Пеппер тоже наблюдала за девушкой и заметила то, что укрылось от мужских глаз: она притворялась, разыгрывала спектакль для одного высокого, черноволосого зрителя, стремясь вызвать к себе хотя бы сочувствие. И она добилась успеха, с некоторым испугом осознала Пеппер, стрельнув взглядом в сторону Кристофера - на его лице ясно проступила жалость, - поэтому она сказала:
- Иногда, в подобных ситуациях, я тоже жалею ее. Должно быть, ужасно чувствовать себя одинокой, зная, что тебя хотят убить.
- Да уж, кто-кто, а ты должна знать, что чувствуешь, когда скрываешься от убийц, - уколол Кристофер со злой иронией. Его кривую улыбку тоже нельзя было назвать приятной.
- Э, малыш, мой случай здесь не подходит. Я выполняла свою работу и, когда задание было завершено, вернулась к обычной жизни и любимой семье, в свой родной дом. И к очень близким друзьям, - позволила себе небольшую пикировку Пеппер, затем повернулась к раковине и занялась мытьем посуды.
Интересно, и сколько же у нее таких "очень близких друзей", типа Пи Джея, подумал Кристофер. Его задумчивый взгляд, следовавший за движениями Пеппер, задержался на изящной кисти, потянувшейся к крану с горячей водой. Ей следовало бы носить его кольцо.
Надо глотнуть свежего воздуха, решил он, потянулся, широко раскинув руки, и шумно вздохнул.
- Пойду прогуляюсь. Думаю, ничего не случится, если ты некоторое время побудешь с Венди одна.
Пеппер озадаченно мигнула. Разве он сам совсем недавно не сказал, что они вели себя слишком беспечно? А теперь почему-то бросает их с Венди в доме одних. Ее на кухне с тарелками, а Венди… А кстати, где Венди?
- Прежде чем уйдешь, ты не мог бы взглянуть, куда отправилась Венди?
- Она в своей комнате, - бросил Кристофер и вышел из кухни, оставив нахмурившуюся Пеппер недоуменно смотреть ему вслед.
- Интересно, что это на него нашло? - пробормотала она, снова поворачиваясь к раковине.
Она уже почти расправилась с посудой, когда в кухню впорхнула Венди. Просто потрясающе, как точно она определяет, что работы по хозяйству больше не осталось, усмехнулась Пеппер.
- Где Крис?
- Гуляет.
Венди радостно улыбнулась.
- Отлично. Думаю, мне стоит пойти поискать его.
- А я так не думаю.
- Ты не можешь запрещать мне.
- Не собираюсь даже спорить об этом, - отозвалась Пеппер. Постояла, крепко вцепившись в край раковины, пока не прошло желание придушить девушку на месте, затем медленно повернулась к Венди и улыбнулась. - Венди, ты не можешь выходить из дома без сопровождения, в данную минуту моего. Я не знаю точно, куда пошел Кристофер, поэтому не могу позволить тебе бродить по окрестностям одной. И, тем более, ночью.
- Ну, тогда пойдем вместе, - раздраженно сказала Венди. - Мне хочется погулять, и я пойду гулять, даже если придется тащить тебя за собой вместо хвоста.
Пеппер потребовалась вся ее выдержка, чтобы не выдать охватившей ее ярости.
- Я буду готова через несколько минут, - пообещала она, отворачиваясь от угрюмой Венди. Пеппер закончила чистить раковину, отполоскала тряпочку для мытья посуды и повесила ее сушиться на кран.
Через несколько минут они уже стояли на веранде, и Венди, прищурившись, осматривала видимое пространство пляжа в поисках фигуры Кристофера. Пеппер спокойно наблюдала за ней, стоя чуть в стороне. Судя по напряженным чертам лица девушки, удача ей не сопутствовала.
- Пеппер, как ты думаешь, куда он мог пойти? - Голос Венди прозвучал на удивление мягко и дружелюбно.
Пеппер настороженно взглянула на нее. Что это, опять игра на публику?
- Не знаю, Венди. Он только сказал, что пойдет гулять, но не сказал, отправится на пляж или куда-то еще. - Она махнула рукой на поросший лесом склон холма, круто взбирающийся вверх позади коттеджа.
- Может быть, сходим, поищем его?
В затылке Пеппер знакомо закололо, кожа покрылась мурашками - инстинкт предупреждал, что ей лучше оставаться на том месте, где она сейчас находится. И она оценивающе взглянула на Венди, размышляя, закатит та сцену или нет, если она откажется.
Скорее всего закатит, решила Пеппер.
- Думаю, не стоит этого делать, - сказала она и напряглась в ожидании взрыва, которого, к полному ее удивлению, не последовало. Девушка постояла секунду, пронзительно глядя ей в глаза, а затем шагнула назад и плюхнулась на один из шезлонгов.
- Пеппер. если хочешь, можешь идти обратно в дом. Обещаю, что не тронусь с веранды, пока не вернется Кристофер. А тогда мы с ним, может быть, пойдем погуляем. - Хотя в ее голосе прозвучала искренность, а на губах играла притворно-сладкая улыбочка, Пеппер не купилась на эти уловки. Она знала, стоит ей только повернуться к девушке спиной, ту как ветром сдует с веранды и, вероятнее всего, в направлении леса.
- Нет, я, пожалуй, останусь, сегодня такой приятный вечер, - проговорила Пеппер, улыбаясь, подошла к другому шезлонгу и со вздохом опустилась на мягкое сиденье. Приняла расслабленный вид, про себя, однако, прикидывая расстояние между собой, своей строптивой подопечной и выходом. Оно было примерно одинаковым. Может быть, она и сломает себе шею, пытаясь не позволить Венди сбежать, но, черт ее побери, если она этого не сделает!
- А что заставило тебя пойти работать в полицию?
Вопрос прозвучал резко и с притворным интересом. Пеппер усмехнулась.
- Мой отец и дед служили в силах по охране правопорядка. Я хотела быть похожей на них.
На какой-то миг внимание Венди отвлеклось на пляж, затем она снова обратилась к Пеппер:
- И тебе нравится твоя работа? Я имела в виду, тебе никогда не хотелось заниматься каким-нибудь более… подходящим для женщины делом?
Пеппер покоробило от столь неприкрытого оскорбления.
- Венди, я люблю свою работу и не променяла бы ее ни на какую другую в мире. - Она заставила себя улыбнуться. - И, к тому же, полицейская работа отвечает сути моей натуры.
Венди не упустила проскользнувшей в тоне Пеппер нотки осуждения.
- Ты будешь для своего ребенка необыкновенной матерью, - пробормотала она.
И это не было комплиментом. Пеппер это великолепно поняла, но в очередной раз натянуто улыбнулась, решив во что бы то ни стало сохранять спокойствие.
- О! Благодарю, Венди. С твоей стороны очень мило сказать мне такие добрые слова.
После этой реплики на веранде повисла тяжелая, почти осязаемая тишина. Со своей стороны Пеппер была рада такому обороту дела. Венди, наконец, заткнулась и снова обратила все свое внимание на пляж, по-видимому, надеясь разыскать Кристофера. Пеппер тоже стала смотреть на пляж, уголком глаза продолжая фиксировать каждое движение соседки.
- А вот и он!
С радостным воплем Венди выпрыгнула из шезлонга и успела сделать всего два шага к свободе, как оказалась схваченной Пеппер.
- Пусти меня! - яростно закричала девушка, безуспешно пытаясь вырваться из хватки железной руки.
- Венди, отсюда виден только мужской силуэт, - прошипела Пеппер. - Неизвестно, Кристофер это или кто-то другой. Так что, сядь и давай убедимся, что это именно Кристофер.
Упрямое выражение, появившееся на лице Венди, подсказало, что она вовсе не собирается подчиняться. Пеппер еще крепче сжала хватку и не отпустила ее даже тогда, когда Венди замахнулась свободной рукой, намереваясь ударить ее.
- Не отпущу, не надейся, - проскрежетала она сквозь сжатые зубы, в тоне прозвучало ясное предупреждение - дам сдачи. Секунду, казалось, Венди все же попытает счастья на поле брани, но затем ее рука неохотно опустилась и, оказавшись внизу, мгновенно сжалась в кулак.
- Вот теперь я тебя отпущу. Но, Венди, если ты не сядешь на свое место и вновь попытаешься бежать, я буду вынуждена применить силовые методы, которые вряд ли доставят тебе удовольствие. - Пеппер разжала пальцы и отступила на шаг назад. Венди тут же убежала в дом.
Проводив ее взглядом, Пеппер рассмеялась. Эхо насмешливо передразнило ее фальшивый смех. Кристофер не хотел, чтобы ее брали на это задание, потому что оно слишком опасно для нее. Так где же он сейчас?
13
Вернувшись, Кристофер нашел коттедж погруженным во тьму и тишину. Он на цыпочках прокрался на кухню и чуть не выпрыгнул из кожи от испуга, когда какая-то темная фигура вскочила со стула и рванула к нему навстречу. Тело инстинктивно заняло оборонительную позицию, прежде чем фигура успела сделать второй шаг.
- Крис! - Ему на грудь с ревом упала Венди и приникла к нему всем телом, крепко обхватив руками за талию. - Мне было так страшно!
Беспокойство, повлекшее Кристофера из дома после ужина, не улеглось даже после длительной прогулки, и теперь для полного счастья ему не хватало только успокаивать влюбленную девчонку! Кристофер деликатно положил руки на вздрагивающие в рыданиях плечи Венди и осторожно отстранил ее от себя, стремясь заглянуть в лицо.
- А где Пеппер? - требовательно спросил он суровым тоном.
- Не знаю, - дрожащим шепотом ответила Венди и снова зашмыгала носом. - Она приказала мне отправляться в дом и оставаться здесь, пока ты или она не вернетесь, а потом ушла. О, Крис, я так перепугалась! - закричала девушка и стала бороться с его руками, не позволявшими ей снова прижаться к желанной груди.
- Венди, куда она пошла? - настаивал Кристофер. Нехорошее предчувствие сжало горло, голос охрип. Сейчас его больше волновала судьба Пеппер, чем факт, что она нарушила свой долг. Его руки все сильнее и сильнее сжимались на плечах Венди, но он не осознавал этого, пока девушка не вскрикнула от боли.
- Не знаю я, куда она пошла. - Венди отступила назад, глядя ему в лицо и потирая больные места. - У меня завтра наверняка будут огромные синяки, - осуждающе пробурчала она. - Ты сделал мне больно.
- Прости, - рассеянно извинился Кристофер. - А давно она ушла? - Он осторожно двинулся назад, пока не нащупал стену, и, пошарив, нашел выключатель. Кухню мгновенно залил яркий свет.
- Итак? - В Венди уперся неприятный взгляд, глаза Кристофера сузились.
- Пару часов назад, - буркнула она, недовольно надув губы и глядя в пол. Затем она подняла глаза и, не мигая, выдержала его испытующий взгляд. - Вы оба долго не возвращались, поэтому я решила отсидеться на кухне, потому что это самое последнее место, где меня стали бы искать, если бы сюда кто-нибудь залез.
Несколько часов назад. Кристофер сверился с наручными часами и нахмурился. Они поужинали в семь, сейчас было уже почти десять. Положим, минут двадцать-тридцать Пеппер возилась с посудой и приводила в порядок кухню. Значит, она отсутствует больше двух часов.
Кристофер сквозь ресницы незаметно посмотрел на Венди, и в его душе немедленно зародилось подозрение, что дело тут нечисто - девушка выглядела на удивление спокойной для человека, всего несколько минут назад сходившего с ума от страха. И, более того, весьма довольной собой!
В голове Кристофера звякнул звоночек тревоги. Несколько секунд он внимательно изучал выражение ее лица, а затем проговорил легким тоном спокойной беседы:
- Хорошо, Венди. Теперь я здесь, и ты можешь отправляться спать и ни о чем не беспокоиться. А я подожду возвращения Пеппер. Нам с ней, кажется, нужно о многом поговорить.
Он подошел к холодильнику и достал пакет молока, потом направился к буфету за стаканом. И, наливая себе молоко, украдкой взглянул на девушку. Та сидела на краю стола и ногтем выводила на белой блузке замысловатую кривую, но внезапно подняла глаза и перехватила его взгляд.
- Можно мне тоже молока?
Брови Кристофера подскочили вверх.
- Помнится, я слышал, как ты говорила Пеппер, что не выносишь молоко?
- У меня желудок расстроился, - несколько смущенно объяснила Венди, соскакивая со стола. - Может быть, молоко его успокоит.
- Очень может быть. - Кристофер наполнил стакан и протянул девушке.
- Спасибо.
Расслабленно прислонившись к холодильнику, Кристофер прихлебывал молоко и наблюдал, как Венди расправляется со своим. Он уже разгадал ее нехитрую тактику: его племянники точно так же придумывали различные отговорки, чтобы оттянуть неизбежный момент, когда придется отправляться в постель.
- Вен… - начал Кристофер.
Венди тут же перебила его.
- Я хочу есть, - объявила она и со стуком отставила стакан в сторону. - Пожалуй, сделаю себе яичницу. Ты не хочешь?
- Нет, благодарю. Не думаю, что и тебе стоит наедаться на ночь. По-моему, лучше всего тебе хорошенько выспаться. Почему бы тебе не перестать придуриваться и не отправиться, наконец, в постель?
- Но я…
- Венди, не надо спорить, - попросил Кристофер. - Я сейчас не в том настроении, чтобы спорить с тобой. - Он повернулся к раковине и пустил воду, когда сзади раздался звук разбившегося стакана.
- Венди, ты ведешь себя, как капризный ребенок! - Зубы Кристофера крепко сжались. Надо держать себя в руках. Он достал рулон бумажных полотенец и протянул девушке. - Пожалуйста, прибери за собой, а потом отправляйся спать.
- Ты начинаешь разговаривать совсем как она. Тебе не кажется? - желчно заметила Венди, глядя на него с неприязнью.
- Будь добра, не приплетай сюда Пеппер, - жестко отозвался Кристофер. - Она делает все от нее зависящее, чтобы оберечь тебя от неприятностей. Даже когда ты вела себя особенно несносно, она думала только о твоих интересах.
Из глаз Венди брызнули слезы. Вытирая влажные щеки тыльной стороной ладони, она сгребла осколки в одну кучу, отправила их в мусорное ведро, затем полотенцами кое-как подтерла пол, яростно швырнула рулон на стол и, не оглядываясь, выбежала из кухни.
На месте, где пролилось молоко, пол остался липким. Кристофер с трудом сдержался, чтобы не выругаться вслух, и свирепо поклялся, что только чудо спасет Шона, если он в ближайшее время не прекратит этот балаган. Вздохнул, отмотал от рулона бумаги и смочил в раковине. Потом опустился на колени и принялся протирать светло-коричневый в синих прожилках линолеум.
Сзади раздались шаги. Ожидая увидеть возвращающуюся Венди, Кристофер с рычанием обернулся и замер. На пороге, привалившись плечом к дверному косяку, стояла Пеппер.
- Превозносим молитвы Господу? - насмешливо спросила она.
Облегчение, которое Кристофер испытал при виде ее в добром здравии, после этих слов перешло в безрассудную ярость.
- Где тебя черти носили, спрашивается?!
Он стремительно, как пружина, распрямился. Выражение лица стало суровым, даже угрожающим, губы сжались так сильно, что стали почти не видны.
- Почему ты бросила свою подопечную одну? Во имя всего святого, женщина, кто угодно мог прийти сюда и запросто прикончить ее!
Пеппер вздрогнула от силы сдерживаемой злости, прозвучавшей в его голосе, но сумела сохранить спокойное выражение лица и четко ответила на заданные вопросы в том порядке, в котором он их задавал, вернее прокричал.
- Я сидела на веранде. Я не бросала ее одну. И если бы кто и пришел сюда прикончить ее, то это была бы я.
- Так ты спокойно просидела там все время, заставляя меня волноваться? - Черные брови недоверчиво выгнулись.
- Так ты волновался? Да неужели? - Голос Пеппер был исполнен уничтожающего сарказма, а глаза блеснули злорадным огоньком. - Интересно, как ты думаешь, что чувствовала я, когда ты испарился сразу после ужина? Между прочим, тебя не было почти три часа, или ты этого не заметил?
- Я проводил рекогносцировку, - мрачно проинформировал Кристофер, почувствовав себя виноватым, но еще не желая этого признавать.
- Ах, вот как?!
Он кивнул.
- Я прошелся вдоль пляжа и переговорил с несколькими людьми. Почти все оказались местными, которые живут здесь постоянно с тех пор, как Йенсены приобрели этот коттедж. Но никто из них не смог вспомнить Конни Мейсон.
По спине Пеппер пробежала неприятная дрожь.
- Значит, телефонный звонок был ложным.
- Да.
- Мы должны позвонить Эскобару и доложить о нем.
- А что он может сделать из того, что мы еще не сделали?
- Забрать ее отсюда. - Пеппер поежилась, как от холода, и потерла плечи ладонями - противная дрожь охватила уже все тело.
- Тебе холодно? - заботливо спросил Кристофер и двинулся к ней.
- Немножко, - кивнула Пеппер. смутно осознавая, о чем говорит. Все ее мысли были заняты возникшими проблемами. Даже если звонивший был из тех, кому удалось избежать ареста - это еще не самое страшное. Самое главное - невозможно предугадать, где и когда он-они собираются нанести удар.
- Не волнуйся, - сказал Кристофер, занятый теми же самыми мыслями, и принялся кончиками пальцев разглаживать собравшиеся на лбу Пеппер морщинки. - Вдвоем мы легко сможем отразить любую попытку добраться до нее.
Он обнял Пеппер, и она не стала сопротивляться, хоть и продолжала обдумывать возникшую ситуацию. Всплыла мысль о Венди. Да, без помощи девушки любые их попытки организовать безупречную охрану неэффективны.
Размышления Кристофера, очевидно, тоже развивались в этом направлении.
- Надо постоянно держать Венди поближе к дому, - заговорил он. - Хотя это, конечно, чертовски трудно. Больше никаких дальних прогулок по пляжу и, тем более, по лесу за домом. Там достаточно легко укрыться кому-нибудь с верным глазом… - Его голос угас в многозначительном молчании.
Наконец, Кристофер выпустил Пеппер из своих объятий.
- Нам лучше пойти спать, а то завтра будем на пару клевать носом. - В его глазах неожиданно мелькнули веселые огоньки. Как Пеппер и подозревала, он подумал, что предыдущая ночь закончилась на более мажорной ноте и гораздо приятнее.
Пеппер на цыпочках прокралась в спальню и на несколько секунд задержалась у двери, глядя на спящую Венди. В проникающем через окно свете было хорошо видно лицо девушки на подушке. Она казалась совсем молоденькой и невинной, разгладившиеся во сне черты лица стали более привлекательными. Венди спала на животе, подогнув колени и подсунув под щеку сложенные ладошки.
Боже, неужели эта хорошенькая девочка может быть столь несносной врединой? Несмотря на испытываемую к девушке неприязнь, Пеппер улыбнулась почти с умилением. Потом подошла к своей кровати, взяла ночную рубашку и отправилась в ванную.
Приняла душ, почистила зубы и направилась к двери спальни, на ходу надевая рубашку. Выйдя в холл, заметила пробивающуюся из-под двери комнаты Кристофера полоску света и остановилась на мгновение, обдумывая, идти к нему или нет.
Решение было принято без ее участия - полоска света под дверью исчезла. И со вздохом, свидетельствующим о ее разочаровании, Пеппер вернулась к себе в спальню.
Она проснулась с первыми лучами солнца, но осталась лежать в постели, наблюдая за Венди сквозь прищуренные веки. Если девушка вознамерится встать, что делать, она тоже встанет. А нет - и не надо. Пеппер вздохнула и поуютнее свернулась под теплым одеялом, наслаждаясь ощущением покоя и удобной постелью, приятно нежившей тело.
Несколько минут спустя ее вновь разбудил звук тихо закрывшейся двери. Быстрый взгляд на соседнюю кровать - Венди по-прежнему мирно спала. Так кто же тогда заглядывал к ним в спальню?
Кристофер.
Пеппер беззвучно откинула одеяло, вскочила на ноги и быстро влезла в джинсы и рубашку. Взяла с тумбочки, стоящей между кроватями, свою косметичку и выскользнула из комнаты, стараясь не потревожить спящую. Когда она через несколько минут появилась на кухне, Кристофер уже успел приготовить кофе и тосты.
- Ты, как всегда, вовремя, - усмехнулся он с шутливым укором.