный сострадания и милости. - Потому что, стоишь ты того или нет, но она заплатила за тебя выкуп".
Черный бык наклонил могучую голову и отогнал белого от тела Рефаима. С оглушительным грохотом быки столкнулись рогами, а затем наступила столь же оглушительная тьма.
Извивающиеся щупальца тьмы рассеялись, как роса под летним солнцем. Но не успела Стиви Рей броситься перед Рефаимом на колени, как в круг ворвался недолетка с занесенным для удара ножом.
- Отойди, Стиви Рей! Сейчас я его убью! Стиви Рей дотронулась ладошкой до земли и прошептала:
- Земля, отшвырни его. Да посильнее! Глядя через плечо Красной, Рефаим увидел, как земля вдруг вздыбилась под ногами парня, и тощий недолетка грохнулся навзничь - довольно сильно.
- Ты можешь летать? - шепотом спросила Красная.
- Вроде, да, - так же тихо ответил Рефаим.
- Тогда лети обратно в музей, - быстро прошептала она. - Я приду к тебе попозже.
Рефаим заколебался. После всего, что они только что пережили вместе, ему не хотелось так быстро с ней расставаться. Он даже не знал, как сильно она пострадала, и что с ней сделала Тьма.
- Со мной все в порядке, честное слово, - тихо сказала Стиви Рей, словно прочитав его мысли. - Улетай.
Рефаим встал. Бросив последний взгляд на Стиви Рей, он расправил крылья и с усилием поднял в небо свое истерзанное тело.
Глава 14
Стиви Рей
Даллас наполовину нес, наполовину вел Стиви Рей к зданию школы, яростно уговаривая ее немедленно отправиться в лазарет, а не в свою комнату, когда они столкнулись с Крамишей и Ленобией, направлявшимися в храм Никс.
- Господи, да ты вся в крови! - взвизгнула Крамиша, резко останавливаясь.
- Даллас, немедленно проводи ее в лазарет, - приказала Ленобия.
В отличие от Крамиши она нисколько не оцепенела при виде окровавленной Стиви Рей, а немедленно бросилась на помощь Далласу. Подхватив Стиви Рей под другую руку, Ленобия развернула всю группу к входу в лазарет.
- Эй, да все в порядке, честное слово! Просто отведите меня в мою комнату. Мне нужен телефон, а не врач. Но я никак не могу отыскать свой мобильник.
- Ты не можешь его отыскать, потому что эта вонючая пернатая тварь сорвала с тебя всю одежду вместе с кожей! Твой сотовый сейчас валяется в парке, втоптанный в землю, пропитанную твоей кровью! И ты немедленно отправляешься в лазарет, поняла?
- У меня есть сотовый. Позвонишь с моего, - предложила Крамиша, догоняя их.
- Вот и отлично, - кивнула Ленобия. - А позвонить с телефона Крамиши ты прекрасно сможешь и из лазарета.
- Хорошо. Как скажете. Просто посадите меня на стул или пристройте еще куда-нибудь, чтобы я могла позвонить. Крамиша, у тебя ведь есть телефон Афродиты?
- Ага. Только не думай, это не значит, что мы подруги или типа того, - смущенно пробормотала Крамиша.
По дороге в лазарет Ленобия пристально присмотрелась к Стиви Рей.
- Выглядишь отвратительно. Снова, - сухо заметила она. Внезапно всегда спокойные серые глаза Ленобии изумленно расширились - видимо, до нее только теперь дошел смысл недавних слов Далласа. - Так вы говорите, это сделала птица?
- Пернатая тварь! - рявкнул Даллас, а Стиви Рей поспешно его перебила:
- Нет! - и добавила: - Даллас, у меня нет ни сил, ни желания сейчас с тобой спорить.
- Значит, ты не видел, что с ней случилось? - спросила Ленобия.
- Нет. Там было слишком много дыма и тьмы, так что я ничего не мог разглядеть. Я даже не мог пробиться в ее круг! А когда дым рассеялся, она была вот в таком виде, а прямо над ней склонялась эта пернатая тварь.
- Даллас, не надо говорить обо мне так, будто меня здесь нет. Он вовсе надо мной не склонялся. Он лежал возле меня на земле.
Ленобия хотела что-то сказать, но они уже дошли до лазарета и хорошенькая Сапфир, высокая блондинка, временно заменявшая Целительницу, вышла им навстречу со своей обычной кислой миной. При виде Стиви Рей у нее отвисла челюсть, и Сапфир поспешно указала на оборудованную под палату недавно опустевшую комнату.
- Положите ее туда!
Они уложили Стиви Рей на кровать, и Сапфир принялась торопливо вытаскивать все необходимое из металлических шкафчиков. Первым делом она достала пакетик крови и передала его Ленобии.
- Пусть выпьет немедленно!
Не говоря ни слова, Ленобия ловко открыла пакет и, поддерживая трясущиеся руки Стиви Рей, помогла ей поднести лекарство ко рту и осушить до капли.
- Мне нужна дополнительная доза, - пробормотала Стиви Рей. - Но сначала телефон. Немедленно.
- А мне нужно знать, что могло так тебя исполосовать, не оставив живого места, и вызвать кровопотерю, которую будет непросто восполнить. И еще мне нужно знать, почему кровь, которая все еще сочится из твоих ран, так плохо пахнет, - парировала Сапфир.
- Это пересмешник! - крикнул Даллас. - Это все из-за него!
- На тебя напал пересмешник? - спросила Ленобия.
- Нет. И я уже давно пытаюсь вложить эту простую мысль в тупую черепушку Далласа. На меня напала Тьма, а не пересмешник!
- А я уже давно говорю, что это полная чушь! - заорал Даллас. - Я своими глазами видел эту пернатую дрянь. И я видел твою кровь. Скажешь, эти порезы не похожи на раны, оставленные его клювом? Кроме того, рядом с тобой не было никого, кроме этой чертовой твари!
- Ты ничего не увидел, потому что Тьма заполнила собой весь мой круг, включая меня и пересмешника! А потом напала на нас обоих! - теряя терпение, взорвалась Стиви Рей.
- Почему у меня такое впечатление, будто ты всеми силами пытаешься защитить эту тварь? - спросил Даллас, сжимая кулаки.
- Знаешь что, Даллас, катись ты к черту! Я не защищаю никого, кроме себя. Между прочим, ты даже в круг не смог войти, чтобы помочь мне - так что, прости, мне пришлось это делать самой. На твоем месте я бы вообще помалкивала, защитничек!
Воцарилось долгое молчание. Не говоря ни слова, Даллас с болью смотрел на Стиви Рей, но тут Сапфир громко заявила своим противным больничным голосом:
- Вот что, Даллас, иди отсюда. Мне придется срезать с нее одежду, и тебе здесь совершенно нечего делать.
- Но я...
- Ты привел Верховную жрицу домой. Ты все сделал правильно, - сказала Ленобия, мягко дотрагиваясь до его руки. - А теперь позволь нам позаботиться о ней.
- Даллас, слушай... Ты пошел бы, поел что-нибудь? Со мной все будет хорошо, честно, - пробормотала Стиви Рей. Она уже раскаивалась в том, что сорвала на нем свое отчаяние, гнев и чувство вины.
- Хорошо. Уже ухожу.
- Ленобия права, - крикнула ему в спину Стиви Рей. - Ты молодец, что донес меня домой.
Перед дверью Даллас обернулся и грустно посмотрел на нее через плечо. У Стиви Рей невольно сжалось сердце. Никогда еще она не видела всегда жизнерадостного Далласа таким несчастным.
- Всегда к твоим услугам, красавица. Когда дверь за красным недолеткой закрылась, Ленобия громко сказала:
- А теперь расскажи нам про пересмешника.
- Я думала, они давно смылись, - вставила Крамиша.
- Вы двое можете остаться. Маргарет отправилась в госпиталь святого Иоанна, чтобы пополнить наши запасы, поэтому мне понадобятся дополнительные руки. Можете разговаривать за работой, - заявила Сапфир, передавая Ленобии еще один пакет с кровью. - Откройте его. Крамиша, вымой руки, ты будешь подавать мне проспиртованные тампоны.
Крамиша недовольно пошевелила бровями, однако поплелась к раковине.
Ленобия вскрыла пакет и передала его Стиви Рей, которая на этот раз осушила его не торопясь, пытаясь выиграть время.
С оглушительным звуком, слишком громким для такой тесной палаты, Сапфир разрезала на Стиви Рей остатки джинсов и футболку.
Стиви Рей почувствовала, что все молча уставились на ее исполосованное порезами тело. Пожалев о том, что не надела бюстгальтер получше, она смущенно поежилась и пробормотала:
- Черт, это были мои любимые ковбойские штаны. Так неохота тащиться в "Драйсдейл" за новой парой! Вы же знаете, в той части города вечные пробки.
- Знаешь, тебе все-таки стоит немного подрихтовать свое чувство стиля, - заметила Крамиша. - "Литтл Блэк Дресс" на Черри-стрит гораздо ближе, и у них можно найти кучу симпатичных джинсов, которые не выглядят так, будто их сшили в далекие девяностые.
Три пары глаз моментально уставились на нее.
- А чего? - пожала плечами Крамиша. - Все знают, что Стиви Рей нужно поработать над прикидом!
- Спасибо, Крамиша. Ты умеешь приободрить человека, стоящего на пороге смерти, - произнесла Стиви Рей, театрально закатывая глаза и улыбаясь краешком губ.