- В другой ситуации я бы тоже не потерпела подобного поведения, мисс Эшли, - спокойно отозвалась она. - Если бы я не знала, что мистер Эскобар торопится забрать Венди, вы бы сейчас застали ее, а не меня, убирающей произведенный ею беспорядок. - Пеппер особо подчеркнула голосом слово "ее".
Венди выбрала как раз этот момент, чтобы появиться в гостиной. Ее вид поверг Пеппер в шок. Девушка была одета в скромную темно-синюю юбку и белоснежную шелковую блузку с синей отделкой по вороту, на ногах простые темно-синие сандалии на низком каблуке. Свои черные волосы она аккуратно зачесала назад и заколола за ушами двумя гребнями с подвесками.
"Если бы я видела ее первый раз в жизни, то решила бы, что это примерная семнадцатилетняя школьница", - подумала Пеппер, оторопело уставившись на скромную улыбку, играющую на хорошеньком, умытом личике девушки.
Венди поставила свои сумки рядом с софой и стала довольно робко приближаться к окружному прокурору.
Вот, начинается, пронеслось в голове Пеппер, и ее плечи невольно напряглись. Сейчас гадкая девчонка пожалуется на полицейское насилие. И, имея свидетельницу в лице Хэдер Эшли, Эскобару ничего не останется делать, как подать рапорт о жалобе в Отдел Внутренних Расследований. И хотя Пеппер знала, что сумеет оправдаться и доказать правомочность своих действий, такое обвинение еще долго будет грязным пятном оставаться на ее репутации.
Однако никаких жалоб не последовало. Беспокойство Пеппер еще больше возросло. Что еще задумала эта девчонка?
- Вы, должно быть, думаете, что я вела себя по-ребячески, - начала Венди мягким, нежным голоском. - Но я поступила так только потому, что не очень хорошо себя чувствовала, зная, что мне предстоит отправиться в чужой дом, в семью, где я никого не знаю.
- Ничего страшного, ни о чем не беспокойся, - поспешил успокоить это ангельское создание окружной прокурор. - Твои приемные родители прекрасные люди. У них никогда не было своих детей, и они не могли взять маленького ребенка на воспитание, потому что уже вышли из допустимого для усыновления возраста. - Он протянул руку и ласковым жестом потрепал девушку по щеке, чему Пеппер крайне удивилась. - Уверен, тебе они понравятся.
Потом он повернулся к Пеппер и спросил, готова ли она к отъезду.
- Я мог бы подбросить вас домой, прежде чем повезу Венди на север, - любезно предложил он.
- Благодарю вас, но я еще не собираюсь уезжать. - Пеппер счастливо улыбнулась. - Кристофер будет искать меня здесь.
У Пеппер в мозгу навсегда отпечаталась холодная дрожь, скользнувшая по телу, от злобного взгляда, которым одарила ее Венди. Очевидно, девушке была ненавистна одна мысль оставлять соперницу наедине с Кристофером. Пеппер слабо улыбнулась. Победой на любовном поприще над такой молодой девушкой, конечно, вряд ли можно было гордиться, но все же она почувствовала удовлетворение, что Кристофер будет целиком к ее услугам, а Венди уже ничего не сможет с этим поделать.
Они с Кристофером неторопливо поужинают, затем отправятся на пляж и, наверное, займутся любовью под звездным небом, как это уже было однажды… Пеппер счастливо улыбалась, погрузившись в прекрасные мечты, и не замечала, что Венди что-то тихо говорит окружному прокурору. Ее улыбка мгновенно увяла, когда она услышала, как Эскобар говорит, что находит идею Венди превосходной: она - Пеппер - поедет вместе с ними в новый дом девушки и задержится там на несколько дней, помогая вжиться в новое окружение.
На лице Венди на секунду проступило выражение неистового злорадства. Пеппер скрипнула зубами в отчаянной попытке сохранить спокойствие. Уж она-то знала истинную причину, по которой девушка стремилась прихватить ее с собой. Она знала, что по натуре Венди - злобная, ревнивая кошка с острыми когтями, и она ни за что не упустит возможности разлучить Пеппер и Кристофера, пусть всего на несколько дней.
Вся сжавшись от ненависти, Пеппер пробормотала:
- Мне нужно две минуты на сборы.
- Вы сможете вернуться за вещами после поездки, - заметил Эскобар тоном, подразумевающим приказ. - Мы не можем задерживаться, у нас впереди долгая дорога.
Он наклонился над сумками Венди, и в памяти Пеппер всплыла подобная сцена в кабинете окружного прокурора несколько дней назад, только тогда над сумками Венди склонялся Кристофер. Она должна написать ему несколько строк, иначе он, вернувшись в опустевший и разгромленный дом, может прийти к неверному заключению о причинах случившегося. Достав из сумочки ручку и листок бумаги, Пеппер быстро набросала записку и огляделась в поисках места, куда ее положить, когда Эскобар недреманным оком узрел ее действия.
- Что такое? - строго спросил он.
- Записка Кристоферу, где сообщается, что мы уехали вместе с вами.
Густые темные брови сурово сошлись над переносицей.
- Не думаю, что это хорошая идея.
Пеппер подняла на него глаза с хитринкой.
- Но, сэр, мы же не можем уехать просто так, - браво отрапортовала она, стараясь, чтобы в голосе слышались почтительные нотки. - Он вернется в пустой разгромленный дом, - она стрельнула взглядом в сторону Венди, - и вообразит самое худшее. Этого нельзя допустить.
- Я думаю только о безопасности Венди, офицер Палмер, - с пафосом произнес Эскобар и протянул к Пеппер руку, требуя отдать записку. - Мы не можем быть уверены на все сто процентов, что ваше сообщение попадет именно к Кристоферу, - рассудительно добавил он.
Порвал записку пополам, потом еще раз пополам и сунул клочки в карман пиджака.
- Надеюсь, теперь нас больше ничего не задерживает? - осведомился он. Темные брови поднялись так высоко, что почти коснулись линии волос. Ей же будет лучше, если она ответит "ничего", подсказывало выражение его лица.
- Нет, сэр, больше ничего, - обреченно отозвалась Пеппер, и ее плечи беспомощно опустились. Она прошла к софе за своей сумочкой и, направляясь обратно к свите окружного прокурора, старалась не смотреть на разгром, который оставляла за спиной.
Уходить страшно не хотелось, особенно вот так. Уже на веранде Пеппер бросила тоскующий взгляд через плечо, лихорадочно роясь в мыслях в поисках предлога, позволившего бы ей вернуться в дом. Следовало бы написать Кристоферу короткую записку и успокоить душу. Но она была уверена, что окружной прокурор не поверит даже в самую невинную причину, и не стала пытаться.
С тяжелым сердцем Пеппер спустилась по ступенькам крыльца и села в поджидавший темно-синий "седан" Эскобара.
Кристофер, насвистывая, вылез из машины, достал с пассажирского сиденья бумажный пакет, прижав его бедром к борту, захлопнул и запер дверцу, а затем обошел вокруг дома, направляясь к веранде. Прыгая через две ступеньки, одолел крыльцо.
Сейчас Пеппер, без сомнения, уже готова придушить его за то, что он так надолго оставил ее с Венди одну. Он задержался в городе больше, чем рассчитывал, а потом у джипа порвался приводной ремень, и ему пришлось пешком идти до ближайшей автомастерской за заменой.
- Она должна меня понять, - прошептал он, открывая дверь.
- Не-ет! - Дикий крик жутким эхом отразился от стен пустой комнаты. Кристофер застыл на пороге. Черты лица исказились болью, когда мозг, просчитав варианты, вывел единственно возможное заключение из представшей перед глазами картины разрушения.
- Пеппер!
Пакет с продуктами выпал из ослабевших рук, и Кристофер бросился в дом, разыскивая любимую и снова и снова выкрикивая ее имя.
Очень скоро с горькой очевидностью стало ясно, что дом пуст, все его обитатели исчезли.
Кристофер стоял в спальне девушек, обессиленно прислонившись спиной к двери, и не отрываясь смотрел на дорожную сумку, стоящую на постели Пеппер. Ее сумку.
- Проклятье!
В отчаянии он изо всей силы треснул кулаком по косяку двери, но боли не почувствовал - все остальные ощущения затмевала пронзительная боль в сердце. Он оставил Пеппер одну, и теперь они с Венди исчезли.
Шатающейся походкой Кристофер вернулся в гостиную, поднял трубку телефона, механически набрал номер окружной прокуратуры и привалился к стене в ожидании ответа.
- Отвечай же, черт тебя побери! - Это был почти крик. Колени подломились, и он сполз по стене на пол, голова упала на грудь, за закрытыми глазами билась пульсирующая боль.
Наконец, на линии возник холодный деловой голос.
- Алло?
- Это Кристофер Петри. Мне необходимо поговорить с Эскобаром.
- Его сейчас нет в офисе, мистер Петри. Но у меня есть для вас сообщение. Он просил вам передать, что Пеппер сопровождает Венди. Он хочет, чтобы вы приехали в офис, он будет вас ждать.
Облегчение пришло позже. А в этот момент единственной эмоцией, которая овладела Кристофером, была отчаянная необходимость отправиться в дорогу. Одним прыжком, как акробат, он вскочил на ноги, отбросив телефон в сторону, и рванулся к двери, на ходу доставая из кармана брюк ключи от машины. На полу остались валяться забытые продукты и среди них маленькая коробочка конфет в форме сердца, которую он специально купил в подарок Пеппер.
Кристофер бешено гнал машину к городу, а в его сердце, вытесняя боль, медленно разгорался гнев. Не только на своего друга Шона, который, как всегда, думал исключительно о своем свидетеле, но и на самого себя. Во всем случившемся виноват он, его не оказалось рядом с Пеппер, когда Шон приезжал забрать Венди. С губ срывались отчаянные проклятья; грубость его слов издевательски отзывалась в ушах.
Часом позже он припарковал машину у здания окружной прокуратуры и длинными, стремительными шагами направился к входу, когда повстречал идущего навстречу Шона.
- Где Пеппер? - выпалил Кристофер.
Эскобар весело хохотнул, ничуть не смущенный грозным тоном и угрюмым выражением лица своего друга.
- Ах, теперь это Пеппер, не так ли? - Он толкнул дверь и вошел в здание. Кристофер последовал за ним, всю дорогу почти наступая ему на пятки, вплоть до личного кабинета окружного прокурора округа Лос-Анджелес.
- Теперь все в порядке, Шон? Итак, где Пеппер?
Кристофер отрицательно мотнул головой в ответ на предложение сесть в кресло и уставился на своего друга, который предпочел подвергнуться его допросу со всеми возможными удобствами.
Окружной прокурор откинулся на спинку своего любимого кресла и со вздохом облегчения закинул ноги на край стола.
- Вот теперь все в порядке, мой нетерпеливый друг. Так о чем ты хотел бы узнать?
Кристофер раздраженно поморщился.
- Тебе прекрасно известно, о чем я хочу узнать. Шон, где она? - Огромные кисти сжались в кулаки, ногти больно впились в ладони. Только так ему удалось сдержаться, чтобы не показать истинную силу бушующей в груди ярости.
- Крис, я не могу тебе точно сказать, где именно находится Пеппер в данную минуту. Обещаю только, что она вернется к себе домой завтра вечером. - Темные глаза Эскобара замерцали искорками сдерживаемого смеха. - Ты, конечно, сможешь потерпеть один день.
Один день. После агонии последних двух часов "один день" прозвучало для Кристофера как "вечность".
Спустя несколько часов Кристофер в полном изнеможении рухнул на свою кровать. Покинув офис окружной прокуратуры, он поехал обратно в коттедж забрать вещи, свои и Пеппер. Убрал весь мусор из гостиной и привел дом в порядок. И теперь, лежа в постели, устало и виновато улыбался, вспоминая, как без зазрения совести взвалил на плечи Пеппер всю домашнюю работу. До сегодняшнего дня ему даже не приходило в голову, что это может быть настолько утомительно, он - здоровый мужчина - к вечеру валился с ног от усталости. На службе в ВМФ он, конечно, занимался уборкой, но никогда не любил этого делать. Нет, никогда не любил…
Он провалился в сон без сновидений и пробудился, когда рассвет нарисовал опаловую полоску утра на линии горизонта. Сразу поднялся с постели, потянулся, затем наклонился вперед, коснувшись руками кончиков пальцев на ногах, и недовольно скривился - усталая спина негодующе отозвалась на насилие серией сухих щелчков.
В ванной принял душ и побрился перед зеркалом, размышляя, не пора ли заглянуть к парикмахеру. Короткая стрижка военного образца исчезла, волосы отросли, и он подумал с капелькой тщеславия, что и так совсем неплохо.
Одеваясь в коричневые брюки и рубашку цвета ржавчины, Кристофер планировал распорядок дня. По словам Шона, Пеппер вернется домой вечером, и если он не займется какой-нибудь бурной деятельностью, то время будет тянуться бесконечно.
Наконец наступил вечер. Около шести Кристофер сел в машину и поехал к дому Пеппер. При безопасной скорости и нормальной интенсивности движения на дорогу ушло бы примерно полчаса, но нога почти утопила в полу педаль газа, и весь путь занял всего пятнадцать минут.
Машина подрулила и припарковалась напротив большого, красивого дома с обилием красного дерева и стекла - весьма типичного для Калифорнии архитектурного сооружения. Кристофер немного посидел в машине, скрестив руки на груди, разглядывая дом, а затем медленно вылез наружу, испытывая странное чувство, какое, обычно, преследует юношей во время первого в жизни свидания, и пошел по выложенной плитами дорожке к входу. Его встретила огромная резная дверь. Он улыбнулся и постучал. Раз, другой, третий.
- Иду, иду! - отозвались изнутри.
Голос - глубокий и грудной, - того же тембра, что и у Пеппер, но не ее, и на Кристофера вдруг навалилось чувство потери. Он отступил назад и стал ждать, когда откроется дверь.
Появившаяся на пороге блондинка показалась ему знакомой. Ну, конечно, он же видел ее на вечеринке Тиффани, болтающей с Пеппер. Ростом она превосходила Пеппер, белые волосы вместо рыжих, но явное семейное сходство сразу бросалось в глаза.
- Я Кристофер Петри, - представился Кристофер, с улыбкой глядя на девушку сверху вниз.
- А я Меган Палмер, сестра Пеппер и по совместительству глава службы охраны ее дома. Я так понимаю, вы приехали сюда узнать, не вернулась ли она, правильно? - Махнув изящной рукой, Меган пригласила гостя пройти в дом. - Хотите выпить? - спросила она и ободряюще улыбнулась.
- Не хотелось бы вам навязываться.
- А вы и не навязываетесь, - успокоила Кристофера хозяйка. - Я всегда рада составить кому-нибудь компанию.
Неслышно ступая по толстому ковру, Меган подошла к горке в углу комнаты, открыла резную дверцу и выставила на крышку бутылку вина и два бокала.
- Боюсь, больше ничего не осталось, что-то запасы у Пеппер истощились, - извинилась она, разливая вино.
- Ничего, вино совсем неплохое, - пробормотал Кристофер, принимая у нее бокал.
Меган со своим бокалом устроилась на софе, поджав под себя длинные ноги.
- Идите, садитесь ко мне, - сказала она и приглашающе похлопала рядом с собой.
Кристофер довольно улыбнулся. Эта сестричка Пеппер, скорее всего, не работает в полиции, но, если чутье не обманывало, его оценили по высшему разряду. Он обнаружил, что ничего не имеет против, правда, только потому, что рядом с сестрой Пеппер тоска в сердце немного ослабела.
А у Пеппер дела шли хуже некуда. "Пара дней", о которой говорил Эскобар, стараниями Венди растянулась на неделю. Девушка использовала любой малейший предлог, чтобы оттянуть ее отъезд. Наконец, вне себя от отчаяния, Пеппер воззвала о помощи к приемному отцу Венди Джеффри Вильсону.
Она всегда будет вспоминать этого человека с благодарностью. Закончив разговор с Пеппер, он позвал Венди прокатиться с ним на лошадях. А когда они вернулись с весьма продолжительной прогулки, Венди, к полному изумлению Пеппер, извинилась перед ней за задержку и свое отвратительное поведение.
После нескольких неудачных попыток дозвониться до Кристофера или одной из своих сестер Пеппер попросила Вильсона подбросить ее до автобусной станции. Он великодушно предложил подвезти ее до дома и встретил вежливый, но решительный отказ.
Автобус прибыл в Лос-Анджелес ближе к ночи. Пеппер страшно тянуло позвонить Кристоферу, но она подумала, что этого делать не стоит - она очень устала и вряд ли сможет составить ему приятную компанию, даже если он согласится встретиться с ней в столь поздний час.
Добравшись до дома на такси, Пеппер впервые за время службы решила выставить родному ЛАДП счет за дорожные расходы. Если бы не задание Эскобара, ей не пришлось бы совершить длительное путешествие в Горман с Венди, и в поездках на автобусе и такси не было бы необходимости.
Еще через несколько минут она, наконец, захлопнула входную дверь за своей спиной. Сначала сходила на кухню за стаканом молока и только потом отправилась в спальню. С отвращением сорвала с себя одежду и небрежно зашвырнула комок в корзину под раковиной в ванной. Полдела сделано. Скользнувшее вниз по пересохшему горлу молоко наполнило ее ощущением блаженства, и она присела на край ванны, дожидаясь, пока та нальется целиком.
Помывшись и одевшись в просторную, ярко-зеленую ночную рубашку до пят, Пеппер присела перед зеркалом трюмо и, внимательно изучив свое лицо, не удивилась, когда обнаружила несколько новых морщинок, появившихся после вечности, проведенной рядом с Венди. Правда, кожа по-прежнему, оставалась гладкой, и легкий загар тоже отнюдь не портил общей картины.
- А теперь тебе необходим хороший здоровый сон длиною в ночь, - сказала она на прощание своему отражению и поднялась с маленькой кованой скамеечки.
Скользнула под прохладные простыни с обещанием, что завтра утром первым делом позвонит Кристоферу. Все тело ломило от боли, но за мыслями, заполненными эротическими мечтами о любимом, она позабыла об усталости и заснула с улыбкой на губах.
На следующее утро Пеппер нежилась в постели, хотя часовая стрелка уже перевалила за цифру десять. Обычно она поднималась с солнцем, но сейчас, имея в запасе несколько честно заработанных выходных, намеревалась устроить себе очень ленивые каникулы.
Приятное времяпровождение испортил разорвавший тишину комнаты телефонный звонок. "Наверное, на меня наложено проклятие", - обреченно подумала Пеппер, откинула одеяло и побежала ответить, лелея надежду услышать голос Кристофера.
- О, ты дома, - произнесла с коротким смешком трубка голосом Меган. - Я собиралась оставить шифрованное послание на твоем автоответчике.
- Воображаю себе. - Пеппер улеглась на софу и подложила под голову руку. - Так что ты хочешь от меня этим ранним утром?
- Ранним?! Уже больше десяти часов! - возмущенно вскричала Меган.
- Итак, мы установили, что уже больше десяти, - пробурчала Пеппер и зевнула во весь рот. - Я еще не успела осмотреться, но, думаю, ты чудесно справилась с охраной моего дома. Заранее благодарю.
- Ты у нас сегодня добрая, - несколько рассеянно заметила Меган, и тут же ее голос задрожал от возбуждения. - Никогда не догадаешься, кто побывал у нас на ужине несколько дней назад!
- Винни, наверное! - засмеялась Пеппер. - Подумаешь, большое дело!
- Не-а, кое-кто, кто нравится тебе гораздо больше, чем Винни. Могу подсказать, этот парень настолько великолепен, что даже Тори проявила к нему интерес.
Кристофер! Но каким образом Меган?.. Ну, конечно же! Он приходил сюда увидеться с ней и нарвался на Меган.
- Так ты говоришь, Тори проявила к нему интерес? - Маленький носик сморщился от иррационального укола ревности.